La humificacin es el proceso de formacin del humus (es decir, conjunto de procesos responsables de la transformacin de la materia orgnica). La transformacin de la materia orgnica puede llegar a la destruccin total de los compuestos orgnicos dando lugar a productos inorgnicos sencillos como CO2, NH3, H20 etc y se habla, en este caso, del proceso de mineralizacin. Dependiendo de las caractersticas del suelo y de la naturaleza de los restos vegetales aportados dominar la humificacin o la mineralizacin aunque siempre se dan las dos procesos con mayor o menor intensidad. La humificacin es responsable de la acumulacin de la materia orgnica en el suelo mientras que la mineralizacin conduce a su destruccin. En la transformacin de los restos orgnicos se pueden diferenciar tres etapas sucesivas. i) Transformacin qumica inicial, es una alteracin que sufren los restos vegetales antes de caer al suelo. Las hojas son atacadas por los microorganismos, en el mismos rbol, y se producen importantes transformaciones en su composicin y estructura. Consiste en prdida de sustancias orgnicas y elementos minerales P, N, K, Na. ii) Acumulacin y destruccin mecnica. La hojarasca, ramas, tallos, etc, se acumulan sobre el suelo y se van destruyendo mecnicamente, fundamentalmente por la accin de los animales que reducen su tamao, lo mezclan con la fraccin mineral y lo preparan para la posterior etapa. iii) Alteracin qumica. En esta etapa se produce una intensa transformacin de los materiales orgnicos y su mezcla e infiltracin en el suelo. Los restos
orgnicos en el suelo pierden rpidamente su estructura celular y se alteran a
un material amorfo que va adquiriendo un color cada vez ms negro, con una constitucin y composicin absolutamente distintos de los originales. Poco a poco los restos transformados se van desintegrando, difuminandose en el suelo y finalmente se integran totalmente con la fraccin mineral, formando parte ntima del plasma basal del suelo.
El papel de los microorganismos es decisivo para el desarrollo de estos
procesos. Los microorganismos necesitan del carbono como fuente de energa (oxidan el C y lo devuelven a la atmsfera como CO2) y el nitrgeno para incorporarlo a su protoplasma y ambos los toman de los restos vegetales. El C en los restos vegetales es muy abundante, aproximadamente del 58%. El N es elemento minoritario, por l entran en competencia las races de las plantas y los microorganismos, por lo que puede ser un factor limitante. Relacin C/N. Es un parmetro que evalua la calidad de los restos orgnicos de los suelos. Cuando los restos orgnicos tienen una relacin C/N de alrededor de 100 se dice que la razn es alta. Es el caso de las espculas de los pinos. Como contienen poco nitrgeno la actividad biolgica es limitada. Se trata de una vegetacin acidificante. Cuando C/N vale 30 los restos contienen suficiente nitrgeno para soportar una intensa actividad microbiana. En este caso la vegetacin es mejorante. Cuando se incorporan los resto orgnicos al suelo se produce un intensa actividad microbiana, debido a la abundancia de restos fcilmente atacables. Despus disminuye la actividad al ir quedando los restos ms estables que slo pueden ser descompuestos por los organismos ms agresivos. Al principio actan hongos, despus las bacterias y por ltimo los actinomicetos.
Los restos orgnicos se transforman muy rpidamente comparados con la
fraccin mineral, por ello la velocidad de formacin del horizonte A es mayor que la del horizonte Bw. La velocidad de descomposicin depende del tipo de resto vegetal aportado y del medio. El fin inexorable de todos los compuestos orgnicos del suelo es su mineralizacin, por tanto sus destruccin. Pero muchos compuestos son lo suficientemente estables como para permanecer en cantidades suficientes en los suelos (su descomposicin se compensa con los aportes). Los compuestos hmicos pueden tener una vida media de cientos a miles de aos. La humificacin, enormemente compleja, se desarrolla en tres fases fundamentales. i) Degradacin de la molculas. Las macromolculas de los restos orgnicos (celulosa, almidn, pectina, lignina, protenas, glucosa, grasas, ceras, etc)se fragmentan a formas ms sencillas, ms cortas. Los polmeros se transforman en monmeros. A esta etapa se le llama despolimerizacin enzimtica o humificacin directa. ii) Oxidacin de los compuestos aromticos con formacin de quinonas. iii) Condensacin, polimerizacin y fijacin de nitrgeno, formando aminocidos y pptidos, para originar los cidos hmicos. En esta fase los compuestos orgnicos sencillos formados en la etapa anterior se reorganizan, conservando sus estructuras orgnicas para dar nuevo polmeros ms estables. Es la fase de polimerizacin biolgica o humificacin indirecta. Para que se desarrolle es imprecindible la actuacin de las bacterias.
La existencia de factores limitantes (ausencia de agua, baja temperatura,
acidez, carencia de nitrgeno, encharcamiento permanente, etc) obstaculizar en gran medida la correcta evolucin de los rectos orgnicos.