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EXPLOSIONES DE POLVO
Los siniestros relacionados con el almacenaje y manipulacin de granos, harinas a
granel y otros productos de similares caractersticas, tienen en su gran mayora,
origen en las explosiones de polvo.
Cuando aparecen partculas en forma de polvo de los materiales combustibles
diseminados por el aire en una determinada concentracin y con un determinado
tamao puede llegar a producirse una explosin, si un punto caliente se encuentra
presente. No obstante que el polvo tiende a sedimentarse, no por ello dejar
de ser peligroso, debido a que cualquier causa puede ponerlo en suspensin.
Estas explosiones que una vez iniciada provocan nuevas explosiones
transformndose como una reaccin en cadena, suelen darse tambin en
carpinteras; aserraderos; fbricas de pinturas etc ; y en cualquier otro lugar
donde se trabaje con partculas de polvo en suspensin.
Cuando estas explosiones se producen, suelen ser inesperadas y los resultados,
suelen ser desastrosos tanto para personas como para las instalaciones.
Se sabe que la subdivisin de la materia combustible puede entrar en ignicin con
cierta facilidad y su velocidad de propagacin se incrementa en relacin a esta
circunstancia; pero si este material se halla suspendido y mezclado con el aire
ambiente, se produce una combustin brusca de estas partculas con el
desprendimiento instantneo de la energa que poseen, aunada a los productos de
la combustin, convirtindose prctica y tcnicamente en una explosin.
DEFLAGRACIN Y DETONACIN
Antes de centrarnos en el problema de la explosin en polvos vamos a dejar claro
la diferencia que existe entre los trminos deflagracin y detonacin.
Las explosiones pueden producirse de dos maneras: en forma de una
deflagracin o de una detonacin. Esta diferencia est en funcin de la
velocidad de combustin que se desarrolla durante la explosin. Se produce una
deflagracin cuando la velocidad de combustin o la velocidad de la llama, es
relativamente lenta, o sea aproximadamente del orden de 1 m/seg. En cambio
estamos en presencia de una detonacin cuando la velocidad de la llama es
muy elevada. Por ejemplo el frente de llama se podra desplazar como una onda
de choque a una velocidad que puede oscilar entre 2000 y 3000 m/seg. Esto
muestra claramente que una detonacin genera mayores presiones y es
mucho ms destructiva que una deflagracin.

Los factores que hacen que una explosin sea una deflagracin o una detonacin
son en primer lugar el tipo de material que intervenga como as tambin las
condiciones en que ocurre la explosin.
Como todo fenmeno fsico-qumico en las explosiones de polvo, intervienen en su
concrecin ciertos factores o circunstancias que posibilitan su materializacin,
caso contrario y de faltar algunos de estos elementos no se producira la
explosin, pudiendo darse el caso de la simple combustin de las partculas
combustibles.
Estos factores fundamentales que resultan de vital importancia par permitir la
exteriorizacin de la explosin, son los que se mencionan a continuacin y que se
analizarn por separado:
a-naturaleza del polvo en suspensin.
b-concentracin del polvo en suspensin
c-tamao de las partculas.
d-humedad.
e-Presencia de comburente
f-temperatura de ignicin.
NATURALEZA DEL POLVO EN SUSPENCIN
La mayora de los polvos ya sea de materiales combustibles como as tambin de
los denominados no combustibles, por su bajo punto de ignicin como el sodio;
potasio: magnesio etc. Pueden generar explosiones cuando sus articulas, en una
proporcin ideal se encuentran suspendidas en la atmsfera.
Este riesgo se incrementa cuando en la atmsfera pulverulenta existen partculas
de materiales oxidantes.
CONCENTRACIN DEL POLVO EN SUSPENSIN
Como en la combustin de gas-aire, existe un lmite mximo y mnimo de
inflamabilidad, en las concentraciones de polvo en suspensin, existe tambin un
lmite mximo y mnimo de concentracin, fuera de estos parmetros no se genera
la explosin.
El lmite mximo de concentracin de polvo se estipula en aproximadamente 1000
a 6000 g/m3 en tanto que el mnimo est en el orden de 20 a 60 g/m3.
Cuando la concentracin de polvo supera el umbral mximo produce una
combustin incompleta de las partculas por la sencilla razn de la falta
proporcional del comburente (oxgeno del aire), no permitindole la reaccin en
cadena o sea que la explosin se ahoga.
Por el contrario cuando la concentracin est por debajo del lmite mnimo, la
combustin instantnea de una partcula genera una energa que no alcanza a las

partculas circundantes, perdindose en el espacio interpartcula no permitiendo


en consecuencia la reaccin en cadena.
La mezcla ideal o estequiomtrica de las nubes de polvo est en el orden de los
100 a 300 g/m3 en tanto que los mayores efectos de la explosin se consiguen
con concentraciones de hasta dos o tres veces la mezcla ideal.
Sintetizando, para que ocurra la inflamacin y explosin de polvos, es necesario
que las partculas en suspensin estn lo suficientemente prximas para que la
esfera de fuego que se genere en una de ellas se comunique a las dems
desencadenndose de esta manera la reaccin en cadena que permita el
mantenimiento del suceso.
TAMAO DE LAS PARTCULAS.
Es un aspecto importante a considerar dado que el riesgo y la magnitud de la
explosin est dado por la mxima superficie de contacto del aire con la masa de
la partcula.
Esto refiere a que una partcula pequea tiene mayor proporcin de contacto con
el oxgeno del aire en relacin a su masa, o sea cuanto ms pequea es la
partcula mucho ms rpido se producir su combustin.
Si por el contrario las partculas son grandes, se puede producir su combustin
pero no su explosin.
Se considera que las partculas cuya algumetra es superior a 400 micrones son
inexplosivas, en tanto que las ptimas par explotar son aquellas menores a 40
micrones .
Una nube de polvo es un conjunto no homogneo de partculas cuya
granulometra es por dems variable, se considera que si en dicha nube existe
una proporcin de aproximadamente 10% de partculas cuya dimensin est por
debajo de la grnulometra mxima de dicha nube, se pede generar una explosin.
HUMEDAD
Las partculas de polvo presentan mayor riesgo cuanto menor es su porcentaje de
humedad .
En cambio cuando el porcentaje de humedad supera el 50% se inhibe la reaccin
en cadena y por lo tanto no hay explosin.
Esta circunstancia se debe a que la energa desarrollada por una partcula que
debe ser transmitida a las inmediatas, es absorbida por el proceso de sequedad
que debe ser llevado a cabo como medida previa a la combustin.

PRESENCIA DE COMBURENTE
Recordemos que para que exista una combustin hace falta de 4 componentes
indispensables :
COMBUSTIBLE; COMBURENTE; TEMPERATUA DE IGNICIN Y REACCIN
EN CADENA .
Como ya se dijo la explosin es una combustin instantnea de las partculas en
suspensin en la atmsfera y para su materializacin necesita uno de los
componentes bsicos de la combustin, cual es el comburente.
Este deber encontrarse en una proporcin ideal y combinarse libremente con la
proporcin de concentracin de polvo ( entre su lmite mximo y mnimo)
TEMPERATURA DE IGNICIN
Toda nube de polvo en suspensin con capacidad para producir una explosin,
necesita de una temperatura de inflamacin que est directamente relacionada
con el material que conforma las partculas de dicha nube.
Cabe especificar que para la mayora de los polvos de cereal la temperatura
necesaria para lograr la ignicin de la mezcla est entre los 300 y 600 gC,
gradiente trmica que es alcanzada y superada por cualquier fuente comn de
ignicin, no resultando por lo tanto tan extrao la ocurrencia de explosiones.

EFECTOS DE LAS EXPLOSIONES


Una explosin de polvo es acompaada por un sbito aumento de la presin,
debido en gran parte a la rpida formacin de importantes volmenes de gases.
Generalmente cuando la ignicin de un polvo tiene lugar, se produce una reaccin
primaria poco poderosa que determina la aparicin de nuevas nubes de polvo que
a la postre propician la concurrencia de otras explosiones, cada una de ellas de
mayor magnitud respecto de la anterior.
Estas nubes son producto de las masas de polvo depositadas qu al ser
desplazadas por efecto reactivo (onda expansiva) suspenden en el ambiente
nuevos volmenes de partculas que vuelven a explotar, provocando con ello una
serie de cadenas o explosiones que se van produciendo no solo en distintos
ambientes y plantas del edificio, sino que adems, pueden desplazarse hacia el
exterior del local, dando as origen a incendios simultneos de menor o mayor
magnitud, conforme a los elementos combustibles involucrados.
Estas nubes de polvo originadas por la onda expansiva de la explosin primaria,
tienen su fuente de ignicin en un frente de fuego (bola de fuego) que se genera
simultneamente, pero su velocidad de desplazamiento, a travs de las
canalizaciones o comunicaciones del edificio es mucho menor y por lo tanto

llegar a los lugares confinados en el preciso instante donde las partculas se


hallen suspendidas o sea en condiciones ideales.

La sbita combustin de grandes acumulaciones del polvo en suspensin produce


un aumento de presin que daa desastrosamente el edificio y las instalaciones ,
especialmente en los silos, con una presin suficientemente intensa como para
demoler las barreras ms resistentes.

DESTRUCTIVIDAD DE LAS EXPLOSIONES


Se halla condicionada por diversos factores, a saber:
Velocidad de aumento de la presin:
Puede definirse como la relacin entre el aumento de la presin de la explosin y
el tiempo en que sucede.
Tal acontecimiento es posible analizarlo mediante la ley cbica:
5

d.p.
Kst = ( --------------) Ve 1/3
d.t.

donde: Kst

constante para una determinada sustancia

d.p.
------- variacin de la presin en el tiempo.
d.t.
Ve

volumen encerrado donde se genera la explosin

De esta manera, es posible acercarse al conocimiento de los valores crecientes


que asume toda explosin, lo que nos lleva a determinar el grado de destructividad
y consecuentemente, la posibilidad de clculo de los sistemas de ventilacin.

Efectos de la presin mxima:


El conocimiento de estos guarismos, brinda al profesional los alcances mximos
en funcin presin-tiempo, que pueden arribarse en caso de este tipo de
siniestros.
No hay que confundir aqu la mxima presin a la que se puede arribar, con el
incremento de la presin tratado en el punto anterior. Mientras la primera otorga la
variabilidad de la presin a partir de su momento de inicio hasta su conclusin,
esta ltima, ofrece los incrementos punto por punto, vale decir su velocidad.
Como datos ilustrativos, de acuerdo a estadsticas realizadas, y teniendo en
cuenta que estos valores tienen validez para las condiciones en que se realizan
los ensayos, pueden preverse en la generalidad de los casos los siguientes
valores:

Par una presin mxima de la explosin entre 2 y 8 kg/cm2, el incremento de la


explosin ser entre 35 y 430 kg/cm2 / seg.
Duracin de la sobrepresin:
Una ntima relacin entre la presin mxima y la velocidad con que aumenta
dicha presin, recae en el conocimiento del tiempo durante el cual acta la
sobrepresin.
En este campo es necesario el conocimiento del impulso total ejercido, que es el
que determina la magnitud de la destruccin, teniendo presente que no hay
relacin con la fuerza que se ejerce en un momento dado.
Si se quisiera tener una idea aproximada de este valor, es posible extraerla de un
grfico de presin tiempo; el rea que queda por debajo de la funcin curva es
especficamente este impulso total mencionado.
Efectos del confinamiento:
En toda explosin de polvo se generan productos gaseosos y se libera calor. Este
ltimo, evidentemente hace aumentar la temperatura del aire del recinto.
Por consiguiente, al calentarse los gases se produce su lgica expansin, lo que
trae consigo presiones tales que pueden ocasionar severas destrucciones en el
espacio circundante.
Una eventual solucin de este acontecimiento, la otorga el conocimiento de la
velocidad con que se incrementan las presiones para as, diagramar las reas de
ventilacin suficientes que permitan evacuar los productos gaseosos antes que
alcancen niveles de presin peligrosos.
7

Ejemplo estadstico de accidentes producidos por explosiones de polvo


AO
1977
1977
1979
1979
1980
1981
1982
1982
1984
1985
1993
1993
1997
1998

LUGAR
Lousiana (E.E.U.U.)
Texas (E.E.U.U.)
Lrida (Espaa)
Bremen (Alemnania)
Missouri (E.E.U.U.)
Texas (E.E.U.U.)
Tienen (Blgica)
Metz (Francia)
Pozoblanco (Espaa)
Baha Blanca (Argentina)
Nogales (Espaa)
Fuentepelayo (Espaa)
Blaye (Francia)
Kansas (E.E.U.U.)

INDUSTRIA
Silo de grano
Silo de grano
Silo de grano
Harinera
Silo de grano
Silo de grano
Azucarera
Silo de grano
Silo de Pienso
Silo de grano
Silo de pienso
Silo de pienso
Silo de grano
Silo de grano

MUERTOS
36
18
10
14
1
9
4
12
0
9
1
1
13
7

Fuente: Laboratorio Oficial J.M. Madariaga Revista MAPFRE Seguridad N 82

Ante el alto nivel de riesgo que significa la probabilidad de explosin de polvo,


tanto en la actividad agraria como en otras industrias, se hace necesario
implementar acciones mnimas de prevencin como:
1. c oncientizar al personal del riesgo que encierran las instalaciones donde se
generan atmsferas pulverulentas.
2. m ejorar todo lo relacionado con el mantenimiento de equipos e
instalaciones elctricas. Esto exige que aquellas instalaciones que no posean un
sistema de alimentacin elctrica antiexplosiva, comiencen a reformarse, para
lograr tener circuitos elctricos adecuados a las normas vigentes y especiales para
el trabajo en ambientes con polvo.
3. e laborar y poner en funcionamiento procedimientos especficos tanto
para tareas de mantenimiento, en especial trabajos de soldadura, como as
tambin los de limpieza, para minimizar el riesgo de explosin.
Todo lo expuesto tiene como objetivo informar y concientizar a las personas
que trabajan en actividades agrcolas o de la alimentacin, para que en un futuro
se logren evitar accidentes que normalmente provocan prdidas humanas y
simultneamente prdidas econmicas, con el consiguiente impacto negativo
sobre toda la sociedad.
Es aconsejable adems, en el caso particular de los siniestros de silos, proceder a
vaciarlo previamente por su boca inferior de descarga, antes de comenzar las
maniobras de ataque por su boca superior con la utilizacin de niebla.

Bibliografa :
Control de riesgos Accidentes mayores O.I.T.
Boletn Profesional nro. 165 Sup. Bros. PFA. 1988.
Manual de proteccin contra incendios de la NFPA.
Francisco Pablo Saitta, Las explosiones de polvos en silos cerealeros, ecofield
junio 2002
Revista MAPFRE Seguridad N 82

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