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TEJIDO EPITELIAL

La especializacin y cooperacin de las clulas eucariticas son fundamentales para la constitucin de los
organismos superiores. Dichos organismos basan su existencia en la interaccin de estructuras, clulas y
tejidos que forman los diversos rganos. Los cuatro tejidos que componen un organismo superior son: el
tejido epitelial, conectivo, muscular y nervioso.
El tejido epitelial reviste las superficies externas y cavidades de los organismos. Sus clulas son altamente
especializadas, y dependiendo de su localizacin, realizan diferentes funciones:
a) Revestimiento (Ej. : epidermis de la piel), protegiendo a los organismos del medio externo, lo cual
favorece su equilibrio interno, necesario para las funciones celulares ms especializadas (por ejemplo:
tejido nervioso). La presencia de finas terminaciones y receptores nerviosos y la cofuncin de clulas
epiteliales con clulas y elementos del sistema inmune contribuyen a la adaptacin de los organismos al
medio ambiente.
b) Revestimiento y absorcin (Ej. : epitelio del tracto intestinal). Las clulas epiteliales adems incorporan
molculas nutrientes (por pinocitosis), seleccionando el paso de sustancias en el organismo.
c) Funcin de secrecin (Ver Tejido epitelial glandular). Las clulas epiteliales adquieren la capacidad de
sintetizar y secretar molculas que producen efectos especficos (Ej. : glndulas salivales, pncreas
exocrino, glndula mamaria, etc.).
Caractersticas generales de los epitelios.
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Poseen escasa matriz intercelular, principalmente representada por el glicoclix, el cual corresponde a la
zona rica en carbohidratos ubicada sobre la superficie de toda clula eucaritica. Aunque la mayora de
los carbohidratos estn unidos a molculas intrnsecas de la membrana (glicoprotenas, glicolpidos,
proteoglicanos), el glicoclix tambin contiene glicoprotenas y proteoglicanos que han sido secretados
hacia el espacio extracelular y luego adsorvidos sobre la superficie celular. El glicocalix juega un rol
clave en el "reconocimiento intercelular".
Son avasculares. La nutricin de las clulas se realiza por difusin desde los capilares sanguneos que
irrigan el tejido conectivo adyacente.
Sus clulas presentan bipolaridad funcional.
Sus clulas descansan sobre una lmina basal (fina malla de matriz extracelular), cuyos componentes son
sintetizados por las mismas clulas epiteliales (Fig. 6). Su principal componente es el colgeno tipo IV;
posee adems fibras reticulares (sintetizadas por fibroblastos del tejido conectivo subyacente),
proteoglicanos y glicoprotenas como fibronectina y laminina. La presencia de receptores a laminina en la
superficie de las clulas epiteliales permite el anclaje de las clulas a la lmina basal. Adems de actuar
como filtro (interpuesto entre las clulas epiteliales y el tejido conectivo subyacente), la lmina basal
participa en la diferenciacin de las clulas epiteliales, influye en su metabolismo, organiza las protenas
extraplasmticas y sirve de medio para la migracin celular.
Presenta abundantes uniones intercelulares, confiriendo al tejido epitelial gran cohesin ente sus clulas.

Uniones intercelulares: 1) Uniones oclusivas (znula occludens o tight junction) que adems de unir, impide
el paso de molculas entre las clulas. 2) Uniones de anclaje (znula adherens, desmosomas y
hemidesmosomas): conectan elementos del citoesqueleto de una clula con los de otra clula con la matriz
extracelular. En general, en estas uniones participan protenas de unin intracelulares (conectan el medio de
unin a filamentos de actina o filamentos intermedios) y protenas de transmembrana (cuyos dominios
citoplasmticos se unen a las protenas intracelulares y cuyos dominios extracelulares interactan con la
matriz extracelular o con los dominios extracelulares de protenas de transmembrana de una clula vecina).
Este tipo de unin es muy abundante en tejidos sometidos a estrs mecnico (msculo cardaco, epidermis). 3)

Uniones comunicantes (nexos o gap junction): dejan canales comunicantes a molculas pequeas,
permitiendo una alta intercomunicacin celular.
a) Znula occludens (Tight junctions). Constituyen una barrera de permeabilidad selectiva al paso de
sustancias. Es la unin ms apical de un epitelio. Est formada por cadenas de protenas de
transmembrana, que hacen contacto a travs del espacio intercelular y crean un "sello" continuo en todo el
permetro celular (Figs. 1, 5).

b) Znula adherens (adhesion belt). En el lado citoplasmtico de las membranas celulares de clulas vecinas
existen abundantes filamentos de actina, en su mayor parte provenientes de la trama terminal del
citoesqueleto.
Protenas
intracelulares,
con afinidad por
actina,
interactan con
protenas
adhesivas
de
transmembrana
(ej. E-cadherina),
anclndolas a los
filamentos
de
actina
y
formando
una
unin continua
que rodea todo el
permetro celular
(Figs. 2, 5; Tabla
I).

c) Desmosomas. Unin entre clula y

clula. Corresponden a sitios de unin
de gran firmeza, en los cuales
participan filamentos intermedios (ej.
Keratina). Ver Figs. 3, 5 y Tabla I.
d) Hemidesmosomas.
Semejante
a
medio desmosoma, une las clulas
con la matriz extracelular (lmina
basal). Ver Fig. 5 y Tabla I.
e) Nexos (gap junctions). En esta unin,
las protenas de transmembrana
forman "conexones". Cuando dos
conexones de clulas vecinas se
enfrentan, interactan y forman un
canal acuoso continuo, que comunica
ambas clulas permitiendo el paso de
iones y molculas pequeas. Un
conexn est compuesto de 6
subunidades de la protena conexina.
Cada gap junction puede estar
formado por cientos de conexones
(Fig. 4, 5 y Tabla I).

Recambio de las clulas epiteliales.

La mayora de las clulas que constituyen los
tejidos se encuentran en la etapa denominada
"diferenciacin terminal" y, por lo general,
pierden su capacidad de divisin. En cambio,
debido a su funcin, los tejidos epiteliales estn
sometidos a un constante recambio, producto de
una activa divisin celular. Este recambio, como
se ha estudiado en la epidermis y en el epitelio
del intestino delgado, slo se puede explicar por
la existencia de las llamadas "clulas troncales"
(stem cells). En los epitelios ms organizados,
estas clulas se encuentran cobijadas en las
regiones profundas y por lo general, en contacto
con la lmina basal (Fig. 5, 6). Estas clulas
"indiferenciadas", que en condiciones normales
tienen una baja actividad mittica, aumentan su
actividad mittica frente a una necesidad de
renovacin epitelial, y el clon formado contendr
a un gran nmero de clulas que al ir ascendiendo
por el epitelio, expresarn su potencial llegando a
la "diferenciacin terminal o irreversible" (Fig.
7).
Regulacin de la divisin celular.
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Se ha sugerido que la lmina basal contiene algn factor molecular que gatilla la actividad mittica de las
clulas troncales frente a un requerimiento de clulas epiteliales.
Presencia de factor de crecimiento especfico. En muchos experimentos con clulas en cultivo, la
presencia de cantidades mnimas (10-10M) de un "factor de crecimiento especfico" estimula la divisin y
sobrevida celular. Estos factores de crecimiento especficos corresponden a protenas o molculas

pequeas, como pptidos o

esteroides, que podran ser
aportados por va sangunea y
actuar
localmente
como
mediadores qumicos en la
regin basal de los epitelios.
Inhibicin por contacto. Si un
tejido epitelial es transplantado
a una regin homloga, la
actividad mittica de los tejidos
es poco significativa; en
cambio, si este mismo tejido se
injerta a un sitio no homlogo
se
observa
una
activa
proliferacin celular. En tejidos
compactos como los epitelios y
en estudios realizados con
mono-capas
de
cultivos
celulares, la lesin de estos
tejidos
(creando
espacios
libres) hace que las clulas ms
expuestas pierdan su simetra y
se gatille una activa divisin
celular, la cual es inhibida
cuando las clulas nuevamente
reestablecen su "simetra de
contacto".
En resumen, la tasa de divisin
celular en los tejidos, y por
consiguiente
el
constante
recambio de los tejidos
epiteliales est finamente
controlado. Una falla de este
mecanismo podra producir un
lento recambio de las clulas
muertas o una descontrolada
divisin como ocurre en el
cncer.

Diferenciaciones apicales.
Son evaginaciones de la membrana plasmtica que incluyen parte del constituyente plasmtico. Sus funciones
se relacionan con las caractersticas morfo-funcionales de los epitelios que las poseen.
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Microvellosidades. Son evaginaciones relativamente rgidas, debido a la presencia de filamentos de actina

en su interior. Aumentan la superficie de absorcin de las clulas (ej. En epitelio cilndrico simple que
reviste el intestino delgado) (Fig. 5).

Cilios. Por sus caractersticas y funcin, los epitelios que presentan cilios son aqullos que deben
movilizar y expulsar partculas de su superficie (ej. epitelio pseudoestratificado que reviste las vas
respiratorias).
Estereocilios. Son microvellosidades modificadas, con menor rigidez y menos filamentos de actina.
Tienen la funcin pasiva de aumentar la sinuosidad de la superficie epitelial, retardando el paso de
sustancias o clulas (ej. epitelio pseudoestratificado cilndrico con estereocilios del epiddimo).

Clasificacin de los epitelios.

Epitelios de revestimiento. De acuerdo al nmero de capas celulares, se clasifican en simples y

estratificados. De acuerdo a la forma de sus clulas, se clasifican en plano, cbico, cilndrico. Tipos
especiales de epitelios son el epitelio pseudoestratificado y el de transicin (Figs. 8, 9).
Epitelios glandulares. Si al proliferar las clulas epiteliales hacia el mesnquima o tejido conectivo
subyacente, stas quedan unidas a la superficie por un conducto excretor y otro grupo de clulas forma
una porcin secretora ms profunda, se trata de un epitelio glandular exocrino. Por el contrario, si estas
clulas pierden contacto con la superficie, y a la vez se capilarizan, se genera un epitelio glandular
endocrino.

De acuerdo a la forma, hay una gran diversidad de glndulas exocrinas (Fig. 10).
Una clula que est presente entre las clulas epiteliales de muchos epitelios es la clula caliciforme,
considerada una glndula unicelular. Con su forma de cliz, esta clula secreta activamente glicoprotenas,
que, adems de lubricar y proteger la superficie epitelial, ayuda a atrapar partculas para ser expulsadas y/o
absorbidas.