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Modelos explicativos de la emocin. / Models of

the emotion
CHAPTER JANUARY 1997

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Antonio Cano-Vindel
Complutense University of Madrid
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CAPTULO 4
TEORAS PSICOLGICAS DE LA EMOCIN
Antonio Cano Vindel

1. INTRODUCCIN Y OBJETIVOS
2. DESARROLLO HISTRICO Y TRADICIONES TERICAS
2.1. La lnea evolucionista
2.2. La lnea psicofisiolgica
2.3. La lnea neurolgica
3. LAS GRANDES ORIENTACIONES
3.1. La orientacin biolgica y las teoras de la activacin
3.2. La orientacin conductual y los modelos del aprendizaje
3.3. La orientacin cognitiva
4. EL ENFOQUE DE LOS TRES SISTEMAS DE RESPUESTA EMOCIONAL
4.1. Multidimensionalidad de la respuesta emocional
4.2. Especificidad situacional
5. BIBLIOGRAFA

1. INTRODUCCIN Y OBJETIVOS
En nuestra vida cotidiana tenemos ocasin de experimentar con frecuencia diferentes
emociones, tales como: alegra, tristeza, enfado, miedo, etc. Si reflexionamos sobre la causa y
sobre qu pensamos, qu sentimos y qu hacemos cuando nos encontramos bajo estos estados
emocionales podremos entender ms fcilmente este fenmeno. Fenmeno que nos resulta tan
agradable o tan desagradable, activa nuestro organismo y puede provocar cambios importantes
en el curso de nuestra conducta.
Cuando una persona se encuentra contenta o enfadada, alegre o triste, tranquila o temerosa,
generalmente es debido a alguna causa, que seguramente podremos encontrar en una situacin
o algn suceso recientes, situacin que probablemente habr tenido consecuencias positivas o
negativas para dicha persona. La interpretacin de esta situacin y de sus consecuencias es en
buena parte responsable de la reaccin emocional. Esta interpretacin y las ideas que la
acompaan pueden estar presentes durante algn tiempo en el pensamiento, dndoles vueltas,
con lo que se prolongar as el recuerdo de los distintos aspectos de la situacin.
Mientras esto sucede, la actividad fisiolgica del organismo se ve alterada, de manera que
suele aumentar la actividad de algunas respuestas fisiolgicas, como por ejemplo, la tasa
cardiaca, la respiracin, la tensin de los msculos, la sudoracin, etc. Algunos de estos cambios
podemos percibirlos, otros no. La percepcin de estos cambios est relacionada con la intensidad
subjetiva de la experiencia emocional. Es decir, a mayor intensidad de los cambios corporales
sentiremos mayor enfado, alegra, etc.
Al mismo tiempo, si alguien observa la actividad motora de esta persona que experimenta
una reaccin emocional, podr notar una expresin facial, una postura, unos movimientos, unos
gestos, que revelan la experiencia emocional que esta persona est sufriendo. Es decir, notar
que tiene cara de enfado, o de tristeza, o de miedo, notar cambios en el tono de la voz, podr
observar si esta persona llora o re, si se aproxima o se aleja de la situacin que provoca la
reaccin emocional, etc.
Una teora de la emocin debera dar cuenta de los siguientes elementos y sus
interrelaciones: una situacin o estmulo, que rena ciertas caractersticas o cierto potencial
emocional, como generador de emociones; un sujeto capaz de percibir esta situacin, procesarla
correctamente y reaccionar adecuadamente ante ella; el significado que el sujeto concede a dicha
situacin; la experiencia emocional que el sujeto siente en esta situacin; la reaccin corporal;
y la expresin motora-observable.
En efecto, en una reaccin emocional suelen observarse tres tipos de expresin emocional
diferentes, o respuestas emocionales de tres tipos: experiencial, o lo que experimenta el sujeto
(sentimientos de alegra, tristeza, enfado, etc.); corporal o fisiolgico (cambios en el ritmo
cardaco o respiratorio, aumento de sudoracin, cambios en la tensin muscular, etc.); y
observacional-motor (sonrisa, llanto, expresiones faciales de ira, de miedo, etc.)
Se trata de tres formas de expresin diferentes de un mismo fenmeno. Las respuestas de
cada uno de estos tres tipos suelen considerarse como ndice de que se est produciendo una
reaccin emocional. Ahora bien, en algunas ocasiones, los cambios en los tres niveles de
respuesta no son concordantes, pudiendo variar en intensidad, en la direccin del cambio
(aumento frente a disminucin), en el momento que se produce el cambio, etc. Por todo ello, se
considera que estas tres formas de expresin emocional obedecen a tres sistemas de respuesta
parcialmente independientes. A estos tres sistemas de respuesta se les denomina: cognitivo,
fisiolgico y motor.
Muchas teoras se han centrado en las manifestaciones emocionales de un nico sistema de
respuesta (cognitivo-subjetivo, fisiolgico o expresivo-motor). Sin embargo, hoy en da es
comnmente aceptado que las emociones se manifiestan en estos tres sistemas de respuesta.
1

La emocin es un concepto multidimensional, cuyas manifestaciones abarcan al menos

estos tres aspectos. Hablamos de emociones para referirnos a ciertas reacciones que se
vivencian como una fuerte conmocin del estado de nimo. Esta vivencia suele tener un marcado
acento placentero o displacentero y va acompaada por la percepcin de cambios orgnicos,
a veces intensos. Al mismo tiempo, esta reaccin puede reflejarse en expresiones faciales
caractersticas, as como en otras conductas motoras observables. Por lo general, las emociones
surgen como reaccin a una situacin concreta, aunque tambin puede provocarlas informacin
interna del propio individuo.
Efectivamente todos podemos experimentar las reacciones emocionales de alegra, tristeza,
enfado, miedo, etc. A pesar de ello, los psiclogos no hemos sido capaces de explicar este
proceso bsico, que son las emociones, mediante una teora comprensiva que d cuenta de todos
los elementos implicados y sus relaciones. En su lugar, tenemos una inmensa coleccin de
teoras sobre las emociones.
El propsito de este captulo es revisar cules son las principales lneas tericas que han
pretendido explicar las emociones, dentro de las orientaciones ms recientes (biolgica,
conductual y cognitiva), para terminar ampliando un modelo integrador: el de los tres sistemas
de respuesta emocional.
El objetivo de este captulo es dar una imagen equilibrada de los distintos intentos de
explicacin sobre la reaccin emocional, que se han venido sucediendo desde hace ms de un
siglo. El conocimiento de estas teoras de la emocin dar al lector una visin global e integrada
de este proceso psicolgico bsico, cuyo estudio resulta fundamental tanto para la psicologa
general como para la psicologa aplicada (clnica, educativa, industrial, etc.)
Resumen de los contenidos del captulo
A) Las emociones se manifiestan a travs de tres canales de respuesta diferentes: lo subjetivo
o cognitivo, los cambios fisiolgicos y lo motor-observable.
B) Las manifestaciones subjetivas de la emocin constituyen la experiencia emocional, que
incluye: la vivencia afectiva (agradable-desagradable), la percepcin de los cambios corporales
(activacin-relajacin) y la sensacin sobre el grado de adecuacin de la reaccin emocional a
la situacin (control-descontrol).
C) Los cambios fisiolgicos incluyen cambios perifricos, en vsceras y msculos (sistema
nervioso autnomo y sistema nervioso motor), cambios neuroendocrinos, cambios en el sistema
inmune y cambios en el sistema nervioso central.
D) Los cambios en la conducta motora-observable que se observan en las emociones
comprenden: las expresiones faciales, la postura, los gestos, los cambios en el tono de voz,
movimientos, etc.
E) Estas tres manifestaciones emocionales no siempre coinciden o concuerdan entre s, por lo
que se supone existe un triple sistema de respuesta: cognitivo, fisiolgico y motor.
F) Las teoras de la emocin han proliferado enormemente a lo largo de la historia. El nmero
de teoras que han pretendido explicar la emocin es tan grande que se hace necesario presentar
una seleccin representativa de las mismas, en base a alguna clasificacin.
G) Se presenta una breve descripcin del desarrollo histrico de las teoras de la emocin,
sealando las tres tradiciones tericas que han tenido ms peso en esta sucesin de teoras: la
lnea evolucionista, la psicofisiolgica y la neurolgica.
H) Las teoras ms recientes se agrupan bajo la perspectiva de tres grandes orientaciones: la
orientacin biolgica, la conductual y la cognitiva.
I) Iniciada por Darwin, la tradicin evolucionista centra su objeto de estudio especialmente en
los aspectos motores observables de la respuesta emocional, destacando su papel adaptativo,
2

universal y gentico. La percepcin de la expresin facial determina la cualidad de la experiencia

emocional o tipo de emocin.
J) La tradicin psicofisiolgica se inicia con la teora de James, que resalta el papel de las
respuestas fisiolgicas perifricas (sistema nervioso autnomo y sistema nervioso motor) en la
percepcin de la experiencia emocional. Dio lugar al nacimiento de la psicofisiologa.
K) La tradicin neurolgica se inicia con Cannon, quien concede ms importancia a la
activacin central (sistema nervioso central) que a la activacin perifrica. De esta tradicin
derivan las teoras biolgicas que estudian los circuitos neurales de la emocin, as como las
teoras de la activacin generalizada.
L) La orientacin biolgica ha salpicado en mayor o menor medida a las tres tradiciones
histricas revisadas (evolucionista, psicofisiolgica y neurolgica), especialmente a la primera
y a la ltima. Esta orientacin destaca la primaca de lo biolgico-afectivo (Zajonc) frente a lo
cognitivo, defiende la existencia de unas pocas emociones primarias (Izard, Plutchik), que se
pueden mezclar entre s para formar otras emociones derivadas o secundarias; defiende tambin
que estas emociones primarias presentan una expresin facial universal (Ekman), con unos
patrones concretos de feedback facial (Izard), con una clara funcin adaptativa y evolutiva
(Plutchik). Por supuesto, muchos autores siguiendo esta orientacin han intentado delimitar qu
partes del sistema nervioso se activan durante el procesamiento de una reaccin emocional.
M) La orientacin conductual, desde Watson, ha defendido que las reacciones emocionales se
pueden condicionar de manera similar a como se aprenden o se extinguen otras respuestas no
emocionales. Trabajando casi siempre con fobias o reacciones de miedo, desde esta orientacin
se ha trabajado con los distintos modelos de condicionamiento (clsico, operante, vicario,
transmisin de informacin), siguiendo una metodologa experimental. Estos trabajos han dado
lugar al desarrollo de las tcnicas de modificacin de conducta.
N) La orientacin cognitiva es la ms reciente y la que predomina ahora, aunque en pugna con
la orientacin biolgica (debate entre Lazarus y Zajonc) y complementando los huecos de la
orientacin conductual. Esta orientacin defiende que las emociones surgen como consecuencia
de una serie de procesos cognitivos que incluyen la interpretacin de situacin.
O) El modelo de los tres sistemas de respuesta emocional es una propuesta para integrar los
datos procedentes de los tres sistemas (cognitivo, fisiolgico y motor), considerando que estn
relacionados entre s, pero que pueden ser parcialmente independientes y obedecer a principios
diferentes. Desde este modelo se puede integrar la investigacin de aspectos fundamentales de
las emociones, como son la multidimensionalidad de la respuesta emocional o la especificidad
situacional.
P) El momento actual respecto a las orientaciones es un momento de integracin en el que las
viejas polmicas conductismo-cognitivismo, biologicismo-cognitivismo o activacin generalespecfica se han ido superando en favor de una mayor integracin de conocimientos y un
debilitamiento de las posiciones ideolgicas.

2. DESARROLLO HISTRICO Y TRADICIONES TERICAS

Distintos filsofos a lo largo de la historia haban tratado de forma ms o menos sistemtica,
aunque descriptiva, el tema de las emociones. Aristteles, Vives, Spinoza, etc. reconocen
distintas emociones y nos hablan de los estados afectivos que las caracterizan. La emocin ha
sido un continuo tema de reflexin para el hombre.
Algunos bilogos, como Charles Darwin, han realizado profundos estudios sobre las
emociones, resaltando su papel adaptativo. Posteriormente, estos estudios tuvieron una gran
3

influencia en algunas orientaciones psicolgicas, como las teoras evolucionistas, que se han
especializado en los aspectos motores y su funcin adaptativa.
En los primeros tratados de psicologa, como los de Wilhelm Wundt y William James,
se dedica un captulo al estudio de las emociones. Los primeros psiclogos, con Wundt a la
cabeza, recogen el legado de algunos filsofos, a los que citan frecuentemente (Aristteles, Kant,
Hegel y otros filsofos). La emocin pasa as a ser un tema de estudio en los primeros
laboratorios de Psicologa, en los que se utiliza como mtodo la introspeccin controlada. Pero
el nivel de estudio sigue siendo puramente descriptivo y el objeto principal son los contenidos
de la conciencia emocional, a partir de los cuales se pretende dibujar una conciencia emocional
general.
La amplia formacin de James inclua la faceta de ser fisilogo. As, la teora de James de
las emociones concede una gran importancia a las respuestas fisiolgicas del organismo. Esta
teora ha tenido una gran repercusin, desde finales del siglo XIX hasta nuestros das,
considerndose que a partir de ella ha surgido una nueva disciplina la psicofisiologa, as como
una tradicin terica en el estudio de las emociones la tradicin psicofisiolgica.
Walter Cannon estudi a fondo la teora psicofisiolgica de James y critic duramente sus
postulados, lleg as a formular su propio modelo terico, en el que estudia los circuitos neurales
que se activan durante el proceso emocional. Esta forma de estudiar la emocin dio lugar al
surgimiento de una nueva tradicin terica, la tradicin neurolgica, en la que se ha dado
gran importancia al estudio de los circuitos de la emocin, as como al estudio de la activacin
fisiolgica.
Durante muchos aos han predominado las teoras de la activacin que han explicado la
experiencia emocional en base a la actividad del sistema nervioso central (teoras centrales),
actividad que es acompaada por la activacin generalizada (todas las respuestas a la vez) del
sistema nervioso perifrico (autonmico y motor); por eso se les llama tambin teoras de la
activacin general.
Posteriormente, el concepto de activacin general, contrario a la teora de James, se ampla
y supone la existencia de un nico proceso de activacin en el que los sistemas autonmico,
cortical y somtico estaran perfectamente integrados y sincronizados. Por lo tanto, los cambios
orgnicos seran los mismos en cualquier reaccin emocional, variando de una a otra slo en
intensidad. Sin embargo, en los aos sesenta, el desarrollo de la psicofisiologa pone de
manifiesto que la activacin de estos tres sistemas constituyen formas diferentes de arousal, que
no siempre correlacionan entre s, dndose incluso esta falta de correlacin entre respuestas de
un mismo sistema. Esto ha llevado a considerar varios sistemas de activacin (en lugar de uno
general). As mismo, se ha encontrado un cierto grado de especificidad fisiolgica o estereotipia
individual; as como diferente patrn de respuesta en distintas situaciones, como defenda James.
En 1968, Lang propuso la existencia de tres sistemas de respuesta emocional (cognitivo,
fisiolgico y motor), dado que las respuestas de uno de estos tres tipos correlacionan o covaran
mejor entre s que con las respuestas de otro sistema. Este modelo es hoy comnmente aceptado
y se conoce como teora de los tres sistemas de respuesta emocional. A partir de l, se han
estudiado una serie de fenmenos que muestran que puede ser ms til considerar las
peculiaridades de cada uno de estos tres sistemas que conceptualizar la emocin como un
constructo unitario.
En los aos 60 y 70 otras teoras han dado explicaciones en base a una serie de procesos:
ya sean cognitivos (teoras cognitivas), o como consecuencia de un feedback de la expresin
facial, que percibiramos como un estado emocional (teoras del feedback facial). Las teoras
del feedback facial derivan de la tradicin evolucionista, iniciada por Darwin, y siguen una
orientacin conductual.
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En las teoras cognitivas lo que produce la experiencia emocional es la actividad cognitiva

que el sujeto realiza para procesar la situacin potencialmente emotiva. Estas teoras, como era
de esperar, dado el desarrollo alcanzado por la psicologa cognitiva, han conseguido hoy en da
un alto grado de aceptacin.
2.1. La lnea evolucionista
En la Cuadro 4.1 puede verse un resumen de los aspectos ms relevantes de la lnea
evolucionista en el estudio de la emocin.
CUADRO 4.1
La lnea evolucionista
La lnea evolucionista se inicia con la publicacin en 1872 de La expresin de las emociones en el
hombre y en los animales, de Darwin.

! CARACTERSTICAS:
- Se centran en la expresin emocional: posturas, gestos y expresiones faciales
- Muchas expresiones emocionales son no aprendidas, como la sonrisa de los nios ciegos de nacimiento
- Estas expresiones emocionales cumplen una funcin adaptativa: expresin y reconocimiento social de las
emociones
- Continuidad bsica filogentica de las expresiones emocionales, desde los animales inferiores hasta el
hombre: cuanto ms evolucionada la especie mayor riqueza de expresin emocional
! MODELOS:
- Teoras del feedback facial: Izard
- Plutchik
- Tomkins
! CRITICAS:
- Se trata de una visin parcial de las emociones: la expresin observable
- Utilizan la metodologa observacional, preferentemente

Antes del nacimiento de la psicologa como ciencia, Darwin (1872) en su libro titulado La
expresin de las emociones en el hombre y en los animales expuso sus observaciones sobre las
conductas emocionales de diferentes especies. En este trabajo pionero observa sistemticamente
las expresiones faciales, las posturas, los gestos, etc., en diferentes situaciones (de
enfrentamiento, ataque, miedo, etc.), relacionando dichos datos con su teora evolutiva de las
especies. De todo ello concluye que las expresiones emocionales se dan no slo en el hombre,
sino tambin en otras especies, aunque en el hombre adquieren su mximo desarrollo. En efecto,
muchas de estas expresiones emocionales, como la ira o el miedo, se dan en otras especies
evolutivamente menos desarrolladas. Parece existir una continuidad filogentica, de manera que
las especies ms desarrolladas poseen una mayor expresividad emocional.
Otra conclusin importante de este trabajo es que el reconocimiento de la expresin
emocional en los otros es fundamental para la adaptacin del individuo. Por ejemplo, mediante
expresiones de ira o miedo un individuo emite mensajes de ataque o huida, que los otros
individuos reconocen como tales.
Dichas expresiones presentan un carcter universal y pueden manifestarse sin haber sido
aprendidas, como es el caso de la sonrisa en los nios ciegos de nacimiento, que no han podido
observar la sonrisa en otros rostros.
Una de las teoras actuales ms conocidas que deriva de la tradicin evolucionista es la
5

teora del feedback facial. Esta teora defiende que la expresin facial es una capacidad innata
del individuo, que determina la cualidad de la experiencia emocional (el tipo de emocin). Los
defensores de esta teora (el ms importante quizs es Izard) proponen la existencia de dos
conexiones neuronales entre msculos faciales y cerebro. Tras la percepcin de la situacin
emocional, la primera conexin lleva automticamente los impulsos cerebrales a los msculos
de la cara, generando las expresiones faciales, que son de carcter universal y gentico. La
segunda conexin retroalimenta al cerebro y supone la experiencia emocional. Esta
retroalimentacin desencadena el reconocimiento de la activacin de los msculos faciales y
genera la cualidad o tipo de emocin que experimenta el individuo. Los msculos no faciales y
las vsceras desempean un papel secundario: ellos son los responsables de la intensidad
emocional. De esta teora se deduce una implicacin: la regulacin afectiva por cambios faciales;
es decir, manipulando los msculos faciales se pueden obtener cambios en el estado de nimo.
Actualmente, la lnea terica evolucionista se desarrolla en varias vas, muy prximas entre
s, como podemos ver:
1.- La teora del feedback facial y el estudio de las bases anatmicas y fisiolgicas
implicadas en las relaciones entre expresin facial y experiencia emocional.
2.- Las teoras e investigaciones evolutivas que estudian el desarrollo de la conducta
emocional en el hombre, desde el nacimiento hasta la edad adulta.
3.- Los estudios etolgico-evolucionistas con animales (determinacin de cules son las
emociones bsicas, evolucin filogentica, evaluacin de emociones en animales, etc.)
4.- Los estudios sobre reconocimiento de caras e identificacin de expresiones emotivas
concretas bsicas.
5.- Estudios sobre cules son las emociones primarias y qu emociones se mezclan, y cmo,
para obtener una emocin secundaria.
En estas lneas actuales de investigacin se observa tambin una marcada tendencia a
buscar las bases biolgicas del comportamiento emocional, especialmente de la expresin
emocional, que es el tipo de respuesta al que se dedica ms atencin.
2.2. La lnea psicofisiolgica
James, en 1884, publica un artculo, titulado Qu es la emocin?, que supone un cambio
fundamental en la forma en que se vena entendiendo el fenmeno emocional. Pero, a su vez,
plantea una serie de problemas para la investigacin, a los que todava hoy se sigue prestando
considerable atencin y esfuerzo (ver resumen en Cuadro 4.2).
CUADRO 4.2
Implicaciones de la teora de James
Las implicaciones de la teora de James pueden desglosarse en los siguientes enunciados:
1. La emocin es la experiencia afectiva de una conducta refleja. Es decir, la emocin consiste en la
percepcin de los cambios corporales automticos.
2. Los cambios corporales son condicin necesaria y suficiente para que se d una emocin.
3. El cambio corporal es experimentado en el momento que se produce.
4. Cada emocin se caracteriza por un patrn caracterstico de reaccin visceral (especificidad psicofisiolgica).
5. Cada persona posee una idiosincrasia personal de expresin (especificidad individual).

Segn James, los cambios corporales siguen directamente a la percepcin del hecho
desencadenante y (...) nuestra sensacin de esos cambios segn se van produciendo es la
emocin (James, 1884/1985, p. 59).
Es decir, aquellos cambios corporales, tanto fisiolgicos como motores, que denominamos
'expresin emocional' son en realidad los que constituyen y generan la experiencia emocional.
La sensacin que nos producen estos cambios, en el momento en que se producen, es la emocin;
que es, por lo tanto, la experiencia afectiva de una conducta refleja. De manera clara y
comprometida, James ordena causalmente los distintos componentes de la emocin: en primer
lugar, la situacin; en segundo lugar, la reaccin emocional; y, en tercer lugar, la experiencia
afectiva.
Por lo tanto, segn esta teora, a cualquier estado emocional al que le quitramos todas las
sensaciones de sus cambios corporales asociados, se convertira en una estado puramente
cognitivo, fro y neutro, sin cualidad afectiva. Inversamente, la activacin voluntaria de las
manifestaciones de una emocin debera darnos esa emocin. Ahora bien, cualquier emocin,
por simple que sea, est producida por tantos actos reflejos, que en la prctica sera difcil
activarlos artificialmente; por lo que, por este camino, como el propio James reconoci, parece
casi imposible probar o refutar esta teora.
Si tenemos en cuenta este significativo nmero de actos reflejos, sus peculiaridades, el alto
nmero de objetos o situaciones que pueden desencadenarlos, etc., concluiremos que la teora
de James defiende un alto grado de especificidad de las reacciones emocionales.
Por un lado, tendramos la especificidad de respuesta emocional. Cada una de las
emociones se caracteriza por un conjunto diferente y propio de procesos corporales que
ocurriran juntos; es decir, existiran patrones viscerales y motores diferenciados para cada
emocin (patrn de respuesta emocional). Si los estados emocionales surgen como consecuencia
de los cambios corporales, cabe deducir entonces que estados emocionales similares debern
estar generados por cambios sustancialmente iguales (patrones). Sin embargo, James seala la
dificultad de encontrar dos reacciones emocionales similares.
Por otro lado, existe un factor de especificidad individual. Para cada persona existe un
cierto grado de idiosincrasia personal de expresin, as como una gama distinta de objetos que
la producen, de tal forma que el sentimiento de esa combinacin especfica, sera tambin una
emocin especfica (especificidad individual).
Esta teora, a lo largo de la historia de la psicologa, ha sido rechazada y retomada en
distintas ocasiones, lo que probablemente muestra el escaso desarrollo alcanzado en este campo.
Siendo una de las primeras teoras sobre las emociones, sigue apareciendo descrita en cualquier
manual de psicologa que incluya un captulo sobre este tema. Se considera que esta teora abri
una tradicin de estudios o lnea de investigacin que ha dado lugar a una nueva disciplina: la
psicofisiologa. La psicofisiologa es la disciplina que estudia los cambios producidos en las
respuestas fisiolgicas, en relacin a los cambios que se producen en alguna variable de tipo
psicolgico (cambios perceptivos, en el pensamiento, la imaginacin, etc.)
2.3. La lnea neurolgica
Walter Cannon, investig durante aos las predicciones del modelo de James. De dichos
estudios concluye que el modelo perifrico de las emociones de James presenta serios problemas
y elabora su propio modelo (ver Cuadro 4.3). Cannon (1927) seala cinco objeciones a la teora
de James:

CUADRO 4.3
Crticas a la teora de James
Las cinco objeciones que Cannon (1927) seala a la teora de James:
1. La simpatectoma o separacin entre las vsceras (Sistema Nervioso Autnomo, SNA) y el Sistema
Nervioso Central (SNC) no altera la conducta emocional.
2. Se producen los mismos cambios viscerales en estados emocionales diferentes, e incluso en estados no
emocionales (como, por ejemplo, cuando hacemos ejercicio fsico).
3. Las vsceras son estructuras esencialmente insensibles (poco sensibles).
4. Las respuestas del S.N.A. son muy lentas, tienen latencias muy largas, mientras que las reacciones
emocionales son rpidas.
5. Los cambios viscerales producidos artificialmente, no van seguidos necesariamente de emocin.

1.- La separacin entre la informacin visceral (SNA) y el SNC no altera la conducta

emocional.
El propio Cannon realiz experimentos con animales, a los que cortaba las conexiones entre
el Sistema Nervioso Central (S.N.C.) y Sistema Nervioso Autnomo (S.N.A.) En humanos, se
ha comprobado la permanencia de emociones en personas con seccin de la mdula espinal a
distintos niveles. Parece que cuanto ms alta es la lesin medular (lesin cervical, por ejemplo),
mayor descenso podra producirse en la emotividad (estos resultados podran ser un apoyo
indirecto a la teora de James). En un estudio en el que se presentaban imgenes de mujeres
(vestidas, desnudas y lesionadas), se comprob que a lesin ms alta (menos informacin
autonmica), se daba una menor excitacin. Sin embargo, en estos estudios influyen otros
factores diferentes de la altura a la que se ha producido la lesin medular. Por ejemplo, algunos
sujetos pueden estar deprimidos a causa de su lesin y del cambio que sta ha significado en sus
vidas.
2.- Los mismos cambios viscerales se producen en estados emocionales diferentes y en
estados no emocionales.
No son muchos los estudios que han investigado el patrn de respuesta de diferentes
emociones, con el fin de ver si se trata de un mismo patrn de activacin general (se producen
los mismos cambios en diferentes situaciones emocionales), o por el contrario se dan patrones
de respuesta especficos. Al revisar los pocos estudios realizados, autores diferentes han obtenido
conclusiones opuestas. Sin embargo, parece haber un cierta inclinacin hacia el lado de la
especificidad psicofisiolgica de las emociones.
As, por ejemplo, se han registrado algunos fracasos al intentar demostrar que los cambios
fisiolgicos eran similares en las distintas emociones. As mismo, se han encontrado pautas
fisiolgicas distintas entre dos emociones: la ira y el miedo, al parecer ligadas a la accin de la
noradrenalina y la adrenalina (miedo). Finalmente, algunos autores concluyen que los datos
apoyan una cierta diferenciacin emocional a nivel cardiovascular y psicofisiolgico-facial.
3.- Las vsceras son estructuras esencialmente insensibles.
Esta afirmacin de Cannon posiblemente sea una de las crticas ms inconsistentes. Las
vsceras poseen una sensibilidad difusa, de hecho, los trabajos de biofeedback demuestran que
8

pueden condicionarse.
4.- Las respuestas del S.N.A. son muy lentas, tienen latencias muy largas, mientras que en
las reacciones emocionales no es as, son rpidas.
Se ha visto que existen otros sistemas que supliran este dficit, por ejemplo, las respuestas
esquelticas condicionadas y la imaginacin autnoma. Del mismo modo, la emocin puede
experimentarse an cuando ha desaparecido el estmulo que la provoca, mediante procesos de
rememoracin.
5.- Los cambios viscerales producidos artificialmente, no van seguidos necesariamente de
emocin.
Un apoyo a esta afirmacin seran algunos experimentos con adrenalina, en los que no se
ha conseguido provocar una reaccin emocional. A partir de estos estudios se ha postulado que
los cambios viscerales parecen ser condicin necesaria para la emocin, conjuntamente con los
factores cognitivos. Sin embargo, por otra parte, diversos trabajos han sealado que en
emociones como la ansiedad, los bloqueantes beta-adrenrgicos provocan una disminucin de
las respuestas fisiolgicas de ansiedad, que va acompaada de una disminucin de la sensacin
(experiencia) de ansiedad, lo cual, hasta cierto punto, apoyara la teora de James.
Despus de todas estas crticas al modelo de James, finalmente, el propio Cannon formula
un nuevo modelo que ha dado lugar a otra tradicin, la orientacin neurolgica, que nace casi
por oposicin a la anterior (orientacin psicofisiolgica).
Las crticas de Cannon a la teora perifrica hicieron que los cambios autonmicos y
somticos dejaran de entenderse como antecedentes causales de la emocin (cuya percepcin
genera tanto la cualidad como la intensidad emocional) y pasaran a ser concomitantes
homeostticos de la misma (indicadores tan slo de la intensidad emocional, que acompaan a
la conducta emocional y preparan para la accin).
As, la teora emergentista de las emociones de Cannon (ver resumen en el Cuadro 4.4),
defiende que los cambios corporales cumplen la funcin general de preparar al organismo para
la accin en situaciones de emergencia. La rama simptica del Sistema Nervioso Autnomo
(S.N.A.) moviliza la energa; mientras que la rama parasimptica cumple una funcin contraria,
de conservacin de la energa. Pero los cambios seran similares para las distintas emociones,
variando solo en intensidad. La emocin sera un fenmeno central, en el cual juega un papel
importante el tlamo ptico (ahora llamado hipotlamo), que por un lado enva impulsos a la
corteza (experiencia emocional) y, por otro, manda impulsos al sistema nervioso perifrico
(cambios fisiolgicos), que genera la energa para la accin.

CUADRO 4.4
La lnea neurolgica (Cannon)
! CARACTERSTICAS:
- La emocin es una actividad ms central (S.N.C.) que perifrica (Sistema Perifrico). La actividad
autonmica y somtica no genera la experiencia emocional, sino que acompaa a la reaccin emocional
y prepara para la accin. La experiencia emocional se desarrolla se desarrolla en el SNC y como
consecuencia de la actividad del SNC.
- La activacin fisiolgica que acompaa a la emocin es general y no especfica.
- Se estudian las estructuras neurales implicadas en la reaccin emocional (circuitos de la emocin).
! MODELOS:
- Papez
- MacLean
- Pribram
! CRITICAS:
- Localizacionismo. Los intentos por determinar una zona cerebral nica que se activa hoy se consideran
obsoletos..
- Activacin general. Hoy en da la psicofisiologa ha demostrado que la activacin fisiolgica posee un alto
grado de especificidad.
- Experimentos con animales: se olvidaban de la experiencia emocional

Durante los aos siguientes la teora de Cannon ejerci una gran influencia, desarrollndose
las teoras sobre los mecanismos neurales centrales de la emocin. Asimismo, desde esta nueva
perspectiva, la conducta emocional va acompaada de un estado fisiolgico de activacin no
especfica, en general alto, aunque las diferentes emociones ocupan distintas posiciones en el
continuo de activacin. Es lo que se conoce como teora de la activacin general.
3. LAS GRANDES ORIENTACIONES
Las grandes orientaciones que han predominado en el estudio de las emociones han sido:
la biolgica, la conductual y la cognitiva. En la orientacin biolgica se estudian las bases
anatmicas y fisiolgicas de la emocin, las reas del sistema nervioso que se activan, las
consecuencias bioqumicas y conductuales de la activacin, la especializacin hemisfrica de las
emociones, etc. La orientacin conductual se interesa especialmente por las leyes del aprendizaje
de la conducta emocional (especialmente de las fobias o miedos a estmulos concretos) y ha
desarrollado un buen nmero de modelos tericos y de experimentos para su contrastacin, que
han llevado a importantes aportaciones por lo que se refiere a nuevas tcnicas de modificacin
de conducta. Po ltimo, la orientacin cognitiva es la ms reciente y la que hoy presenta un
mayor nivel de produccin de modelos tericos, que intentan explicar la emocin consecuencia
de una serie de procesos cognitivos de valoracin de la situacin, interpretacin de la misma,
atribuciones causales, etc.
3.1. La orientacin biolgica y las teoras de la activacin
La lnea evolucionista ha seguido desde su inicio una orientacin marcadamente biolgica,
tratando de explicar desde esta perspectiva algunos fenmenos sobre la expresividad emocional.
Si la expresin motora observable de las emociones presenta una continuidad filogentica
interespecies, es universal (puesto que se da de forma similar en diferentes culturas), tiene un
carcter ms gentico que aprendido (los nios ciegos de nacimiento expresan sus emociones
10

de la misma forma aunque no han podido aprender por observacin) y cumple una funcin bsica
para la adaptacin (expresin y reconocimiento de las emociones e intenciones), todo ello apunta
a que la expresin emocional tiene unas bases biolgicas muy importantes.
Las teoras de la activacin tambin han seguido una orientacin biolgica, estudiando las
reas implicadas en la activacin emocional (circuitos de la emocin) y estudiando tambin las
consecuencias o cambios biolgicos de la activacin fisiolgica: activacin autonmica,
somtica, neuroendocrina, cambios en el sistema inmune, etc.
La activacin puede ser entendida como una dimensin de tipo fisiolgico subyacente
a la conducta emocional. Como tal dimensin podra operativizarse como un continuo con dos
extremos, en un extremo estara la relajacin, que sera un punto de mnima activacin corporal
y, en el otro extremo, podemos imaginar una emocin muy intensa, tal como pnico o miedo
intenso, ansiedad, ira, alegra, etc., que podra alcanzar niveles patolgicos. La activacin en este
sentido supondra la fuerza o energa bsica para realizar o ejecutar una conducta, o que est
presente en cada conducta. Desde este punto de vista los cambios fisiolgicos son interpretados
como ndices de la intensidad de las emociones, sin tener en cuenta su direccin o cualidad.
Desde el punto de vista de la activacin fisiolgica, la teora de James de la emocin
sostiene que sta consiste en la sensacin de los cambios corporales, tal y como se van
produciendo tras la percepcin del hecho desencadenante. Por lo tanto, sta es una teora
perifrica de la emocin que defiende la necesidad de que existan patrones viscerales especficos
de activacin fisiolgica para distintas emociones.
Como ya hemos visto anteriormente, las crticas de Cannon a esta teora hicieron que los
cambios autonmicos y somticos dejaran de entenderse como antecedentes causales de la
emocin (cuya percepcin genera tanto la cualidad como la intensidad emocional) y pasaran a
ser concomitantes homeostticos de la misma (indicadores tan slo de la intensidad emocional,
que preparan para la accin).
En la teora emergentista de las emociones de Cannon, los cambios corporales cumplen la
funcin general de preparar al organismo para la accin en situaciones de emergencia. La rama
simptica del Sistema Nervioso Autnomo (S.N.A.) moviliza la energa; mientras que la rama
parasimptica cumple una funcin contraria de conservacin de la energa. Pero los cambios
seran similares para las distintas emociones, variando slo en intensidad. La emocin sera un
fenmeno central, en el cual juega un papel importante el tlamo ptico (hoy llamado
hipotlamo), que por un lado enva impulsos a la corteza (experiencia emocional) y, por otro,
manda impulsos al sistema nervioso perifrico (cambios fisiolgicos), que genera la energa para
la accin.
La teora de Cannon ejerci una gran influencia durante varias dcadas, desarrollndose las
teoras sobre los mecanismos neurales centrales de la emocin. Asimismo, se desarrollaron
mltiples modelos sobre cmo la conducta emocional va acompaada de un estado fisiolgico
de activacin, en general alto. Es lo que se conoce como teora de la activacin general.
En las dcadas de los treinta y los cuarenta, los cambios fisiolgicos perifricos, tanto del
Sistema Nervioso Autnomo como del Sistema Somtico, se entenda que reflejaban los
diferentes niveles de movilizacin de energa (o activacin generalizada) que acompaan a los
estados emocionales y motivacionales.
Posteriormente, el inicio de los trabajos sobre actividad electroencefalogrfica y sobre el
Sistema de Activacin Reticular (S.A.R.), hacen que se estudie la activacin como un fenmeno
central y no perifrico, lo que dio lugar a teoras sobre activacin cortical de la emocin. Eran
modelos de la activacin general, pero en lugar de considerar la activacin del sistema nervioso
perifrico se centraban en la activacin del sistema nervioso centra.
El concepto de activacin supone la existencia de un nico proceso de activacin en el que
11

los sistemas perifrico (autonmico y somtico) y central estarn perfectamente integrados y

sincronizados. El constructo unitario de activacin emocional podra ser operativizado, incluso,
por una nica medida de tipo fisiolgico, como la tasa cardiaca, por ejemplo.
Sin embargo, como demostr Lacey en 1967, esto no es as: la actividad autonmica,
cortical y conductual constituyen formas diferentes de activacin o arousal, que no siempre
correlacionan perfectamente. E incluso respuestas de un mismo sistema no siempre correlacionan
entre s, especialmente en el sistema fisiolgico, en el que se han estudiado fenmenos tales
como el fraccionamiento de respuesta, la especificidad situacional y la estereotipia individual,
todos ellos fenmenos contrarios a la concepcin de activacin generalizada.
La disociacin de numerosos sistemas funcionales, tanto en el sueo como en la vigilia, ha
llevado a considerar la existencia de varios sistemas de activacin. La activacin es considerada
as por Lacey como multidimensional.
Hoy en da la activacin se estudia desde distintas perspectivas (biolgica, fisiolgica y
conductual) y se ha ampliado el nmero de sistemas implicados: sistema nervioso autnomo,
sistema nervioso somtico, sistema nervioso central, sistema neuroendocrino y sistema inmune.
Las emociones que ms se estudian en esta lnea son las llamadas emociones negativas
(ansiedad, ira y depresin), tambin se estudia el estrs como mezcla de estas emociones
negativas.
3.2. La orientacin conductual y los modelos del aprendizaje
La orientacin conductual considera a la conducta emocional como un conjunto de
respuestas observables (motoras) y fisiolgicas que se pueden condicionar al igual que cualquier
otra respuesta. La conducta emocional puede ser provocada por nuevos estmulos, que
previamente no elicitaban respuesta, siempre que se siga un procedimiento de condicionamiento
clsico. Otros modelos de condicionamiento, como el instrumental, tambin se han aplicado al
estudio de la conducta emocional. Los aspectos cognitivos de la emocin prcticamente no se
estudiaron entre los aos veinte y cincuenta, desde esta orientacin. Los modelos
neoconductistas de los aos sesenta comienzan a estudiar las respuestas cognitivas emocionales
como respuestas encubiertas (no observables) que se pueden condicionar de la misma forma que
las respuestas abiertas (observables).
La emocin que ms ha sido estudiada por los tericos del aprendizaje es el miedo, que
mucha veces se operativiza como una respuesta de evitacin. El campo aplicado que ms
directamente ha recibido los frutos de estos estudios es el de la eliminacin de fobias, entendidas
stas como miedos intensos a estmulos concretos, en general, fcilmente condicionables (ver
Cuadro 4.5). Estos estudios se han extendido tambin a otras emociones, como la ansiedad, y a
los trastornos emocionales (trastornos de ansiedad y depresin).

12

CUADRO 4.5
La orientacin conductual
! CARACTERSTICAS:
- La conducta emocional se aprende como cualquier otra
- Situacionismo, anlisis funcional de los trastornos emocionales
- Contrastacin emprica, metodologa rigurosa
- Desarrollo de tcnicas de modificacin de conducta
! MODELOS:
- El modelo del C.C. (Condicionamiento Clsico) de Watson y Rayner
- Modelo bifactorial de Mowrer
- El modelo de C.I. (Condicionamiento Instrumental)
- Modelos de aprendizaje cognitivo
- Modelo de la incubacin de Eysenck
! CRTICAS:
- Reformulacin cognitiva del aprendizaje
- Fenmenos que no ha podido explicar

El primer modelo que explica la emocin humana como resultado de un condicionamiento

clsico apareci histricamente con el experimento de Watson y Rayner (1920). Segn Watson
los nios nacen con una serie de respuestas incondicionadas (RI), o no aprendidas, como el
miedo (llanto, respuestas de evitacin, etc.), que se emiten en presencia de determinados
estmulos incondicionados (EI), como el ruido intenso. Por asociacin, se podra conseguir que
un estmulo inicialmente neutro (EN), que no provoca respuesta, llegue a provocar una respuesta
similar a la RI y que se denominara respuesta condicionada (RC). El EN pasara a ser un
estmulo condicionado (EC). En este experimento se gener en un nio de once meses una
respuesta de temor a estmulos previamente no temidos, mediante siete ensayos en los que se
emparejaban un E.C. (rata blanca) con un E.I. (ruido intenso).
El nio estaba jugando con la rata blanca y no mostraba conducta de temor hacia el animal,
entonces se produca un ruido intenso a espaldas del nio, golpeando un hierro con un martillo.
El nio dejaba de jugar, lloraba y gateaba hasta su madre. Cuando volva a estar jugando con la
rata blanca se volva a producir el ruido (emparejamiento del EC con el EI). Al cabo de siete
emparejamientos el nio haba adquirido un temor condicionado a la rata blanca y este temor se
haba generalizado a objetos o animales de piel blanca, que le producan una respuesta similar
a la RC.
Este experimento no siempre ha podido ser replicado, pero supuso la base para la
formulacin del modelo del condicionamiento clsico de conducta emocional en humanos.
Mowrer (1939) formul un modelo sobre la ansiedad en trminos de estmulos, respuestas
y refuerzos. El miedo o ansiedad sera una respuesta aprendida que podra actuar como impulso,
cuya reduccin inmediata servira de recompensa. En resumen, la ansiedad (el miedo) es la
forma condicionada de la reaccin de dolor, la cual tiene la muy til funcin de motivar y
reforzar la conducta que tiende a evitar o prevenir la repeticin del estmulo (incondicionado)
que produjo el dolor (Mowrer, 1939, p. 555, negritas en el original).
Segn el modelo de los dos factores de Mowrer la conducta fbica se aprendera en una
secuencia de dos partes o estadios. Primero, por condicionamiento clsico, un estmulo neutro
(EN) que no elicita respuestas emocionales se asocia a un estmulo incondicionado (EI), llegando
a producir una respuesta emocional condicionada negativa (RC-); es decir, se transforma en un
estmulo condicionado. Segundo, este estmulo condicionado (EC) se convierte en un estmulo
13

discriminante (ED)de la respuesta de evitacin que pone fin a la respuesta emocional

condicionada negativa, lo cual resulta reforzante.
El modelo de los dos factores podra explicar muchas fobias adquiridas por un suceso
traumtico, pero presenta una serie de problemas. Uno, que a veces no hay tal suceso traumtico.
Dos, por qu persiste la fobia en los casos en que no se vuelven a asociar el estmulo
condicionado (EC) y el estmulo incondicionado (EI)? Es decir, por qu no se cumple la ley de
la extincin? Tres, las respuestas fisiolgicas son ms lentas de activar que la respuesta de
evitacin, por lo que las primeras no pueden ser causa de la segunda. La ansiedad o respuesta
emocional condicionada no jugara un papel relevante en la respuesta de evitacin.
Los modelos neoconductistas y cognitivos han intentado explicar estos problemas, pero
parece necesario incluir variables no observables (cognitivas), que el enfoque conductista radical
no estaba dispuesto a considerar. Una explicacin cognitiva de porqu se sigue dando respuesta
de evitacin nos dira, por ejemplo, que no es que el estmulo llegue a ser aversivo sino que los
individuos han aprendido a anticipar consecuencias aversivas.
Es probable que en algunos casos las respuestas fbicas sean reforzadas positivamente
(condicionamiento instrumental), no slo por la desaparicin de la respuesta condicionada de
miedo, sino por recompensas sociales. Tal vez sea el caso de algunos miedos femeninos, o
algunas neurosis de renta (trastornos emocionales que se ven reforzados con ms atencin, ms
cuidados, etc.) Sin embargo, si se impide al sujeto dar la respuesta de evitacin su conducta se
vuelve tan agitada que no parece que el condicionamiento instrumental por si solo pueda explicar
este fenmeno. Pero, el condicionamiento instrumental no slo modifica las respuestas
msculo-esqueletales sino tambin las autonmicas (se puede modificar la tasa cardiaca por
reforzamiento) y, por lo tanto, puede complementar al condicionamiento clsico en la
explicacin del aprendizaje emocional.
En algunos experimentos se ha demostrado cmo se pueden aprender respuestas
autonmicas por aprendizaje vicario. Si el sujeto experimental observa a un modelo que
aparenta sufrir descargas elctricas, se activan sus respuestas electrodermales (SNA). El
modelado pas as a ser otro modelo explicativo de la adquisicin de fobias. El aprendizaje de
una conducta fbica podra incluso producirse por instruccin verbal en ausencia de cualquier
observacin directa de un modelo. No obstante, cuando se interroga a sujetos con fobias sobre
el posible origen de su problema son muy pocos los que relacionan sus miedos con el
aprendizaje vicario, frente a los que relacionan su adquisicin con experiencias directas. Se han
realizado algunos trabajos sobre la importancia de los distintos tipos de aprendizaje en relacin
a la adquisicin de fobias, en los que mediante el informe retrospectivo (preguntando cmo se
ha aprendido a tener miedo, cul ha sido la primera vez, qu causa se atribuye) se suele encontrar
que la mayor parte de las fobias suelen ser aprendidas por experiencia directa traumtica con el
estmulo fbico (condicionamiento clsico), aunque existen diferencias segn qu fobia se
estudie.
El problema de detectar la presencia de un estmulo incondicionado en una experiencia
natural de condicionamiento fbico podra ser soslayado por la sugerencia de que una serie de
estmulos interoceptivos difciles de identificar podran elicitar fuertes respuestas de ansiedad.
La mayor parte (ms de un 80%) de los pacientes agorafbicos severos recuerdan un ataque de
pnico en la situacin que posteriormente se transformara para ellos en fbica, mientras que slo
un pequeo nmero de estos pacientes recuerda estmulos incondicionados (EI) especficos que
pudieran haber provocado la primera reaccin de pnico. Pero recurrir a estmulos interoceptivos
(internos al sujeto) que slo el sujeto puede percibir supone ya prcticamente adentrarnos en
variables de tipo cognitivo que el conductismo radical quera dejar fuera.

14

El modelo de la incubacin de Eysenck pretende explicar la persistencia, e incluso aumento,

de respuestas fbicas sin necesidad de un reaprendizaje sostenido por la presencia de estmulos
incondicionados. Propone una remodelacin de la ley de la extincin en el condicionamiento
clsico. Al presentarse slo el estmulo condicionado (EC) pueden ocurrir dos cosas, bien que
pierda fuerza para elicitar la respuesta (formulacin tradicional de la extincin), bien que la gane.
El que ocurra una cosa y no la otra depende del tipo de respuesta condicionada; esto es, de si
tiene propiedades motivacionales o no. Habra respuestas condicionadas que no siempre podran
ser provocadas por un estmulo condicionado (hara falta un estado de deprivacin en el
organismo, por ejemplo), mientras que otras respuestas condicionadas seran elicitadas siempre
por un determinado estmulo condicionado. Cuando el estmulo condicionado elicita una
respuesta condicionada motivacional, la sola presentacin del estmulo condicionado genera una
mayor respuesta condicionada y no su extincin. As, habra la misma motivacin para eludir el
estmulo condicionado (EC) que para evitar el estmulo incondicionado (EI).
Los primeros modelos cognitivos han intentado incluir variables no observables sobre los
modelos ya existentes. Es decir, han considerado factores cognitivos junto con las variables
tradicionales (condicionamiento, respuestas observables, respuestas fisiolgicas) para explicar
el aprendizaje emocional. En general, estos primeros modelos suponen que los pensamientos
irracionales, las autoinstrucciones, etc. pueden aumentar el arousal o activacin fisiolgica y
facilitar las respuestas de miedo. As, por ejemplo, Bandura seala que para que se produzca
aprendizaje emocional debe haber conciencia de la relacin entre los estmulos asociados; pero,
adems, el sujeto debe autoactivarse mediante procesos cognitivos.
Pero cada vez ms los nuevos modelos han ido concediendo ms importancia a los factores
centrales (pensamiento, representacin, memoria, etc.), resaltando el papel activo del sujeto, en
detrimento de la mera relacin asociativa. Los procesos simblicos estn en la base del modelado
y del aprendizaje por transmisin de informacin. Con el tiempo ha ido ganando en importancia
el papel que el modelado, la informacin, la imaginacin y el lenguaje tienen sobre la activacin
fisiolgica emocional. Todo ello ha ido cambiando la concepcin del aprendizaje emocional,
hasta llegar a considerar que las reacciones emocionales estn controladas centralmente, en lugar
de pensar que son simplemente el resultado de un condicionamiento pavloviano.
Se han hecho muchas ms objeciones a las teoras del aprendizaje (ver cuadro 4.6), en sus
intentos de explicar la adquisicin de trastornos emocionales. Por ejemplo, se ha comprobado
que en las situaciones de mximo peligro, como las vividas durante los bombardeos en la II
Guerra Mundial, las personas tienden a desarrollar muy pocos miedos. Los datos sobre edad a
la que se suelen adquirir con mayor probabilidad fobias revelan la existencia de ciertas edades
crticas, fenmeno este difcil de explicar por leyes generales del aprendizaje.

15

CUADRO 4.6
La orientacin conductual: dificultades para explicar algunos fenmenos
El enfoque conductual se encuentra con algunas dificultades a la hora de explicar algunos fenmenos como los
siguientes:

! En algunos sujetos no se han condicionado respuestas autonmicas, pero s se dan respuestas de evitacin.
Estos sujetos no responden al modelo bifactorial de Mowrer.
! En el laboratorio se requieren condiciones muy precisas para condicionar una respuesta emocional. En la vida
real no siempre se renen estos requisitos y sin embargo las personas adquieren fobias.
! Muchos pacientes no recuerdan ningn suceso traumtico relacionado con su problema.
! Se pueden adquirir y reducir o eliminar miedos por observacin.
! Intensos estmulos ambientales (como los bombardeos durante la guerra), no siempre generan
condicionamiento emocional.
! Notables fracasos al intentar generar respuestas emocionales condicionadas en el laboratorio (por ejemplo,
con choques elctricos y respuesta de aversin al alcohol).
! No se cumple el principio de equipotencialidad de los estmulos: 1) existen una serie de estmulos
preparados, que resultan ser ms fcilmente condicionables que otros (estmulos tpicamente fbicos); 2)
no todos los emparejamientos entre diferentes tipos de estmulos son igualmente condicionables (algunos EC
son ms fcilmente condicionables con algunos EI que con otros).
! A veces no se da la extincin de la respuesta emocional condicionada (R.E.C.)

Parece que la pretensin de explicar la adquisicin de cualquier conducta emocional (y, por
lo tanto, los trastornos emocionales), como cualquier otra conducta, en base a teoras generales
interespecie del aprendizaje, se encuentra no solo con las limitaciones que han ido apareciendo
en los ltimos treinta aos, referidas a la especificidad del condicionamiento humano, sino que
adems la conducta emocional podra presentar otras peculiaridades aadidas, una serie de
fenmenos que no pueden ser explicados por principios generales, sino que han de ser explicados
por hiptesis ms concretas. Algunas de las peculiaridades a las que nos estamos refiriendo son:
a) estmulos preparados, que resultan ms fcilmente condicionables,
b) ausencia de trauma en muchos casos clnicos,
c) fracasos en la adquisicin y en la extincin de miedos,
d) distribuciones inexplicables de las poblaciones fbicas.
Pero a pesar de estas dificultades, estas teoras cuentan a su favor con el mrito de haber
sometido a contrastacin emprica sus postulados y haber desarrollado tcnicas eficaces de
tratamiento, desde una metodologa experimental.
3.3. La orientacin cognitiva
Las teoras cognitivas de la emocin explican la emocin como consecuencia de una serie
de procesos cognitivos: evaluacin de la situacin y de la capacidad de afrontamiento, atribucin
de causalidad, evaluacin de expectativas, etc. Tambin estudian los contenidos subjetivos
(representaciones cognitivas y afectivas) que se manifiestan en la reaccin emocional
(experiencia subjetiva). En el Cuadro 4.7 se presenta un resumen de las principales
16

caractersticas de la orientacin cognitiva.

CUADRO 4.7
La orientacin cognitiva
! CARACTERSTICAS:
- La conducta emocional es consecuencia de la actividad cognitiva que el sujeto realiza sobre la situacin:
elaboracin, interpretacin, valoracin, atribucin, etiquetado, expectativas, etc.
- Esta actividad cognitiva determina la cualidad emocional (en los modelos ms recientes, tambin la
intensidad).
! MODELOS:
- Modelo bifactorial de Schachter y Singer
- Modelo de la interpretacin cognitiva de Mandler
- Modelo de la valoracin cognitiva de Lazarus
- Modelo bioinformacional de Lang
! CRTICAS:
- Escaso inters por los datos
- Crticas de Zajonc e Izard (orientacin biolgica)

En los procesos de evaluacin, generalmente se valora la situacin. A veces, tambin, las

posibilidades de responder adecuadamente a las demandas de la situacin (habilidades
personales para afrontar la situacin). La valoracin de las consecuencias que la situacin puede
tener para el individuo suele ser el elemento desencadenante de la reaccin emocional, que luego
puede ser modulada por otros procesos valorativos. Si se prevn consecuencias negativas
(peligro, amenaza, prdida) tendern a aparecer reacciones emocionales negativas o
desagradables (miedo, ansiedad, tristeza).
En los procesos de etiquetado, lo que se etiquetan o rotulan son las claves externas e
internas, es decir, las claves situacionales y el estado de activacin corporal. Por ejemplo, si un
sujeto percibe que le han insultado y que est activado a nivel fisiolgico, podra etiquetar ese
estado emocional como est enfadado. El etiquetado supone una diferenciacin del tipo de
emocin a nivel subjetivo (cualidad emocional).
Tambin es importante en algunas teoras cognitivas de la emocin el concepto de
atribucin. La atribucin es un proceso cognitivo por el cual se relacionan causalmente dos
fenmenos. Por ejemplo, en la teora de Schachter, para que se d una emocin, el individuo
debe atribuir el estado de excitacin a las claves ambientales (a estmulos potencialmente
emotivos).
Por supuesto, existen otros conceptos cognitivos que son tambin utilizados por las teoras
cognitivas de la emocin. Por ejemplo: los conceptos de expectativas, control percibido, valores,
objetivos, interpretacin, etc.
A.- Modelo de Schachter y Singer
Como es sabido, una inyeccin de adrenalina provoca elevacin de tasa cardiaca, tensin
muscular, sudoracin y otros sntomas similares a los que se producen en la activacin
emocional. Se ha demostrado que los estados de excitacin provocados por una inyeccin de
adrenalina no son vividos por los sujetos como autnticas emociones, sino como unos estados
fros, sin tinte emocional.

17

Sin embargo, se ha visto en algunos experimentos que estas emociones fras podan
desembocar en estados propiamente emocionales si al efecto de la adrenalina se sumaba cierta
actividad cognitiva por parte del sujeto, como por ejemplo evocar ciertos recuerdos de tristeza.
Las actividades cognitivas por s solas no generaban emociones concretas, la activacin artificial
mediante adrenalina tampoco generaba emocin; pero, cuando se daban juntas, actividad
cognitiva y activacin, s se produce la emocin.
Schachter y Singer (1962), basndose en los estudios de Maran, llevaron a cabo un
experimento en el que se manipulaban el estado de activacin del sujeto (arousal) y las claves
cognitivas que supuestamente le permitiran interpretar dicho estado. Este experimento se ha
hecho tan famoso que aparece descrito en infinidad de trabajos sobre la emocin.
A los sujetos del experimento no se les confesaban los verdaderos objetivos del mismo. Se
les deca que se quera comprobar la influencia de algunos frmacos sobre la vista, por lo que
deberan ser inyectados. En realidad se manipulaban tres variables:
1.- El estado de activacin fisiolgica (arousal).
2.- La informacin acerca de los efectos que iban a experimentar con la inyeccin
(atribucin de causalidad).
3.- Las claves situacionales inductoras de cogniciones emocionales.
Se manipul el estado de activacin fisiolgica de manera que a unos pacientes se les
inyectaba una dosis de epinefrina (forma sinttica de la adrenalina), mientras que a los otros (que
seran el grupo de control) se les inyectaba un placebo inocuo. Los efectos subjetivos de la
epinefrina son, normalmente, palpitaciones (debidas a la aceleracin del ritmo cardaco),
temblores musculares, y, a veces, respiracin agitada.
La informacin acerca de los efectos que experimentaran con la inyeccin se manipulaba
de la siguiente forma: a un grupo se le describan los sntomas reales de la epinefrina (grupo bien
informado), a otro grupo se le informaba que iba a experimentar una serie de sntomas que no
produce la epinefrina (grupo mal informado); y, finalmente, a un tercer grupo no se le informaba
sobre sintomatologa alguna (grupo no informado).
Por ltimo, la tercera variable independiente, la situacin ambiental emocional se manipul
haciendo pasar a los sujetos por dos situaciones diferentes: una provocadora de euforia, y la otra
de ira. En ambas haba una persona que se haca pasar por sujeto experimental, aunque en
realidad era un cmplice del experimentador, que manifestaba abiertamente su emocin (de
euforia o de ira) por la situacin experimental que se haba generado: de juego y alboroto, en un
caso, y de agresividad por las preguntas insultantes de un cuestionario, en el otro.
Segn esta teora, las emociones surgen por la accin conjunta de dos factores (teora
bifactorial):
1.- La excitacin fisiolgica
2.- La interpretacin cognitiva de los estmulos situacionales.
Se supone que el individuo percibe su excitacin fisiolgica y busca una explicacin a la
misma, atribuyndola a las claves situacionales que est viviendo. Si est excitado y puede
atribuir su excitacin a la situacin, surgir la emocin.
La intensidad de la excitacin determina la intensidad de la emocin. La atribucin causal
de su excitacin a las claves emotivas ambientales determina la cualidad o el tipo de emocin.
Si no hay excitacin no se dar emocin; si hay excitacin, pero no se puede atribuir a
estmulos emotivos, tampoco habr emocin. Es decir, si falta uno de los dos factores no se dar
la emocin. La simple excitacin fisiolgica no genera emocin; produce la emocin fra, carente
de cualidad subjetiva, que describi Maran. A su vez, la percepcin exclusiva de estmulos
18

emocionales no genera tampoco emocin.

Existen algunas limitaciones sobre el funcionamiento de este doble proceso. As, para que
se d la posibilidad de que el individuo pueda etiquetar como distintas emociones una misma
activacin fisiolgica, sta ha de poseer cierto grado de ambigedad. De lo contrario, si la
activacin fisiolgica se produce ante estmulos ambientales evidentes, el individuo slo podr
atribuir su estado de excitacin a los mismos y no a otros estmulos inductores diferentes.
Adems, los factores ambientales que influyen sobre la interpretacin cognitiva de la situacin
han de darse antes de que aparezca la activacin fisiolgica. De lo contrario, la excitacin ser
atribuida a cualquier suceso previo a la misma.
Pero hay que decir que tanto esta teora como el experimento original, han recibido muchas
crticas, que vamos a analizar a continuacin.
La hiptesis central de que la intensidad de las emociones depende del grado de activacin
fisiolgica, tan solo se confirm tras un reanlisis de los datos a posteriori, tras introducir una
nueva variable que no se haba tenido en cuenta en el diseo experimental y que exclua a los
sujetos autoinformados de la verdadera causa de su excitacin.
La segunda hiptesis principal, que predeca que la cualidad o tipo de emocin se debera
exclusivamente a la interpretacin cognitiva de la situacin, no fue evaluada correctamente; ya
que slo se medan las dos emociones que se predecan (euforia e ira), pudindose dar otro tipo
de emociones, tales como ansiedad o tristeza, en funcin de la intensidad de la excitacin.
Se han realizado distintas rplicas de este experimento y se han puesto a prueba varias
predicciones de la teora. Los resultados, en general, prestan poco apoyo a la misma. SchmidtAtzert (1985) ha encontrado que de 16 estudios revisados en 13 no se dieron diferencias entre
el grupo experimental (sujetos excitados) y el grupo control en las medidas de autoinforme. El
resultado es similar con medidas observacionales. El aumento artificial de excitacin fisiolgica
no hace aumentar la intensidad emocional subjetiva, ni el comportamiento emotivo externo, en
situaciones con estmulos potencialmente emocionales.
Los escasos resultados que confirman esta teora se suelen dar en emociones desagradables;
el grupo excitado muestra una mayor intensidad emocional. E incluso en situaciones que
deberan generar emociones positivas la excitacin suele producir ansiedad o sentimientos
desagradables, en lugar de emociones positivas, lo que resta apoyo a la teora de la activacin
generalizada que defiende este modelo. Parece que la activacin fisiolgica producida por la
adrenalina no es neutra, no es generalizada, sino especfica; parece que se trata de una activacin
especfica que es reconocida por los sujetos como propia de los estados de ansiedad.
B.- Modelo de Lazarus (valoracin cognitiva)
En un primer momento Lazarus desarrolla una teora cognitiva sobre el estrs, pero
posteriormente desarrolla una teora ms amplia sobre la emocin (ver Cuadro 4.5). La
definicin que propone de estrs hace referencia a la relacin entre el individuo y el ambiente,
teniendo en cuenta las caractersticas del sujeto y la naturaleza del medio: el estrs psicolgico
es una relacin particular entre el individuo y el entorno que es evaluado por ste como
amenazante o desbordante de sus recursos y que pone en peligro su bienestar (Lazarus y
Folkman, 1984, p. 46).
Segn este modelo, para que surja una emocin se deben desarrollar dos procesos
cognitivos de valoracin: primaria y secundaria. La valoracin primaria supone una valoracin
de las consecuencias positivas o negativas que puede acarrear la situacin para el individuo. La
valoracin secundaria supone un balance de la capacidad del propio sujeto para afrontar la
situacin.
Se consideran tres tipos de valoracin primaria: 1) irrelevante, 2) benigna positiva y 3)
19

estresante. La valoracin ser irrelevante cuando la situacin no supone implicaciones para el

individuo, en cuyo caso no surgir emocin alguna.
Las valoraciones benigno-positivas son aquellas en las que la situacin tiene consecuencias
positivas para el individuo. Tales valoraciones se caracterizan por generar emociones placenteras
tales como alegra, felicidad, regocijo o tranquilidad. Entre las valoraciones estresantes pueden
distinguirse aquellas que significan dao/perdida, amenaza y desafo. Se considera dao o
prdida cuando el individuo ha recibido ya algn perjuicio. La amenaza se refiere a aquellos
daos o prdidas que todava no han ocurrido pero que se prevn. Es la anticipacin de daos
o prdidas. El desafo hace referencia a aquellos acontecimientos que significan la posibilidad
de perder o de ganar.
Tanto la amenaza como el desafo implican la movilizacin de estrategias de afrontamiento.
La diferencia principal entre los dos es que en la amenaza se valora principalmente el potencial
lesivo, por lo que suele ir acompaada de emociones negativas, tales como miedo, ansiedad y
mal humor; mientras que en el desafo hay una valoracin de las fuerzas necesarias para ganar,
lo que suele generar emociones positivas, tales como impaciencia, excitacin y regocijo. El
desafo, como opuesto a la amenaza, es ms positivo en cuanto a sus implicaciones para el
proceso de adaptacin, pues genera una mejor predisposicin para afrontar las situaciones.
La valoracin secundaria es una valoracin sobre lo que debe y puede hacerse ante una
situacin determinada. Incluye la valoracin de la posible eficacia de las estrategias de
afrontamiento, as como de la posibilidad de que una estrategia determinada pueda aplicarse de
forma efectiva y, por ltimo, la valoracin de las consecuencias de utilizar una estrategia
determinada en el contexto de otras interpretaciones y demandas internas y/o externas que
podran ocurrir simultneamente.
Las valoraciones primarias sobre las implicaciones de una determinada situacin y las
valoraciones secundarias de las estrategias de afrontamiento interaccionan entre s determinando
el grado de estrs y la intensidad y calidad de la respuesta emocional (ver Cuadro 4.8).
CUADRO 4.8
Teora de Lazarus (valoracin cognitiva)
! VALORACIN
- Evaluacin primaria de las consecuencias de la situacin para el sujeto
- Tipos: irrelevante, benigno-positiva, estresante
- Depende de factores:
P Personales: compromisos, creencias
P Situacionales: novedad, predictibilidad, incertidumbre
! AFRONTAMIENTO
- Evaluacin secundaria de la capacidad del sujeto para enfrentarse con la situacin
- Tipos: cognitivo vs. conductual; dirigido al problema vs. dirigido a reducir emocin
P Emocin: Evitacin, distanciamiento, revaloracin positiva, bsqueda de apoyo social
! COGNICIN Y EMOCIN
- Interaccin continua y mltiple

En principio, la intensidad de la respuesta emocional estar en relacin directa con el grado

de amenaza o desafo que determine la valoracin primaria y en relacin inversa con la
capacidad de afrontamiento que haya determinado la valoracin secundaria. Sin embargo, la
interaccin entre ambos tipos de valoracin es muy compleja. As, por ejemplo, aun cuando el
sujeto piense que tiene un considerable poder de control sobre una situacin, puede verse
20

desbordado si es mucho lo que se juega.

El proceso no se detiene, sino que en base a nuevas informaciones recibidas del entorno
puede reconsiderarse la valoracin inicial de una situacin, producindose as una reevaluacin
o revaloracin, la cual puede reducir la tensin del individuo o bien aumentarla. Tambin puede
producirse una reevaluacin como consecuencia de la informacin que se desprende de las
propias reacciones del sujeto. La reevaluacin es un proceso idntico al de la evaluacin o
valoracin inicial; slo difieren en que aquella es posterior y modifica a sta.
La teora de Lazarus es hoy una de las teoras cognitivas ms conocidas y ha tenido gran
repercusin en diferentes campos, tales como la psicologa de la emocin, la ansiedad y el estrs,
la psicofisiologa, la psicologa clnica, etc. Hay que sealar tambin que existen muchos
modelos que han retomado el concepto de valoracin cognitiva para explicar el surgimiento de
las reacciones emocionales.
C.- Modelo de Lang (procesamiento bio-informacional)
De acuerdo con los modelos proposicionales de la imaginacin, cualquier conocimiento
puede ser expresado de una manera nica, uniforme y abstracta, independientemente de su
modalidad sensorial (visual, auditiva, etc.) Dicho conocimiento se representa mediante la
proposicin (Lang, 1979). La proposicin es una declaracin en la que se expone, se afirma, se
niega, se supone, o se concluye cualquier cosa.
Desde esta perspectiva proposicional, la imagen emocional es entendida como:
- Una estructura informacional en el cerebro, reductible a unidades proposicionales especficas. La imagen vendr integrada por elementos motores y perceptuales. Por ejemplo: yo
estaba contemplando aquella escena y senta mis msculos tensos. Por lo tanto, las
proposiciones que componen la imagen incluirn tanto eventos de estmulo como de respuesta.
- Las imgenes emocionales son construidas (procesadas) en el cerebro, proposicin a
proposicin, de acuerdo al flujo narrativo de la descripcin.
Segn el modelo de Lang de procesamiento de imgenes emocionales, la imagen emocional
(que produce una respuesta emocional, con componentes cognitivos, fisiolgicos y motores)
puede ser analizada objetivamente como un producto de la capacidad de procesamiento de
informacin del cerebro y, este procesamiento, puede ser definido en trminos mensurables de
inputs (entradas, en forma de proposiciones) y outputs (o respuestas) del organismo y hacia el
organismo.
El miedo (y la emocin en general) es representado en la memoria como una red
proposicional que incluye informacin sobre:
- el estmulo temido
- la respuesta de miedo
- el significado y las relaciones que el sujeto atribuye a los estmulos y las respuestas
El prototipo emocional se representa como una red semntica formada por estos elementos.
En la red existen lneas y nodos. Las lneas son proposiciones, los nodos son las relaciones o
asociaciones que se establecen entre las proposiciones. Al rememorar una escena emocional lo
que hacemos es activar las proposiciones y nodos que componen la red. Cuantos ms elementos
de la red se activen, o se procesen, se generar ms respuesta emocional, ya que las respuestas
se encuentran tambin almacenadas en la memoria en forma de proposiciones (de respuesta). En
general, la respuesta emocional ser ms intensa cuantas ms proposiciones de respuesta se
procesen.
Al estudiar la imaginacin nos encontramos de hecho con que la capacidad de imaginacin
21

no es igual en todas las personas; adems, el desarrollo de la misma no es lo suficientemente

conocido, por lo que apenas existen mtodos de entrenamiento para mejorar esta capacidad.
Algunos individuos presentan dificultades para imaginar una situacin emotiva y reaccionar con
CUADRO 4.9
Modelo de Lang (bio-informacional)
! Lang (1979): imaginar diferentes situaciones o actividades, provoca activacin mensurable, tanto fisiolgica
como motora, que estar relacionada y adecuada al tipo de situacin o actividad imaginada.
! El miedo (y la emocin en general) es representado en la memoria como una red proposicional que incluye
informacin sobre: el estmulo temido, la respuesta de miedo y el significado. En esta red hay, por lo tanto, tres
tipos de proposiciones: de estmulo, de respuesta y relacionales.
! La informacin emocional es codificada en la memoria en forma de proposiciones que se organizan en redes
asociativas. La expresin emocional ocurre cuando esta red es activada por inputs que se ajustan a esta
informacin almacenada en la memoria. Una red entera puede ser activada por unas pocas proposiciones, aunque
es probable que no todas las proposiciones sean igualmente importantes para acceder a un programa emocional.
! El procesamiento de las proposiciones de entrada da lugar a: informe verbal y reactividad fisiolgica. Esta
es mayor si se procesan proposiciones de respuesta, que si se procesan proposiciones de estmulo.
! La imagen emocional puede ser controlada y/o modificada mediante la manipulacin de las variables de
entrada (manipulando el tipo de proposiciones) o por reforzamiento diferencial de las variables de salida
(entrenamiento de sujetos).

activacin fisiolgica. Sin embargo, del modelo de Lang se deriva una aplicacin prctica
interesante: la imagen emocional puede ser controlada y/o modificada mediante la manipulacin
de las variables de entrada (manipulando el tipo de proposiciones) o por reforzamiento
diferencial de las variables de salida (entrenamiento de sujetos). En efecto, si pretendemos
aumentar la respuesta fisiolgica producida por la imaginacin tendremos dos mtodos : 1)
presentar ms proposiciones de respuesta en la descripcin que damos al sujeto; 2) reforzar
diferencialmente al sujeto cuando nos describe su imagen, reforzando las proposiciones de
respuesta y no reforzando las proposiciones de estmulo.
En general, los estudios de Lang sobre la activacin del prototipo emocional (una red de
proposiciones unidas entre s), vienen a confirmar las implicaciones del modelo (ver Cuadro 4.9):
- El procesamiento de proposiciones de respuesta es ms eficaz para generar respuestas
fisiolgicas, que el procesamiento de proposiciones de estmulo.
- Los buenos imaginadores, se activan ms fisiolgicamente que los malos imaginadores.

4. EL ENFOQUE DE LOS TRES SISTEMAS DE RESPUESTA EMOCIONAL

El enfoque de los tres sistemas de respuesta emocional parte de otros trabajos previos de
este mismo autor. Inicialmente, Lang (1968) se centr en el miedo, al que describi como
formado por un grupo de componentes dbilmente acoplados. El miedo es una respuesta, y
adems se expresa en tres importantes sistemas conductuales: verbal (cognitivo), motor-abierto
y somtico (Lang, 1968, p. 90).
De la revisin de datos de distintas reas, Lang concluye que las respuestas de los tres
22

sistemas no estn correlacionadas. Esta discordancia indica que el miedo no es un fenmeno

unitario.
Posteriormente (Lang, 1971), ampli esta formulacin al caso general de la emocin:
Tanto para el terapeuta como para el cientfico, es razonable considerar que la respuesta
emocional es un complejo de tres sistemas medibles: verbal-cognitivo, motor-abierto y
fisiolgico (rganos inervados por el sistema nervioso autnomo y actividad muscular tnica).
Todos los sistemas estn modulados por centros neurales del cerebro, pero las correlaciones entre
sus respuestas son sorprendentemente bajas. Desde un punto de vista emprico, las conductas son
parcialmente independientes. Sin embargo, estos sistemas son tambin altamente interactivos y
tienden a aumentar mutuamente, prolongar, o atenuar cada uno al otro en la forma en que ahora
comenzamos a conocer (Lang, 1971, p. 105).
No se trata propiamente de una teora, Lang se ha limitado a resaltar que la emocin es una
respuesta y que los datos apuntan a la existencia de tres sistemas de respuesta relativamente
independientes. Pero esta observacin tiene importantes consecuencias para el concepto de
emocin, para la evaluacin de las emociones, as como la gnesis y tratamiento de los trastornos
emocionales, que se han ido integrando en forma de hiptesis derivadas. Estas hiptesis se han
ido sometiendo a contrastacin y el modelo se ha ido enriqueciendo.
A partir del modelo tridimensional, la emocin deja de ser un constructo unitario y resulta
imprescindible que cualquier modelo de la emocin tenga en cuenta las manifestaciones en los
tres sistemas de respuesta. El hecho de que estos tres sistemas de respuesta puedan ser
parcialmente independientes obliga a realizar una evaluacin por separado de los tres
componentes de la emocin, que pueden obedecer a leyes diferentes en cuanto a su gnesis y
modificacin.
Vamos a considerar dos aspectos importantes de la emocin que pueden ser estudiados
desde el modelo de los tres sistemas de respuesta emocional: la multidimensionalidad de la
respuesta emocional y la especificidad situacional.
4.1. Multidimensionalidad de la respuesta emocional
Bajo este epgrafe lo que se estudia es la falta de correlacin entre las distintas
manifestaciones de la emocin. Los principales fenmenos estudiados en esta lnea son el
fraccionamiento de respuesta o discordancia entre sistemas de respuesta y la desincrona.
Se habla de fraccionamiento de respuesta, para referirse a las bajas correlaciones (a veces
negativas) entre distintas respuestas; y de discordancia, para conceptualizar las diferencias entre
sistemas de respuesta en un momento dado. A su vez, los cambios no sincrnicos entre sistemas
de respuesta se denominan desincrona.
Desde la psicofisiologa se ha resaltado la existencia de diferencias individuales en el patrn
de respuesta somtica y de patrones de respuesta psicofisiolgica caractersticos de los
individuos ante una situacin o tipo de emocin.
Posteriormente, los conceptos de especificidad situacional y estereotipia individual se han
ampliado tambin a los tres sistemas de respuesta emocional, sugiriendo que los individuos
presentan un perfil cognitivo-fisiolgico-motor propio. As, por ejemplo, se habla de reactividad
de tipo cognitivo cuando el perfil de respuesta de un individuo muestra una alteracin mayor en
el sistema de respuestas cognitivo que en los otros sistemas. De igual modo, los individuos ante
determinado tipo de situaciones podran presentar un patrn de respuesta cognitivo-fisiolgicomotor (C-F-M) caracterstico, asociado con cada tipo de situacin.
La existencia de patrones psicofisiolgicos especficos para cada emocin es un tema
polmico sobre el que se dan opiniones a favor y en contra, y en el que adems se confunde si
los patrones buscados son caractersticos del tipo de emocin o estn asociados con la situacin.
23

Si se ampla el problema a la existencia de un patrn o perfil cognitivo-fisiolgico-motor de los

individuos ante cada tipo de situacin, tal vez sera ms fcil identificar perfiles caractersticos.
La discordancia y la desincrona entre sistemas de respuesta dependen de la intensidad de
la activacin emocional, entre otros factores. En situaciones que provocan estados de baja
intensidad emocional la discordancia entre sistemas ser mayor que en situaciones que generen
una alta activacin emocional.
La evaluacin de los tres sistemas de respuesta por separado se considera hoy
imprescindible. Esta prctica se ha extendido, pero en muchas ocasiones no se hace as. Sin
embargo, cada sistema presenta sus propias peculiaridades y resulta conveniente aplicar en cada
caso el mtodo ms idneo (autoinforme, medidas fisiolgicas, observacin). Mediante el
mtodo de autoinforme pueden evaluarse no slo las respuestas cognitivas, sino que se puede
adems obtener una primera aproximacin a los sistemas fisiolgico y motor, resultando este
mtodo mucho ms econmico. Por otro lado, se elimina la varianza intermtodo que siempre
hace aumentar artificialmente la importancia de la discordancia y de la desincrona entre sistemas
de respuesta.
Borkovec (1976), encontr patrones de reaccin fisiolgica diferentes para varones y para
mujeres trabajando con un cuestionario. Aunque se ha estudiado mediante autoinforme la
diferenciacin psicofisiolgica ante distintas situaciones y para diferentes emociones, apenas se
ha trabajado con autoinforme de los tres sistemas de respuesta (C-F-M) para estudiar perfiles
caractersticos ante distintas situaciones.
El Inventario de Situaciones y Respuestas de Ansiedad (I.S.R.A.), de Miguel-Tobal y CanoVindel, 1986, 1988, 1994) permite la evaluacin de los tres sistemas de respuesta de ansiedad
por separado (C, F y M), posibilitando as la obtencin de perfiles individuales de respuesta y
determinar por lo tanto el tipo de reactividad predominante en cada individuo, a partir del cual
puede determinarse cual ser el tipo de tcnica de tratamiento ms adecuada para esta persona.
Por otro lado, tambin permite la evaluacin de la ansiedad asociada a cuatro reas situacionales
o rasgos especficos: ansiedad de evaluacin (F1), interpersonal (F2), fbica (F3) y ansiedad en
la vida cotidiana (F4). Estos rasgos especficos de ansiedad son bastante similares a los obtenidos
por Endler (1975) en el marco del modelo interactivo de ansiedad. Se refieren a diferencias
individuales ligadas a reas situacionales o tendencias de los individuos a manifestar diferente
grado de ansiedad en estos tipos de situaciones.
Como ya hemos sealado en otras ocasiones, el modelo de los tres sistemas de respuesta
emocional tiene importantes implicaciones no slo para la definicin y evaluacin de las
emociones, sino tambin para el tratamiento de trastornos emocionales. Es necesario evaluar por
separado los tres sistemas de respuesta, ya que cada uno de ellos puede estar ms o menos
alterado en cada individuo; adems se observa la existencia de un patrn especfico de
reactividad caracterstico individual, el cual interacciona con el tipo de tratamiento aplicado.
El perfil individual de respuesta o tipo de reactividad individual (cognitiva, fisiolgica o
motora, segn el sistema de respuesta que est ms alterado) interacciona con el tipo de tcnica
de reduccin de ansiedad que se aplique, obtenindose mejores resultados cuando la reactividad
del individuo es consonante con la tcnica empleada (tambin clasificadas en cognitivas,
fisiolgicas o motoras, segn el sistema que ms reduzcan). Es decir, segn el tipo de reactividad
del individuo, ste mejorar ms con un tipo de tcnicas u otro. Para esta conclusin existe
apoyo, al menos parcial, en la mayor parte de los estudios revisados.
Por ltimo, sta concepcin multidimensional de la respuesta emocional ha tenido
repercusiones en los estudios sobre etiologa de los trastornos emocionales. Rachman (1978) ha
propuesto que estas peculiaridades en la manifestacin de fenmenos emocionales podran estar
relacionadas, al menos en el caso de las fobias, con la forma de adquisicin o aprendizaje de
24

dichas respuestas. As, los miedos adquiridos mediante condicionamiento clsico, o contacto
directo con el estmulo fbico, presentaran una mayor reactividad fisiolgica que cognitiva, por
lo que mejoraran ms con una tcnica centrada en lo fisiolgico; mientras que las fobias
adquiridas por aprendizaje vicario y/o transmisin de informacin, presentaran un predominio
de reactividad cognitiva y se eliminaran mejor con una tcnica de tipo cognitivo. As pues, cada
sistema de respuesta obedecera a procesos diferentes de aprendizaje y de ah vendra su relativa
independencia. Sin embargo, los estudios realizados hasta ahora no son concluyentes, tal vez
porque se usa el autoinforme retrospectivo como nico mtodo para determinar el tipo de
aprendizaje.
En resumen, hoy en da se considera que la respuesta emocional no es unitaria, sino
multidimensional. Los componentes bsicos de esta respuesta son de tipo subjetivo, fisiolgico
y motor-observable. Estos tres tipos de respuesta parecen obedecer a otros tantos sistemas
(cognitivo, fisiolgico y motor), los cuales funcionan de manera relativamente independiente,
a juzgar por una serie de fenmenos, tales como discordancia y desincrona entre sistemas. Esta
concepcin de la respuesta emocional ha supuesto notables cambios en su evaluacin, as como
en la etiologa y tratamiento de los trastornos emocionales.
4.2. Especificidad situacional
La situacin o estmulo ha jugado siempre un papel importante en la gnesis de la emocin.
Un amplio nmero de modelos, muy diferentes entre s, consideran de una u otra forma que las
emociones surgen como resultado de distintos procesos en los que la situacin es el eje central.
Vamos a ver algunos ejemplos.
El modelo del condicionamiento clsico de la conducta emocional, considera que la
respuesta emocional es condicionable, segn las leyes del condicionamiento clsico. Esto supone
conceptualizar a la situacin como un estmulo elicitador de dicha respuesta. La situacin
emocional sera, por lo tanto, la responsable de una conducta emocional. Esta situacin es
considerada en trminos fisicalistas como un estmulo especfico observable, que provoca una
respuesta (modelo E-->R).
En el modelo de Schachter y Singer (1962) de la emocin (uno de los primeros modelos
cognitivos) se sigue un esquema E-->O-->R, donde el estmulo es considerado como una
situacin social que el sujeto evala y etiqueta (procesos cognitivos). Del resultado de esta
evaluacin y etiquetado de la situacin depender la cualidad o tipo de emocin resultante; pero
la intensidad emocional depender del grado de activacin del individuo. As pues, la situacin
en este modelo es una condicin necesaria, pero no suficiente, para que se d una emocin.
El anlisis del significado de la situacin que defiende Mandler (1975) sera el nico
responsable de la cualidad emocional; pero, adems, este mismo proceso de anlisis podra
desencadenar la activacin autonmica (que podra ser generada tambin por otros factores).
Si nos adentramos en las diferencias individuales, en la Psicologa de la Personalidad, las
conductas emocionales (como la ansiedad) han sido estudiadas en funcin de la situacin, de los
rasgos del individuo y, tras la polmica entre personlogos y situacionistas, en funcin de la
interaccin de ambos factores.
As, por ejemplo, en el modelo interactivo de la ansiedad de Endler (1975), la conducta de
ansiedad depende no slo de la situacin y de las caractersticas personales, sino especialmente
de la interaccin de ambos, predicindose que se producir una reaccin de ansiedad cuando el
tipo de situacin y el tipo de rasgo especfico del individuo sean congruentes (hiptesis de la
congruencia).
En los modelos de interaccin compleja (bidireccional) las emociones ocurren en el
contexto de una transaccin continua entre la persona y la situacin (Lazarus y Folkman,
25

1984/1986). Esta interaccin supone una causalidad recproca entre todos los elementos que
estn en juego, especialmente entre la situacin y el individuo. Por parte del individuo, los
factores ms importantes son de tipo cognitivo.
Como puede verse, la situacin ha sido considerada de diferentes formas en la produccin
de una conducta emocional, pero siempre ha jugado un cierto papel, relativamente importante.
Hemos visto que, generalmente, la situacin determina, al menos, la cualidad o tipo de emocin
que experimenta el individuo.
Recordemos que James haba considerado a las reacciones emocionales como altamente
especficas, dndose, por un lado, una cierta especificidad individual y, por otro lado, una
reaccin emocional especfica ante cada situacin. En este caso, la reaccin emocional (como
experiencia) sera altamente especfica e irrepetible, porque la situacin provocara muchas
respuestas orgnicas, diferentes en cada ocasin. Como ya hemos visto, en la psicofisiologa se
ha intentado demostrar que la situacin puede generar un patrn de respuesta caracterstico (a
nivel fisiolgico). Posteriormente, esta hiptesis se ha planteado tambin a nivel de los tres
sistemas de respuesta emocional, sugiriendo que, ante determinado tipo de situaciones, los
individuos podran presentar un patrn de respuesta cognitivo-fisiolgico-motor (C-F-M)
caracterstico, asociado con cada tipo de situacin.
En un estudio experimental de Cano-Vindel y Miguel-Tobal (1990) en el que investigamos
dos situaciones ansigenas diferentes (hablar en pblico y estar a solas con una persona del
otro sexo) y dos tipos de individuos ansiosos (altos en ansiedad de evaluacin y bajos en
ansiedad interpersonal frente a bajos en ansiedad de evaluacin y altos en ansiedad
interpersonal), encontramos lo siguiente:
- El perfil cognitivo-fisiolgico-motor (C-F-M) de las dos situaciones difera ligeramente,
mostrando la situacin interpersonal una mayor reactividad de tipo fisiolgico que la situacin
de evaluacin, tanto en los individuos con alta ansiedad de evaluacin como en los sujetos con
alta ansiedad interpersonal. Es decir, esta mayor reactividad fisiolgica de las situaciones
interpersonales era independiente de las caractersticas de los individuos (para la ansiedad
fisiolgica no se daba interaccin persona por situacin y s era significativo el efecto de la
situacin), como puede verse en el Cuadro 4.10.
- La conclusin anterior se cumpla tanto en la condicin de baja ansiedad (al principio de
las situaciones) como en la de alta ansiedad (al final de las situaciones, despus de generar un
elevado grado de ansiedad). Es interesante resaltar que el perfil de reactividad de cada situacin
estaba ya definido (y era ya diferente para cada situacin) en la condicin de baja ansiedad,
donde el experimentador no intentaba generar ansiedad, sino que se limitaba a evaluar el estado
de ansiedad en una situacin de grupo o individual.
- El perfil C-F-M de cada grupo en cada situacin en la condicin de alta ansiedad es
similar, pero a un nivel ms alto, que su perfil para la condicin de baja ansiedad (ver el Cuadro
4.10).

26

CUADRO 4.10
Perfil Cognitivo-Fisiolgico-Motor de dos situaciones

27

Es decir, se estudiaron los perfiles de reactividad (C-F-M) de dos grupos de sujetos

diferentes, en dos situaciones distintas, vindose que los dos grupos eran similares (en el
conjunto de las dos situaciones no haba diferencias intergrupo) y que la situacin interpersonal
generaba una mayor reactividad fisiolgica que la situacin de hablar en pblico (evaluacin),
independientemente de las caractersticas individuales (en su perfil de rasgos especficos de
ansiedad).
En resumen, de acuerdo con los modelos revisados, la situacin es la responsable en ltimo
extremo del surgimiento de una reaccin emocional. Ahora bien, una misma situacin puede
generar o no una emocin en distintas personas (o para la misma persona, en distintos
momentos), por lo que se considera que es necesario introducir variables que expliquen las
diferencias individuales y variables que expliquen la interpretacin de la situacin que hace el
sujeto. Los modelos de Endler y Lazarus, por ejemplo, pueden explicar esta mediacin entre
situacin y reaccin emocional. Pero, en cualquier caso, parece que la situacin (mediada, o no,
por procesos cognitivos y diferencias individuales) establece algunas caractersticas de la
reaccin emocional (independientemente de las diferencias individuales) y, en este sentido,
hablamos de especificidad situacional, referida al patrn de respuesta en los sistemas cognitivo,
fisiolgico y motor.

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5. BIBLIOGRAFA
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