Lamarck y la herencia de los caracteres adquiridos

Jean
Baptiste
de
Monet (1744-1829),
conocido
universalmente por su ttulo aristocrtico de "caballero de
Lamarck", fue el primero en exponer una teora cientfica
sobre la evolucin, cosa que hizo en su libro "Filosofa
zoolgica"
(1809).
Esta teora, conocida como la "Teora de los caracteres
adquiridos",
"Transformismo",
o
simplemente
"Lamarckismo", es la primera teora de la evolucin y en ella,
Lamarck concreta las ideas expuestas por los primeros
cientficos evolucionistas, como Erasmus Darwin (abuelo de
Charles Darwin) o Georges-Louis Leclerc (conde de Buffon), y
utiliza sus observaciones sobre
fsiles y animales y plantas
actuales para dar forma a toda
una teora con amplia base
cientfica.
Dicha teora recoge como ideas esenciales las siguientes:

Los seres vivos pueden sufrir cambios a lo largo de su

vida para adaptarse a las circunstancias cambiantes o
nuevas del medio en que habitan (es decir,los seres
vivos evolucionan).
Estos cambios son caracteres adquiridos, ya que no
se heredan de los progenitores, y se originan por el uso
continuado o el desuso de ciertos rganos o partes del
cuerpo a lo largo de la vida.
Dichos nuevos caracteres se transmiten a la
descendencia y se van perfeccionando a lo largo de
generaciones.

Como sabemos, esta teora result ser errnea, siendo su error ms evidente la idea de que
los caracteres adquiridos a lo largo de la vida se pueden transmitir a la descendencia.
Lamarck pens que esto podra ocurrir en la naturaleza como consecuencia de la necesidad
de los organismos de perfeccionarse y mejorar sus posibilidades de supervivencia cuando
su entorno cambiaba. Esta exigencia vital era la que obligaba a la naturaleza a conservar
esos cambios conseguidos con tanto esfuerzo. No le pareca lgico que los caracteres
adquiridos para sobrevivir y adaptarse al entorno se perdieran y el ciclo natural tuviera que
empezar de nuevo, pues de este modo nunca se consolidaran las variaciones entre los
individuos y la idea de la evolucin se encontrara en un callejn sin salida.
De este modo, la necesidad de alcanzar el alimento que cada vez se encontraba a mayor
altura provoc que ciertos animales fueran estirando su cuello a lo largo de su vida, para
poder llegar a las hojas de los rboles. Este alargamiento del cuello (una mejora originada
por la necesidad de sobrevivir, es decir, un carcter adquirido) se transmita a sus
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descendientes, pues de otro modo estos no habran sobrevivido. As, al cabo de muchas
generaciones, dichos animales acabaron originando las actuales jirafas. Es decir, las
condiciones naturales obligaban a los seres vivos a cambiar y a heredar esos cambios.
Su teora fue casi tan duramente criticada como lo fue ms tarde la de Darwin.
El ms prestigioso cientfico de su poca, el paleontlogo Georges Cuvier, creacionista
convencido y autor de la teora del catastrofismo, realiz numerosos experimentos con
animales para demostrar que los caracteres adquiridos no se heredaban. Por ejemplo, si se

cortaba la cola a ratones durante varias generaciones, estos animales seguan produciendo
descendientes
con
cola.
Estas evidencias aportadas por Cuvier aniquilaron la teora de Lamarck y su prestigio como
cientfico, hasta tal punto que desde entonces cay en el olvido y no volvi a publicar
trabajo cientfico alguno hasta su muerte, que le lleg en la ms absoluta pobreza y
olvidado por la comunidad cientfica.
Sin embargo, la idea de que los seres vivos cambian qued en el aire... y en la mente de
otros naturalistas que leyeron su obra, por lo que slo era cuestin de tiempo que
apareciera una nueva teora ms completa y fundamentada, como ocurri 30 aos despus
de
su
muerte,
con
la
publicacin
de
"El
origen
de
las
especies".

Pero la "Filosofa zoolgica" no es su nico trabajo importante. Lamarck fue un gran

taxnomo, como demostr en su libro "Flora de Francia", en el que utiliz claves
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dicotmicas
para
la
identificacin
de
las
especies
vegetales.
Tambin public una obra monumental, "Historia natural de los animales invertebrados", en
7 tomos, donde acua el entonces nuevo trmino de "invertebrados". Igualmente,
Lamarck fue el primero en usar el trmino "Biologa" para las ciencias de la vida, trmino
que no acabara por imponerse hasta mucho tiempo despus.

Charles Darwin y el origen de las especies

El cientfico evolucionista ms importante del siglo XIX fue Charles Darwin (1809-1882).
Estudiante de las universidades de Edimburgo y Cambridge en Inglaterra, termin sus
estudios de teologa a la edad de 22 aos. Preparado para ser ministro protestante de la
Iglesia, sin embargo, el mayor inters de Darwin estaba en el mundo natural.
En 1831 se integr, como naturalista, a la tripulacin del barco de la marina inglesa "HMS
Beagle", que realizara una expedicin de mapeo alrededor del mundo durante 5 aos. Este
viaje fue esencial en el pensamiento de Charles Darwin. En las islas Galpagos, en el
Ocano Pacfico frente a Sudamrica, qued muy impresionado por las especies de
animales que vio y, sobre todo, por las sutiles diferencias entre los pjaros de las islas del
archipilago. A partir de estas observaciones, Darwin se dio cuenta que estas diferencias
podan estar conectadas con el hecho de que cada especie viva en un medio natural
distinto, con distinta alimentacin. En ese momento comenz Darwin a delinear sus ideas
acerca de la evolucin.
Postulados de la teora evolutiva de Darwin
Darwin desarrollo una teora completa y coherente de la evolucin, que pretendi
comprender toda la diversidad biolgica. La teora darwinista tuvo adems caracteres
propios de una gran originalidad, algunos de los cuales fueron tambin vislumbrados por
sus contemporneos de un modo independiente. El caso ms dramtico fue sin duda el de
Wallace, que concibi el principio de la seleccin natural. Las ideas centrales de Darwin
sobre la evolucin pueden resumirse de siguiente modo:
1) Toda la diversidad biolgica deriva de una nica forma de vida ancestral, a partir de la
cual la vida evoluciono a lo largo de mltiples y sucesivas vas divergentes.
2) La evolucin puede concebirse como un proceso de descendencia (de formas
ancestrales a formas derivadas) con modificacin.
3) La evolucin est basada en factores y procesos puramente mecnicos o materiales.
Entre los mecanismos que producen la evolucin, Darwin acept varios de los propuestos
por sus predecesores siempre que fuesen puramente materiales. Entre ellos, acept en
particular la herencia de los caracteres adquiridos de Lamark. Rechazo en cambio por la
va de la omisin, el impulso vital y toda otra forma de vitalismo Lama rckiano.
4) El mecanismo fundamental, aunque no nico, y ciertamente el favorito de Darwin a la
hora de explicar la adaptacin y diversidad biolgicas, es el de la seleccin natural.
Darwin concibi tambin el mecanismo de la seleccin sexual, que es un caso particular de
seleccin natural.
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5) La evolucin es un proceso lento y gradual. Con frecuencia se dice que seleccionismo y

gradualismo constituyen la dupla fundamental de rasgos de la teora darwinista.

Entendiendo la Evolucin. Seleccin Natural y Teora Sinttica.

La seleccin natural fue propuesta en 1859 por Charles Darwin como el mecanismo
mediante el cual los organismos evolucionan. Alfred Rusell Wallace alcanz
independientemente las mismas conclusiones, que comunic epistolarmente a Darwin en
1858, por lo que en justicia, deberamos hablar de la teora de Darwin y Wallace.
Formulada originalmente en El origen de las especies, podamos leer en sus conclusiones:
Existen organismos que se reproducen y la progenie hereda caractersticas de sus
progenitores, existen variaciones de caractersticas si el medio ambiente no admite a todos
los miembros de una poblacin en crecimiento. Entonces aquellos miembros de la
poblacin con caractersticas menos adaptadas (segn lo determine su medio ambiente)
morirn con mayor probabilidad. Entonces aquellos miembros con caractersticas mejor
adaptadas sobrevivirn ms probablemente.
Darwin, El Origen de las especies
La seleccin natural de Darwin y Wallace
Las condiciones del medio establecen un filtro sobre los organismos que lo habitan, de tal
manera que si estos organismos presentan cierta variabilidad, aquellos que posean mejores
caractersticas para sobrevivir en l tendrn ms oportunidades de reproducirse y, por lo
tanto, obtener una mayor representacin en la siguiente generacin. Si estas
caractersticas que les permiten adaptarse mejor al medio son heredables, sus
descendientes dispondrn de ellas y, de nuevo, les permitirn sobrevivir y reproducirse
ms exitosamente que aquellos que no las poseen. De esta forma, las caractersticas
-llamadas adaptaciones al medio o simplemente adaptaciones- irn, generacin tras
generacin, aumentando su proporcin en la poblacin, dado que sus portadores tienden a
reproducirse ms que los que no las tienen. Si se da el tiempo suficiente, incluso puede que
toda la poblacin acabe disponiendo de las nuevas adaptaciones, al quedar descendientes
nicamente de aquellos primeros ancestros mejor constituidos.
Si, en cualquier momento a lo largo de la existencia de la poblacin, la variabilidad entre
individuos produce una nueva caracterstica que favorezca an ms la supervivencia, el
proceso comienza de nuevo, hasta fijarse muy probablemente en la totalidad de la
poblacin. De esta forma, las adaptaciones no se realizan de golpe, sino mediante un
lento proceso de adicin.

Supongamos una poblacin de pjaros libadores que se alimentan de nctar en un medio

donde abundan las flores de estrecha corola. Cualquier individuo que, por variabilidad
intrnseca en la poblacin, nazca con el pico ligeramente ms largo que sus congneres,
podr acceder a un mayor nmero de flores o alcanzar el nctar algo ms fcilmente que
ellos. Esto le permitir estar mejor alimentado, facilitando su supervivencia y dndole
mayor oportunidad de reproducirse. Si la longitud del pico es un carcter heredable, sus
descendientes tendrn picos ms largos que los dems, y una mayor probabilidad
reproductiva. A lo largo de las generaciones, cualquier aumento en la longitud del pico se
seleccionar positivamente, llegando con el tiempo suficiente a individuos con picos
considerablemente ms largos que los originales.
Un fenmeno parecido al ejemplo que acabamos de
exponer fue uno de los casos ms famosos descritos
por Darwin: la fauna de pinzones de las Galpagos. En
aquel archipilago, cada isla presentaba una especie
diferente de pinzn, todas ellas muy prximas entre s,
pero con grandes diferencias en la forma de sus picos,
producto de su adaptacin a diferentes dietas en cada
lugar.
Requisitos para la seleccin natural
Segn puede deducirse, para que exista un proceso
selectivo del medio tienen que darse tres premisas que cumplindose, hacer de la seleccin
natural un proceso que podra definirse como ley:
1. Debe existir variabilidad entre los individuos de una poblacin.
2. Al menos parte de esa variabilidad debe ser heredable
3. Al menos parte de esa variabilidad heredable debe suponer una ventaja para la
supervivencia y el xito reproductivo de su portador.
Otro aspecto importante, derivado de la tercera premisa, es quin determina que esa
variacin es favorable y, por lo tanto se considera adaptacin. Esta no es una caracterstica
absoluta; no podemos decir de forma generalizada tal o cual modificacin es ventajosa.
Siempre depender del ambiente y el momento en el que viva el organismo. En un medio
fro, un grueso pelaje puede ser una buena adaptacin, pero si el clima cambia, lo que
antes era favorable ahora se torna en desventaja, produciendo el efecto contrario: la
seleccin negativa y la desaparicin.
Y el medio ambiente no es precisamente esttico. A lo largo de la historia de la tierra han
existido grandes cambios climticos y ecolgicos, junto a contnuos ajustes microclimticos
y microecolgicos. Por ello, la evolucin no sigue un camino recto; formas muy bien
adaptadas pueden verse en desventaja por cualquier modificacin repentina o gradual del
medio, y extinguirse especies que otras fueron sumamente exitosas. La colonizacin de
nuevos medios puede producir curiosas curvas en la direccin evolutiva de muchas
especies: ballenas y delfines modificaron sus patas hacia la forma de aletas para colonizar
el medio acutico, millones de aos despus de que sus ancestros recorrieran el camino
contrario; murcilagos, mariposas y aves han desarrollado alas de forma independiente
para explotar el medio areo y mamferos, reptiles y artrpodos han perdido los ojos como
adaptacin a su vida en ambientes ausentes de luz.
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La nueva sntesis
A pesar de tan elegante formulacin, ni Darwin ni Wallace tenan idea de cmo poda
heredarse esa variacin. Ese era uno de los pocos puntos sin explicacin de la teora,
aunque desde antiguo se saba que los hijos heredaban muchas caractersticas de los
padres, se desconoca el proceso.
Tuvieron que transcurrir ms de 40 aos para responder esta pregunta, cuando De Vriens,
Correns y Tschermak redescubrieron las leyes de Mendel en 1900, abriendo paso a la teora
cromosmica de la herencia.
Esto dio paso, entre los aos 30 y 40 del pasado siglo, a la Nueva Sntesis o Teora Sinttica
de la Evolucin (tambin denominada neodarwinismo) establecida que integra la teora
cromosmica de la herencia como base de la heredabilidad de los caracteres, la mutacin
gentica aleatoria y la recombinacin cromosmica como fuentes de variacin, la gentica
de poblaciones para explicar la dispersin y la seleccin natural como proceso selectivo.
Segn la Teora Sinttica, la evolucin consiste en los cambios en la frecuencia de genes a
lo largo de las sucesivas generaciones, resultado de la deriva gentica y la seleccin
natural. La especiacin ocurrira de forma gradual, cuando una separacin entre varias
poblaciones, generalmente debido a barreras geogrficas, produce su aislamiento
reproductivo y permiten que cada una evolucione de forma separada.
Hoy da, la Teora Sinttica de la evolucin, tambin llamada en ocasiones gradualismo
por su mecanismo lento y aditivo, es la ms comnmente aceptada por la comunidad
cientfica. Sin embargo, y sin contar crticas sin fundamento y no cientficas tales como el
creacionismo -tambin llamado Diseo Inteligente-, existen varias corrientes dentro del
mbito cientfico que sostienen que la Teora Sinttica no es capaz de explicar la totalidad
del proceso evolutivo, como es el caso de la simbiognesis o la transferencia horizontal de
genes. Nos ocuparemos de ellas en el siguiente artculo de esta pequea serie.

Teora de la Evolucin
La teora de la evolucin postula que las especies se modifican a lo largo de varias
generaciones y que, por lo tanto, tienen entre ellas un grado de parentesco al descender de
antepasados comunes.
Esta teora es la piedra angular de la biologa, ya que explica la conexin que existe entre
los datos existentes. Son tres las principales teoras de la evolucin:
LAMARCK
Juan Bautista Lamarck fue el primero que ideo una teora sobre los procesos evolutivos y la
dio a conocer en su obra Filosofa zoolgica, publicada en 1809.
Las ideas de Lamarck se resumen en los siguientes postulados:
1. los cambios del medioambiente generan nuevas necesidades en los organismos

2. para adaptarse al nuevo escenario, los organismos deben modificar el uso de sus
rganos. Si usan mucho determinado rgano, este tiende a crecer y si no lo usan,
tiende a desaparecer
3. estos cambios se transmiten de generacin en generacin.
La falla de esta teora est en que las caractersticas que adquiere un individuo en
particular, no se transmiten hereditariamente.
DARWIN
Es el padre de la actual teora de la evolucin. Est expuesta en su obra: El origen de las
especies (1859).
Sus principales postulados son:

hay variaciones entre los organismos que sern transmitidas a la descendencia

los organismos compiten entre s por la sobrevivencia ya que nacen ms individuos
de los que lograran sobrevivir
la seleccin natural determinara quin sobrevive y quin no

Quien tenga caractersticas que mejor se adapten al medio existente, tendrn mayores
posibilidades que los peor adaptados.
De esa forma, paulatinamente, de generacin en generacin, irn desapareciendo los
rasgos menos ventajosos.
LA EVOLUCIN ES GRADUAL Y SE DA POR RASGOS QUE SE HAN IDO ACUMULANDO
LENTAMENTE EN VARIAS GENERACIONES.
Darwin tena razn en su teora, pero desconoca mecanismos de la herencia que fueron
incorporados en la teora sinttica o del neodarwinismo (los padres de esta teora son
Dobzhanzky, Mayr y Simpson).
En ella se postula lo siguiente:

la seleccin natural, tal como fue planteada por Darwin

las mutaciones genticas que se dan en el ADN de ciertos individuos y que luego
sern transmitidas
la deriva gentica, a travs de la cual se modifica aleatoriamente la estructura
gentica de las poblaciones
el flujo gentico, que tiende a homogenizar la estructura gentica de la poblaciones

Esta ltima es la teora ms aceptada por el mundo cientfico.

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