Chapitre 7 - Le Corps

Partie 1.
Le corps
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Chapitre 7 - Le corps
LE SYSTME NERVEUX: PRSENTATION GNRALE
Donna Mergler et Jos A. Valciukas
La connaissance du systme nerveux en gnral et celle du cerveau et du comportement
humain en particulier sont imprieusement ncessaires tous ceux qui se consacrent la
ralisation dun milieu de travail exempt de risques daccident et datteinte la sant. Les
conditions de travail et dambiance qui ont une incidence directe sur les fonctions crbrales
influent aussi sur le psychisme comme sur le comportement. Pour quil soit possible de jauger
les informations dont on dispose, de prendre des dcisions et de ragir de faon cohrente et
raisonne ce que lon peroit du monde extrieur, il importe que le systme nerveux
fonctionne harmonieusement et que le comportement ne soit pas perturb par des
circonstances dangereuses des risques daccident, par exemple la chute possible dune
chelle mal conue ou encore par lexposition des produits chimiques neurotoxiques en
concentration dangereuse.
Latteinte du systme nerveux peut provoquer des altrations des fonctions sensorielles (perte
de la vision, de loue, de lodorat), rduire la facult de contrler les mouvements et les
fonctions corporelles, voire entamer la capacit du cerveau de traiter ou de stocker
linformation. Laltration du fonctionnement du systme nerveux risque en outre dentraner
des perturbations du comportement ou du psychisme. Bien souvent, une lsion physique ou
organique du cerveau provoque des altrations de lhumeur et de la personnalit. Les progrs
de la connaissance permettent de mieux comprendre les mcanismes du dysfonctionnement
du systme nerveux. Des substances neurotoxiques peuvent traverser la barrire naturelle du
cerveau et perturber directement lexercice de ses fonctions complexes. Bien que certaines
dentre elles aient une affinit tout fait particulire pour certains secteurs du systme
nerveux, les effets de la plupart des substances neurotoxiques sont diffus, sattaquant aux
processus cellulaires impliqus dans le transport membranaire, aux ractions chimiques
intracellulaires, la libration de substances scrtoires, etc.
Latteinte de lun ou lautre des lments constitutifs du systme nerveux peut prendre des
formes diverses; il peut sagir:
dune lsion physique directe imputable la chute dobjets, une collision, des
chocs ou une pression excessive qui sexerce sur les nerfs;
de changements survenus dans les locaux, par exemple de la rarfaction de loxygne
de lair imputable la prsence de substances asphyxiantes ou lexposition la
chaleur;
dune perturbation des processus cellulaires conscutive des phnomnes chimiques
dclenchs par des substances telles que des mtaux, des solvants organiques ou des
pesticides.
Le cheminement insidieux et protiforme de nombre datteintes du systme nerveux exige des
spcialistes de la sant au travail quils adoptent des points de vue diffrents mais
complmentaires, selon quil sagit de ltude, de la comprhension perceptive ou du
traitement de ces atteintes. Grce des moyens trs sensibles de mesure du
dysfonctionnement, il est possible, chez des groupes de travailleurs exposs durant leur
activit, de dceler des altrations prcoces. Si lon dtecte un dysfonctionnement du systme
nerveux ds lapparition de ses premiers symptmes, il est possible dadopter des mesures
prventives. Aux stades ultrieurs, une bonne matrise chimique simpose, de mme que le
recours au diagnostic diffrentiel pour un traitement et une prise en charge adapts des
travailleurs atteints.
Bien que les substances chimiques soient en gnral examines sparment, il faut se souvenir
que dans bien des lieux de travail, on utilise des mlanges de produits chimiques
potentiellement neurotoxiques et que lon expose ainsi le personnel ce que lon peut appeler
un cocktail dangereux. Dans des oprations qui relvent de limprimerie, de la peinture ou
du nettoyage et qui sont conduites dans des locaux mal ventils ou dans des laboratoires, voire
lors de lapplication de pesticides, de travaux de microlectronique et dans maints autres
secteurs, les travailleurs sont exposs des mlanges de substances chimiques. Certes, on
peut disposer dinformations sur chacun des composants de ces mlanges, mais il faut tenir
compte de la nocivit composite et du cumul possible ou mme de leur action synergique sur
le systme nerveux. Dans certains cas dexposition multiple, chacun des composants
chimiques peut tre prsent en quantit infinitsimale, mme infrieure au seuil de dtection
auquel se rfrent les techniques dvaluation de lexposition, mais la concentration du
mlange considr dans sa totalit peut tre trs leve.
Le lecteur doit tre averti des trois difficults majeures inhrentes lexamen des faits qui
touchent au systme nerveux et qui entrent dans le cadre de la prsente Encyclopdie.
En premier lieu, la connaissance des maladies professionnelles qui affectent le systme
nerveux et le comportement humain a considrablement volu mesure que de nouvelles
approches de la conception du rapport entre le cerveau et le comportement se sont succd. A
lintrt majeur qua suscit la caractrisation des altrations morphologiques manifestes que
produit un traumatisme mcanique inflig au systme nerveux en particulier, mais non pas
exclusivement, au cerveau a succd un intrt pour labsorption par le systme nerveux
dagents neurotoxiques, puis pour ltude des mcanismes intracellulaires de la pathologie du
systme nerveux; enfin, la recherche concernant le fondement molculaire de ces processus
pathologiques a commenc progresser. Aujourdhui, ces approches coexistent et contribuent
ensemble la collecte dinformations permettant dvaluer les conditions de travail qui
affectent le cerveau, le psychisme et le comportement.
En second lieu, les informations quont recueillies les chercheurs en neurologie sont
proprement stupfiantes. La troisime dition de louvrage intitul Principles of Neural
Sciences quont rdig Kandel, Schwartz et Kessel, paru en 1991 lune des tudes les plus
remarquables en ce domaine pse 3,5 kg et compte plus de 1 000 pages.
En troisime lieu, il est extrmement difficile de faire le point des connaissances quant
lorganisation fonctionnelle du systme nerveux laquelle il est fait rfrence dans tous les
secteurs de la scurit et de la sant au travail. Il y a encore vingt-cinq ans, il pouvait arriver
que les thories sur lesquelles sappuyaient les spcialistes de la dtection, de la surveillance,
de la prvention et du traitement clinique dun travailleur qui avait absorb un agent
neurotoxique ne concordent pas avec les thories applicables, chez les travailleurs, aux
traumatismes du cerveau, ainsi quaux manifestations comportementales dune atteinte
crbrale de faible intensit. Les altrations du comportement que lon imputait
lobstruction de certaines voies spcifiques du cerveau quempruntaient les substances
chimiques relevaient de la comptence du seul neurotoxicologue. Quil sagisse de latteinte
structurelle du tissu dans certaines zones particulires du cerveau ou des structures nerveuses
plus loignes mais relies la zone atteinte, ctait l des explications invoques par les
neurologues. Ce nest que depuis quelques annes que ces vues antagonistes ont commenc
converger.
Cela dit, le prsent chapitre traite de questions qui sont de nature faciliter la comprhension
du systme nerveux et de linfluence que les conditions qui rgnent dans le milieu de travail
exercent sur le fonctionnement de ce systme.
Linfluence du systme nerveux sur le bien-tre de lorganisme tant dterminante, nombre de
risques dpourvus de tout caractre chimique peuvent de la mme manire retentir sur son
fonctionnement normal. Plusieurs chapitres de lEncyclopdie consacrs aux diffrents
risques traitent de ces questions: les lsions traumatiques de la tte, dans le chapitre no 14
(Les premiers secours et les services mdicaux durgence); les effets causs par le travail
la chaleur, dans le chapitre no 42 (La chaleur et le froid); les accidents de dcompression,
dans le chapitre no 36 (Laugmentation de la pression baromtrique); les vibrations
transmises au systme main-bras et les mouvements rptitifs, qui sont des facteurs de risques
observs dans les neuropathies priphriques, sont abords respectivement dans les chapitres
nos 50 (Les vibrations) et 6 (Le systme musculo-squelettique).
Le prsent chapitre sachve par un panorama de questions spcifiques auquel succde un
expos des perspectives davenir qui souvrent la recherche.
LANATOMIE ET LA PHYSIOLOGIE
Jos A. Valciukas
Les cellules nerveuses sont les units fonctionnelles du systme nerveux, qui compterait
quelque dix milliards de ces cellules, appeles neurones ou cellules gliales, ces dernires tant
prsentes en plus grand nombre que les neurones.
Le neurone
La figure 7.1 est une reprsentation graphique idalise du neurone avec les trois principaux
lments structurels qui le composent, savoir le corps de la cellule, les dendrites et laxone
dextrmit.
Figure 7.1 Structure du neurone
Les dendrites sont des prolongements finement ramifis qui apparaissent proximit du corps
cellulaire du neurone. Ils reoivent des influx excitateurs ou inhibiteurs mis par des
mdiateurs chimiques dnomms neurotransmetteurs. Le cytoplasme est la matire du corps
cellulaire qui renferme les organites y compris le noyau cellulaire et dautres inclusions
(voir figure 7.2). Le noyau contient la chromatine de la cellule, qui en est le matriel
gntique.
Figure 7.2 Les organites
Par comparaison au noyau dautres cellules vivantes, celui de la cellule nerveuse est atypique
en ce que, en dpit du fait quil renferme le matriel gntique, savoir lacide
dsoxyribonuclique (ADN), ce dernier nintervient pas dans le processus de division
cellulaire; autrement dit, arrives maturit, les cellules nerveuses ne se divisent pas (les
neurones de la muqueuse du nez pithlium nasal font exception cette rgle). Le
noyau est riche en acide ribonuclique (ARN) ncessaire la synthse des protines. Trois
varits de protines ont t identifies: les protines cytosoliques qui constituent les lments
fibrillaires de la cellule nerveuse, les protines mitochondriales qui scrtent lnergie aux
fins de lactivit cellulaire et les protines qui entrent dans la composition des membranes et
des produits de scrtion. On considre aujourdhui que les neurones sont des cellules
scrtoires modifies. Le processus souvre sur la formation de granules scrtoires qui sont
stocks dans des vsicules synaptiques pour tre par la suite librs en tant que substances
neurotransmettrices porteuses des messages chimiques changs entre les cellules nerveuses.
Les lments fibrillaires ou neurofibrilles qui constituent le squelette du neurone participent

sa fonction trophique, agissant comme des vecteurs de transmission. Le transfert peut tre
antrograde (allant du corps cellulaire lextrmit de laxone) et rtrograde (de lextrmit
de laxone au corps cellulaire). On distingue trois formes dlments fibrillaires, soit de la
plus paisse la plus mince: les microtubules, les neurofilaments et les microfilaments.
Les cellules gliales
Contrairement aux neurones, les cellules gliales ne sont pas, par elles-mmes, porteuses de
messages lectriques. Il existe deux varits de ces cellules: les macroglies et les microglies.
Le terme macroglie sapplique trois catgories de cellules au moins: les astrocytes, les
oligodendrocytes et les cellules pendymales. Les microglies agissent avant tout comme des
phagocytes qui liminent les dchets la suite dune atteinte neurale ou dune infection.
Les cellules gliales possdent aussi des caractristiques microscopiques et
ultramicroscopiques particulires. Elles constituent le tissu de soutien physique des neurones,
mais on commence comprendre un certain nombre de leurs proprits physiologiques. Les
cellules gliales fournissent aux neurones des apports nutritifs, ce qui constitue lune des
principales interactions entre neurones et cellules gliales. En outre, les glies liminent les
fragments de neurones morts et, ce qui importe plus encore, contribuent au processus de
transmission chimique de linformation. Contrairement aux neurones, elles peuvent se diviser
et, partant, se reproduire. Les tumeurs du systme nerveux, par exemple, rsultent dune
reproduction anormale des glies.
La myline
Ce que lobservation macroscopique du tissu nerveux fait apparatre comme une substance
grise et une substance blanche relve de lexamen microscopique et biochimique. Au
microscope, la substance grise se compose des corps cellulaires qui sapparentent aux
neurones, tandis que la substance blanche est le lieu o se trouvent les fibres neurales ou
axones. La blancheur est imputable une gaine compose dune substance lipidique
dnomme myline qui recouvre les fibres. La myline des nerfs priphriques provient de
la membrane de la cellule de Schwann qui senroule autour de laxone. Dans le systme
nerveux central, la myline des fibres est fournie par les membranes des oligodendrocytes, qui
sont une varit de glies. En gnral, les oligodendrocytes mylinisent plusieurs axones,
alors que la cellule de Schwann nest associe qu un seul axone. Une discontinuit de la
gaine de myline que lon appelle les nodes de Ranvier existe entre les cellules de
Schwann continues ou les oligodendrocytes. On admet que dans litinraire moteur central le
plus long, ce ne sont pas moins de 2 000 cellules de Schwann qui composent la couverture de
myline. De par sa fonction, qui est de favoriser la propagation du potentiel daction, la
myline est peut-tre une cible spcifique des agents neurotoxiques. Une classification
morphologique des substances neurotoxiques dsigne sous le nom de mylinopathies les
altrations neuropathologiques caractristiques provoques par la myline.
La fonction trophique du neurone
Au nombre des fonctions normales du neurone figurent la synthse des protines, le transfert
des axones, la production et la conduite du potentiel daction, la transmission synaptique,
ainsi que la formation et lentretien de la myline. Certaines des fonctions trophiques
lmentaires du neurone ont t dcrites au XIXe sicle dj par le fractionnement des axones
(axotomie). Au nombre des processus dcouverts, lun des plus importants a t la
dgnrescence wallrienne du nom de Waller, le physiologiste anglais qui, le premier, la
dcrite.
La dgnrescence wallrienne fournit une excellente occasion de se reprsenter les
altrations bien connues des organites que provoquent les atteintes traumatiques ou toxiques.
Par parenthse, les termes dont on use pour dsigner la dgnrescence wallrienne que
produit laxotomie traumatique sont les mmes que ceux qui sappliquent aux altrations
imputables des agents neurotoxiques. Sur le plan cellulaire, les altrations
neuropathologiques rsultant dune atteinte toxique du tissu neural sont manifestement plus
complexes que les altrations produites par un traumatisme. Ce nest que rcemment que lon
a pu observer les altrations des neurones soumis laction dagents neurotoxiques.
Vingt-quatre heures aprs que lon a sectionn laxone, la consquence la plus perceptible est
un gonflement de lune et lautre face du traumatisme mcanique. Ce phnomne sexplique
par laccumulation de fluides et dlments membraneux de chaque ct du site de la lsion.
Ces altrations ne diffrent pas de celles que lon observe sur une route deux voies inonde
par la pluie et o des vhicules se trouvent immobiliss de chaque ct de la zone inonde.
Dans cette comparaison, les vhicules immobiliss reprsentent le gonflement. La
rgnration des axones myliniss cest--dire enduits de myline se produit au bout
de quelques jours. Des ramifications poussent partir du tronon proximal, raison de 1
3 mm par jour. Si les conditions sont favorables, elles atteignent le tronon distal (le plus
loign du corps cellulaire). Lorsque la reconstitution nerveuse est acheve cest--dire
lorsque la jonction des deux tronons sest accomplie les caractristiques fondamentales
dune transmission normale se trouvent rtablies. Le corps cellulaire du neurone ls subit de
profonds changements de structure qui affectent la synthse protique et la transmission
axonale.
Si lon tient la neurobiologie molculaire pour une discipline toute jeune, la neurobiologie des
processus neurotoxiques est encore plus jeune; elle est, pour tout dire, dans sa prime enfance.
Il est vrai que le fondement molculaire de laction de maints neurotoxiques et agents
pharmacologiques est aujourdhui bien compris. Toutefois, quelques exceptions prs et non
des moindres (par exemple le plomb, le mthylmercure, lacrylamide), le fondement
molculaire de la toxicit de la grande majorit des agents environnementaux et
neurotoxiques reste inconnu. Cest la raison pour laquelle, plutt que de dcrire la
neurobiologie molculaire dune catgorie particulire dagents neurotoxiques prsents sur les
lieux de travail et dans lenvironnement, nous ne pouvons que nous rfrer aux stratgies et
aux exemples comparativement nombreux puiss dans la neuropharmacologie classique et
dans la prparation des mdicaments modernes.
Les neurotransmetteurs
Un neurotransmetteur est une substance qui, lorsquelle est libre des terminaisons des
axones par lintervention du potentiel daction, modifie momentanment lnergie lectrique
lorsquune autre fibre nerveuse se trouve stimule. Les neurotransmetteurs stimulent ou, au
contraire, inhibent les neurones voisins ou des organes effecteurs tels que les muscles ou les
glandes. Les neurotransmetteurs connus font actuellement lobjet dtudes approfondies et
lon en dcouvre sans cesse de nouveaux. On comprend aujourdhui que certains troubles
neurologiques ou psychiatriques sont causs par des modifications chimiques dans la
neurotransmission par exemple, la myasthnie grave, la maladie de Parkinson, certaines
formes de troubles affectifs, tels que la dpression, la dissociation prononce des fonctions
psychiques, comme la schizophrnie, et la maladie dAlzheimer. Bien que dexcellents
articles aient t publis isolment sur leffet que plusieurs agents neurotoxiques, prsents
dans lenvironnement et sur les lieux de travail, produisent sur la neurotransmission, les
connaissances acquises sont tnues compares ce que lon sait des maladies
neuropsychiatriques. Il est indispensable de comprendre en quoi les mdicaments affectent la
neurotransmission afin den tudier les proprits pharmacologiques. La prparation des
mdicaments et la recherche sur la neurotransmission sont donc intimement lies. Feldman et
Quenzer (1984) ont fait le point de lvolution des conceptions quant laction des
mdicaments.
Les effets des agents neurotoxiques sur la neurotransmission se caractrisent par le secteur du
systme nerveux o ils sexercent, par leurs rcepteurs chimiques, par leur dure et par leurs
modalits: ils peuvent favoriser, bloquer ou inhiber la neurotransmission; les agents
neurotoxiques peuvent ou non modifier la terminaison nerveuse et les neurotransmetteurs
peuvent ou non cesser dexercer leur action pharmacologique.
Lune des difficults auxquelles se heurtent les neuroscientifiques tient au fait quils doivent
tablir un lien entre les mcanismes connus qui agissent sur le neurone lchelle molculaire
et des faits qui surviennent au niveau cellulaire et qui, ds lors, peuvent expliquer le
mcanisme des modifications neuropsychologiques normales et aussi pathologiques qui se
produisent, ainsi que lexposait la remarque ci-aprs quaujourdhui encore lon ne saurait
srieusement contester: Donner une explication de laction dun mdicament est possible
souvent sur le plan molculaire, parfois sur le plan cellulaire, mais pour ce qui est du plan du
comportement, notre ignorance est abyssale (Cooper, Bloom et Roth, 1986).
Les principaux lments constitutifs du systme nerveux
Pour comprendre les manifestations neuropsychologiques marquantes des maladies dorigine
neurotoxique, la raison dtre du recours des techniques appropries pour valuer les
fonctions du systme nerveux et les mcanismes pharmacologiques de laction neurotoxique,
il est indispensable de bien connatre les composantes du systme nerveux. Dun point de vue
fonctionnel, il est possible de subdiviser le systme nerveux en deux grands compartiments: le
systme nerveux somatique, qui transmet linformation sensorielle (toucher, temprature,
douleur et position des membres mme lorsque le sujet garde les yeux ferms) partir des
segments corporels et comporte les voies neurales qui innervent et commandent les
mouvements des muscles du squelette, par exemple ceux des bras et des doigts, des jambes et
des orteils; et le systme nerveux viscral, qui commande les organes internes, lesquels
normalement ne se trouvent pas sous linfluence des vaisseaux sanguins, et commande aussi
la mydriase et la myosis (dilatation et constriction des pupilles de lil, etc.).
Dun point de vue anatomique, il faut considrer quatre grandes composantes qui sont le
systme nerveux central, le systme nerveux priphrique, qui comprend les nerfs crniens, le
systme nerveux autonome et le systme neuroendocrinien.
Le systme nerveux central
Ce systme comprend le cerveau et la moelle pinire (voir figure 7.3). Le cerveau, log dans
la bote crnienne, est protg par les mninges. Il se divise en trois parties principales qui
sont, dans lordre ascendant, cest--dire partir de la rgion caudale jusqu la rgion
cervicale du systme nerveux, le cerveau postrieur ou rhombencphale, le cerveau mdian ou
msencphale et le cerveau antrieur ou prosencphale.
Figure 7.3 Subdivision du systme nerveux en systme nerveux central et en systme nerveux
priphrique
Le cerveau postrieur
Les trois parties principales du cerveau postrieur sont le bulbe rachidien ou moelle oblongue,
le pont de Varole et le cervelet (voir figure 7.4).
Figure 7.4 Vue latrale du cerveau
Le bulbe rachidien comprend les structures nerveuses qui commandent le rythme cardiaque et
la respiration. Il arrive que ces structures soient la cible dagents neurotoxiques et de
prparations pharmaceutiques pouvant entraner la mort. Situ entre le bulbe rachidien et le
msencphale, le pont de Varole est constitu de fibres trs nombreuses qui en traversent la
face antrieure en direction des hmisphres du cervelet et se caractrise par sa surface strie.
Il reoit des informations sensorielles et met des messages moteurs indispensables la
coordination motrice. Entre autres fonctions, il assure lexcution de mouvements prcis.
Cette programmation exige une parfaite synchronisation des informations sensorielles et des
rponses motrices. Le cervelet est souvent la cible dagents neurotoxiques nombreux par
exemple les boissons alcoolises, divers solvants industriels, le plomb qui altrent les
rponses motrices.
Le msencphale
Le msencphale est une partie troite du cerveau qui relie le cerveau postrieur au cerveau
antrieur. Ses structures sont laqueduc de Sylvius ou aqueduc du cerveau, le toit, les
pdoncules crbraux, la substance grise et le noyau rouge. Laqueduc de Sylvius est un
chenal qui unit le troisime ventricule au quatrime et qui consiste en cavits crbrales dont
le contenu est liquide; cest par cet orifice que scoule le liquide crbrospinal.
Le cerveau antrieur
Cette portion du cerveau se subdivise en diencphale ou cerveau intermdiaire et cerebrum.
Le diencphale comprend deux parties principales qui sont le thalamus et lhypothalamus.
Thalamus signifie chambre interne. Les thalamus sont constitus de groupes de neurones
appels noyaux qui exercent cinq fonctions principales:
ils reoivent les informations sensorielles quils transmettent aux zones primaires du
cortex crbral;
ils transmettent les informations sur le mouvement en cours aux zones motrices du
cortex crbral;
ils transmettent les informations sur lactivit du systme limbique aux zones du
cortex crbral qui sont en relation avec ce systme;
ils transmettent les informations sur lactivit intrathalamique aux zones associes du
cortex crbral;
ils transmettent les informations sur lactivit de la formation rticule du tronc
crbral des zones tendues du cortex crbral.
Situ sous le thalamus comme son nom lindique, lhypothalamus constitue la base du
troisime ventricule crbral, point de rfrence important pour la reprsentation du cerveau.
Structure neurale complexe et minuscule, lhypothalamus commande maintes manifestations
du comportement telles que les pulsions biologiques fondamentales, la motivation et
lmotion. Il est le lien entre le systme nerveux et le systme neuroendocrinien sur lequel
nous reviendrons plus loin. Lhypophyse (ou glande pituitaire) est relie par des neurones aux
noyaux de lhypothalamus. Les cellules nerveuses de celui-ci assument, comme on le sait, de
nombreuses fonctions neuroscrtoires. Lhypothalamus est en liaison avec nombre dautres
rgions majeures du cerveau, notamment le rhinencphale cortex primitif du cerveau jadis
associ la fonction olfactive et le systme limbique, qui comprend lhippocampe.
Le cortex est la partie la plus tendue du cerveau qui comprend deux hmisphres relis par
une masse de substance blanche appele corps calleux. Le cortex crbral constitue la couche
superficielle de chaque hmisphre. Les profondes scissures du cortex la scissure centrale
(scissure de Rolando) et les scissures latrales servent de rfrence pour dlimiter les zones
anatomiques du cerveau. Le lobe frontal est situ en avant de la scissure centrale. Le lobe
parital commence derrire cette scissure et stend jusquau lobe occipital qui occupe la
partie postrieure du cerveau. Le lobe temporal commence loin lintrieur du pli de la
scissure latrale jusqu atteindre la face ventrale des hmisphres crbraux. Le cerveau
compte encore deux lments importants qui sont les noyaux stris et le systme limbique.
Agglomrations de cellules nerveuses loges dans la rgion centrale du cerveau, les noyaux
stris contiennent les principaux centres du systme moteur extrapyramidal (le systme
pyramidal, quant lui, intervient dans la motricit volontaire). Maints agents neurotoxiques
(le manganse, par exemple) affectent slectivement le systme extrapyramidal.
Dimportantes dcouvertes quant au rle que jouent ces noyaux dans plusieurs maladies qui se
caractrisent par la dgnrescence nerveuse (maladie de Parkinson, chore de Huntington,
par exemple) ont t faites durant les deux dcennies coules.
Le systme limbique se compose de structures nerveuses qui se ramifient dans plusieurs
directions, tablissant des connexions avec de nombreuses rgions archaques du cerveau, en
particulier avec lhypothalamus. Il participe la commande de lexpression motionnelle. Il
semble que lhippocampe soit une structure o la mmoire intervient sous des formes
multiples.
La moelle pinire
La moelle pinire est une structure blanchtre contenue dans le canal rachidien. Elle se divise
en quatre tronons: cervical, thoracique, lombaire et sacro-coccygien. Les deux lments les
plus aisment reconnaissables en sont la substance grise, qui recle les corps cellulaires des
neurones, et la substance blanche, qui contient les axones myliniss des neurones. La rgion
ventrale de la substance grise de la moelle pinire est riche en cellules nerveuses qui rgulent
la fonction motrice; la rgion mdiane de la portion thoracique de la moelle pinire est le
sige de fonctions autonomes. La portion dorsale reoit des informations sensorielles des
nerfs rachidiens.
Le systme nerveux priphrique
Ce systme se compose des neurones qui se situent en dehors du systme nerveux central. Le
terme priphrique rend compte de la rpartition anatomique du systme, mais, du point de
vue fonctionnel, il est artificiel. Les corps cellulaires des fibres motrices priphriques, par
exemple, se trouvent inclus dans le systme nerveux central. En neurotoxicologie
exprimentale, clinique ou pidmiologique, lexpression systme nerveux priphrique
(SNP) se rapporte un systme dune vulnrabilit slective latteinte des agents toxiques et
capable de se rgnrer.
Les nerfs rachidiens
Les racines ventrales et dorsales livrent passage aux nerfs priphriques qui pntrent dans la
moelle pinire sur toute sa longueur et en ressortent. Les vertbres adjacentes sont perces
dorifices qui permettent aux fibres des racines qui constituent les nerfs rachidiens de sortir du
canal du rachis. On compte 31 paires de nerfs rachidiens, qui tiennent leur nom de la fraction
de la colonne vertbrale laquelle ils sont associs, soit 8 paires cervicales, 12 thoraciques, 5
lombaires, 5 sacres et 1 coccygienne. Un mtamre est un segment de lorganisme innerv
par un nerf rachidien (voir figure 7.5).
Figure 7.5 Segmentation des nerfs rachidiens (mtamres)
De lexamen minutieux des fonctions motrices et sensorielles des mtamres, le neurologue

peut infrer le lieu o se situent les lsions.
Les nerfs crniens
Le terme gnrique de tronc crbral recouvre la rgion du systme nerveux qui comprend le
bulbe rachidien ou moelle oblongue, le pont de Varole et le msencphale. Le tronc crbral
prolonge le cordon mdullaire vers le haut et en avant (dans la rgion ventrale). Cest dans
cette zone que les nerfs crniens pntrent et ressortent. Il existe 12 paires de nerfs crniens.
Le tableau 7.1 indique la dnomination et la principale fonction de chacune de ces paires et la

figure 7.6 prcise les points darrive et de sortie dans le cerveau de certains nerfs crniens.
Tableau 7.1 Dnomination et principales fonctions de chaque paire de nerfs crniens
Nerf
Conduction des influx
Fonctions
I.
Olfactif
Du nez au cerveau
Odorat
II.
Optique
De lil au cerveau
Vision
III.
Moteur oculaire
commun
Du cerveau aux muscles oculaires
Mouvements de lil
IV.
Pathtique
Du cerveau aux muscles externes de

lil
Mouvements de lil
V.
Trijumeau
De la peau et des muqueuses de la tte Sensibilit de la face, du cuir

et des dents au cerveau; galement du chevelu et des dents; mouvements
cerveau aux muscles masticateurs
de mastication
VI.
Moteur oculaire
externe
Du cerveau aux muscles externes de

lil
Rotation externe de lil
VII. Facial
Des papilles gustatives de la langue au Got; contraction des muscles de

cerveau; du cerveau aux muscles de la lexpression faciale
face
VIII. Auditif
De loreille au cerveau
IX.
Glossopharyngien
Du pharynx et des papilles gustatives Sensibilit du pharynx, got,

de la langue au cerveau; galement du mouvements de dglutition,
cerveau aux muscles du pharynx et aux scrtion de salive
glandes salivaires
X.
Pneumogastrique Du pharynx, du larynx et des organes

des cavits thoracique et abdominale au
cerveau; galement du cerveau aux
muscles du pharynx et aux organes des
cavits thoracique et abdominale
Sensibilit du pharynx, du larynx

et des organes des cavits
thoracique et abdominale;
dglutition, voix, ralentissement
du rythme cardiaque, acclration
du pristaltisme
XI.
Spinal
Du cerveau certains muscles de

lpaule et de la nuque
Mouvements de lpaule;
rotations de la tte
Du cerveau aux muscles de la langue
Mouvements de la langue
XII. Hypoglosse
Audition; sens de lquilibre
Figure 7.6 Le cerveau vu du dessous, avec les points de pntration et

de sortie de nombreux nerfs crniens
Le systme nerveux autonome
Sous cette appellation, on dsigne la partie du systme nerveux qui commande lactivit des
composantes viscrales de lorganisme humain. Il est dit autonome parce quil remplit ses
fonctions automatiquement, ce qui sous-entend que lon ne peut aisment le commander
volont. Du point de vue anatomique, le systme autonome compte deux composantes
principales: le systme nerveux sympathique et le systme nerveux parasympathique. Les
nerfs sympathiques qui commandent lactivit viscrale proviennent des parties thoraciques et
lombaires du cordon mdullaire, tandis que les nerfs parasympathiques manent du tronc
crbral et du tronon sacr du cordon mdullaire.
Du point de vue physiologique, il nest pas possible de recourir une appellation gnrique
simple qui sapplique la faon dont les systmes nerveux sympathique et parasympathique
commandent diffrents organes du corps. Le plus souvent, les viscres sont innervs par lun
et lautre systmes, leffet de lun tant oppos celui de lautre dans un rgime de contrles
et dquilibrages. Cest ainsi que le cur se trouve innerv par des nerfs sympathiques dont
lexcitation produit une acclration du rythme, et par des nerfs parasympathiques dont
lexcitation ralentit le rythme. Chacun des systmes peut stimuler ou inhiber les organes quil
innerve. Dans dautres cas, les organes sont commands de faon prdominante ou
exclusivement par lun ou lautre systme. Lune des fonctions vitales du systme nerveux
autonome est dassurer le maintien de lhomostasie (stabilit de lquilibre) et ladaptation
de lorganisme lenvironnement, lhomostasie tant ltat dquilibre des fonctions du
corps obtenu par des moyens actifs; la rgulation de la temprature du corps, celle de la teneur
en eau et celle de la teneur en lectrolytes sont autant de processus homostatiques.
Du point de vue pharmacologique, il nexiste pas un seul neurotransmetteur qui soit associ
aux fonctions sympathiques ou parasympathiques, comme on la cru dans le pass. Il a fallu
abandonner lancienne conception selon laquelle lactylcholine tait le transmetteur
prdominant du systme autonome, lorsquon a dcouvert des catgories nouvelles de
neurotransmetteurs et de neuromodulateurs (par exemple la dopamine, la srotonine, les
purines et divers neuropeptides).
Les neurologues ont rhabilit rcemment le point de vue comportemental du systme
nerveux autonome. Ce systme entre en jeu dans la raction instinctive du choix entre lutter et
fuir, laquelle, encore aujourdhui, les humains sont confronts et qui fonde toujours, pour
une trs large part, les ractions physiologiques quengendre le stress. Des interactions entre
systme nerveux et fonctions immunologiques sont possibles par lintermdiaire du systme
nerveux autonome. Les motions issues de ce systme peuvent sexprimer par le canal des
muscles squelettiques.
La commande autonome des muscles squelettiques
A lexception du cur, les muscles des viscres sont des muscles lisses. Quant au cur, ses
muscles prsentent les caractristiques tant des muscles squelettiques que des muscles lisses.
Comme les muscles squelettiques, les muscles lisses contiennent les deux protines que sont
lactine et, en moindre proportion, la myosine. Contrairement aux muscles squelettiques, ils
ne prsentent pas lorganisation rgulire des sarcolemmes, units contractiles de la fibre
musculaire. Le cur est unique en ce que mme aprs avoir t spar de ses innervations,
il est capable de dvelopper une activit myogne et peut se contracter et se relcher par luimme pendant plusieurs heures.
Le couplage neuromusculaire dans les muscles lisses diffre de celui qui sopre dans les
muscles squelettiques. Dans ces derniers, la jonction neuromusculaire est le lien entre le nerf
et les fibres musculaires. Dans les muscles lisses, il ny a pas de jonction neuromusculaire: les
terminaisons nerveuses pntrent dans le muscle et se ramifient dans tous les sens. Les
phnomnes lectriques lintrieur du muscle lisse sont, par consquent, beaucoup plus lents
que dans les muscles squelettiques. Enfin, le muscle lisse prsente, caractristique unique, des
contractions spontanes, comparables celles de lintestin. Pour une large part, le systme
nerveux autonome rgle lactivit spontane du muscle lisse.
Les composants centraux du systme nerveux autonome
La rgulation de lactivit des muscles lisses, du cur, des ganglions de lappareil digestif,
des glandes sudoripares, des surrnales et dautres glandes endocrines constitue le rle
essentiel du systme nerveux autonome. Ce systme possde un lment central
lhypothalamus, situ la base du cerveau o se trouvent intgres maintes fonctions

neurovgtatives. Dtail capital, les composants centraux du systme nerveux autonome
interviennent directement dans la rgulation des activits biologiques (rgulation de la
temprature, sensation de faim et de soif, pulsion sexuelle, miction, dfcation, etc.), de la
motivation, des motions et, pour une large part, dans les fonctions psychologiques telles que
lhumeur, laffectivit et les sentiments.
Le systme neuroendocrinien
Les glandes sont les organes du systme endocrinien. On les qualifie dendocrines parce que
leurs messages chimiques sont transmis lintrieur de lorganisme, directement dans la
circulation sanguine (au contraire des glandes exocrines telles que les glandes sudoripares,
dont les scrtions apparaissent la surface externe du corps). Le systme endocrinien exerce
une surveillance lente, mais prolonge, des organes et des tissus par lintermdiaire de
messagers chimiques, les hormones, qui sont les principaux organes rgulateurs du
mtabolisme corporel. Toutefois, en raison des liens intimes qui unissent les systmes nerveux
central, priphrique et autonome, le systme neuroendocrinien expression qui englobe ces
liens complexes est aujourdhui conu comme un puissant modificateur de la structure et
du fonctionnement de lorganisme humain et de son comportement.
Les hormones ont t dfinies comme tant des messages chimiques librs par des cellules
dans le courant sanguin pour y exercer leur action sur des cellules cibles situes une certaine
distance. Rcemment encore, on faisait une distinction entre hormones et neurotransmetteurs.
Ces derniers sont des messagers chimiques librs des neurones et dposs sur une synapse
entre les terminaisons nerveuses et un autre neurone ou un effecteur (muscle ou glande).
Toutefois, depuis que lon a dcouvert que des neurotransmetteurs classiques comme la
dopamine peuvent aussi se comporter comme des hormones, la diffrence entre
neurotransmetteurs et hormones est aujourdhui de moins en moins claire. Ainsi donc, si lon
sen tient des considrations uniquement anatomiques, les hormones drives des cellules
nerveuses peuvent tre dnommes neurohormones. Dun point de vue fonctionnel, on peut
concevoir le systme nerveux comme un systme vritablement neuroscrteur.
Lhypothalamus commande les fonctions endocrines grce un lien avec lhypophyse (ou
glande pituitaire), minuscule glande situe la base du cerveau. Jusquau milieu des annes
cinquante, les glandes endocrines passaient pour constituer un systme distinct command par
lhypophyse, souvent dnomme glande matresse. A cette poque, on avanait une
hypothse neurovasculaire selon laquelle le rle fonctionnel des facteurs hypothalamohypophysaires consistait dans la commande de la fonction endocrinienne. Dans cette optique,
lhypothalamus endocrinien fournit la dernire voie neuroendocrinienne commune dans la
commande du systme endocrinien. Il est aujourdhui fermement tabli que le systme
endocrinien est lui-mme rgl par le systme nerveux central et aussi par les apports
endocriniens. Cest dire que le terme neuroendocrinologie convient aujourdhui pour dsigner
la discipline qui tudie les rles intgrs rciproques du systme nerveux et du systme
endocrinien dans la commande des processus physiologiques.
Les connaissances en matire de neuroendocrinologie allant progressant, les divisions des
premiers jours sestompent. Lhypothalamus qui se situe au-dessus de lhypophyse et qui lui
est reli est le trait dunion entre le systme nerveux et le systme endocrinien et nombre de
ses cellules nerveuses sacquittent de fonctions de scrtion. Il est galement rattach
dautres rgions majeures du cerveau, notamment au rhinencphale cortex primitif,
originellement associ lolfaction et au systme limbique, lui-mme associ aux
motions. Cest dans lhypothalamus que sont produites les hormones libres par la
posthypophyse. Cest aussi lhypothalamus qui produit les substances appeles hormones
libratrices et hormones inhibitrices. Celles-ci agissent sur ladnohypophyse, lincitant
stimuler ou inhiber la production dhormones anthypophysaires qui agissent sur des
glandes situes en dautres points de lorganisme (thyrode, cortex surrnal, ovaires,

testicules, et dautres encore).
LES AGENTS NEUROTOXIQUES CHIMIQUES
Peter Arlien-Sborg et Leif Simonsen
La dfinition de la neurotoxicit
Par neurotoxicit, on entend la capacit dinduire des effets nfastes dans le systme nerveux
central, les nerfs priphriques ou les organes sensoriels. Un agent chimique est tenu pour
neurotoxique sil est capable dinduire un tat persistant de dysfonction nerveuse ou une
altration de la structure chimique ou physique du systme nerveux.
La neurotoxicit se manifeste en gnral par des symptmes et des effets persistants qui
dpendent de la nature de lagent chimique, de la dose absorbe, de la dure dexposition et
des particularits du sujet expos. Selon la reprsentation qui en est donne au tableau 7.2, la
gravit des effets constats, de mme que les signes de neurotoxicit augmentent, passant du
niveau 1 au niveau 6. Lexposition un agent chimique neurotoxique de courte dure ou
dose faible peut donner lieu des symptmes subjectifs tels que cphales et vertiges, mais
leffet est le plus souvent rversible. Si la dose saccrot, des altrations neurologiques
peuvent apparatre et, finalement, des altrations irrversibles se produisent. Le degr
danomalie qui doit tre atteint pour quil soit possible dinvoquer la neurotoxicit dun agent
chimique est sujet controverse. Si lon sen tient la dfinition, on admet lexistence dun
tat persistant de dysfonction nerveuse ou dune altration de la chimie ou de la structure du
systme nerveux si une observation srieusement documente permet dinvoquer des effets
persistants de niveau 3, 4, 5 ou 6 dans le tableau 7.2, qui se rfrent au degr de fiabilit des
divers signes de neurotoxicit observs. Parmi les substances neurotoxiques, on peut citer des
lments naturels, tels que le plomb, le mercure et le manganse; des composs biologiques,
comme la ttrodotoxine (libre par le poisson-globe trs apprci des Japonais) et lacide
domoque (provenant de moules contamines); des composs de synthse, notamment de
nombreux pesticides, solvants industriels et monomres.
Tableau 7.2 Groupement des effets neurotoxiques en fonction de leur force relative
afin d'en dterminer la neurotoxicit
Niveau Groupement
Explication/exemples
6
Altrations
morphologiques
Les altrations morphologiques comprennent la mort de la cellule et

laxonopathie, de mme que des altrations morphologiques subcellulaires.
Altrations
neurologiques
Les altrations neurologiques regroupent les anomalies constates sur

certains sujets lors dexamens neurologiques.
Altrations
Les altrations physiologiques/comportementales comprennent les
physiologiques/ constatations exprimentales sur des collectivits animales ou humaines,
comportementales par exemple des altrations des potentiels voqus et de lEEG ou des
altrations rvles par les tests psychologiques et comportementaux.
Altrations
biochimiques
Les altrations biochimiques comprennent les modifications des

paramtres biochimiques pertinents (par exemple, niveau du transmetteur,
teneur en protine GFA (glial fibrillary acidic protein) ou activits
enzymatiques).
21
Symptmes
subjectifs
irrversibles
Symptmes subjectifs. Aucune anomalie constate lexamen

neurologique ou psychologique, ni aucun autre examen mdical.
11
Symptmes
Symptmes subjectifs. Aucune anomalie constate lexamen
subjectifs
rversibles
neurologique ou psychologique, ni aucun autre examen mdical.
Sujets humains.
Source: daprs Simonsen et coll., 1994.
Aux Etats-Unis, on compte chaque anne de 50 000 100 000 produits chimiques vendus
dans le commerce et de 1 000 1 600 produits chimiques nouveaux soumis lapprobation
des autorits. On estime que plus de 750 produits chimiques et plusieurs catgories ou
familles de composs chimiques sont souponns dtre neurotoxiques (ODonoghue, 1985),
mais les caractristiques neurotoxiques de la majorit des agents chimiques nont jamais t
soumises enqute. La plupart des agents chimiques neurotoxiques connus ce jour ont t
identifis par des comptes rendus dtude de cas ou loccasion daccidents.
Bien que les agents chimiques neurotoxiques soient souvent produits des fins particulires
dutilisation, les utilisateurs exposs sont fort divers: utilisation domicile, dans lagriculture,
dans lindustrie, consommation deau potable pollue, etc. Il convient, par consquent,
dexaminer avec circonspection les thories prconues et figes relatives ceux des
composs neurotoxiques que lon peut sattendre trouver associs telle ou telle profession
et de ne voir dans les indications ci-aprs que des exemples possibles qui attirent lattention
sur quelques-uns des agents chimiques neurotoxiques les plus courants (Arlien-Sborg, 1992;
ODonoghue, 1985; Spencer et Schaumburg, 1980; OMS, 1979).
Les symptmes de la neurotoxicit
En rgle gnrale, le systme nerveux ragit de faon plutt strotype lexposition aux
substances neurotoxiques (voir figure 7.7).
Figure 7.7 Effets neurologiques et comportementaux de l'exposition
des produits chimiques neurotoxiques
La polyneuropathie
La polyneuropathie est cause par une altration de la fonction des nerfs moteurs et sensoriels
qui se traduit par une faiblesse des muscles, parsie en gnral beaucoup plus marque aux
extrmits suprieures et infrieures (mains et pieds). Une paresthsie (fourmillement et
engourdissement des doigts et des orteils) peut se dclarer avant ou en mme temps, pouvant
provoquer une gne dans la marche ou une dficience de la coordination fine des mains et des
doigts. Les mtaux lourds, les solvants et les pesticides, entre autres produits chimiques,
peuvent provoquer une telle incapacit quand bien mme le mcanisme toxique de ces
composs peut tre tout fait diffrent.
Lencphalopathie
Lencphalopathie est cause par une dficience diffuse du cerveau et peut provoquer divers
symptmes: fatigue; dficit de la facult dapprendre, de la mmoire et de la concentration;
anxit, dpression, irritabilit accrue et instabilit motionnelle. Ce peuvent tre les signes
prcoces dune dgnrescence diffuse du cerveau, voire dune forme chronique
dencphalopathie toxique de caractre professionnel. Bien souvent, les premiers stades de la
maladie se caractrisent par des migraines plus frquentes, des tourdissements, un sommeil
perturb, une rduction de lactivit sexuelle, tous symptmes qui saggravent lorsque se
prolonge lexposition des doses faibles dagents chimiques divers tels que des solvants, des
mtaux lourds ou du sulfure dhydrogne, mais que lon a aussi observs dans plusieurs cas
de dficience mentale sans lien avec le travail. Il arrive que lon observe des symptmes
neurologiques plus spcifiques (par exemple, parkinsonisme accompagn de tremblements,
rigidit musculaire avec ralentissement des mouvements, ou symptmes crbelleux tels que
des tremblements et un dficit de la coordination des mouvements des mains et de la
dmarche). On observe de tels tableaux cliniques la suite dune exposition certains agents
chimiques particuliers comme le manganse ou la MPTP (1-mthyl-4-phnyl-1,2,3,6ttrahydropyridine), dans le premier cas, et le tolune ou le mercure, dans le second.
Les gaz
De trs nombreux produits chimiques de structure tout fait diffrente et qui, la temprature
ambiante, se prsentent sous forme gazeuse, se sont rvls neurotoxiques (voir tableau 7.3).
Certains dentre eux sont extrmement toxiques, mme en trs faibles doses et ont dailleurs
t utiliss comme gaz de combat (le phosgne et le cyanure); dautres requirent une
exposition prolonge dose forte pour produire des symptmes (dioxyde de carbone, par
exemple). Il est des gaz que lon utilise pour lanesthsie gnrale, comme loxyde nitreux,
dautres qui sont largement rpandus dans lindustrie ou qui entrent dans la composition de
produits de dsinfection comme le formaldhyde. Les premiers peuvent induire des altrations
irrversibles dans le systme nerveux la suite dune exposition rpte dose faible, les
seconds ne provoquant, semble-t-il, que des symptmes aigus. Lexposition dans des locaux
exigus, mal ventils, est particulirement dangereuse. Certains de ces gaz sont inodores et,
partant, trs dangereux, comme le monoxyde de carbone. Ainsi quindiqu au tableau 7.3,
certains gaz entrent dans la composition de produits industriels, cependant que dautres
proviennent dune combustion incomplte ou complte; cest le cas du CO et du CO2,
respectivement. Telle est la situation dans les mines, les aciries, les centrales lectriques et
dans dautres industries, mais aussi parfois dans des habitations mal ventiles. Pour y parer, il
est indispensable de faire cesser lexposition grce un apport dair pur ou doxygne et, dans
les cas graves, en recourant la ventilation artificielle.
Tableau 7.3 Gaz associs aux effets neurotoxiques
Produit
Source dexposition
Branches
Effets1
chimique
(exemples)
dactivit
(exemples
dexposition)
Dioxyde de
Soudage; fermentation;
carbone (CO2) fabrication, stockage et
utilisation de la neige
carbonique
Mtallurgie; mines; M: dilate les vaisseaux

brasseries
A: cphale; dyspne; tremblements;
perte de conscience
C: pratiquement aucun effet
Monoxyde de
carbone (CO)
Rparation de voitures;
soudage; fonte de mtaux;
conducteurs de vhicules;
sapeurs-pompiers
Mtallurgie; mines; M: privation doxygne

transports; centrales A: cphale; somnolence; perte de
lectriques
conscience
Sulfure
dhydrogne
(H2S)
Fumigation en serre; fumier; Agriculture; pche; M: blocage du mtabolisme de

pche; dchargement de
travail en gouts
loxydation
poisson; travail en gouts
A: perte de conscience
C: encphalopathie
Cyanure
(HCN)
Soudage lectrique;
traitement galvanique des
surfaces au nickel, au cuivre
ou largent; fumigation
des navires, des habitations
et des sols dans les serres
Mtallurgie;
industrie chimique;
ppinires; mines;
usines gaz
M: blocage des enzymes respiratoires

A: dyspne; chute de la pression
sanguine; convulsions; perte de
conscience; mort
C: encphalopathie; ataxie; neuropathie
(par exemple aprs avoir consomm des
galettes de farine de manioc)
Rduction incertaine de la capacit de
travail
Oxyde nitreux Anesthsie gnrale durant
(N2O)
une opration; narcose
lgre ncessaire pour les
soins dentaires et les
accouchements
Hpitaux
(anesthsie);
dentistes; sagesfemmes
M: altration aigu de la membrane de la

cellule nerveuse; dgnrescence des
cellules nerveuses aprs une exposition
prolonge
A: tourdissement; somnolence; perte de
conscience
C: engourdissement des doigts et des
orteils; diminution de la coordination;
encphalopathie
M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

Neuropathie: dysfonction des fibres des nerfs priphriques moteurs et sensoriels.
Encphalopathie: dysfonction crbrale cause par laltration gnralise du cerveau.
Ataxie: diminution de la coordination motrice.
Les mtaux
En rgle gnrale, la toxicit des mtaux va croissant mesure que la masse atomique
augmente, le plomb et le mercure tant particulirement toxiques. Dans la nature, les mtaux
se trouvent le plus souvent en faible concentration, mais dans certaines industries, on les
utilise en grandes quantits (voir tableau 7.4), ce qui peut comporter pour le personnel un
risque professionnel grave. En outre, les eaux uses en contiennent des quantits
considrables, ce qui peut entraner un risque de pollution de lenvironnement pour les
personnes qui rsident proximit des usines, mais aussi plus grande distance. Il arrive
souvent que des mtaux (ou encore, par exemple, des composs organiques du mercure)
soient intgrs dans la chane alimentaire et saccumulent dans lorganisme des poissons, des
oiseaux et dautres animaux, exposant ainsi les consommateurs un risque dintoxication. La
toxicit et la manire dont lorganisme ragit la prsence de mtaux peuvent dpendre de
leur structure chimique. On peut absorber des mtaux purs par inhalation ou travers la peau
en contact avec des vapeurs (de mercure, par exemple) ou des particules fines (de plomb), ou
encore par voie orale (plomb). Les composs inorganiques du mercure (par exemple, HgCl2)
sont surtout absorbs par la bouche, tandis que les composs organiques des mtaux (le
ttrathylplomb, par exemple) le sont principalement par inhalation ou par contact cutan. Le
degr dintoxication de lorganisme peut, jusqu un certain point, tre rvl par le taux de
mtal dans le sang ou dans lurine. Cest l le fondement des dosages biologiques de
surveillance. Quant au traitement, il convient de se souvenir que le plomb en particulier est
vacu trs lentement par lorganisme o il sest dpos. Normalement, le taux de plomb dans
le squelette se trouve rduit de 50% au bout de dix ans. Llimination peut tre acclre par
le recours aux chlateurs: le BAL (dimercaptopropanol), lEDTA calcique ou la pnicilline.
Tableau 7.4 Mtaux et leurs composs inorganiques associs la neurotoxicit
Produit
Source dexposition
Branches dactivit
Effets1
chimique
(exemples)
(exemples dexposition)
Plomb
Fusion; brasage; meulage; Mtallurgie; mines;

M: altration du mtabolisme de
rparation; maillage;
usines daccumulateurs; loxydation des cellules nerveuses
plastifiants
rparation de voitures;
et des cellules gliales
chantiers navals; industrie A: douleurs abdominales; cphale;
du verre; cramique;
encphalopathie; spasmes
matires plastiques
C: encphalopathie;
polyneuropathie avec main
tombante
Mercure
lmentaire
Electrolyse; instruments
lectriques (gyroscopes,
manomtres,
thermomtres, batteries,
ampoules lectriques,
tubes, etc.); amalgames
pour obturation dentaire
Usines de chlore et de
soude caustique; mines;
lectronique; dentisterie;
production de polymres;
industrie du papier et de
la pte papier
M: altration de multiples
niveaux dans les cellules nerveuses
A: inflammation pulmonaire;
cphale; altration de llocution
C: inflammation des gencives;
perte de lapptit; encphalopathie
avec tremblements; irritabilit
Chlorure
mercureux
Hg2Cl2
Laboratoires
A: toxicit aigu faible, effets

toxiques chroniques
voir ci-dessus
Sublim
Dsinfection
corrosif HgCl2
Hpitaux; cliniques;
laboratoires
M: dgnrescence rnale tubulaire

et glomrulaire aigu. Trs toxique,
mme faibles doses orales, ltal
ds 30 mg/kg de poids
C: voir ci-dessus
Manganse
Fusion (alliage dacier);

oxycoupage; soudage de
lacier; batteries sches
Extraction du manganse;
production dacier et
daluminium;
mtallurgie; production
de batteries; industrie
chimique; briqueteries
M: inconnus, altration possible de

la dopamine et de la catcholamine
dans les noyaux stris au centre du
cerveau
A: dysphorie
C: encphalopathie, incluant la
maladie de Parkinson; psychose;
perte de lapptit; irritabilit;
cphale; faiblesse
Aluminium
Mtallurgie; meulage;
polissage
Mtallurgie
M: aucun effet connu

C: encphalopathie possible

Les monomres
Il sagit dune catgorie nombreuse, htrogne, de substances ractives utilises pour la
synthse chimique et pour la production de polymres, de rsines et de matires plastiques.
Parmi les monomres, on compte des composs aromatiques polyhalogns tels que le pchlorobenzne et le 1,2,4-trichlorobenzne, des solvants organiques insaturs comme le
styrne et le vinyltolune, lacrylamide et les composs qui lui sont associs, les phnols, le
epsilon-caprolactame et le gamma-aminobutyrolactame. Certains des monomres
neurotoxiques abondamment utiliss et leur action sur le systme nerveux sont numrs au
tableau 7.5. Lexposition professionnelle des monomres neurotoxiques peut survenir dans
des tablissements industriels o lon fabrique, transporte et utilise des produits chimiques et
des produits plastiques. A la faveur de la manutention de polymres qui renferment des
monomres rsiduels, au cours du moulage des coques de bateau, de mme que dans les
cliniques dentaires, lexposition des monomres neurotoxiques est importante. Lors dune
telle exposition, labsorption peut se faire par inhalation (sil sagit de sulfure de carbone ou
de styrne) ou par contact cutan (sil sagit dacrylamide, par exemple). Les monomres
constituant un groupement htrogne de substances chimiques, plusieurs mcanismes
daction toxique sont possibles. Cette particularit se traduit par des diffrences entre les
symptmes (voir tableau 7.5).
Tableau 7.5 Monomres neurotoxiques
Produit
Source dexposition
Branches dactivit
Effets1
chimique
(exemples)
Acrylamide
Travailleurs exposs au
monomre
Production de polymres;
M: altration de la transmission
oprations de creusement de par les axones
tunnels et de forage
C: polyneuropathie; vertiges;
tremblements et ataxie
Acrylonitrile
Accidents dans les

laboratoires et les
industries; fumigationdes
habitations
Production de polymres et
de caoutchouc; synthse de
produits chimiques
A: hyperexcitabilit; salivation;
vomissements; cyanose; ataxie;
difficults respiratoires
Sulfure de
carbone
Production de caoutchouc et Industries du caoutchouc et

de rayonne
de la rayonne
M: probabilit daltration de la
transmission par les axones et
de lactivit enzymatique
C: neuropathie priphrique;
encphalopathie; cphale;
vertiges; troubles gastrointestinaux
Styrne
Production de matires
Industrie chimique;
plastiques renforces la
production de fibres de verre;
fibre de verre; fabrication et industrie des polymres
transport de monomres;
utilisation de rsines et de
revtements base de
styrne

A: dpression du systme
nerveux central; cphale
C: polyneuropathie;
encphalopathie; dficit auditif
Vinyltolune
Production de rsines;
composs insecticides
C: polyneuropathie; diminution
de la vitesse de conduction des
nerfs moteurs
Industrie des produits

chimiques et des polymres

Les solvants organiques
Lexpression solvants organiques sapplique communment un vaste groupe de plus de 200
composs chimiques lipophiles capables de dissoudre les graisses, les huiles, les rsines, le
caoutchouc, lasphalte, les filaments cellulosiques et les matires plastiques. Le plus souvent
liquides la temprature ambiante, ils svaporent facilement, leur point dbullition se
situant au-dessous de 200 250 C. Ils sont absorbs principalement par les poumons, mais
certains dentre eux peuvent aussi pntrer travers la peau. Leur caractre lipophile explique
quils se rpartissent dans les organes riches en graisse. On comprend ds lors les
concentrations leves que lon observe dans les graisses de lorganisme, dans la moelle
pinire, dans le foie et le cerveau, qui peuvent aussi se comporter comme des rservoirs de
solvants. Le coefficient de partage entre loctanol et leau peut indiquer sil faut sattendre
de fortes concentrations dans le cerveau. On ne sait encore rien du mcanisme de la toxicit,
mais lon envisage plusieurs possibilits: blocage denzymes importantes dans la dgradation
mtabolique du glucose et, partant, rduction de lnergie disponible pour lactivit des
neurones; diminution de la production dnergie dans les mitochondries; altration des
membranes neuronales aboutissant une dficience de la fonction des canaux ioniques;
ralentissement du flux axonal. Le chlorure de mthylne se mtabolise en CO2, ce qui bloque
le transfert doxygne dans le sang. Un grand nombre de travailleurs appartenant des
professions trs varies sont exposs chaque jour, ou du moins frquemment (voir tableau
7.6). Dans certains pays, la consommation de solvants organiques a diminu dans plusieurs
mtiers la suite de mesures dhygine renforces ou aprs substitution (peinture
dhabitations, industrie graphique, mtallurgie), tandis que dans dautres professions, le
rgime de lexposition a chang, mais la quantit totale de solvants organiques utiliss est
reste la mme. Par exemple, le trichlorothylne a t remplac par le 1,1,1-trichlorothane
et le Fron. Sur maints lieux de travail, les solvants posent toujours un problme dhygine de
premire importance. Le personnel court un risque particulirement grave lorsquil y est
expos dans des locaux exigus, mal ventils et soumis des tempratures leves qui
acclrent lvaporation. Le travail physique accrot labsorption des solvants par les
poumons. Dans plusieurs pays, notamment dans les pays nordiques, des prestations de
rparation sont verses aux travailleurs atteints dencphalopathie chronique contracte la
suite dune exposition prolonge de faibles doses de solvants toxiques.
Tableau 7.6 Solvants organiques associs une neurotoxicit
Produit chimique
Source
Branches dactivit
Effets1
dexposition
(exemples)
Hydrocarbures
chlors:
trichlorothylne;
1,1,1-trichlorothane;
ttrachlorothylne
Dgraissage;
galvanoplastie;
peinture;
imprimerie;
nettoyage;
anesthsie gnrale
et lgre
Mtallurgie; industrie des arts

graphiques; industrie
lectronique; nettoyage sec;
anesthsie

A: symptmes de pranesthsie
C: encphalopathie;
polyneuropathie; affection du
trijumeau; dficit auditif
Chlorure de mthylne Extraction, y

Industrie alimentaire;
compris extraction peinture; industrie des arts
de cafine; dcapant graphiques
pour peintures
M: mtabolisme -> CO
A: symptmes de
pranesthsie; coma
C: encphalopathie
Chlorure de mthyle
Production et
rparation de
rfrigrateurs

A: symptmes de
pranesthsie; perte de
conscience; mort
C: encphalopathie
Tolune
Imprimerie;
Industrie des arts graphiques;
nettoyage;
industrie lectronique
dgraissage;
galvanoplastie;
peinture; peinture au
pistolet
Xylne
Imprimerie;
synthse de
Production de rfrigrateurs;
industrie du caoutchouc;
industrie des matires
plastiques

C: encphalopathie;
dysfonctionnementcrbelleux;
polyneuropathie; dficit
auditif; troubles visuels
Industrie des arts graphiques; M: aucun effet connu

industrie des matires
lanhydride
plastiques; laboratoires
phtalique; peinture; dhistologie
procdures des
laboratoires
dhistologie
C: encphalopathie; troubles
visuels; dficit auditif
Styrne
Polymrisation;
moulage
Industrie des matires

plastiques; production de
fibres de verre

C: encphalopathie;
polyneuropathie; dficit auditif
Hexacarbones: nhexane;
mthylbutylctone;
mthylthylctone
Collage;
imprimerie;
plastification;
peinture; extraction
Industrie du cuir et de la
chaussure; industrie des arts
graphiques; peinture;
laboratoires
M: altration de la
transmission par les axones
C: polyneuropathie;
encphalopathie
Divers solvants:
Fron 113
Production et
rparation de
rfrigrateurs;
nettoyage sec;
dgraissage
Production de rfrigrateurs; M: aucun effet connu

mtallurgie; industrie
A: lgers symptmes de
lectronique; nettoyage sec pranesthsie
C: encphalopathie
Dithylther;
halothane
Anesthsies
Hpitaux; cliniques
gnrales (personnel
infirmier, mdecins)

C: encphalopathie
Sulfure de carbone
Voir monomres
Voir monomres (tableau 7.5)
Mlanges: white spirit Peinture;

et diluant
dgraissage;
nettoyage;
imprimerie;
imprgnation;
traitement de
surface
1
Voir monomres
Mtallurgie; industrie des arts M: aucun effet connu

graphiques; industrie du bois; A: symptmes de pranesthsie
peinture
C: encphalopathie

Les pesticides
Le terme pesticides est un terme gnrique qui sapplique tous les produits chimiques
utiliss pour exterminer des catgories de plantes ou danimaux qui reprsentent un risque
pour la sant humaine ou qui sont susceptibles de causer des pertes conomiques. Il englobe
les insecticides, les fongicides, les rodenticides, les produits de fumigation et les herbicides.
Chaque anne, on utilise dans le monde pour les besoins de lagriculture quelque
2 265 000 tonnes de pesticides dans la composition desquels entrent plus de 600 ingrdients
actifs. Les pesticides base de composs organophosphors, de carbamates et de composs
organochlors, ainsi que les herbicides pyrthrodes et chlorophnoxy et les composs
organomtalliques utiliss comme herbicides, ont tous des proprits neurotoxiques (voir
tableau 7.7). Parmi les nombreux produits chimiques dont on se sert comme rodenticides,
certains (la strychnine, le phosphure de zinc et le thallium, par exemple) sont galement
neurotoxiques. Lexposition professionnelle aux pesticides neurotoxiques svit surtout dans
lagriculture o lon utilise des pesticides et o lon manutentionne des rcoltes traites, mais
le personnel qui applique les pesticides, celui qui est charg de leur prparation et de leur
fabrication, les routiers et les cheminots, tout comme le personnel des serres et des ppinires,
ainsi que les travailleurs forestiers, courent eux aussi un risque dexposition aux pesticides
neurotoxiques. Les enfants, qui constituent une fraction non ngligeable de la main-duvre
agricole, sont dautant plus vulnrables que leur systme nerveux na pas achev son
dveloppement. Les effets aigus des pesticides ont t en gnral convenablement dcrits et
lon observe souvent des effets de longue dure la suite dune exposition rpte ou dune
exposition unique dose leve (voir tableau 7.7), mais lon nest gure renseign sur les
consquences dune exposition subclinique rpte.
Tableau 7.7 Classes de pesticides neurotoxiques communs, exposition, effets et symptmes
associs
Produit chimique
Source dexposition Branches dactivit Effets1
(exemples)
(exemples
dexposition)
Composs organophosphors:
Beomyl; Demethon;
Dichlorvos; Ethyl
parathion; Mevinphos;
Phosfolan; Terbufos;
Malathion
Manutention;
traitement des
rcoltes; travaux sur
rcoltes traites;
dockers
Agriculture;
foresterie;
substances
chimiques;
horticulture
Carbamates: Aldicarb;
Carbaryl; Carbofuran;
Propoxur
M: inhibition de
lactylcholinestrase
A: hyperactivit; paralysie
neuromusculaire; troubles
visuels;difficults respiratoires;
agitation; faiblesse; vomissements;
convulsions
M: neurotoxicit tardive;
axonopathie2
C: polyneuropathie;
engourdissement et fourmillements
dans les pieds; faiblesse
musculaire; troubles sensoriels;
paralysie
Organochlors: Aldrin;
Dieldrin; DDT; Endrin;
Heptachlor; Lindane;
Methoxychlor; Mirex;
Toxaphne
Voir ci-dessus
Voir ci-dessus
A: excitabilit; apprhension;
vertiges; cphale; confusion;
pertedquilibre; faiblesse; ataxie;
tremblements; convulsions; coma
C: encphalopathie
Pyrthrodes
Voir ci-dessus
Voir ci-dessus
M: altrations du mouvement des

ions sodium travers la membrane
des cellules nerveuses
A: excitation rpte de la cellule
nerveuse;
tremblements;convulsions
2,4-D
Herbicide
Agriculture
C: polyneuropathie
Hydroxyde de
trithyltain
Traitement de
Bois et produits du
surface; manipulation bois
du bois trait
A: cphale; faiblesse; paralysie;

troubles visuels
C: polyneuropathie; effets sur le
systme nerveux central
Bromure de mthyle
Fumigation
Serres; insecticides; M: aucun effet connu

fabrication de
A: troubles de la vue et de
rfrigrateurs
llocution; dlire; convulsions
C: encphalopathie

Principalement phosphates ou phosphonates.
Les autres substances chimiques
Plusieurs autres produits chimiques, qui nentrent pas dans les catgories que nous venons
dexaminer, sont galement neurotoxiques. Les uns sont utiliss comme pesticides, mais
nombreux sont galement ceux qui servent dans diverses oprations industrielles. Il arrive que
lon soit trs bien document quant aux effets neurotoxiques aigus et chroniques de quelquesuns de ces produits; dautres ont des effets aigus bien connus, mais lon sait peu de chose sur
leurs effets chroniques. Le tableau 7.8 prsente plusieurs exemples de tels produits, de leurs
applications et de leurs effets.
Tableau 7.8 Autres produits chimiques associs la neurotoxicit
Produit chimique
Source dexposition Branches dactivit Effets1
(exemples)
(exemples
dexposition)
2
Acide borique
Soudage; flux de
Mtal; verre
soudage; conservation
A: dlire; convulsions
C: dpression du systme nerveux
central
Disulfiram
Produits
pharmaceutiques
C: fatigue; neuropathie priphrique;

somnolence
Hexachlorophne
Savons antibactriens Industrie chimique
C: dme du systme nerveux

central; lsions des
nerfspriphriques
Hydrazine
Agents rducteurs
Industrie chimique;
arme
A: excitation; perte de lapptit;

tremblements; convulsions
Phnol/Crsol
Antiseptiques
Matires plastiques;
rsines; produits
chimiques; hpitaux;
laboratoires
M: dnaturation des protines et des

enzymes
A: diminution des rflexes;
faiblesse; tremblements; sudation;
coma
C: perte de lapptit; troubles
mentaux; tintements dans les oreilles
Pyridine
Dnaturation de
lthanol
Industrie chimique;
textile
A: dpression du systme nerveux

central; dpression psychique;
fatigue; perte de lapptit
C: irritabilit; troubles du sommeil;
polyneuropathie; diplopie
Ttrathylplomb
Additif de lessence
Industrie chimique;
C: irritabilit; faiblesse;
Caoutchouc
transports
tremblements; difficults visuelles
Arsine
Batteries; insecticides; Fonderies; travail du

fusion
verre; cramique;
fabrication de papier
M: altration de la fonction
enzymatique
A: diminution de la sensibilit;
parsie; convulsions; coma
C: dtrioration motrice; ataxie;
perte du sens des
vibrations;polyneuropathie
Lithium
Additifs du ptrole;
produits
pharmaceutiques
A/C: perte de lapptit; tintements

dans les oreilles; vision
floue;tremblements; ataxie
Slnium
Fusion; production de Electronique; travail A: dlire; anosmie

redresseurs;
du verre; mtallurgie; C: odeur dail; polyneuropathie;
vulcanisation; huiles industrie du
nervosit
de coupe; antioxydants caoutchouc
Thallium
Rodenticides
Tellure
Fusion; production de Mtallurgie; industrie A: cphale; somnolence;

caoutchouc; catalyse chimique; caoutchouc; neuropathie
lectronique
C: odeur dail; got mtallique;
maladie de Parkinson; dpression
Vanadium
Fusion
Ptrochimie
Industrie du verre;
produits du verre
Mines; production
dacier; industrie
chimique
A: perte de lapptit; fatigue;

somnolence; got mtallique;
engourdissement; ataxie
A: perte de lapptit; tintements dans

les oreilles; somnolence;
tremblements
C: dpression; tremblements; ccit

LES MANIFESTATIONS DINTOXICATION AIGU ET DINTOXICATION
CHRONIQUE PRCOCE
Donna Mergler
Ce que lon sait aujourdhui des consquences court et long terme de lexposition aux
substances neurotoxiques provient dtudes exprimentales sur lanimal et dexamens
cliniques pratiqus sur des tres humains, dtudes pidmiologiques reposant sur
lobservation de travailleurs en activit et la retraite ou de travailleurs malades, dtudes et
de rapports concernant des examens cliniques, et aussi dobservations faites la suite de
catastrophes de grande ampleur, telles que celle de Bhopal cause par une fuite de
mthylisocyanate et celle de Minamata, qui a provoqu des intoxications par le
mthylmercure.
Lexposition aux substances neurotoxiques peut produire des effets immdiats, cest--dire
aigus, ou des effets long terme, autrement dit chroniques, voire les deux sortes deffets.
Dans lun et lautre cas, les effets peuvent tre rversibles et disparatre la longue, aprs que
lexposition aura t rduite ou quil y aura t mis fin. Il arrive aussi que latteinte soit
permanente et irrversible. La gravit de laltration aigu ou chronique du systme nerveux

dpend de lexposition, cest--dire de la valeur quantitative de la dose absorbe et de la dure
de lexposition. A linstar de lalcool et des drogues dites douces, nombre de substances
neurotoxiques peuvent dans un premier temps provoquer une sensation de bien-tre ou une
euphorie ou une acclration des fonctions motrices; paralllement laugmentation de la
dose, en quantit ou en dure dexposition, les mmes neurotoxines auront pour effet de
dprimer le systme nerveux. De fait, la narcose, cest--dire un tat de stupeur ou
dinsensibilit, est provoque par un grand nombre de substances neurotoxiques qui altrent le
psychisme et dpriment le systme nerveux central.
Lintoxication aigu
Les effets aigus refltent la raction immdiate une substance chimique. La gravit des
symptmes et des troubles qui sensuivent dpend de la quantit de substance qui a atteint le
systme nerveux. Si lexposition est minime, les effets aigus sont modrs et peu durables,
disparaissant lorsque cesse lexposition. Les cphales, la fatigue, les tourdissements, la
difficult de se concentrer, la sensation dbrit, leuphorie, lirritabilit, les vertiges et le
ralentissement des rflexes sont autant de symptmes qui accompagnent lexposition aux
substances chimiques neurotoxiques. Bien que ces symptmes soient rversibles, si
lexposition se rpte jour aprs jour, ils ne tardent pas rapparatre. En outre, comme la
substance neurotoxique nest pas immdiatement limine par lorganisme, les symptmes
peuvent persister aprs le travail. Ceux dont les travailleurs se plaignent un poste donn sont
une bonne indication de linterfrence dune substance chimique avec le systme nerveux et
devraient tre interprts comme un signal dalarme qui dnonce une surexposition possible
appelant des mesures prventives en vue de rduire lexposition.
Sil sagit de circonstances o lexposition a t trs forte, par exemple sil sest produit des
coulements accidentels, des fuites, des explosions ou dautres accidents, les symptmes et
autres signes deviennent alarmants (cphales graves, confusion mentale, nauses, vertiges,
incoordination, vision trouble, perte de conscience); si lintensit de lexposition est assez
forte, les effets peuvent tre durables et mme conduire au coma et la mort.
Les troubles aigus causs par les pesticides sont frquents chez les travailleurs agricoles dans
les pays producteurs de denres alimentaires, o lon utilise de grandes quantits de
substances toxiques, par exemple des insecticides, des fongicides, des nmaticides ou des
herbicides. Les composs organophosphors, les carbamates, les organochlors, le pyrthre, la
pyrthrine, le paraquat et le diquat comptent parmi les catgories de pesticides les plus
rpandues, mais il existe des milliers de formules de pesticides contenant quelques centaines
dingrdients actifs distincts. Certains pesticides, le manbe par exemple, contiennent du
manganse, tandis que dautres se trouvent dissous dans des solvants organiques. Outre les
symptmes cits plus haut, lintoxication aigu par les organophosphors et les carbamates
peut saccompagner dhyperscrtion salivaire, dincontinence, de convulsions, de myoclonie,
de diarrhe, de troubles visuels, ainsi que de difficults respiratoires et dune acclration du
rythme cardiaque. Ces manifestations sont causes par un excs du neurotransmetteur
actylcholine qui se produit lorsque ces substances attaquent le ferment hydrolysant quest la
cholinestrase. Le taux sanguin de cette dernire diminue proportionnellement au degr de
lintoxication aigu par les organophosphors ou les carbamates.
Avec certaines substances telles que les pesticides organophosphors et le monoxyde de
carbone, lexposition aigu une forte dose peut produire une altration tardive de certaines
parties du systme nerveux. Dans le premier cas, des engourdissements et des
bourdonnements doreilles, une faiblesse et un dsquilibre peuvent survenir quelques
semaines aprs lexposition; dans le second, une atteinte neurologique tardive peut se dclarer
avec des symptmes de confusion mentale, dataxie, dincoordination motrice et de parsie.
Des pisodes rcurrents dintoxication aigu par de fortes concentrations de monoxyde de
carbone se sont trouvs associs avec la maladie de Parkinson apparue un ge avanc. Il se

peut que lexposition de fortes doses de substances chimiques neurotoxiques aille de pair
avec un risque accru de dgnrescence du systme nerveux la vieillesse.
Lintoxication chronique
Dans nombre de pays o les risques lis aux substances chimiques neurotoxiques ont t
reconnus, les autorits en sont venues abaisser le niveau autoris dexposition; toutefois, en
ce qui concerne la plupart des produits chimiques, le niveau dexposition auquel aucun
symptme de nocivit ne peut se manifester durant une exposition prolonge nest toujours
pas connu. Lexposition rpte des niveaux qui sinscrivent dans une gamme allant de
faible modr durant plusieurs mois, voire plusieurs annes, risque daltrer les fonctions du
systme nerveux de faon insidieuse et progressive. Linterfrence persistante avec les
processus molculaires et cellulaires soumet les fonctions neurophysiologiques et
psychologiques des altrations lentes qui, durant leurs premires manifestations, peuvent
passer inaperues, car il existe dans les circuits du systme nerveux des rserves considrables
et les atteintes peuvent fort bien se trouver compenses au dbut par un nouvel apprentissage.
Ainsi donc, latteinte initiale du systme nerveux ne saccompagne pas ncessairement de
troubles fonctionnels et peut se trouver rversible. Toutefois, mesure que lexposition se
prolonge, des signes et des symptmes, souvent en eux-mmes dpourvus de spcificit, font
leur apparition, incitant le sujet solliciter lassistance dun mdecin. Enfin, latteinte peut
saggraver tel point quun syndrome clinique patent, en gnral irrversible, stablit.
La figure 7.8 prsente schmatiquement le processus continu de dtrioration de la sant
quinduit lexposition aux neurotoxiques. La progression du dysfonctionnement neurotoxique
dpend autant de la dure que de lordre de grandeur de lexposition, cest--dire de la dose
absorbe, et peut subir linfluence dautres facteurs relevant du lieu de travail, de ltat de
sant et de la sensibilit de chacun, de mme que du mode de vie, en particulier de la
consommation dalcool et de lexposition aux substances neurotoxiques utilises durant les
loisirs, telles que les colles dont on se sert pour le montage de pices de mobilier ou encore
pour lassemblage de maquettes en matire plastique, les peintures et leurs dcapants.
Figure 7.8 Dtrioration progressive de la sant en fonction de l'augmentation de la dose de
neurotoxiques
Pour dterminer les maladies causes par les neurotoxiques chez les travailleurs et pour
surveiller latteinte prcoce du systme nerveux chez les actifs, on use de stratgies
diffrentes. Le diagnostic clinique sappuie sur tout un ensemble de signes et de symptmes,
et aussi sur lanamnse et sur les antcdents dexposition de chaque individu; toute tiologie
trangre lexposition aux neurotoxines doit tre systmatiquement carte. Pour suivre
lvolution des cas de dysfonctionnement prcoce chez les travailleurs en activit, il importe
de pouvoir se rfrer un tableau de la situation dans un groupe donn. Le plus souvent, les
observations recueillies sur la dysfonction dans le groupe sapparenteront au tableau clinique
tabli pour la maladie. Cest un peu comme si, pour dresser le tableau de ce qui se passe dans
le systme nerveux, on rassemblait dabord les observations sur les altrations discrtes
constates prcocement. Le profil de la raction prcoce observe sur une collectivit fournit
une indication quant la spcificit et au type daction de la substance ou du mlange
neurotoxique en cause. Sur les lieux de travail o lon peut craindre une exposition des
substances neurotoxiques, la surveillance de la sant exerce parmi des groupes de travailleurs
peut se rvler particulirement utile aux fins de la prvention et des mesures prendre sur les
lieux de travail pour parer la propagation dune maladie grave (voir figure 7.9). Des
observations faites sur les lieux de travail dans le monde entier ont permis de rassembler des
informations prcieuses sur les manifestations prcoces de dysfonctionnement du systme

nerveux dans des collectivits de travailleurs exposs.
Figure 7.9 Prvention de la neurotoxicit au travail
Un travailleur non expos une substance neurotoxique ne prsentera jamais de troubles
de la sant d'origine neurotoxique causs par cette substance. Une exposition zro quivaut
une protection totale contre les effets neurotoxiques. Il s'agit l du principe de base de la
prvention primaire.
TESTS DE TOXICIT
Les nouvelles substances chimiques introduites dans le milieu de travail devraient toujours
avoir t soumises au pralable des tests de neurotoxicit. En labsence de tels tests avant
la mise sur le march, les travailleurs peuvent en effet tre exposs des composs
susceptibles davoir des effets sanitaires graves. Lutilisation professionnelle de la mthyln-butylctone aux Etats-Unis est lexemple classique des dangers possibles de lutilisation,
sur le lieu de travail, de substances neurotoxiques nayant pas t testes au pralable
(Spencer et Schaumberg, 1980).
MOYENS DE PRVENTION TECHNIQUE
Les moyens de prvention technique (systmes de ventilation, installations de production
en circuit ferm) constituent le meilleur moyen de ne pas exposer les travailleurs des
concentrations dpassant les valeurs limites dexposition admissibles. Le confinement des
procds chimiques, qui vite le dgagement de substances toxiques dans lenvironnement
du lieu de travail, est la solution idale. Si un tel confinement davre impossible, les
systmes de ventilation par aspiration localise (qui captent les polluants la source et les
empchent de se dissminer dans lair que respirent les travailleurs) sont utiles sils sont
bien conus et bien entretenus, et sils fonctionnent correctement.
QUIPEMENT DE PROTECTION INDIVIDUELLE
Sil nest pas possible de recourir des moyens de prvention technique pour rduire
lexposition des travailleurs des substances neurotoxiques, on devra mettre des
quipements de protection individuelle leur disposition. Comme les substances
neurotoxiques usage professionnel sont nombreuses et comme les voies dexposition
diffrent selon le lieu de travail et les conditions de travail, le type dquipement de
protection individuelle doit tre choisi avec soin. Le plomb, par exemple, peut tre toxique
par voie inhalatoire (lorsque les travailleurs inhalent de la poussire qui en contient) ou par
ingestion (lorsquils labsorbent avec des aliments ou de leau). Cest pourquoi
lquipement de protection individuelle doit prmunir contre ces deux types de risque. Il
pourra sagir dans un cas dun dispositif de protection respiratoire, dans lautre, du respect
de mesures dhygine individuelle. Labsorption par la peau intacte est une autre voie
importante dexposition de nombreuses substances neurotoxiques (comme les solvants
industriels). Des gants impermables, des blouses et tout quipement appropri doivent
tre mis la disposition du personnel pour prvenir la pntration par voie cutane. Cette
mesure devrait dajouter aux mesures de prvention technique ou aux dispositifs de
protection respiratoire. Il importe de bien adapter, grce une planification adquate,
lquipement de protection individuelle au type de travail excut.
MESURES ORGANISATIONNELLES DE PRVENTION

On entend par mesures organisationnelles de prvention lensemble des mesures prises par
la direction dune entreprise pour rduire les risques sur le lieu de travail grce la
planification, la formation et la rotation du personnel, des changements dans les
procds de production, au remplacement des produits nocifs par dautres qui le seraient
moins (Urie, 1992) ainsi qu la stricte observation de la rglementation en vigueur.
DROIT DES TRAVAILLEURS LINFORMATION
Lemployeur a lobligation dauurer aux travailleurs un lieu de travail ou une exprience
professionnelle leur permettant de prserver leur sant; les travailleurs, pour leur part,
doivent respecter les consignes sur leur lieu de travail. Ils doivent savoir quelles mesures
prendre pour se protger. Autrement dit, ils ont le droit dtre informs du pouvoir
neurotoxique des substances quils peuvent prendre.
SURVEILLANCE DE LA SANT DES TRAVAILLEURS
Les travailleurs devraient, si les conditions le permettent, tre examins rgulirement par
des mdecins du travail ou par dautres mdecins spcialistes. Lorsque les travailleurs sont
appels utiliser des susbstances neurotoxiques ou travaillent des postes o de telles
substances sont prsentes, le mdecins devraient tre informs des effets de ces produits.
Par exemple, une exposition de faibles concentrations de nombreux solvant organiques
provoquera des symptmes de fatigue, des cphales, des troubles du sommeil ou de la
mmoire. En cas dexposition des doses lves de plomb, les signes du saturnisme sont
la main tombante et la dtrioration des nerfs priphriques. En cas de signes et symptmes
dintoxication par une substance neurotoxique, le travailleur devrait tre soustrait
lexposition cette substance et des efforts devraient tre faits pour en rduire les
concentrations sur le lieu de travail.
Les symptmes prcoces de lintoxication chronique
Le changement dhumeur est presque toujours le premier symptme de laltration initiale du
fonctionnement du systme nerveux. Lirritabilit, leuphorie, les sautes dhumeur soudaines,
un excs de fatigue, des sentiments dhostilit, lanxit, la dpression et la tension sont
quelques-uns des tats psychiques le plus frquemment lis lexposition aux substances
neurotoxiques. On observe galement des problmes de mmoire, la difficult de se
concentrer, des cphales, la vision brouille, une sensation dbrit, des vertiges, de la
lenteur, des fourmillements dans les mains et dans les pieds, la perte de la libido, etc. Bien
quau dbut ces symptmes ne soient pas assez marqus pour interfrer avec le travail, ils
nen traduisent pas moins un dficit de bien-tre et entament la capacit de jouir pleinement
des relations familiales et sociales. Souvent, en raison mme de labsence de spcificit de ces
symptmes, les travailleurs, les employeurs et les professionnels de la sant au travail sont
enclins les ignorer et rechercher dautres causes que lexposition sur le lieu de travail. De
fait, ces symptmes peuvent fort bien aggraver une situation personnelle dj difficile.
Sur les lieux de travail o sont utilises des substances neurotoxiques, les travailleurs, les
employeurs et les membres du personnel de la scurit et de la sant au travail devraient se
tenir particulirement au courant de la symptomatologie de lintoxication prcoce, qui est un
indice de la vulnrabilit du systme nerveux lexposition. Des questionnaires sur les
symptmes, dont le tableau 7.9 fournit un exemple, ont t mis au point pour servir ltude
et la surveillance des lieux de travail o sont utilises des substances neurotoxiques.
Tableau 7.9 Liste de contrle des symptmes chroniques
Symptmes prsents au cours du mois coul
1.
Vous tes-vous fatigu plus facilement que prvu pour le type de travail que vous effectuez?
2.
Avez-vous eu une impression dtourdissements ou de vertiges?
3.
Avez-vous eu des difficults vous concentrer?
4.
Avez-vous prsent une confusion ou une dsorientation?
5.
Avez-vous eu des problmes de mmoire?
6.
Les membres de votre famille ont-ils remarqu que vous aviez des problmes de mmoire?
7.
Avez-vous d prendre des notes pour ne pas oublier les choses?
8.
Avez-vous trouv difficile de comprendre le sens des journaux?
9.
Vous tes-vous senti irritable?
10.
Vous tes-vous senti dprim?
11.
Avez-vous eu des palpitations cardiaques mme sans faire defforts particuliers?
12.
Avez-vous souffert dune crise psychomotrice?
13.
Avez-vous dormi plus souvent que vous nen avez lhabitude?
14.
Avez-vous eu des difficults dendormissement?
15.
Avez-vous t gn par une perte de coordination ou dquilibre?
16.
Avez-vous senti une diminution de la force musculaire dans les jambes ou les pieds?
17.
Avez-vous senti une diminution de la force musculaire dans les bras ou les mains?
18.
Avez-vous eu des difficults pour bouger les doigts ou saisir des objets?
19.
Avez-vous eu un engourdissement des mains et des fourmillements dans les doigts pendant plus
dune journe?
20.
Avez-vous eu un engourdissement des mains et des fourmillements dans les orteils pendant plus
dune journe?
21.
Avez-vous eu des maux de tte au moins une fois par semaine?
22.
Avez-vous eu des difficults pour rentrer chez vous en voiture aprs le travail pour cause de
vertiges et de fatigue?
23.
Vous tes-vous senti en tat deuphorie caus par des produits chimiques utiliss sur le lieu de
travail?
24.
Avez-vous constat une moins bonne tolrance lalcool?

Source: daprs Johnson, 1987.
Les perturbations motrices, sensorielles et cognitives prcoces dans lintoxication chronique
A mesure que lexposition aux substances neurotoxiques se prolonge, on peut observer des
changements dans les fonctions motrices, sensorielles et cognitives des travailleurs exposs,
qui ne prsentent par ailleurs aucune manifestation clinique danomalie. Le systme nerveux
tant un mcanisme complexe dont plusieurs zones sont vulnrables certaines substances
chimiques particulires, cependant que dautres sont sensibles laction dun grand nombre
dagents toxiques , maintes fonctions du systme nerveux peuvent tre affectes par un
mme agent toxique ou par un mlange de neurotoxines. Le temps de raction, la coordination
entre la vue et loue, la mmoire immdiate, la mmoire visuelle et la mmoire auditive,
lattention et la vigilance, la dextrit manuelle, le vocabulaire, la rorientation de lattention,
la force de prhension, la vitesse motrice, la fermet des mains, lhumeur, la perception
visuelle des couleurs, la perception vibrotactile, loue et lodorat sont quelques-unes des
nombreuses fonctions dont on a vu quelles peuvent tre altres par diverses substances
neurotoxiques.
De la comparaison entre la performance de travailleurs exposs et celle de travailleurs non
exposs, compte tenu du degr dexposition, il a t possible de tirer des informations
prcieuses sur le type de dficit prcoce que cette exposition peut provoquer. Anger (1990)
propose un excellent condens des rsultats auxquels ont abouti les recherches conduites
jusquen 1989 aux postes de travail mmes sur le comportement du systme nerveux. Le
tableau 7.10, tabli sur la base de cet article, cite des exemples des dficits neurofonctionnels
rgulirement constats sur des groupes de travailleurs actifs exposs quelques-unes des
substances neurotoxiques les plus courantes.
Tableau 7.10 Effets neurofonctionnels observs rgulirement en cas d'exposition
certaines des principales substances neurotoxiques sur le lieu de travail
Solvants
Sulfure de Styrne
OrganoPlomb
Mercure
organiques carbone
phosphors
mixtes
Acquisition
Affectivit
Catgorisation
Codage
Vision des
couleurs
Versatilit
conceptuelle
+
+
+
+
Tendance la
distraction
Intelligence
Mmoire
Coordination
motrice
Vitesse motrice
Sensibilit au
contraste visuel
proximal
Seuil de
perception des
odeurs
Identification des
odeurs
Personnalit
Relations
spatiales
Seuil vibrotactile
Vigilance
+
+
+
+
+
Champ visuel
Vocabulaire
Source: daprs Anger, 1990.

Bien qu ce stade de la transition entre bonne sant et maladie, le dficit observ ne se situe
pas dans la fourchette de lanomalie clinique, des atteintes la sant peuvent nanmoins
rsulter de ces changements. Par exemple, sils sont devenus moins vigilants et sils ont perdu
une partie de leurs rflexes, les travailleurs courent un plus grand risque daccident. Lodorat
est mis contribution pour dtecter les fuites et la saturation dun masque (rupture de la
cartouche), de mme que la perte dodorat, aigu ou chronique, rend le travailleur moins apte
prendre conscience dune situation potentiellement dangereuse. Les changements dhumeur
interfrent parfois avec les relations personnelles au travail, dans la vie sociale comme au
foyer. Ces premires tapes de la dtrioration du systme nerveux quil est possible
dobserver sur des groupes de travailleurs exposs que lon compare dautres non exposs,
ou partir du degr de lexposition quils subissent refltent un bien-tre amoindri et
annoncent peut-tre le risque de voir se poser lavenir des problmes neurologiques plus
alarmants.
La sant mentale dans lintoxication chronique
Ce nest pas daujourdhui que lon impute des troubles neuropsychiatriques lexposition
aux substances neurotoxiques. Les descriptions cliniques vont des troubles affectifs,
notamment lanxit et la dpression, aux manifestations de comportement psychotique et aux
hallucinations. Lexposition aigu de fortes doses de mtaux lourds, de solvants organiques
ou de pesticides peut provoquer le dlire. La dmence manganique a t observe sur des
sujets exposs depuis longtemps au manganse et le syndrome bien connu du chapelier fou
est une intoxication par le mercure. Lencphalopathie toxique de type 2a qui se caractrise
par une altration persistante de la personnalit impliquant la fatigue, linstabilit
motionnelle, ainsi que des changements dans la matrise des impulsions, lhumeur et la
motivation en gnral a t associe lexposition aux solvants organiques. De plus en plus
de bilans cliniques et dtudes dmographiques dmontrent que, loin de sattnuer avec le
temps, les troubles de la personnalit perdurent bien aprs que lexposition a cess, alors que
lon observe une amlioration dans le cas dautres formes datteinte.
Durant la transition entre bonne sant et maladie, les variations de lhumeur, lirritabilit et
lexcs de fatigue sont souvent les tout premiers indices dune surexposition des substances
neurotoxiques. Bien que les tudes conduites sur les lieux de travail fassent rgulirement tat
de symptmes neuropsychiatriques, il est rare que lon considre que ces symptmes posent
un problme de sant mentale ayant des rpercussions sur le bien-tre psychique et social. Par
exemple, laltration de ltat de sant mentale retentit sur le comportement, rendant difficiles
les relations personnelles et provoquant des conflits familiaux, ce qui peut aggraver ltat
mental de lindividu. Sur les lieux de travail des entreprises qui ont mis sur pied des
programmes destins aider leurs salaris aux prises avec des problmes personnels,
lignorance des effets possibles sur la sant mentale de lexposition aux substances
neurotoxiques peut conduire des traitements qui agissent sur les effets et non pas sur les
causes. Il est intressant de relever que parmi les nombreux cas rapports dhystrie
collective ou de maladie psychogne, les industries o se sont dclares des hystries
collectives ou des maladies psychognes et les industries o le personnel est expos des
substances neurotoxiques sont surreprsentes. Il est possible que ces substances, qui pour
une large part nont pas t mesures, aient contribu aux symptmes rapports.
Les manifestations de lexposition aux neurotoxiques sur la sant mentale peuvent
sapparenter celles que provoquent les stresseurs psychosociaux lis une mauvaise
organisation du travail, de mme que les ractions psychologiques aux accidents, les
situations gnratrices de stress aigu, les intoxications graves, que lon appelle troubles du
stress post-traumatique (dont il est question dans le chapitre no 5 (La sant mentale) de la
prsente Encyclopdie). Il importe de bien connatre la relation entre les problmes de sant
mentale et les conditions de travail pour pouvoir mettre en uvre les mesures de prvention et
de traitement qui simposent.
Considrations gnrales sur lvaluation du dysfonctionnement neurotoxique prcoce
Il convient de tenir compte dun certain nombre de facteurs lorsquon value le
dysfonctionnement du systme nerveux des travailleurs en activit. En premier lieu, plusieurs
des fonctions neuropsychologiques et neurophysiologiques soumises lexamen rgressent
avec lge, certaines subissant linfluence de la culture du sujet ou du niveau de lducation
quil a reue. Ce sont des facteurs dont il faut tenir compte lorsquon considre la relation
entre lexposition et les altrations subies par le systme nerveux. Pour ce faire, on peut
comparer des groupes de statut socio-dmographique analogue ou recourir aux mthodes
statistiques dajustement. Il importe cependant dviter certains cueils. Par exemple,
lanciennet des travailleurs gs peut tre plus longue, et on a suggr que certaines
substances neurotoxiques ont la proprit dacclrer le vieillissement. Sur les lieux de travail,
la sgrgation peut confiner les travailleurs peu instruits, les femmes et les membres de
minorits dans des postes trs exposs. En second lieu, la consommation dalcool, de tabac et
de drogues, qui tous contiennent certaines substances neurotoxiques, peut aussi influer sur les
symptmes et sur le rendement. Il importe de bien connatre le milieu de travail pour
identifier les diffrents facteurs qui contribuent au dysfonctionnement du systme nerveux et
mettre en uvre des mesures de prvention.
LES SYNDROMES CLINIQUES ASSOCIS LA NEUROTOXICIT
Robert G. Feldman
Les syndromes neurotoxiques que lon doit aux substances qui nuisent au tissu nerveux
figurent parmi les dix premires affections professionnelles recenses aux Etats-Unis. Les
effets neurotoxiques sont la base des critres qui servent fixer les limites dexposition de
40% des agents dclars dangereux par lInstitut national des Etats-Unis pour la scurit et la
sant au travail (United States National Institute for Occupational Safety and Health
(NIOSH)).
Un neurotoxique est une substance capable de perturber la fonction normale du tissu nerveux,
en causant une dtrioration cellulaire irrversible ou en provoquant la mort des cellules.
Selon ses caractristiques propres, un neurotoxique donn attaquera des sites particuliers ou
des lments cellulaires spcifiques du systme nerveux. Ces composs, qui sont non polaires,
ont une plus grande liposolubilit et, partant, un plus large accs au tissu nerveux que les
substances chimiques trs polaires et moins liposolubles. Le type et la taille des cellules, ainsi
que les divers systmes neurotransmetteurs affects dans diffrentes rgions du cerveau, les
mcanismes protecteurs dtoxifiants inns, de mme que lintgrit des membranes cellulaires
et des organites intracellulaires, ont tous une influence sur les ractions aux substances
neurotoxiques.
Les neurones (le neurone est lunit cellulaire fonctionnelle du systme nerveux) se
caractrisent par une vitesse de mtabolisme leve et sont le plus exposs aux atteintes
neurotoxiques, avant les oligodendrocytes, les astrocytes, les microglies et les cellules de
lendothlium capillaire. Les altrations structurelles de la membrane cellulaire rduisent
lexcitabilit et entravent la transmission des impulsions. Laction toxique modifie la forme
des protines, la teneur en fluides et la capacit dchange ionique des membranes, ce qui
provoque le gonflement des neurones et des astrocytes, ainsi quune dtrioration des cellules
dlicates qui enveloppent les capillaires sanguins. Linterruption des mcanismes
neurotransmetteurs bloque laccs aux rcepteurs postsynaptiques, produit de faux effets de
neurotransmission et altre la synthse, le stockage, la libration, la reprise ou linactivation
enzymatique des neurotransmetteurs naturels. Les manifestations cliniques de la neurotoxicit
sont, par consquent, dtermines par plusieurs facteurs diffrents: les caractristiques
physiques du neurotoxique, la dose dexposition cet agent, la vulnrabilit des cellules
cibles, laptitude de lorganisme mtaboliser et excrter le toxique, ainsi que les moyens
de rcupration des structures et des mcanismes affects. Le tableau 7.11 numre plusieurs
sources dexposition des substances chimiques et les syndromes de neurotoxicit qui sy
rattachent.
Tableau 7.11 Expositions chimiques et syndromes neurotoxiques associs
Neurotoxique
Sources dexposition
Diagnostic clinique
Sige de la
pathologie1
Mtaux
Arsenic
Pesticides; pigments; peinture

Aigu: encphalopathie
antiparasite; galvanoplastie; fruits de Chronique: neuropathie
mer; fonderies; semi-conducteurs
priphrique
Inconnu a)
Axones c)
Plomb
Brasage; grenaille de plomb; whisky

clandestin; insecticides; carrosserie
automobile; fabrication
daccumulateurs; fonderies; fusion en
mtallurgie; peinture base de
plomb; tuyauteries en plomb
Manganse
Industries du fer et de lacier;

oprations de soudage; oprations de Chronique: maladie de
finition des mtaux; engrais;
Parkinson
fabrication de pices dartifice et
dallumettes; fabrication de piles
sches
Mercure
Instruments scientifiques; matriel

lectrique; amalgames;
galvanoplastie; photographie;
fabrication de feutre
Aigu: cphale; nauses; Inconnu a)

dbut de tremblements
Axone c)
Chronique: ataxie;
Inconnu c)
neuropathie priphrique;
encphalopathie
Etain
Fabrication de botes de conserve;

brasage; composants lectroniques;
Aigu: dfaillances de la
mmoire; crises
Vaisseaux sanguins a)
Chronique:
Axones c)
encphalopathie et
neuropathie priphrique
Inconnu a)
Neurones des noyaux
stris c)
Neurones du systme
limbique a) et c)
plastiques base de polyvinyle;

fongicides
psychomotrices;
dsorientation
Chronique: encphalomylopathie
Myline c)
Solvants
Sulfure de carbone Fabrication de rayonne;
conservateurs; textiles; colle pour
caoutchouc; vernis; galvanoplastie
Inconnu a)
Chronique: neuropathie Axones c)
priphrique; maladie de Inconnu
Parkinson
n-Hexane;
Peintures; laques; vernis; composs Aigu: narcose
mthylbutylctone pour nettoyage des mtaux; encres Chronique: neuropathie
schage rapide; dcapants pour
priphrique
peintures; colles; adhsifs
Inconnu a)
Axones c)
Perchlorothylne Dcapants pour peintures; agents de

dgraissage; agents dextraction;
nettoyage sec; industrie textile
Inconnu a)
Axones c)
Inconnu
Tolune
Aigu: narcose
Chronique: neuropathie
priphrique;
encphalopathie
Solvants pour caoutchouc; agents de Aigu: narcose

nettoyage; colles; fabrication de
Chronique: ataxie,
benzne; essence; carburacteurs;
encphalopathie
peintures et diluants; laques
Trichlorothylne Agents de dgraissage; industrie de la

peinture; vernis; dtachants; procd
de dcafinisation, nettoyage sec;
solvants pour caoutchouc
Aigu: narcose
Chronique:
encphalopathie;
neuropathie crnienne
Inconnu a)
Cervelet c)
Inconnu
Inconnu a)
Inconnu c)
Axones c)
Insecticides
Organophosphors Agriculture; fabrication et application Aigu: intoxication
cholinergique
Chronique: ataxie;
paralysie; neuropathie
priphrique
Carbamates
Agriculture; fabrication et
application; poudres antipuces
Actylcholinestrase
a)
Faisceaux longs de la
moelle pinire c)
Axones c)
Aigu: intoxication
Actylcholinestrase
cholinergique
a)
Chronique: tremblements; Systme
neuropathie priphrique dopaminergique c)
a): effets aigus; c): effets chroniques.

Source: daprs Feldman, 1990, avec autorisation de lditeur.
Pour tablir le diagnostic dun syndrome de neurotoxicit et pour le diffrencier des maladies
nerveuses dont ltiologie nest pas neurotoxique, il importe de bien comprendre la
pathogense des symptmes neurologiques ainsi que des autres signes et symptmes
observs, dtre conscient du fait que certaines substances peuvent affecter le tissu nerveux,
dtre document sur lexposition, davoir la preuve de la prsence dune neurotoxine ou de
ses mtabolites dans les tissus dune personne affecte et dtablir la relation temporelle
prcise entre lexposition et lapparition des symptmes, ainsi que de la rgression de ceux-ci
aprs que lexposition a cess.
Aprs lapparition des symptmes, il est rare en gnral que lon dispose de la preuve quune
substance neurotoxique a atteint un niveau de dose intoxicante. A moins que le milieu fasse
lobjet dun contrle rgulier, il faut ncessairement rester trs vigilant pour dpister les cas
datteinte neurotoxicologique. Lidentification des symptmes quil est possible de rapporter
au systme nerveux central ou au systme nerveux priphrique, ou encore lun et lautre
systme, peut aider le clinicien incriminer certaines substances qui ont une prdilection plus
marque pour une partie ou une autre du systme nerveux. Les convulsions, la faiblesse, les
tremblements ou tressaillements, lanorexie (entranant la perte de poids), les troubles de
lquilibre, la dpression du systme nerveux central, la narcose (tat de stupeur ou
dinconscience), les troubles de la vision, la perturbation du sommeil, lataxie (incapacit de
coordonner les mouvements musculaires volontaires), la fatigue et les troubles tactiles sont
autant de symptmes communment voqus aprs une exposition certaines substances
chimiques. Innombrables sont les symptmes qui constituent les syndromes lis lexposition
aux neurotoxiques.
Les syndromes comportementaux
Des troubles comportant des manifestations prdominance comportementale, qui vont de la
psychose aigu la dpression et lapathie chronique, ont t observs chez certains
travailleurs. Il est imprieusement ncessaire de faire la diffrence entre la dfaillance de
mmoire associe dautres maladies neurologiques, par exemple la maladie dAlzheimer,
lartriosclrose ou une tumeur du cerveau, et des dficits cognitifs lis lexposition toxique
des solvants organiques, des mtaux ou des insecticides. Les troubles passagers de la
conscience ou les crises dpilepsie avec ou sans troubles moteurs associs doivent tre
identifis par le diagnostic en tant que manifestations primaires distinctes des troubles
similaires de la conscience lis des effets neurotoxiques. Les syndromes subjectifs et
comportementaux dintoxication tels que la cphale, le vertige, la fatigue et laltration de la
personnalit revtent la forme dune encphalopathie bnigne saccompagnant dune
sensation de griserie et peuvent voquer une exposition au monoxyde de carbone, au dioxyde
de carbone, au plomb, au zinc, aux nitrates ou des mlanges de solvants organiques. Il faut
recourir des tests neuropsychologiques normaliss afin de confirmer les constatations de
dficit cognitif chez des sujets supposs atteints dencphalopathie toxique, quil importe de
ne pas confondre avec les syndromes de dmence associs dautres pathologies. Les tests
spcifiques appliqus dans les batteries diagnostiques de tests doivent comporter un grand
nombre de tests des fonctions cognitives qui permettront de prdire le comportement et la vie
quotidienne du sujet, et aussi des tests qui se sont pralablement rvls sensibles aux effets
de neurotoxiques connus. Ces batteries normalises devront comporter des tests qui auront t
valids chez des sujets chez qui latteinte crbrale prsente des formes particulires et chez
qui lon a constat des dficits structuraux, afin que lon puisse distinguer clairement ces tats
pathologiques des effets neurotoxiques. En outre, les tests devront comporter des mesures de
contrle interne permettant de dceler linfluence de la motivation, de lhypocondrie, de la
dpression et des difficults dapprentissage; le langage dont on usera devra tenir compte du
contexte culturel et du niveau dinstruction des sujets.
Chez les sujets exposs aux substances toxiques, on observe une progression entre les formes
bnignes et les formes graves des atteintes du systme nerveux central:
Le syndrome affectif organique (effet de type I), dans lequel les troubles bnins de
lhumeur sont ceux dont le sujet se plaint de faon prdominante, avec des
caractristiques qui voquent avant tout des troubles affectifs organiques de type
dpressif. Ce syndrome est apparemment rversible aprs cessation de lexposition
lagent nocif.
Lencphalopathie toxique chronique bnigne, qui comporte, outre les troubles de

lhumeur, une atteinte plus marque du systme nerveux central. Les sujets prsentent
des signes manifestes de perturbation de la mmoire et de la fonction psychomotrice,
que des tests neuropsychologiques peuvent confirmer. Parfois, on observe galement
une dficience de lorientation visuelle dans lespace, ainsi que de llaboration de
concepts abstraits. Les activits de la vie quotidienne et la performance au travail sen
trouvent perturbes.
Laltration persistante de la personnalit ou de lhumeur (effet de type II A) ou la
dgradation de la fonction intellectuelle (type II) sont observes dans certains cas.
Lvolution de lencphalopathie toxique chronique bnigne est insidieuse. Ses
symptmes peuvent persister aprs cessation de lexposition, puis disparatre
progressivement, tandis quun dficit fonctionnel durable peut tre observ chez
certains individus. Si lexposition perdure, lencphalopathie peut progresser jusqu
un stade plus svre.
Dans le cas de lencphalopathie toxique chronique grave (effet de type III), on
observe un tat de dmence qui saccompagne dune altration gnralise de la
mmoire, ainsi que dautres troubles cognitifs. Les effets cliniques ne peuvent pas en
tre attribus spcifiquement un agent prcis. Lencphalopathie chronique
imputable au tolune, au plomb ou larsenic ne se distingue pas de celle qui relve
dautres tiologies dintoxication. La prsence dautres lments associs (troubles
visuels causs par lalcool mthylique) peut aider diffrencier les syndromes en
fonction dtiologies chimiques particulires.
Les travailleurs longtemps exposs des solvants peuvent prsenter des troubles permanents
de la fonction du systme nerveux central. Du fait que lon se trouve en prsence dune
abondance de symptmes subjectifs cphale, fatigue, mmoire dfaillante, anorexie,
douleurs thoraciques diffuses , il est souvent difficile de confirmer cet tat
individuellement. Une tude pidmiologique dans laquelle des peintres en btiment exposs
aux solvants taient compars des travailleurs non exposs de lindustrie a montr, par
exemple, que les peintres soumis des tests psychologiques dvaluation de la capacit
intellectuelle et de la coordination psychomotrice obtenaient des rsultats moyens nettement
infrieurs ceux des tmoins. De mme, leurs performances lors des tests de mmoire et de
temps de raction taient nettement infrieures aux prvisions. Des diffrences entre des
travailleurs exposs aux carburacteurs pendant plusieurs annes et des travailleurs non
exposs taient galement perceptibles lors de tests exigeant une attention soutenue et une
grande rapidit motrice sensorielle. Des dgradations de la performance psychologique et des
altrations de la personnalit ont t signales aussi chez des peintres en carrosserie
automobile. Il sagissait notamment de la mmoire visuelle et verbale, dune moindre
ractivit aux motions et de rsultats mdiocres obtenus lors de tests dintelligence verbale.
On a dcrit rcemment un syndrome neurotoxique controvers, le syndrome dintolrance aux
produits chimiques, observ sur des sujets prsentant une gamme tendue de symptmes qui
affectent des systmes organiques multiples ds lors quils sont exposs divers produits
chimiques prsents sur leur lieu de travail ou dans lenvironnement, mme faible dose. Les
perturbations de lhumeur se caractrisent par la dpression, la sensation de fatigue,
lirritabilit et la difficult de se concentrer. Les symptmes resurgissent ds que le sujet se
retrouve expos des stimuli prvisibles, dclenchs par des agents chimiques appartenant
diverses classes structurelles et toxicologiques et reus des doses trs infrieures celles qui
provoquent des ractions indsirables parmi la population. Plusieurs des symptmes de ce
syndrome se manifestent chez des individus qui ne sont affects que dune forme bnigne
daltration de lhumeur, de cphales, de fatigue, dirritabilit et de prdisposition loubli
lorsquils se trouvent dans un btiment mal ventil o se dgagent des substances volatiles
provenant de matriaux de construction et de revtements de sol synthtiques. Les symptmes
disparaissent aprs que les travailleurs ont vacu les lieux.
Les perturbations de la conscience, les attaques et le coma
La conscience peut tre perturbe lorsque le cerveau vient manquer doxygne par
exemple, en prsence de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone, de mthane ou
dagents qui bloquent la respiration tissulaire, comme lacide cyanhydrique ou dautres agents
qui provoquent une imprgnation massive des nerfs, notamment certains solvants. La perte de
conscience peut tre prcde de convulsions chez les travailleurs exposs des substances
anticholinestrasiques comme les insecticides organophosphors. Des attaques peuvent aussi
se produire chez des sujets atteints dencphalopathie cause par le plomb associe un
dme crbral. Les manifestations de toxicit aigu qui suivent lintoxication par les
organophosphors comportent des symptmes datteinte du systme neurovgtatif qui
prcdent lapparition dtourdissements, de cphales, de vision trouble, de myosis, de
douleurs thoraciques, daccroissement des scrtions bronchiques et dattaques. Ces
manifestations parasympathiques sexpliquent par laction inhibitrice de ces substances
toxiques sur lactivit de la cholinestrase.
La dyskinsie
Un ralentissement des mouvements, une hypertonie musculaire marque et des anomalies
posturales ont t observs chez des travailleurs exposs au manganse, au sulfure de carbone
et laction toxique dun sous-produit de la mpridine, la 1-mthyl-4-phnyl-1,2,3,6ttrahydropyridine (MPTP). Il arrive que les sujets atteints semblent avoir contract la
maladie de Parkinson. Le parkinsonisme secondaire lexposition aux substances toxiques a
les caractristiques dautres troubles nerveux tels que la chore et lathtose. Le tremblement
typique avec mouvement dmiettement (pill-rolling tremor) napparat pas dans ces cas
qui, gnralement, ragissent mal au traitement par la lvodopa. La dyskinsie (dgradation
de laptitude au mouvement volontaire) peut tre un symptme commun de lintoxication par
le bromomthane. On constate parfois des mouvements spasmodiques des doigts, de la face,
des muscles pribuccaux et du cou, ainsi que des spasmes des extrmits. Le tremblement est
habituel aprs lintoxication par le mercure. Il est plus marqu et saccompagne dataxie
(incoordination de laction musculaire) la suite de linhalation de tolune.
Lopsoclonie est une agitation anormale des yeux dans tous les sens, souvent observe dans
lencphalite du tronc crbral, mais qui peut aussi apparatre aprs une exposition au
chlordcone. Lanomalie consiste en accs irrguliers de mouvements brusques, involontaires
et rapides des deux yeux simultanment, de manire coordonne, qui peuvent tre
multidirectionnels chez les sujets gravement atteints.
Les cphales
Les travailleurs se plaignent souvent de maux de tte la suite dune exposition diverses
vapeurs mtalliques, vapeurs de zinc notamment et vapeurs de solvants, cphales qui
peuvent sexpliquer par la vasodilatation (largissement des vaisseaux sanguins), et aussi par
ldme du cerveau. La douleur apparat souvent en pareil cas, de mme que dans les
intoxications par le monoxyde de carbone, dans lhypoxie (par la rarfaction de loxygne) ou
lexposition au dioxyde de carbone. Si le syndrome des btiments malsains saccompagne de
maux de tte, on estime que la cause en est lexcs de dioxyde de carbone prsent dans des
locaux insuffisamment ventils.
La neuropathie priphrique
Les fibres des nerfs priphriques qui exercent des fonctions motrices prennent naissance
dans les neurones moteurs de la corne antrieure de la moelle pinire. Les axones moteurs
stendent vers la priphrie jusquaux muscles quils innervent. Le corps cellulaire dune
fibre de nerf sensitif se trouve dans le ganglion de la racine postrieure ou dans la substance
grise postrieure de la moelle pinire. Aprs rception des informations en provenance de la
priphrie, dtectes par les rcepteurs distaux, les impulsions nerveuses parviennent, par
conduction centripte, aux corps des cellules nerveuses o se fait la connexion avec les voies
de la moelle pinire qui transmettent les informations au tronc crbral et aux hmisphres
crbraux. Certaines fibres sensitives sont relies directement des fibres motrices
lintrieur de la moelle pinire, constituant ainsi la base de lactivit rflexe et des rponses
motrices rapides aux sensations nocives. Ces interactions sensitivo-motrices existent dans
toutes les parties du corps; les nerfs crniens sont les quivalents des nerfs priphriques
prenant naissance dans les neurones du tronc crbral et non pas de la moelle pinire. Les
fibres des nerfs sensitifs et des nerfs moteurs suivent des parcours communs en faisceaux et
sont dnomms nerfs priphriques.
On distingue plusieurs modes daction toxique visant les fibres des nerfs priphriques:
certaines substances toxiques affectent slectivement les axones (axonopathies), dautres
provoquent un dficit sensitivo-moteur distal, dautres encore attaquent en priorit la gaine de
myline et les cellules de Schwann. Les axonopathies sont manifestes aux stades prcoces
dans les membres infrieurs o les axones sont les plus longs et les plus loigns du corps de
la cellule nerveuse. Une dmylinisation se produit au hasard dans les segments situs entre
les tranglements de Ranvier. Si la dgradation axonale est suffisamment svre, une
dmylinisation secondaire survient; aussi longtemps que les axones restent intacts, la
rgnration des cellules de Schwann et la remylinisation demeurent possibles. Un tableau
frquemment observ dans les neuropathies dorigine toxique est laxonopathie distale suivie
dune dmylinisation segmentaire secondaire. La dperdition de myline rduit la vitesse de
conduction des impulsions nerveuses. Cest alors que stablissent de faon intermittente des
fourmillements et un engourdissement graduels qui voluent jusqu la perte de sensibilit,
des accs de paresthsie et la faiblesse musculaire, tous symptmes imputables la
dtrioration des fibres motrices et sensitives. La neuropathie priphrique se caractrise alors
par la rgression ou la disparition des rflexes tendineux et par des tableaux anatomiquement
concordants de dficit sensoriel, plus marqu dans les membres infrieurs que dans les
membres suprieurs.
On a observ parfois des faiblesses motrices dans les extrmits distales, qui voluent jusqu
linstabilit de la dmarche et linaptitude saisir les objets. Les portions distales des
membres sont plus svrement atteintes, mais dans les cas graves, laffaiblissement, voire
latrophie des muscles proximaux peuvent sensuivre. Les groupes de muscles extenseurs sont
touchs avant les flchisseurs. Les symptmes peuvent parfois progresser pendant quelques
semaines, mme aprs que lexposition a cess. Il arrive que la dtrioration de la fonction
nerveuse persiste plusieurs semaines aprs que le sujet a t soustrait lexposition.
Selon le type de la neuropathie et sa gravit, un examen lectrophysiologique des nerfs
priphriques peut tre utile pour rassembler un complment dinformations sur la fonction
dficiente. On pourra observer une rduction de la vitesse de conduction, de moindres
amplitudes des potentiels daction des nerfs sensitifs ou moteurs et mme des temps de
latence prolongs. La diminution des vitesses de conduction motrice ou sensitive accompagne
en gnral une dmylinisation des fibres nerveuses. Si les valeurs de la vitesse de conduction
restent normales en prsence dune atrophie musculaire, il faut suspecter une neuropathie
axonale. Des exceptions sont possibles sil se produit une dperdition progressive de fibres
des nerfs moteurs ou sensitifs dans la neuropathie axonale, qui retentit sur la vitesse maximale
de conduction, par suite de labandon des fibres nerveuses de plus grand diamtre dont la
conduction est plus rapide. La rgnration des fibres se produit aux premiers stades de la
gurison, dans le cas des axonopathies caractrises par le ralentissement de la conduction, en
particulier dans les segments distaux. Lexamen lectrophysiologique des sujets atteints de
neuropathie toxique devrait comporter des mesures de la vitesse de conduction motrice et

sensitive dans les membres suprieurs et infrieurs. Il importe daccorder une attention
particulire aux caractristiques de conduction avant tout sensitive du nerf sural de la jambe.
Cette observation revt un grand intrt lorsque le nerf sural est ensuite utilis des fins de
biopsie, car il permet dtablir une corrlation anatomique entre lhistologie des fibres
nerveuses effiles et les caractristiques de conduction. Une tude lectrophysiologique
diffrentielle des capacits de conduction des segments proximaux par rapport aux segments
distaux dun nerf est utile en ce quelle permet de dterminer une axonopathie distale
dorigine toxique ou pour localiser un blocage neuropathique de la conduction, sans doute
imputable une dmylinisation.
Lorsquon suspecte une polyneuropathie neurotoxique, il importe den bien connatre la
physiopathologie. Par exemple, chez des sujets qui prsentent une neuropathie cause par le
n-hexane et la mthylbutylctone, les vitesses de conduction des nerfs moteurs sont rduites,
mais, dans certains cas, les valeurs peuvent se maintenir dans une fourchette normale si seules
les fibres dexcitation les plus rapides se trouvent stimules et sont prises en considration
dans le rsultat de lvaluation. Etant donn que les solvants neurotoxiques base
dhexacarbone provoquent une dgnrescence axonale, des altrations secondaires affectent
la myline et expliquent la rgression gnralise de la vitesse de conduction, bien que sa
valeur se situe dans la plage normale mnage par les fibres conductrices prserves.
Les techniques lectrophysiologiques comprennent des tests spciaux autres que les mesures
de la vitesse directe de conduction ou les recherches portant sur lamplitude et la latence. Les
potentiels somatosensitifs voqus, les potentiels auditifs voqus et les potentiels visuels
voqus sont autant de moyens dtudier les caractristiques des systmes conducteurs
sensitifs, et aussi certains nerfs crniens spcifiques. On peut tudier les circuits affrentseffrents en recourant des tests du clignotement rflexe qui suscitent des rponses du
cinquime nerf crnien au septime muscle crnien innerv; les rflexes H font intervenir les
voies des rflexes moteurs segmentaires. La stimulation par les vibrations slectionne les
fibres de gros calibre parmi les plus petites que lon observe. Il existe des techniques
lectroniques bien matrises qui permettent de mesurer le seuil partir duquel on pourra
obtenir une rponse, puis de dterminer la vitesse de transmission de cette rponse ainsi que
lamplitude de la contraction musculaire, ou lamplitude et la configuration dun potentiel
daction sensitive voqu. Tous les rsultats physiologiques devront tre valus en fonction
du tableau clinique, ce qui ncessite une bonne comprhension du processus
physiopathologique sous-jacent.
Conclusion
Diffrencier un syndrome neurotoxique dune maladie neurologique primaire soumet le
mdecin du travail un formidable dfi. Rassembler une anamnse cohrente, maintenir un
degr lev de suspicion et assurer chacun des sujets comme aux collectivits dont il a la
charge un suivi de qualit, tels sont la fois son devoir et son rconfort. Le dpistage prcoce
de la maladie imputable aux agents toxiques l o ils se trouvent ou dune exposition
particulire est imprieusement ncessaire, car un diagnostic clair permet de soustraire
prcocement un individu aux risques que lexposition une substance toxique fait courir sa
sant et de prvenir une affection neurologique peut-tre irrversible. En outre, le dpistage le
plus prcoce possible des atteintes dans un milieu particulier peut permettre dapporter des
changements qui protgeront ceux qui se trouvent encore pargns.
LVALUATION DES DFICITS NEUROTOXIQUES
Donna Mergler
Les batteries de tests neurofonctionnels
Les signes et symptmes neurologiques subcliniques sont observs depuis longtemps parmi
les travailleurs actifs exposs aux neurotoxiques, mais ce nest que depuis le milieu des
annes soixante que les efforts de recherche se sont concentrs sur le dveloppement de
batteries de tests sensibles capables de dceler les changements discrets, difficilement
perceptibles, qui sont prsents aux stades prcoces de lintoxication dans les fonctions
perceptives, psychomotrices, cognitives, sensorielles et motrices, et qui les affectent.
La premire batterie de tests neurocomportementaux destine aux tudes sur les lieux de
travail a t mise au point par Helena Hnninen, qui a fait uvre de pionnier dans lexamen
des dficits comportementaux imputables lexposition aux substances toxiques (batteries de
tests Hnninen) (Hnninen et Lindstrom, 1979). Depuis lors, des efforts ont t dploys dans
le monde entier pour crer et, dans certains cas, informatiser des batteries de tests
comportementaux. Anger (1990) a dcrit cinq de ces batteries mises au point en Australie, en
Sude, en Grande-Bretagne, en Finlande et aux Etats-Unis, ainsi que deux batteries de
dpistage des substances neurotoxiques en provenance des Etats-Unis, qui ont servi pour des
tudes portant sur des travailleurs exposs aux neurotoxiques. En outre, le Neurobehavioral
Evaluation System (NES) (Systme informatis dvaluation comportementale des
neurotoxiques) et le Swedish Performance Evaluation System (SPES) (Systme sudois
dvaluation des performances) ont t largement utiliss partout dans le monde. Il existe
galement des batteries de tests conues pour ltude des fonctions sensorielles, notamment
pour la mesure de la vision, du seuil de perception vibrotactile, de lodorat, de loue et des
mouvements de va-et-vient (Mergler, 1995). Des recherches concernant plusieurs agents
neurotoxiques ont t conduites laide de lune ou lautre de ces batteries, qui ont largement
enrichi nos connaissances quant aux atteintes neurotoxiques prcoces; il nen a pas moins t
difficile de procder des comparaisons de recoupement, compte tenu du nombre de tests
diffrents qui, sous des appellations similaires, peuvent tre utiliss selon des protocoles
diffrents eux aussi.
Dans lintention de normaliser les informations puises dans les tudes consacres aux
substances neurotoxiques, un groupe de travail de lOrganisation mondiale de la sant (OMS)
(Johnson, 1987) a propos la notion de batterie de base. Sappuyant sur les connaissances
acquises lpoque de la runion (1985), le groupe de travail a slectionn un certain nombre
de tests afin de constituer la Neurobehavioral Core Test Battery (NCTB) (Batterie de tests
neurocomportementaux de base), instrument relativement peu coteux, actionn
manuellement, qui a t utilis avec succs dans plusieurs pays (Anger et coll., 1993). Les
tests qui composent cette batterie ont t choisis pour incorporer plusieurs domaines
spcifiques du systme nerveux dont on savait depuis un certain temps dj quils rpondaient
aux atteintes neurotoxiques. Une batterie de base plus rcente, qui comporte des tests manuels
et des tests informatiss, vient dtre propose par un groupe de travail de lAgence des EtatsUnis pour lenregistrement des substances toxiques et des maladies (United States Agency for
Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR)) (Hutchinson et coll., 1992). Ces deux
batteries sont prsentes au tableau 7.12.
Tableau 7.12 Exemples de batteries de tests de base pour valuer les effets neurotoxiques
prcoces
Batteries de tests neurocomportementaux de Ordre Agence pour lenregistrement des
base
des tests substances toxiques et des maladies
Srie de tests neurocomportementaux dans
lenvironnement pour adultes
Domaine fonctionnel
Test
Sret motrice
Viser (mouvement
Domaine fonctionnel
Test
Vision
Acuit visuelle,
de vise en
poursuite)
sensibilit au contraste
proximal
Attention/vitesse de rponse Temps de raction

simple
Vitesse motrice perceptive
Codage (WAIS-R)
Somatosensitif
Seuil de perception
vibrotactile
Dextrit manuelle
Santa Ana (version

dHelsinki)
Force motrice
Dynamomtre (avec
valuation de la
fatigue)
Perception/visuelle/mmoire Rtention visuelle

de Benton
Coordination motrice
Santa Ana
Mmoire auditive
Mmoire des
chiffres (WAIS-R,
WMS)
Fonction intellectuelle Matrices progressives

suprieure
de Raven (rvises)
Affect
Profil des tats

dhumeur
Coordination motrice
Test de frappement
des doigts (une main)1
Attention soutenue
(cognitif), vitesse
(moteur)
Temps de raction
simple (tendu)1
Codage cognitif
Chiffre symbole avec

rappel retard1
10
Apprentissage et
mmoire
Apprentissage de
chiffres en srie1
11
Indice de niveau
dducation
Vocabulaire1
12
Humeur
Echelle de lhumeur1
Vision des couleurs

(test dsatur
Lanthony D-15)
Existe en version informatise.

WAIS = Wechsler Adult Intelligence Scale (Echelle dintelligence de Wechsler pour adultes).
WMS = Wechsler Memory Scale (Echelle clinique de mmoire de Wechsler).
Les auteurs des deux batteries de tests de base insistent sur le fait que, si ces batteries sont
certes utiles pour la normalisation des rsultats, elles ne pourvoient nullement lvaluation
dtaille des fonctions du systme nerveux. Il conviendra duser de tests complmentaires
diffrents selon le type dexposition; par exemple, une batterie de tests propres valuer le
dysfonctionnement du systme nerveux chez des travailleurs exposs au manganse
comprendra une forte proportion de tests des fonctions motrices, en particulier de ceux qui
exigent des mouvements alterns rapides, tandis quun test destin des travailleurs exposs
au mthylmercure comprendra des contrles du champ visuel. Le choix des tests pour un lieu
de travail quelconque doit tre fait partir de ce que lon sait communment de laction du
toxique particulier, ou des toxiques auxquels des personnes sont exposes.
Des batteries de tests plus sophistiques, mises en uvre et interprtes par des psychologues
spcialement forms sont un lment critique de lvaluation clinique de lintoxication
neurotoxique (Hart, 1988). Cette valuation comprend des tests de laptitude intellectuelle, de
lattention, de la concentration et de lorientation, de la mmoire, de la perception visuelle,

des aptitudes constructives et motrices, du langage, des fonctions de conception et
dexcution, du bien-tre psychologique, ainsi quune valuation dune simulation ventuelle.
Le profil de la performance dun sujet est examin la lumire des lments passs et
prsents de lanamnse mdicale et psychologique, et aussi des antcdents dexposition. Le
diagnostic final se fonde sur une pliade de dficits interprts en corrlation avec le type
dexposition considr.
La mesure de ltat motionnel et de la personnalit
Les tudes concernant les effets des substances neurotoxiques comportent dordinaire des
mesures des troubles affectifs ou de la personnalit, sous la forme de questionnaires relatifs
aux symptmes, aux chelles de lhumeur ou aux indices de la personnalit. La NCTB dcrite
plus haut comporte le Profile of Mood States (POMS) (profil des tats dhumeur), valuation
quantitative de lhumeur. Soixante-cinq adjectifs qualificatifs se rapportant aux variations de
lhumeur dun sujet durant les huit derniers jours couls sont appliqus aux degrs de
tension, de dpression, dhostilit, de vigueur, de fatigue et de confusion. La plupart des
tudes comparatives de lexposition aux neurotoxiques sur le lieu de travail font tat de
diffrences entre sujets exposs et sujets non exposs. Une tude concernant des travailleurs
exposs au styrne rapporte des relations dose-rponse entre le taux, mesur aprs un poste de
travail, dacide mandlique urinaire (lindicateur biologique du styrne) et les taux mesurs de
tension, dhostilit, de fatigue et de confusion (Sassine et coll., 1996).
Des tests de plus longue dure et plus labors portant sur lhumeur et la personnalit, comme
le Minnesota Multiphasic Personality Index (MMPI) (Indice multiphasique de la personnalit
du Minnesota), qui rendent compte la fois dtats motionnels et de caractristiques de la
personnalit, ont t appliqus dans un premier temps lvaluation clinique, mais aussi par
la suite ltude du lieu de travail. Cet indice permet en outre dvaluer lexagration des
symptmes et les rponses inconsistantes. Dans une tude portant sur des travailleurs de la
microlectronique qui avaient t exposs des substances neurotoxiques, les rsultats de
lindice faisaient ressortir des niveaux cliniquement significatifs de dpression, danxit, de
proccupations somatiques et de perturbation de la rflexion (Bowler et coll., 1991).
Les mesures lectrophysiologiques
Lactivit lectrique que produit la transmission de linformation le long des fibres nerveuses,
ainsi quentre une cellule et une autre, peut tre enregistre et servir dterminer ce qui se
passe dans le systme nerveux de personnes ayant subi une exposition toxique. Linterfrence
avec lactivit neuronale peut ralentir la transmission ou modifier le schma lectrique. Les
enregistrements lectrophysiologiques exigent des instruments prcis et sont le plus souvent
pratiqus en laboratoire ou en milieu hospitalier. Des initiatives ont toutefois t prises pour
mettre au point un matriel plus lger et transportable, qui se prte mieux lutilisation sur les
lieux de travail.
Les mesures lectrophysiologiques enregistrent la rponse globale dun grand nombre de
fibres nerveuses ou dautres fibres; pour quune altration puisse tre correctement
enregistre, elle doit avoir dj pris une extension considrable. Ainsi donc, dans le cas de la
plupart des substances neurotoxiques, les symptmes, de mme que les altrations
sensorielles, motrices et cognitives, peuvent en gnral tre dcels parmi des groupes de
travailleurs exposs avant quil soit possible dobserver des diffrences lectrophysiologiques.
Pour ce qui est de lexamen clinique des personnes chez qui lon suspecte des troubles
neurotoxiques, les mthodes lectrophysiologiques renseignent sur le type et ltendue des
atteintes du systme nerveux. Sepplinen (1988) a publi une rcapitulation des techniques
lectrophysiologiques appliques la dtection prcoce des manifestations de neurotoxicit
chez des tres humains.
La vitesse de conduction des nerfs sensitifs, en direction du cerveau, et des nerfs moteurs,
partir du cerveau, se mesure par lectroneurographie (ENG). On peut calculer la vitesse de
conduction nerveuse en oprant des stimulations en diffrents points du corps et en les
enregistrant en un autre point. Cette technique peut fournir des informations en ce qui
concerne les grandes fibres mylinises; sil se produit une dmylinisation, la vitesse de
conduction diminue. Des vitesses de conduction rduites ont souvent t observes chez des
travailleurs exposs au plomb, en labsence de symptmes neurologiques (Maizlish et Feo,
1994). Des vitesses rduites de conduction des nerfs priphriques ont aussi t associes
dautres neurotoxiques, par exemple au mercure, aux hexacarbones, au sulfure de carbone, au
styrne, la mthyl-n-butylctone, la mthylthylctone, ainsi qu certains mlanges de
solvants. Lexposition au trichlorothylne affecte le nerf trijumeau (un nerf facial). Toutefois,
si la substance toxique agit dabord sur les fibres peu mylinises ou dpourvues de myline,
les vitesses de conduction restent le plus souvent normales.
On recourt llectromyographie (EMG) pour mesurer lactivit lectrique dans les muscles.
Des anomalies lectromyographiques ont t observes chez des travailleurs exposs des
substances telles que le n-hexane, le sulfure de carbone, la mthyl-n-butylctone, le mercure
et certains pesticides. Ces altrations saccompagnent souvent de modifications
lectroneurographiques et de symptmes de neuropathie priphrique.
Llectroencphalographie (EEG) permet de mettre en vidence les variations des ondes
crbrales. Chez des sujets intoxiqus par des solvants organiques, on a observ des
anomalies locales et diffuses des ondes lentes. Certaines tudes rapportent des altrations de
llectroencphalogramme imputables lexposition prolonge des pesticides base de
composs organophosphors et de phosphure de zinc.
La mthode des potentiels exposs fournit un autre moyen dexaminer lactivit du systme
neveux en raction une stimulation sensorielle. On pose des lectrodes enregistreuses sur
lemplacement spcifique du cerveau qui rpond aux stimuli particuliers et on enregistre le
degr de latence et lamplitude du potentiel lent reli lvnement. Des temps de latence
accrus ou des valeurs maximales damplitude rduites, ou ces deux phnomnes la fois, ont
t observs, qui rpondaient des stimuli visuels, auditifs ou somatosensitifs dune gamme
tendue de substances neurotoxiques.
Llectrocardiographie permet denregistrer les variations de la conduction lectrique du cur.
Quoiquelle ne soit pas souvent utilise dans les tudes portant sur des substances
neurotoxiques, des variations des ondes lectrocardiographiques ont t observes chez des
sujets exposs au trichlorothylne.
Les enregistrements lectro-oculographiques ont rvl des altrations des mouvements des
yeux chez des travailleurs exposs au plomb.
Les techniques dimagerie crbrale
Depuis quelques annes, plusieurs techniques dimagerie crbrale ont t mises au point. Les
images obtenues par tomodensitomtrie rvlent lanatomie du cerveau et de la moelle
pinire. Elles ont t utilises pour tudier latrophie crbrale chez des travailleurs et des
patients exposs aux solvants, mais les rsultats ne sont gure probants. Avec limagerie par
rsonance magntique, on peut examiner le systme nerveux en utilisant un champ
magntique puissant. Cette mthode est particulirement utile pour lexamen clinique en ce
quelle permet dcarter un diagnostic concurrent, par exemple celui des tumeurs du cerveau.
La tomographie par mission de positrons, qui livre des images des processus biochimiques, a
t utilise avec succs pour ltude des altrations que lintoxication par le manganse inflige
au cerveau. La tomodensitomtrie par mission dun photon unique renseigne sur le
mtabolisme crbral et se rvlera peut-tre comme un moyen de mieux comprendre de
quelle faon les neurotoxiques agissent sur le cerveau. Toutes ces techniques sont
extrmement coteuses et, partant, ne sont gure accessibles tous les hpitaux et tous les
laboratoires.
LE DIAGNOSTIC
Anna Maria Sepplinen
Le diagnostic des maladies neurotoxiques nest pas chose facile. Deux sortes derreurs
guettent le praticien: ou bien lon na pas tabli quun agent neurotoxique tait lorigine des
symptmes neurologiques, ou bien les symptmes neurologiques (et surtout
neurocomportementaux) ont t diagnostiqus tort comme rsultant dune exposition
neurotoxique de caractre professionnel. Dans lun et lautre cas, lerreur peut tre lourde de
risque, le diagnostic prcoce tant important sil sagit dune maladie neurotoxique et le
meilleur traitement consistant soustraire le sujet lexposition prolonge et surveiller ltat
de sant des autres travailleurs afin que lexposition au mme risque leur soit pargne. Dun
autre ct, il peut arriver que, sur un lieu de travail, des inquitudes infondes agitent le
personnel parce quun travailleur se dit porteur de graves symptmes quil impute
lexposition des substances chimiques, alors quen fait ou bien il se trompe, ou bien le
risque nexiste pas rellement pour les autres travailleurs. Il existe en outre une raison
pratique de pouvoir recourir des procdures fiables de diagnostic, puisque dans maints pays
le diagnostic et le traitement des maladies professionnelles, ainsi que le dficit de la capacit
de travail et linvalidit imputables ces maladies, sont couverts par lassurance; il sensuit
que la rparation financire peut tre conteste si les critres de diagnostic ne sont pas solides.
Le tableau 7.13 prsente un exemple darbre de dcision pour lvaluation des affections
neurologiques.
Tableau 7.13 Arbre de dcision en cas de maladie neurotoxique
I.
Evaluer lexposition:
niveau, dure et type
II.
Rassembler les symptmes:

symptmes volution insidieuse du systme nerveux central ou du systme
nerveux priphrique
III.
Signes et tests complmentaires:

dysfonction du systme nerveux central; tests neurologiques et
psychologiques
dysfonction du systme nerveux priphrique; test sensoriel quantitatif, tests
de conduction nerveuse
IV.
Autres maladies exclues par le diagnostic diffrentiel
Lexposition et les symptmes

Les syndromes de neurotoxicit aigu se rencontrent surtout dans des circonstances
accidentelles, des travailleurs se trouvant brivement exposs des doses trs leves dune
substance chimique ou dun mlange de substances chimiques, en gnral par inhalation. Les
vertiges, les malaises et parfois la perte de conscience conscutifs la dpression du systme
nerveux central sont les symptmes les plus courants. Lorsque le sujet est soustrait
lexposition, les symptmes disparaissent assez rapidement, moins que lexposition ait t
intense au point de mettre la vie en danger, auquel cas le coma et la mort peuvent sensuivre.
Dans de telles circonstances, la reconnaissance du risque doit absolument se faire sur le lieu
de travail mme et la victime doit tre vacue aussitt et transporte lair pur.
En rgle gnrale, les symptmes datteinte neurotoxique apparaissent aprs une exposition
brve ou de longue dure, et lexposition professionnelle se situe bien souvent des niveaux
relativement bas. En pareil cas, les symptmes aigus peuvent stre manifests au travail,
mais il nest pas ncessaire quils soient prsents pour diagnostiquer une encphalopathie
toxique chronique ou une neuropathie toxique chronique. Quoi quil en soit, les sujets se
plaignent frquemment de maux de tte, dtourdissements ou dirritation des muqueuses la
fin de la journe de travail, mais ces symptmes seffacent habituellement la nuit, durant les
fins de semaine ou pendant les vacances. A cet gard, on peut se rfrer utilement la liste de
pointage reproduite plus haut au tableau 7.10.
Dans lhypothse o le sujet a t expos des substances chimiques neurotoxiques, le
diagnostic des maladies neurotoxiques commence par la recherche des symptmes. En 1985,
un groupe de travail conjoint de lOrganisation mondiale de la sant (OMS) et du Nordic
Council of Ministers (Conseil des ministres des pays nordiques) a tudi la question de
lintoxication par les solvants organiques et tabli une srie de symptmes de base que lon
observe dans la plupart des cas (OMS/Nordic Council of Ministers, 1985). Les symptmes de
base sont la fatigabilit, lamnsie, la difficult de se concentrer et la perte dinitiative. En
gnral, ces symptmes se manifestent tout dabord aprs une modification fondamentale de
la personnalit qui volue progressivement et affecte lnergie, lintellect, lmotivit et la
motivation. Parmi les autres symptmes de lencphalopathie toxique chronique, il faut citer
la dpression, la dysphorie, la labilit motionnelle, les cphales, lirritabilit, les troubles du
sommeil et les vertiges. Si le systme nerveux priphrique est lui aussi atteint, le sujet peut
avoir se plaindre dtourdissements et parfois de faiblesse musculaire. Ces symptmes
chroniques peuvent stendre sur une anne au moins aprs que lexposition proprement dite a
cess.
Lexamen clinique et les tests
Lexamen clinique devrait comprendre des observations neurologiques, o lattention devrait
se concentrer sur laltration des fonctions nerveuses suprieures, par exemple la mmoire, la
cognition, le raisonnement et lmotion; sur laltration des fonctions du cervelet, qui se
traduit par des tremblements, des troubles de la dmarche, de la statique et de la coordination;
enfin, sur les fonctions du systme nerveux priphrique, en particulier par des tests de la
sensibilit aux vibrations et dautres tests de contrle des sensations. Des tests psychologiques
peuvent fournir des mesures objectives des fonctions du systme nerveux suprieur,
notamment les fonctions psychomotrices, celle de la mmoire immdiate, du raisonnement
verbal et non verbal, et de la perception. Aux fins du diagnostic individuel, les tests devraient
comporter quelques preuves qui renseignent sur le niveau intellectuel du sujet avant la
maladie. La recherche des antcdents de performance scolaire, puis professionnelle, de
mme que des tests psychologiques que le sujet pourrait avoir subi antrieurement, par
exemple loccasion du conseil de rvision pralable au service militaire, peuvent faciliter
lvaluation du niveau normal de performance du sujet.
Des tests quantitatifs portant sur les modalits sensorielles, la sensibilit aux vibrations et la
thermosensibilit permettent dtudier le systme nerveux priphrique. Les observations sur
la vitesse de conduction nerveuse et llectromyographie peuvent souvent rvler une
neuropathie un stade prcoce. Il convient dans ces tests daccorder une attention toute
particulire aux fonctions des nerfs sensitifs. Lamplitude du potentiel daction sensorielle
dcrot plus souvent que la vitesse de conduction des nerfs sensitifs dans les neuropathies
axonales, et la plupart des neuropathies toxiques sont de nature axonale. Les tudes
neuroradiologiques telles que la tomodensitomtrie et limagerie par rsonance magntique ne
signalent gnralement rien de pertinent quant lencphalopathie toxique chronique, mais
peuvent se rvler utiles pour le diagnostic diffrentiel.
Aux fins de ce diagnostic, prcisment, dautres maladies neurologiques et psychiatriques
doivent tre prises en considration. La dmence dtiologie diffrente doit tre carte, de
mme que les symptmes de dpression et de stress causs par divers agents. Il peut tre
ncessaire de procder une consultation psychiatrique. Labus dalcool est un facteur qui
prte confusion, car il suscite des symptmes analogues ceux que cause lexposition aux
solvants et, par ailleurs, certains travaux publis font tat dune exposition aux solvants qui
peut inciter le sujet abuser des boissons alcooliques. Il importe galement dcarter certaines
causes de neuropathies, en particulier les syndromes de provocation, le diabte et les
affections rnales; la consommation dalcool est galement une cause de neuropathie. La
combinaison de lencphalopathie et de la neuropathie est plus susceptible de se rvler
dorigine toxique que chacune de ces pathologies prise sparment.
Avant darrter la dcision dfinitive, il importe dvaluer une nouvelle fois lexposition. Y at-il eu une exposition qualifie, compte tenu de son niveau, de sa dure et de sa qualit? Les
solvants sont plus susceptibles dinduire un syndrome psycho-organique ou une
encphalopathie toxique; le plus souvent, toutefois, les hexacarbones causent dabord une
neuropathie. Le plomb et certains autres mtaux provoquent des neuropathies, quoique
limplication du systme nerveux central puisse tre dcele ultrieurement.
LA NEUROPIDMIOLOGIE EN MILIEU DE TRAVAIL
Olav Axelson*
* D'aprs Axelson, 1996.
Les observations cliniques ont permis de rassembler assez tt des connaissances sur les effets
neurotoxiques dexpositions de caractre professionnel. Les effets constats taient plus ou
moins aigus et se rapportaient lexposition des mtaux tels que le plomb et le mercure, ou
des solvants comme le sulfure de carbone et le trichlorothylne. Avec le temps, cependant,
des effets plus chroniques et cliniquement moins affirms dagents neurotoxiques ont pu tre
valus par les mthodes modernes dexamen et par des tudes systmatiques portant sur des
collectivits plus nombreuses quauparavant. Il nen reste pas moins que linterprtation des
constatations, par exemple des effets chroniques de lexposition aux solvants (Arlien-Sborg,
1992), prte controverse et dbat.
Sil est toujours difficile dinterprter les effets neurotoxiques chroniques, cela tient la fois
la diversit et limprcision des symptmes et des signes, et au problme corollaire que pose
la dfinition dune entit pathologique pertinente qui se prte des tudes pidmiologiques
concluantes. Par exemple, dans le cas de lexposition aux solvants, les effets chroniques
pourraient comprendre les problmes de mmoire et de concentration, la fatigue, labolition
de linitiative, une labilit affective, lirritabilit et parfois aussi des vertiges, des cphales,
une intolrance lalcool et une rgression de la libido. Les mthodes neurophysiologiques
ont galement rvl diverses perturbations fonctionnelles, difficiles elles aussi condenser
en une mme entit pathologique.
De mme, divers effets neurocomportementaux semblent devoir tre imputs dautres
expositions professionnelles, telles que lexposition modre au plomb ou le soudage
accompagn dune exposition discrte laluminium, au plomb ou au manganse, ou encore
lexposition des pesticides. L aussi, on se trouve en prsence de signes
neurophysiologiques ou neurologiques tels que la polyneuropathie, les tremblements et la
perte dquilibre chez des sujets exposs aux composs organochlors, aux composs
organophosphors et dautres insecticides.
Etant donn les problmes pidmiologiques que pose la dfinition dune entit pathologique
parmi les nombreux types deffets neurocomportamentaux dont il a t question, il est
galement devenu naturel de prendre en considration certains troubles neuropsychiatriques
plus ou moins bien dfinis sur le plan clinique et lis des expositions de type professionnel.
Depuis les annes soixante-dix, plusieurs tudes se sont concentres tout particulirement sur
lexposition aux solvants et sur le syndrome psycho-organique, lorsquil est assez grave pour
entraner lincapacit. Plus rcemment, la dmence dAlzheimer, la sclrose en plaques, la
maladie de Parkinson, la sclrose latrale amyotrophique et les tats apparents ont retenu
lattention des spcialistes de lpidmiologie professionnelle.
Pour ce qui concerne lexposition aux solvants et le syndrome psycho-organique (ou
encphalopathie toxique chronique en mdecine clinique professionnelle, lorsque lexposition
est prise en compte dans le diagnostic), le problme de la dfinition dune entit pathologique
pertinente se posait et incitait en premier lieu considrer en bloc les diagnostics
dencphalopathie, de dmence et datrophie crbrale, la nvrose, la neurasthnie et la
nervosit tant galement incluses comme des manifestations non ncessairement distinctes
dans la pratique mdicale (Axelson, Hane et Hogstedt, 1976). Dernirement, des entits
pathologiques plus spcifiques, telles que la dmence organique et latrophie crbrale, ont
aussi t associes lexposition aux solvants (Cherry, Labrche et McDonald, 1992). Les
rsultats nont cependant pas t tout fait cohrents, car aucune frquence excessive de
dmence prsnile na t constate loccasion dune tude cas-tmoins grande chelle
conduite aux Etats-Unis et qui portait sur 3 565 cas de troubles neuropsychiatriques divers
compars 83 245 tmoins hospitaliss (Brackbill, Maizlish et Fischbach, 1990). Toutefois,
dans une comparaison portant sur des peintres en btiment et des maons, on a enregistr un
excdent de 45% environ de cas de troubles neuropsychiatriques suivis dincapacit chez les
peintres de race blanche, lexception des peintres au pistolet.
Il semble galement que lexposition professionnelle joue un rle dans les troubles plus
caractriss que le syndrome psycho-organique. Ainsi, en 1982, une relation entre la sclrose
en plaques et lexposition aux solvants par des colles a t signale pour la premire fois dans
lindustrie italienne de la chaussure (Amaducci et coll., 1982). Cette relation sest trouve
considrablement renforce par des travaux publis ultrieurement en Scandinavie (Flodin et
coll., 1988; Landtblom et coll., 1993; Grnning et coll., 1993) et ailleurs, au point que treize
tudes contenant des informations sur lexposition aux solvants ont pu tre mentionnes dans
une revue (Landtblom et coll., 1996). Dix de ces tudes taient assez riches en donnes pour
trouver place dans une mta-analyse dont il ressort que les personnes exposes aux solvants
courent un risque deux fois plus grand que les personnes non exposes de dvelopper la
sclrose en plaques. Certaines tudes associent galement la sclrose en plaques aux travaux
radiologiques, au soudage et au travail avec les herbicides phnoxy (Flodin et coll., 1988;
Landtblom et coll., 1993). La maladie de Parkinson semble plus frquente dans les zones
rurales (Goldsmith et coll., 1990) o elle frappe en particulier les jeunes (Tanner, 1989). Plus
intressante encore, une tude publie Calgary (Canada) rvle que le risque est tripl en cas
dexposition des herbicides (Semchuk, Love et Lee, 1992).
Tous les sujets qui se souvenaient dexpositions spcifiques ont rendu compte dune
exposition aux herbicides phnoxy ou aux thiocarbamates. Lun deux sest souvenu de
lexposition au paraquat, chimiquement apparent la N-mthyl-4-phnyl-1,2,3,6ttrahydropyridine (MPTP) et laquelle on impute un syndrome de type parkinsonien.
Toutefois, ce syndrome na pas t observ chez le personnel expos au paraquat (Howard,
1979). Des tudes cas-tmoins en provenance du Canada, de Chine, dEspagne et de Sude
font tat dune relation avec lexposition des substances chimiques non dsignes, utilises
dans lindustrie, des pesticides et des mtaux, en particulier au manganse, au fer et
laluminium (Zayed et coll., 1990).
Une tude publie aux Etats-Unis rapporte un risque accru datteinte des neurones moteurs,
qui cumule les symptmes de sclrose latrale amyotrophique, de paralysie bulbaire
progressive et datrophie musculaire progressive, associs au soudage et au brasage (Armon et
coll., 1991). Le soudage apparat galement comme un facteur de risque, tout comme les
travaux lectriques et le travail avec des produits dimprgnation, dans une tude sudoise
(Gunnarsson et coll., 1992). Dans le cas dune prdisposition hrditaire des pathologies de
neurodgnrescence et de thyrodisme, complique par lexposition aux solvants chez les
sujets de sexe masculin, le risque atteint 15,6. Dautres tudes font galement valoir que
lexposition au plomb et aux solvants peut revtir une certaine importance (Campbell,
Williams et Barltrop, 1970; Hawkes, Cavanagh et Fox, 1989; Chio, Tribolo et Schiffer, 1989;
Sienko et coll., 1990).
En ce qui concerne la maladie dAlzheimer, une mta-analyse groupant onze tudes castmoins (Graves et coll., 1991) ne rapporte aucun indice concluant de risque professionnel,
mais, plus rcemment, un risque accru que courraient les ouvriers a t signal (Fratiglioni et
coll., 1993). Une autre tude rcente, qui incluait notamment des sujets trs gs, faisait valoir
que lexposition aux solvants pouvait constituer un facteur de risque assez important (Kukull
et coll., 1995). Lhypothse rcente selon laquelle la maladie dAlzheimer pourrait tre
rapporte lexposition des champs lectromagntiques tait plus surprenante encore (Sobel
et coll., 1995). Ces deux dernires tudes vont sans doute stimuler lintrt port plusieurs
investigations nouvelles conduites selon les protocoles indiqus.
Ainsi donc, compte tenu des perspectives qui souvrent aujourdhui la neuro-pidmiologie,
telles quelles viennent dtre brivement voques, il semble quil y ait de bonnes raisons
dentreprendre de nouvelles tudes en relation avec le travail et portant sur des troubles
neurologiques et neuropsychiatriques plus ou moins ngligs jusqu prsent. Il nest pas
impossible que diverses expositions professionnelles contribuent lapparition de ces troubles
comme il arrive, nous lavons vu, dans le cas de nombreuses formes de cancer. En outre, de
mme que dans la recherche des causes du cancer, des lments dinformation ouvrant des
perspectives nouvelles quant aux causes profondes de quelques-uns parmi les troubles
neurologiques les plus graves et quant aux mcanismes qui les dclenchent pourront nous tre
rvls par lpidmiologie professionnelle.
RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES
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and leather workers: An epidemiological survey in Florence, Acta Neurologica
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Partie 1. Le corps
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Chapitre 7 - Le Corps

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Chapitre 7 - Le Corps

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Partie 1.

Les lments fibrillaires ou neurofibrilles qui constituent le squelette du neurone participent

De lexamen minutieux des fonctions motrices et sensorielles des mtamres, le neurologue

Le tableau 7.1 indique la dnomination et la principale fonction de chacune de ces paires et la

Du cerveau aux muscles oculaires

Du cerveau aux muscles externes de

De la peau et des muqueuses de la tte Sensibilit de la face, du cuir

Du cerveau aux muscles externes de

Rotation externe de lil

Des papilles gustatives de la langue au Got; contraction des muscles de

Du pharynx et des papilles gustatives Sensibilit du pharynx, got,

Pneumogastrique Du pharynx, du larynx et des organes

Sensibilit du pharynx, du larynx

Du cerveau certains muscles de

Du cerveau aux muscles de la langue

Audition; sens de lquilibre

Figure 7.6 Le cerveau vu du dessous, avec les points de pntration et

lhypothalamus, situ la base du cerveau o se trouvent intgres maintes fonctions

glandes situes en dautres points de lorganisme (thyrode, cortex surrnal, ovaires,

Les altrations morphologiques comprennent la mort de la cellule et

Les altrations neurologiques regroupent les anomalies constates sur

Les altrations biochimiques comprennent les modifications des

Symptmes subjectifs. Aucune anomalie constate lexamen

Symptmes subjectifs. Aucune anomalie constate lexamen

neurologique ou psychologique, ni aucun autre examen mdical.

Mtallurgie; mines; M: dilate les vaisseaux

Mtallurgie; mines; M: privation doxygne

Fumigation en serre; fumier; Agriculture; pche; M: blocage du mtabolisme de

M: blocage des enzymes respiratoires

M: altration aigu de la membrane de la

M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

Fusion; brasage; meulage; Mtallurgie; mines;

A: toxicit aigu faible, effets

M: dgnrescence rnale tubulaire

Fusion (alliage dacier);

M: inconnus, altration possible de

M: aucun effet connu

M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

Accidents dans les

Production de caoutchouc et Industries du caoutchouc et

M: aucun effet connu

Industrie des produits

M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

Mtallurgie; industrie des arts

M: aucun effet connu

Chlorure de mthylne Extraction, y

M: aucun effet connu

M: aucun effet connu

Industrie des arts graphiques; M: aucun effet connu

Industrie des matires

M: aucun effet connu

Production de rfrigrateurs; M: aucun effet connu

M: aucun effet connu

Voir monomres (tableau 7.5)

Mlanges: white spirit Peinture;

Mtallurgie; industrie des arts M: aucun effet connu

M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

M: altrations du mouvement des

A: cphale; faiblesse; paralysie;

Serres; insecticides; M: aucun effet connu

M: mcanisme; A: effets aigus; C: effets chroniques.

C: fatigue; neuropathie priphrique;

Savons antibactriens Industrie chimique

C: dme du systme nerveux