METHODOLOGIE DE LA RECHERCHE EN SCIENCES SOCIALES

Professeur : Ibrahima Lo
Dure : 1 semestre
L3
1. Gnralits sur les mthodes et techniques
Dfinitions
En sciences sociales, une recherche comporte lutilisation de procds opratoires bien dfinis
que lon nomme techniques . Le choix de la technique dpend de lobjectif poursuivi,
lequel est lui-mme li la mthode de travail. Une telle interdpendance entrane souvent
une confusion dans les termes technique et mthode quil convient de lever.

La mthode et les mthodes

Au plan de la reprsentation philosophique, la mthode comprend lensemble des oprations

intellectuelles quune discipline met en uvre pour dmontrer, vrifier et tablir les vrits
quelle poursuit. A partir de cette conception, la mthode apparat comme un ensemble de
rgles indpendantes de toute recherche, mais visant des formes de raisonnement qui
rendraient accessible la ralit saisir.
Toutes les mthodes nagissent pas de la mme manire sur les tapes de la recherche :
-

En mthode exprimentale par exemple, une place importante est accorde

lempirisme au stade de lobservation et du traitement des donnes.

-

En revanche, la mthode clinique, parce quelle est thrapeutique, sintresse surtout

aux rsultats et ne dicte par elle mme aucune attitude spcifique.

-

La mthode lie une tentative dexplication qui linstar de la dialectique implique

des observations concrtes et vise avant tout un schma explicatif.

-

La mthode lie un domaine particulier : la dmographie comme lconomie utilisent

pleinement la statistique. Cependant le terme de mthode est justifi lorsquil sattache un

domaine particulier et comporte une manire de procder qui lui est propre : la mthode
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historique, la mthode psychanalytique. La mthode ne devrait pas tre confondue la

thorie ; si les problmes de mthode donnent une rponse la question du comment ceux
lis la thorie dfinissent la question du quoi .
Dans un sens restreint, ces mthodes ont en commun dtre structures autour dun ensemble
concert doprations, un corps de principe prsidant toute recherche organise, un
ensemble de normes permettant de slectionner et de coordonner des techniques. Elles
constituent donc un plan de travail.

Les techniques

Dans son sens troit, la mthode doit tre distingue de la technique. A linstar de la mthode,
la technique doit rpondre la question du comment . Elle constitue un moyen datteindre
un but. Gestuelle au dpart ( technique du sportif ) elle peut marquer des tapes
intellectuelles, comme cest le cas dans la pratique de linterview. Ainsi perue, la technique
reprsente les tapes doprations limites, lies des lments pratiques, adaptes un but
dfini alors que la mthode est une conception intellectuelle, coordonnant un ensemble
doprations, en gnral plusieurs techniques. ( Ex : chaque joueur de tennis possde une
technique ou des techniques structures autour de revers, drive, service, faon de poser les
pieds, de tenir sa raquette Mais chacun utilise sa technique en fonction dune mthode :
fatiguer ladversaire, jouer du fond du court ou au filet ) La mthode est avant tout
rflexion : elle utilise et organise ses techniques pour la ralisation du seul but qui vaille :
gagner.
Les coles et leurs mthodes
Lvolution des sciences a t trs lie au dveloppement de la technique et de la
mthodologie. Dans lentre deux guerres et plus prcisment au sortir des annes trente,
lopposition entre empirisme et rationalisme commande les attitudes sur le rle de la thorie et
de la recherche dans les sciences sociales. Elle stend et de faon indirecte linterrogation
sur la place des mathmatiques dans les recherches en sciences sociales.

Empirisme

Lempirisme constitue une attitude desprit, une faon de penser mais surtout une manire de
prlever des donnes, de choisir des sujets de rflexion. Lempirisme croit en la valeur de
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lobservation, en la soumission de la raison lvidence de lexprimentation. Cest partir

dobservations particulires qui ont t menes que lon tablit une gnralisation

Rationalisme

Pour le rationaliste, le critre de la vrit est intellectuel et ne dpend pas de nos sens :
constructions logiques, schmas conceptuels constituent les dmarches dune pense qui part
du gnral pour sappliquer au particulier

Induction

On oppose habituellement linduction numrative linduction analytique. Linduction

numrative abstrait par la gnralisation ; autrement dit, elle reconnat certaines
caractristiques aux phnomnes observs et en fonction de leur nombre, procde une
gnralisation statistique. Pour sa part linduction analytique gnralise grce labstraction,
cest dire quelle abstrait du cas concret ses caractristiques et du fait que celles ci sont
essentielles, les gnralise.
2- Typologie des Sciences Sociales
2.1

Evolution

Il est habituellement admis que les principales sciences sociales sont la sociologie,
lanthropologie, lethnologie, la psychologie sociale, lhistoire, la gographie, la dmographie,
lconomie politique, la science politique. Cette liste nest quindicative car dans leur
dveloppement respectif, ces sciences en arrivent des subdivisions particulires. Cest ainsi
que la sociologie se subdivise en sociologie du travail, en sociologie religieuse.
Chaque science sociale comporte diffrentes dfinitions qui dpendent des auteurs et de leurs
coles de pense. Les uns et les autres voluant, il est prfrable de marquer les tapes
essentielles du dveloppement de quelques sciences sociales, tout en se gardant de prendre en
compte les perceptions dcoles.

2.2

Typologie

. Sociologie
La sociologie est ltude de la ralit sociale. Ce qui est gnralement accol cette
dfinition relve des auteurs et des objets de leurs tudes.
La sociologie nat en tant que science partir du moment o les faits sociaux sont observs en
dehors de tout jugement de valeur. Les prcurseurs sont nombreux : Aristote, Hobbes,
Spinoza et surtout Montesquieu qui dit ce qui est et non ce qui doit tre ne justifie pas
les usages mais les explique .
En ce qui concerne les fondateurs, plusieurs repres sont proposs : Saint Simon (1760
1865) est retenu par Durkheim on rencontre chez Saint Simon les germes dj dvelopps
de toutes les ides qui ont aliment la rflexion de notre poque ( il pose la question de la
sociologie de la connaissance et tablit la correspondance entre certains rgimes et les ides
dune poque : rgime militaire et connaissance thologique, rgimes industriels et
connaissance technique )
La sociologie de Proudhon (1805 1865) est plus raliste et plus dogmatique. Marx (1818
1883) suit car comme le note Gurvitch laspect fondamental de sa pense est la sociologie :
lintgration des manifestations partielles de la ralit sociale, dans les cadres totaux dont
lexplication est rechercher aux confins de lhistoire et de lanalyse structurelle .
Le mot de sociologie est une invention dAuguste Comte (1798 1850) quil substitue dans
son cours de philosophie positive (vol. IV) la notion de physique sociale utilise
jusqualors. Il situe la place de la sociologie dans les autres sciences sociales et semploie
dfinir ses liens avec lhistoire et lethnographie. Mais son ambition de faire de la sociologie
une science qui surplombe toutes les autres finit par en faire une religion, lui faisant perdre le
relativisme quil reconnaissait lui mme comme indispensable.
Spencer (1820 1903) est le premier reprsentant dune sociologie tendance naturaliste et le
premier utilisateur des notions de structure et fonction empruntes la biologie.

A ses dbuts, la sociologie a cru devoir se rendre autonome en se dtachant des postulats de la
philosophie historique. Mais celle ci lui a inspir ses premires questions du genre : o allonsnous ? O va la socit ? O va le monde ?
Au XXe sicle, la sociologie ne se propose plus de rsoudre ni le problme du sort de
lhumanit ni celui de lordre et du progrs, ni celui des lois sociologiques. Il se produit une
crise de renouvellement et de croissance qui conduit la sociologie rviser son appareil
conceptuel, sa mthode, ses techniques.
La premire dmarche de la sociologie contemporaine est ltude en profondeur de la ralit
sociale ; cette tude est avant tout pluridimensionnelle. A en croire Gurvitch, la mission du
sociologue se reconnat dabord sa capacit de dvoiler les antinomies et les tensions
latentes propres une ralit sociale donne, envisage comme phnomne social . La
vitalit de la sociologie se lit au travers de sa forte spcialisation en disciplines secondaires :
sociologie de la connaissance, sociologie religieuse, urbaine, rurale, juridique, politique,
conomique etc. Il ne sagit pas pourtant dun miettement ni dun risque de rivalit car ces
disciplines restent encore fidles lesprit de la sociologie.
. Anthropologie
Considre comme la discipline qui dcrit les murs des diffrents peuples primitifs et
archaques, lethnologie est souvent confondue lethnographie et lanthropologie. Aussi,
certaines prcisions de vocabulaire simposent :
-

lethnographe travaille sur le matriel recueilli sur le terrain

lethnologue tente un effort dlaboration, de synthse qui peut tre gographique (tude

des caractristiques des tribus dune rgion) historique (volution dun groupement humain)
soit systmatique (recherche sur une coutume particulire)
-

lanthropologue interviendrait la troisime tape dune mme recherche : son projet

dest dtudier lhomme dans sa totalit.

Lvolution de la discipline a conduit lapparition de variantes telles que lanthropologie
sociale qui part des objets, productions de lHomme pour aboutir ses activits sociales. A
cot de cette perception des Britanniques, les Amricains ont cre une autre variante,
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lanthropologie culturelle qui effectue le schma inverse : partir des activits de lHomme
pour en arriver ses objets. En France, sest surtout dvelopp lanthropologie physique base
sur les types morphologiques, les races. En dfinitive, lethnologie et lanthropologie sont
utilises indiffremment pour dsigner une seule et mme ralit scientifique.
. Histoire
Elle est considre comme la discipline qui se proccupe de la connaissance du pass. Elle
fascine car lindividu cherche par son biais expliquer voire justifier son tre et son destin.
Relevant souvent de la philosophie, elle revendique le statut de science dans la mesure o
lidologie du progrs estime quelle est matresse de lvnement quelle est capable
dorganiser et dont elle peut rendre compte des diffrents mouvements. Au plan de la
pratique, une telle influence a eu pour consquence de spcifier le champ daction de
lhistorien dans deux directions :
-

dune part elle est technique dans la mesure o son objet est de contribuer la critique

des textes
-

de lautre est rattrape la philosophie dans son souci de rechercher de grandes lois

dcouvrir.
Mais la discipline au XIXe sicle elle-mme subit le poids de lhistoire dans son droulement.
Ainsi, les bouleversements lis la Rvolution en Europe ne manquent pas de susciter une
sorte de nostalgie du pass que G. Gusdorf tablit prcisment elle ( lhistorie ) sert
dinstrument une subjectivit qui se cherche, subjectivit des individus et des peuples en
qute de leur propre authenticit.
La tendance sinverse vers 1860 lorsque le got du document donne celui de lexactitude qui
est laspect technique du mtier de lhistorien. Ainsi perue et en sappuyant exclusivement
sur la documentation, lhistoire soppose la littrature dimagination et la philosophie. Le
statut de science ne lui est pas reconnu pour autant ds lors que le document mme
authentique nest quun aspect du fait et ne concide pas exactement avec lui. Sy ajouterait
par ailleurs le fait que le choix et linterprtation du document engagent la personnalit de
lhistorien. Ces difficults paraissent provisoires et nagissent pas ngativement sur le
dveloppement de lhistoire car la vrit est suppose enferme dans les documents et seule
une conception historique permet dexpliquer le pass : il sagit daccumuler les matriaux en
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sefforant de laisser parler les faits. Lhistoire est donc une mthode et comme lannonce L.
Febvre cette perception dispense les historiens de se poser la question : Quest ce que
lHistoire ? La question reviendra au XXe sicle mais se prsente sous une formulation
nouvelle : linterrogation concerne dsormais le domaine de lhistoire. Selon lacception de
Paul Mantoux qui crit en 1903 ( In la revue de Synthse historique ) sa tche est de
commmorer le pass, tout le pass, ce qui est particulier, ce qui narrive quune fois est du
domaine de lhistoire . La contestation ne tarde pas sexprimer contre cette vision linaire,
ventuelle, vnementielle ; elle se structure en cole de pense et prend corps dans les annes
trente et travers les colonnes des Annales que dirigent Marc Bloch et Lucien Febvre. Dans
Apologie pour le mtier dhistorien, le champ dtudes ne subit plus de restrictions :
lHistoire est tout la fois science du pass et science du prsent.
. Dmographie
Elle a pour objet ltude de ltat et des mouvements des populations humaines. Propos en
1855 par A. Guillard, lexpression nest pas universellement accepte puisque les Anglosaxons lui prfrent le terme population study pour mieux en spcifier lobjet. .
Par tat de population on entend limportance numrique de la population, la rpartition de ses
membres dans lespace, sa composition par sexe et par ge, par profession et mme son
niveau dinstruction et son tat de sant. Pour leur part, les mouvements de populations
renvoient aux vnements dmographiques que sont les naissances et les dcs.
Lessor de la dmographie supposait une vie administrative assez organise qui permette la
tenue de statistiques compltes et les dveloppement des mathmatiques et du calcul des
probabilits. Ces facteurs techniques ont t appuys par le dsir de mieux comprendre les
phnomnes humains et la conviction partage et selon laquelle cette connaissance permettrait
une action utile.
La dmographie a pris son essor partir des interrogations formules par les conomistes, les
mdecins, les biologistes etc. Ainsi peut-on constater que les premires recherches sur la
population ont t le fait dconomistes et de biologistes. Dans le mme temps, les travaux de
dmographie ont t entrepris par les mathmaticiens, les statisticiens. Limit ltude des
mouvements de populations, le domaine de la dmographie est dj trs tendu car englobant

la prise en charge de facteurs physiologiques, climatiques, sociologiques, psychologiques les

plus divers et qui agissent sur la population.
3. Les logiques de la recherche dans les sciences sociales
A linstar des autres disciplines, celles qui relvent des sciences sociales peuvent valablement
revendiquer la paternit des dmarches scientifiques. Ainsi en est-il de la lappropriation
quelles font de la mthode exprimentale ds lors quelles mettent laccent sur lobservation.
Mais en sus de lobservation, les sciences sociales tirent partie des clairages dun instrument
tout aussi utile : il sagit de la mthode clinique. Voyons prsent les ralits que recouvrent
ces deux mthodes.
3.1 Mthode clinique et mthode exprimentale
Lobservation clinique se retrouve traditionnellement dans larsenal mthodologique usit par
la mdecine. Elle signifie littralement ltude que le mdecin pratique au chevet de son
malade. Par extension, lapproche clinique dpasse la technique structure et normalise pour
suggrer une faon de sentir, dagir, de procder.
Son objet est dapprhender et de manire approfondie, les cas individuels en insistant sur les
dterminants hrditaires, biographiques, gntiques dune conduite. .
Pour sa part, la mthode exprimentale applique au domaine de la psychologie par exemple
cherche tudier lHomme en gnral, mettant laccent sur les interactions entre son
comportement et les situations quil vit concrtement.
Il y a donc diffrence dobjet dans les deux dmarches ainsi exposes ; les buts poursuivis de
mme que les moyens investis ne peuvent tre similaires.
La mthode clinique poursuit un but pratique ; elle met un diagnostic assorti le plus souvent
dune prescription thrapeutique qui vise gurir le malade. Se fondant sur lobservation, la
mthode exprimentale manipule des variables dont elle ne tire pas ncessairement des
applications.
Ces deux mthodes ne sont pas exemptes de limites. En effet et parce quelle se proccupe
davantage des cas particuliers, la mthode clinique ne peut tre suffisamment thorique.
Mme sil fonde son intervention sur des connaissances thoriques et gnrales, le praticien
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rserve trs peu de place leffort dabstraction, en raison de lurgence des problmes - de
survie trs souvent - auxquels il doit apporter des rponses pressantes. Par ailleurs on reproche
la mthode exprimentale de fractionner les situations pour les apprhender. A cela sajoute
une seconde rserve qui tient au fait que cette mthode est habituellement mene en
laboratoire. En dfinitive, les critiques ainsi articules ont lavantage prouver la
complmentarit de ces deux mthodes ; si la mthode clinique garantit profondeur et
clairvoyance, la mthode exprimentale assure une gnralisation qui autorise une bonne
lecture des ralits observes.
3.2 Les tapes de la mthode exprimentale
Ladministration dune dmarche exprimentale exige la prise en compte de trois tapes :
lobservation, lhypothse et lexprimentation proprement dite.
3.2.1 Lobservation : on distingue trois types dobservation.

lobservation non systmatise qui consiste en une accumulation plus ou moins

structure de donnes qui peuvent cependant suggrer une orientation, une ide de
recherche. Cest une attitude proche de la pratique en clinique et dont lintrt est
de saisir les faits pertinents qui peuvent apparatre dans le champ dobservation.

Lobservation prpare : dans cette phase, le chercheur recueille ses donnes

dans un domaine connu et spcifi priori.

Lobservation arme. Elle dcoule de lutilisation de donnes contrles par

lobservateur.

Il y a lieu de retenir que ce schma a un caractre indicatif ; autrement dit et dans son
processus de rflexion, le chercheur ne peut les sparer chronologiquement. Ainsi par
exemple, toute observation, mme occasionnelle ne constitue pas un enregistrement
passif, mais bien plus une slection au sein dun nombre de faits importants.
Dans ladministration de ce processus dobservation, le chercheur a recours au concept
qui nest pas seulement une aide pour percevoir mais surtout une faon de concevoir.
Sous ce rapport, le concept guide la recherche et lui procure au dpart un point de vue.
Lexemple de la lutte contre malaria est rvlateur de lintrt que constitue la prise en
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compte du concept dans une stratgie dobservation. Jusqualors attribue au

mauvais air , la malaria a t traite avec succs partir du moment o la moustique
a t identifie comme agent responsable de cette maladie. Dans ce cas prcis, le
progrs est devenu possible aprs linversion du paradigme : la moustique en lieu et
place du mauvais air.
En tant quoutil, le concept fournit un point de dpart mais aussi un moyen dimaginer
ce qui nest pas directement perceptible. Cest du reste cette vrit quEinstein sest
employ tablir travers limage suivante : le chercheur est parfois comme un
homme qui veut comprendre le mcanisme dune montre quil ne peut ouvrir. A partir
des seuls lments quil voit ou entend ( mouvement des aiguilles tic tac ) il peut
chercher une explication rendant compte de la faon la plus simple, de faits nombreux
mme invisibles. Ce sont les concepts de mouvement, de roue, dengrenage, qui
permettent de comprendre sans le voir, le mcanisme de la montre .
Dans le secteur des sciences sociales, le concept remplit trois fonctions : organiser la
perception, guider lobservation, prvoir des faits nouveaux.
Lobservation en Sciences Sociales pose problme ds linstant o lobjet de
lobservation tait lHomme qui est dans le mme temps lagent charg de
lobservation. Il en dcoule une consquence qui touche aux moyens dinvestigation :
quil sagisse des instruments denregistrement qui offrent dintressantes possibilits
de reproduction et dextension de lobservation ou encore du film qui permet de revoir
un ensemble de faits qui nont pu tre analyss en mme temps ou qui ont t oubli.
Ces diffrents moyens permettent au chercheur de contourner les dfaillances de sa
mmoire, daller au del des constats immdiats, dlargir son champs de vision.
3.2.2 Lhypothse
Elle tend formuler une relation entre des faits significatifs sous laspect dune loi plus ou
moins gnrale et aide slectionner les faits observs. Linterprtation de ces derniers
autorise la dduction dhypothses qui, une fois vrifies constituent un lment de la thorie.
Aussi, en tant que systme dexplication intgrant plusieurs hypothses, la thorie est plus
vaste que lhypothse. Mais il savre important de vrifier lexistence effective dun fait

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avant de prtendre lexpliquer par une hypothse. Une bonne observation permet de prmunir
le chercheur contre ce genre derreurs.
Les hypothses se proposent de trouver des solutions diffrentes sortes de questions. Elles
naissent partir dune observation de la vie quotidienne ou de constats oprs au cours dune
recherche. Elles peuvent tre aussi le rsultat dune laboration purement thorique partir
dun ensemble de connaissances. Les hypothses varient en fonction de leur tendue ; elles
peuvent faire lobjet dune gnralisation aprs avoir fait lobjet dun test sur un objectif
spcifique. En sciences sociales on distingue trois types dhypothses suivant leur niveau
dabstraction :
. Des hypothses supposant lexistence duniformits : elles semploient quantifier des
comportements (exemple : rapport entre taux de divorce et revenus des mnages). Lintrt de
telles hypothses est de corriger des prjugs ou de prciser ce qui est dj connu.
. Hypothses supposant lexistence de liens logiques : cest le cas de comportements
particuliers que lon trouve dans les groupes minoritaires. Il sagit dpurer les constatations
pour garder les caractristiques communes ces diffrents groupes et expliquer leur
comportement.
. Hypothses concernant des relations entre variables analytiques : ce 3e type implique la
formulation de relations entre variables complexes, par exemple linfluence du niveau
conomique, de la religion etc. sur le taux de fcondit.
Mais pour tre valables, les hypothses doivent tre utilises sous certaines conditions :

Lhypothse doit tre vrifiable

Elle doit mettre en uvre des faits rels et ne pas comporter de jugements de
valeur (proscrire les termes ambigus : bon, mauvais, devraient etc.)

Enfin elle doit se rattacher une thorie existante et tre en conformit avec le
contenu actuel de la science.

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3.3.3 lexprimentation ou la vrification de lhypothse

Elle concerne avant tout la preuve et exige des conditions spcifiques de rigueur.
Lexprimentation est devenue garante de la mthode. Elle se ramne pour lessentiel une
observation systmatique de rsultats.
4 : Niveaux de la recherche
4.1 Description
Elle consiste en la runification dobservations faites au sujet de tel phnomne en vue den
livrer une image aussi cohrente et approfondie que possible. Il sagira dans les lignes qui
suivent dvoquer les principes gnraux de la description dans un premier temps, puis les
techniques mettre en uvre pour prsenter les lments de la description.
4. I.1 Gnralits
Les principes : la description a pour but de reprsenter la ralit en runissant dans un
tableau complet les caractristiques des phnomnes tudis. Cette phase est dune
importance capitale entre ltape de lobservation et celle de lexplication.
La description complte lobservation qui fournit les matriaux disparates. A priori, une
description correcte ne se dgage pas des matriaux ainsi collects. Par le biais de
lobservation, le chercheur rassemble des donnes brutes souvent contradictoires, rarement
cohrentes. La mise en uvre dune bonne description permet au chercheur de reconstituer le
phnomne tudi en rapprochant les donnes disponibles de manire restituer limage la
plus complte possible du phnomne.
Lobservation intervient le long du processus de recherche car avant daborder la
classification et lexplication des phnomnes, il importe den saisir la quintessence relle.
Ainsi donc, cet effort de description long et fastidieux autorise une bonne attaque des tapes
suprieures de la classification et de lexplication sur la base de matriaux solides.
En dgageant les exigences qui prsident la description, on peut en retenir deux qui sont
particulirement importantes : le souci de la validit, celui du caractre opratoire.

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La description doit tre valide puisque pour reprendre Claude Bernard parlant de
lobservation, elle doit tre une photographie des phnomnes en reproduisant exactement les
faits. La description doit tre opratoire. Le chercheur doit essayer de rendre la description
opratoire. Autrement dit il semploiera faciliter et au maximum possible les tapes
suivantes de sa recherche. Ainsi par exemple, lorsquon prvoit dexploiter des techniques
mathmatiques la suite de lanalyse, on veillera de fournir ltape de la description le
maximum de donnes chiffres.
Par voie de consquence, une bonne description exige un cadre conceptuel qui permet
dorganiser les donnes collectes en leur donnant une signification. Cest dire quune
description correcte constitue une bauche de classification et dexplication.
Les formes : plusieurs moralits peuvent tre envisages dans la description des phnomnes
sociaux. On voquera en guise dillustration la techniques de monographies et celle des case
studies.
a. La technique monographique consiste livrer une description approfondie dun objet
social rduit. Elle prsente deux caractristiques majeures : son objet est limit et concret (une
famille, un village, etc.). Cet objet est dcrit de manire exhaustive dans sa singularit et dans
ses particularits.
Mise au point au XIXe sicle, cette technique du sociologue franais Le Play ( 1806-1882 )
lui a permis de comprendre les problmes sociaux travers lanalyse monographique de
familles ouvrires originaires de diffrents pays europens. A sa suite, dautres spcialistes
ont largi la technique en particulier labb de Tourville qui suggra une nomenclature
comprenant 326 questions obligatoires auxquelles devrait rpondre la monographie de tout
groupe social. Lapplication de telles orientations prsident la construction denqutes
restes clbres linstar des recherches dOscar Lewis : Mexican case studies and the culture
of poverty (New York) ou encore les recherches Pdro Martinez Une famille portoricaine
dans une culture de la pauvret (Paris 1969).
Initialement confine ltude des familles ou villages, la technique monographique a t
tendue rgions, aux groupes professionnels et autres organisations ( partis politiques,
syndicats etc.). Le souci dtendre lapplication de la mthode lchelle dune socit a

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conduit le sociologue Hollandais Steinmetz suggrer lmergence dune discipline

autonome : la sociographie.
Aujourdhui, le procd est appliqu des groupes et des phnomnes sociaux les plus
divers. Ainsi, Edgard Morin et son quipe ont consacr des travaux la Rumeur dOrlans (
Enqute partir de rumeurs relatives lenlvement de jeunes femmes dans les magasins de
confection grs par des Isralites.). Dans le dtail, on apprend dans la monographie
consacre Auxerre par S. Frres et C. Bettelheim quen 1950, 3.674.000 lettres y taient
expdies pour 3.873.000 lettres reues. Sur un autre rgistre, la dure des fianailles tait de
trois mois pour 5% des couples, 5 mois pour 15%, 8 mois pour 33%.
b. La technique des case studies : Elle consiste dcrire un mme phnomne en intgrant
les rsultats dobservation faites par ailleurs et selon les techniques diffrentes. Dans ce cas
prcis la description sapproprie des lments emprunts des recherches pluridisciplinaires.
A lorigine, cette technique ne aux Etats-Unis se proccupait dtudier un ensemble dEtats
prsentant une unit politico - sociale en vue de les situer dans la socit internationale. Pour
ce faire, la technique avait recours aux ressources de la gographie, de la dmographie, la
science politique, de lhistoire, de la sociologie etc. Aujourdhui cette technique met garde les
deux caractristiques suivantes :
- lobjet ne se limite plus un cadre gographique et peut embrasser une organisation, un type
de phnomne, un vnement
- une approche pluridisciplinaire dont les rsultats sont synthtiss au niveau de la description.
4.1.2 Techniques de la description
Elles concernent les procds mis en uvre pour exposer les lments entrant dans la
description dun phnomne. A ct dune description littraire, le chercheur peut utiliser un
schma qui prsente souvent lavantage de la clart et de la simplicit. De faon gnrale, on
distingue deux grands types de techniques descriptives : les techniques mathmatiques et les
techniques graphiques.

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Les techniques mathmatiques

Il sagit dans ce cas prcis de prsenter les lments de la description sous une forme
mathmatique. Dans ce cas de figure, les lments doivent tre quantifiables. Ce procd
prsente trois types davantage :
- la simplification : la technique permet de rsumer en un seul chiffre les observations dont
lvocation serait fastidieuse (une moyenne extraite dun ensemble informe plus facilement
sur la totalit.)
- la prcision : les chiffres peuvent traduire des phnomnes dont la perception aurait pu tre
trs approximative.
- le caractre opratoire : le procd mathmatique facilite la progression ultrieure des
recherches, en favorisant les comparaisons entre divers phnomnes.
Les techniques graphiques
Elles visent donner une traduction visuelle des lments de la description. A linstar des
techniques mathmatiques, elles prsentent de nombreux avantages :
-

synthse dlments disperss et de natures diffrentes

apprciation plus rapide des lments de la description

comparaison plus aise entre phnomnes.

Pour tre opratoires, les techniques graphiques doivent runir les qualits suivantes :
simplicit et prcision. En outre, le mode demploi pour lire le graphique ne doit pas tre
complexe. Parmi les diffrentes techniques graphiques, on distingue celles qui sont
entirement construites sur des donnes numriques et celles non mathmatiques pour
lesquelles les donnes numriques ninterviennent que partiellement ou pas du tout.
a. les graphiques mathmatiques : il sagit de graphiques dont tous les lments de
construction reprsentent des donnes mesurables. On distingue ici les diagrammes
numriques et les diagrammes en barres ou en surfaces.

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b. Les graphiques non mathmatiques : dans ces graphiques certains lments se

rapportant des phnomnes ne sont pas obligatoirement mesurables et quantifiables.
On peut citer au titre de ces graphiques des techniques cartographiques et les figures
imaginaires (tableaux synthtiques et organigrammes ).
4.2 Classification
Une fois les phnomnes observs, le chercheur semploie les classifier en vue dune
exploitation optimale. Le but de la classification est de regrouper les phnomnes semblables,
de rduire en catgories et en types, linnombrable varit des faits recueillis et dcrits. Une
telle tape existe dans toutes les sciences. Son importance t telle que la classification a
constitu le principal objet de certaines disciplines scientifiques linstar de la botanique ou
de la zoologie.
La classification se caractrise par deux oprations principales : la gnralisation et la
rduction.
La gnralisation consiste en la dfinition de catgories regroupant un grand nombre de faits
et de phnomnes concrets. La rduction permet au chercheur de rpartir de multiples faits
observs lintrieur de ces catgories gnrales. Les classifications ( ou typologies ) sont trs
diverses en Sciences Sociales car chaque spcialiste a tendance construire ses propres
classifications. Il sagira dvoquer :
* dans une premire partie les problmes lis la construction de ces typologies.
* dans une deuxime partie, quelques grandes catgories de typologies utilises
4.2.1 La notion de type sociologique
A loppos de la description qui se charge de photographier un phnomne, le type renvoie
un portrait stylis qui ne retiendrait que les traits essentiels du modle, en ngligeant les traits
secondaires. Le type vise regrouper les phnomnes prsentant les mmes traits
fondamentaux malgr leurs diffrences sur des points jugs accessoires. Par exemple au type
rgime parlementaire correspond dans la ralit concrte un grand nombre de rgimes
politiques diffrents, mais ayant entre eux un certain nombre de traits communs. Pour dfinir
les lments qui fondent le type, deux approches ont t mises en uvre par les typologistes :
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. La technique du type idal vulgarise par le sociologue allemand Max Weber (1864 1920)
. La technique du type rel mis au point par le sociologue franais Georges Gurvitch (1894
1965)
La notion de type-idal
Conue la fin du XIXe sicle, la notion de type idal est oppose celle de type moyen,
construit sur la base des caractres moyens communs des phnomnes semblables.
Ngligeant cette moyenne des caractres communs, Weber reprend en les exagrant, les
lments qui sont jugs les plus significatifs et les plus originaux du phnomne que lon veut
typer. Dans ses Essais sur la thorie des Sciences, Weber prcise sa conception du ty pe idal
on obtient un type idal en accentuant unilatralement un ou plusieurs points de vue et en
enchanant une multitude de phnomnes isols, diffus et discrets, que lon retrouve tantt en
grand nombre, tantt en petit nombre, quon ordonne selon les prcdents points de vue
choisis unilatralement pour former un tableau de pense homogne. On ne trouve nulle part
empiriquement un pareil tableau dans sa puret conceptuelle : il est une utopie
Lintrt de cette citation tient au fait quelle documente les trois phases caractristiques du
phnomne :
. Au dpart lobservation des phnomnes,
. Suit ensuite la slection des traits les plus significatifs : ici la slection ne dpend pas de la
frquence ou limportance apparente. Elle est lie au jugement de lobservateur qui retient les
traits considrs comme les plus significatifs,
. Enfin laccentuation et le grossissement de ces traits les plus significatifs ; dans cette
perspective, le souci du typologiste nest pas le ralisme mais la cohrence logique et la
valeur explicative.
Max Weber mettait laccent sur lutilit de ce genre de typologie non seulement comme
instrument de classification, mais aussi comme instrument de mesure, parce que lon peut
apprcier quel point la ralit se rapproche du modle constitu par le type-idal. En voulant
par exemple apprhender lartisanat au Moyen ge, il prconise de construire un type idal de

17

socit artisanale qui sera ensuite confronte avec la socit mdivale relle. On pourra ainsi
mesurer quel degr la socit relle tait ou non une socit artisanale.
Cette mthode comporte quelques limites lies ses caractres artificiel et subjectif. Artificiel
car en croire Weber lui mme, le type-idal est une utopie qui ne recoupe pas les
phnomnes rels. Ensuite et parce quil participe de la construction personnelle du
sociologue, le type-idal peut tre influenc par la subjectivit de celui ci. Quen est il de la
notion de type rel ?
La notion de type rel
Illustre et vulgarise par le sociologue franais Georges GURVITCH, la technique du type
rel cherche se conformer le plus possible la ralit : en croire Gurvitch la typologie
doit tre raliste : il faut constituer les types sociaux en combinant diffrents critres
partir de lobservation des phnomnes rels . Les classifications labores seraient
fondes sur lexistence de distinctions naturelles entre les phnomnes et le typologiste aurait
seulement constater la ralit sans avoir la manipuler en se fondant seulement sur
lobservation.
Dune grande simplicit apparente, ce procd nen reste pas moins difficile mettre en
uvre car la recherche de typologies naturelles prsente des difficults qui obligent la rvision
des classifications botaniques ou zoologiques. Si les typologies naturelles prtent
contestation dans les sciences de la nature, ces difficults sen trouvent accrues lorsquil s'agit
de classer des phnomnes beaucoup plus complexes que les faits sociaux. Pour sa part, la
notion de type rel fait lobjet de rserves articules dans les mmes directions que le type
idal :
Le caractre artificiel est mis en vidence par les sociologues qui doutent de lexistence dans
la ralit, de types ou de catgories naturels. Or il se trouve que bien souvent, les phnomnes
sociaux ne sont pas aussi discontinus que peuvent ltre les phnomnes naturels. En effet, il
est presque impossible de sparer dans la ralit les phnomnes sociaux les uns des autres.
Ainsi par exemple, il est pratiquement impossible de situer la frontire entre un
rassemblement, une manifestation, une meute ou encore entre un parti politique, un syndicat
ou un groupe de pression.

18

En dfinitive, les critiques saccordent considrer le type rel comme des catgories
intellectuelles projetes artificiellement sur la ralit avec le risque de subjectivit que peut
impliquer cette projection.
4.2.2 Les grandes catgories de typologies
Dans ltablissement des typologies, la question principale rgler tient au choix des
caractristiques dfinir pour la construction des types. Par exemple quels critres doivent
prvaloir pour une typologie des partis politiques : la doctrine, le nombre de membres, le
comportement face au pouvoir, la stratgie etc.
Les critres de choix tant trs diffrencis, des efforts ont t entrepris en vue de rendre
homogne ltablissement des typologies en privilgiant des types de critres. On distingue
trois grandes orientations :
Les typologies institutionnelles ou structurelles,
Les typologies base psychologique,
Les typologies base fonctionnelle
Les typologies institutionnelles
Elles mettent laccent sur laspect cohrent et organis des phnomnes sociaux. On entend
par institution un ensemble constitu dlments divers (ides et croyances, usages et
comportements, lments matriels) formant un tout coordonn et organis (exemple : la
famille, le mariage, un parti politique, le parlement)
Dans une institution les lments constitutifs ne sont pas juxtaposs mais constituent un tout
cohrent dont les parties sont solidaires et hirarchises. Une autre caractristique de
linstitution est relative son aspect durable. Sinscrivant dans le temps, elle a habituellement
une dure plus grande que celle des membres qui la composent ; autrement dit, linstitution
prexiste aux individus et leur survit. Les institutions ne peuvent tre rduites des modes de
relation entre individus. Dabord parce que les relations quelles engendrent sont stables et
durables ; ensuite parce que linstitution comporte des lments non relationnels : le
Parlement par exemple est davantage que les relations interpersonnelles entre les
parlementaires.
19

Une classification institutionnelle consiste classer les phnomnes sociaux en fonction des
parties qui les composent et des relations qui existent entre ces parties. Observant la
nomenclature des partis, Maurice DUVERGER ( les partis politiques, 1951 ) leur applique
une classification de type institutionnel qui les diffrencie en partis de cadres et en partis de
masses. De son point de vue, les individus et les groupes ont un comportement assez
disciplin dans les partis de cadres ; linverse la discipline ai sein des partis de masse serait
trs forte.
Les typologies psychologiques
Ces typologies sont apparues en Allemagne mais se sont surtout dveloppes dans les
Sciences Sociales amricaines, notamment avec linfluence de lEcole de la Psychologie du
Comportement. La construction de ces typologies se rattache aux tendances qui voient dans
les phnomnes sociaux des systmes de relations interindividuelles. Dans cette optique, les
phnomnes sociaux apparaissent comme des sommes de comportements individuels ou des
sommes de rapports interindividuels.
En guise dexemple de typologie des faits sociaux base psychologique, on peut citer
lexemple des tendances politiques suggres par Eysenck ( The psychology of politics ).
Partant de la distinction traditionnelle droit gauche, il complte cette classification
idologique ne la combinant avec une classification psychologique des individus participant
aux diverses tendances politiques. Lchelle droite /gauche tant croise avec cette chelle
des tempraments, il en arrive une classification des tendances politiques :
Les partis de type libral se retrouvent dans la classification droite mou
Les partis de type social rformiste se trouvent dans la classification gauche mou
Les partis de type communiste se trouvent dans la classification gauche dur
Les partis de type fasciste se trouvent dans la classification droite dur .
Discutable dans le fonds, cette typologie est un bon indicateur dun modle de construction
partir de variables psychologiques.

20

Les typologies fonctionnalistes

Elles consistent classer les phnomnes sociaux selon le rle, la fonction quils ont au sein
de lensemble social dans lequel ils sincrent. Le dveloppement de ce genre de typologie a
t li au succs dune mthode danalyse des faits sociaux que lon appelle la mthode
fonctionnelle . Fonde par le sociologue dorigine polonaise Malinowski, cette thse repose
sur le postulat selon lequel tout fait social remplit des fonctions sociales essentielles pour le
maintien et le dveloppement du groupe auquel il appartient. Ainsi par exemple, et dans cette
perspective, la religion est un instrument dintgration et de cohsion sociales. De mme, la
famille est dfinie par rapport ses fonctions de perptuation de lespce, de socialisation des
enfants etc.
Les typologies fonctionnalistes classent donc les phnomnes sociaux daprs leur fonction
dans le groupe dont ils sont un lment jug indispensable. Un modle de typologie base
fonctionnelle permet de distinguer ( depuis Montesquieu ) le pouvoir lgislatif, le pouvoir
excutif et le pouvoir judiciaire : ces trois pouvoirs sont dfinis daprs leurs fonctions.
4.3 Lexplication
Dans sa dmarche de systmatisation, le chercheur propose des explications. Expliquer cest
tenter de mettre jour le processus ayant entran tel phnomne. En dautres termes,
lexplication est la dcouverte des rapports que le phnomne tudi entretient avec dautres
phnomnes et qui permettent de comprendre pourquoi le phnomne en question sest
produit. En sciences sociales, la difficult de lexplication est lie au fait quil nest pas ais
de dcouvrir et disoler les facteurs susceptibles de rendre compte de la situation tudie. A
cela sajoute une autre contrainte : supposer quon arrive tablir lexistence de relations
entre le phnomne analys et un ou plusieurs facteurs dexplication, il resterait dterminer
la porte de cette explication.
Lexplication et ses causes
Expliquer cest rpondre la question pourquoi ? . Cest donc un exercice visant tablir
des causes. Les sciences sociales ont renonc opposer systmatiquement comprhension et
explication. La comprhension peut tre un auxiliaire indispensable la gense dhypothses
explicatives mais si les faits sociaux sont justiciables dun traitement scientifique, celui ci
implique une recherche de causes traduites en des termes objectifs.
21

En sciences sociales, la notion de cause prsente de nombreuses particularits. La recherche

des causes doit tre distingue dune dmarche de caractre philosophique. Celle ci consiste
expliquer lhomme et la socit par une cause finale ou une cause premire souvent
propose en dehors de la socit. Cest contre cette propension que semblait avertir Durkheim
lorsquil crit la cause dterminante dun fait social doit tre cherche parmi les faits
sociaux . Aussi, la recherche de lexplication dun phnomne devra tre oriente vers
lidentification de liens dinterdpendance, de rapports entre plusieurs faits sociaux. En lieu et
place de causes formelles, on cherchera des implications et des connexions.
Dans une dmarche dexplication, on oppose les notions de causalit interne et externe. La
causalit interne renvoie aux explications qui font exclusivement appel la situation observe
ou au point de vue quon lui applique. Quant la causalit externe, elle mobilise les principes
explicatifs extrieurs. Sen tenir lune ou lautre de ces explications peut comporter des
limites objectives :
-

le risque de rduire lexplication la seule psychologie des sujets tudis

celui de juxtaposer des explications spares et htrognes, mconnaissant la notion de

totalit inhrente aux phnomnes sociaux

-

le risque de tenter des explications simplifies et mcaniques en faisant appel une

cause purement externe.

La thorie explicative
Dfinie comme un ensemble de propositions dont les termes sont rigoureusement circonscrits,
la thorie se conoit partir dune conceptualisation de la ralit perue ou observe. En
permettant de dduire et de prvoir, elle labore des hypothses qui sont lorigine de la
recherche. Elle se retrouve la fin du processus grce la tentative dexplication quelle
suggre.
En sciences sociales, les thories sont dampleur et de niveau variables. Lampleur vise le
nombre de segments sociaux , de conduites englobes par une thorie alors que le niveau
dpend de lobjet de lexplication. Si elles conoivent lexistence de thories globales qui
jouent le rle de fil conducteur, les sciences sociales contemporaines nadmettent pas une
thorie gnrale de lhomme scientifiquement tablie et universellement accepte. Elles
22

semploient plutt rechercher des thories moyennes qui intgrent des observations varies
dans des schmas explicatifs cependant limits un processus ou un segment social donn.
Quelques exemples de dmarches thoriques peuvent tre voqus. En premier lieu il faut
observer quil nexiste pas proprement parler de mthode pour formuler une explication
thorique ; toutes les mthodes utilises pour vrifier une hypothse conduisent des
explications et permettent donc dnoncer des thories. On peut toutefois distinguer quelques
grands types de dmarches intellectuelles qui affectent la prsentation et la signification des
schmas explicatifs.

Lanalyse diachronique. Elle consiste en la recherche de la gense des situations

tudies. Lexplication prend en compte les antcdents et leur succession temporelle pour
expliciter la situation actuelle. Lanalyse diachronique soppose lapproche synchronique.
Elle est a t exprimente dans le domaine de la psychologie o elle a permis de mieux
comprendre la naissance et le dveloppement. Cette mthode de lanalyse diachronique ne fait
pas lunanimit de sa pertinence car elle ne prend pas en charge tous les aspects de la ralit.

Lanalyse fonctionnelle. Le terme fonction sentend ici dans un sens analogue celui

quil a en biologie : la fonction dun processus biologique cest le rle quil joue dans le
maintien de la vie de lorganisme. Applique aux phnomnes sociaux, lanalyse
fonctionnelle sefforce de les expliquer par le rle, la fonction quils assurent dans le systme
social auquel ils appartiennent.
Dans la pratique, on distingue diffrents types de fonctionnalisme :
-

le fonctionnalisme absolu se rattache lcole anthropologique anglo-saxonne des

annes 1930. Elle sappuie sur trois postulats : lunit fonctionnelle de la socit (chaque
lment est analys par rapport lensemble), luniversalit de la fonction (chaque lment a
effectivement une fonction), la ncessit de la fonction (chaque lment du systme est
indispensable au tout)
-

le fonctionnalisme limit attnue les postulats du fonctionnalisme absolu. Dans ce cas

le cadre de rfrence peut tre un segment de la socit et non la socit globale ; les
diffrentes fonctions peuvent tre remplies alternativement ou successivement par des
lments trs diffrents, soit dans le temps, soit dune socit lautre.

23

Lanalyse fonctionnelle comporte quelques difficults. Elles sont lies la notion de besoin
trs prsente dans ce genre danalyses o il est frquent dattribuer les besoins aux individus.
La consquence suivante en dcoule : la rduction de lexplication des phnomnes
sociologiques des causes psychologiques
. Lanalyse structurale. La notion de structure soppose celle de conjoncture,
comme ce qui est permanent, stable par opposition lvnement ou au cas particulier. Elle
dsigne une ralit dans laquelle on note lexistence de relations dtermines entre des
lments telles que la modification dune relation affecterait lensemble. La structure dsigne
enfin et de faon plus prcise, un ensemble daxiomes dtermin qui rend compte de toutes
mes implications ncessaires entre les lments dun systme, tel quil permet den dduire
toutes les caractristiques et toutes les formes possibles partir de la connaissance de sa
logique interne.
On distingue diffrentes sortes danalyses structurales :
-

des analyses portant sur des objets qui ne peuvent tre correctement identifis que par

leurs relations lintrieur dun systme

-

des analyses qui ont pour objet de dcrire un phnomne social comme un systme
dune faon plus gnrale et plus vague il sagit danalyses qui privilgient

lexplication synchronique
. Lanalyse dialectique. Le raisonnement dialectique sapplique saisir les relations de
contradiction dans la ralit sociale. La dialectique est associe au concept de totalit. Elle
peroit la ralit sociale comme constitue par lensemble des interactions entre ses diffrents
niveaux ou instances ( notions dinfrastructures et de superstructures ) et entre les groupes
que dterminent les diffrentes conduites sociales. Lanalyse dialectique, notamment dans
linterprtation marxiste situe les contradictions dans la ralit et non dans la pense du sujet
et impose une recherche concrte, tenant compte notamment de lhistoricit des phnomnes
sociaux. Sous ce dernier rapport la dialectique marxiste est matrialiste et historique.
5 : Mthodes et techniques d'tudes et de collecte
1. Observer quoi ?
24

La dfinition des donnes pertinentes

Pour tester ses hypothses, le chercheur a besoin de donnes dfinies par les indicateurs. En
recherche sociale il s'agit de rassembler les seules donnes utiles la vrification des
hypothses, l'exclusion des autres. Ces donnes ncessaires sont justement appeles donnes
pertinentes. En revanche, les donnes surnumraires ( qui sont en surnombre ) garent le
chercheur et risquent de le conduire fournir un gros effort aux rsultats mdiocres. Le
problme de la dfinition des donnes ncessaires pour tester les hypothses n'est pas aussi
simple qu'il parait de prime abord. Il n'existe aucune procdure technique permettant de
rsoudre cette question de manire standardise. Ainsi, chaque recherche est un cas d'espce
que le chercheur doit rsoudre en faisant appel a son propre jugement et son bon sens.
Pour s'aider dans cette tache, il dispose de guides, d'hypothses et de points de repre,
d'indicateurs. Le meilleur et le seul moyen de dfinir aussi justement que possible les donnes
pertinentes utiles au travail empirique consiste laborer un modle d'analyse aussi clair,
prcis et explicite que possible.
2. Observer sur qui ?
Le champ d'analyse et la slection des units d'observation
2.1 Le champ d'analyse
Il ne suffit pas de savoir quel type de donnes il faut recueillir mais aussi de circonscrire le
champ des analyses empiriques dans l'espace gographique et social et dans le temps. A cet
gard deux situations peuvent se prsenter
* premire situation : le travail porte sur un phnomne ou un vnement singulier, par
exemple le recrutement d'une cole ou l'chec d'une confrence nationale. Dans ce cas, l'objet
du travail dfinit lui mme de facto, les limites de l'analyse et le chercheur ne rencontrera pas
de difficults particulires. Pour se prmunir des risques de dispersion de l'analyse, il lui
faudra prciser explicitement les limites du champ d'analyse mme si elles paraissent vidents
: priode de temps prise en compte, zone gographique considre, organisations et acteurs
sur lesquels l'accent sera mis.

25

* dans la deuxime situation, le chercheur ne met pas l'accent sur des phnomnes singuliers
mais sur des processus sociaux de caractre plus ou moins universel. Dans ce cas des choix
s'imposent et doivent tre raisonns en fonction de plusieurs critres.
Au premier rang de ces critres figurent les hypothses de travail elles mmes et ce qu'elles
dictent au bon sens.
Un autre critre dans la pratique est la marge de manuvre du chercheur ; les dlais et les
ressources dont il dispose, les contacts et les informations sur lesquels il peut valablement
compter, ses propres aptitudes notamment dans la manipulation des langues trangres.
Quoiqu'il en soit, le champ d'analyse exige d'tre clairement circonscrit. Une erreur frquente
chez les dbutants consiste choisir un champ d'analyse trop vaste. Un chercheur dbutant
sera tent de travailler sur le sous dveloppement partir d'un examen sommaire de diverses
donnes relatives a une dizaine de pays tandis que pour sa part, un chercheur aguerri qui
prpare une thse concentre ses analyses sur une communaut de dimension trs rduite dont
il tudiera avec soin l'histoire, le fonctionnement politique, les structures sociales et
conomiques et les reprsentations culturelles et religieuses. Au total, un travail empirique
apporte des lments fiables de contrle d'hypothses s'il se prsente lui mme comme un
examen approfondi et prcis de situations singulires.
2.2 L'chantillon
Le sociologue s'intresse l'tude des ensembles sociaux ( par exemple une socit globale
ou des organisations concrtes dans la socit globale ) comme des totalits diffrentes de la
somme de leurs parties. Au premier chef, il s'intresse aux comportement d'ensemble, les
structures et les systmes de relations sociales qui les font fonctionner et changer, non pour
eux mmes, les comportements des units qui les constituent. Mais mme dans ce type de
recherches spcifiquement sociologiques, les informations utiles ne peuvent souvent tre
obtenues qu'auprs des lments qui constituent l'ensemble. Ainsi pour tudier l'idologie d'un
journal, il faudra analyser les articles publis, mme si ces analyses ne constituent pas en eux
mmes, l'objet de l'analyse.
La totalit de ces lments ou des " units " constitutives de l'ensemble considr est appele "
population " ; ce terme pouvant dsigner aussi bien un ensemble de personnes, d'organisations
ou d'objet de quelque nature que ce soit.
26

Une population tant dlimite (par exemple, la population active d'une rgion, l'ensemble des
entreprises d'un secteur industriel ou les articles publis dans la presse sur un sujet donn au
cours dune anne) il n'est pas pourtant toujours possible, ni d'ailleurs utile, de rassembler des
informations sur chacune des units qui la composent. De nos jours l'usage frquent des
sondages d'opinion a fini de prouver que l'on peut obtenir des informations fiables relatives
une population de plusieurs dizaines de millions d'habitants en n'interrogeant que quelques
milliers d'entre eux.
Toutefois, on peut avoir recours aux techniques d'chantillonnage pour des objets les plus
varis. Par exemple, un auditeur dans une entreprise analysera un nombre N de factures pour
en tirer des informations relatives la totalit des factures envoyes ou reues par l'entreprise.
Un bibliothcaire examinera un chantillon reprsentatif des ouvrages possds afin d'estimer
leur tat gnral de conservation.
Cependant et en dpit des nombreux avantages qu'elles prsentent, les techniques
d'chantillonnage sont loin de constituer une panace (remde universel toutes les maladies)
en recherche sociale. Qu'en est-il exactement ?
Lorsqu'il a circonscrit son champ d'tude, trois possibilits s'offrent au chercheur :
1. il recueille des donnes et porte ses analyses sur la totalit de la population couverte par ce
champ
2. il tudie un chantillon reprsentatif de cette population
3. tudier exclusivement certaines composantes trs typiques, bien que non strictement
reprsentatives de cette population.
Premire possibilit : tudier la totalit de la population
Le mot population doit tre entendu au sens d'un ensemble d'lments constituant un tout.
L'ensemble des factures d'une entreprise, des livres d'une bibliothque des lves d'une cole,
des articles d'un journal ou des clubs sportifs d'une ville constituent autant de populations
diffrentes. Cette formule s'impose souvent dans deux situations :
* lorsque le chercheur analysant des facteurs macro sociaux (les taux de natalit par exemple )
et tudiant la population en tant que telle n'a des lors pas besoin d'informations prcises sur le
27

comportement des units qui la composent, mais uniquement de donnes globales disponibles
dans les statistiques
* lorsque la population considre est trs rduite et peut tre tudie entirement en elle
mme.
Deuxime possibilit : tudier un chantillon reprsentatif de la population

Cette formule s'impose quand 2 conditions sont rassembles :

- lorsque la population est trop nombreuse et qu'il faut rcolter beaucoup de donnes pour
chaque individu ou unit ;
- lorsque sur les points qui intressent le chercheur il est important de recueillir une image
globalement conforme celle qui serait obtenue en interrogeant l'ensemble de la population,
bref lorsque se pose un problme de reprsentativit.
Troisime possibilit : tudier des composantes non strictement reprsentatives mais
caractristiques de la population
Cette formule est sans doute la plus courante. Lorsqu'un chercheur veut tudier par exemple
la manire diffrencie dont plusieurs journaux rendent compte de l'actualit conomique, la
meilleure solution consiste analyser dans le dtail quelques articles de ces diffrents
journaux qui portent sur les mmes vnements de manire procder des comparaisons
significatives. Vouloir tudier tous les articles publis est impossible et vouloir constituer un
chantillon reprsentatif de l'ensemble des articles de chaque journal n'a gure de sens car les
critres de reprsentativit seraient trs partiels et arbitraires.

3. Observer comment ? Les instruments d'observation et la collecte des donnes

Dans ce troisime point il sera d'abord question des principes d'laboration des instruments
d'observation. Suivra un expos des diffrentes oprations qui font partie du travail de la

28

phase d'observation. La dernire tape sera consacre un panorama des mthodes de collecte
les plus courantes.
3.1 L'laboration des instruments d 'observation
Cette phase du travail consiste construire l'instrument capable de recueillir ou de produire
l'information prescrite par les indicateurs. Cette opration ne se prsente pas de la mme
faon selon qu'il s'agit d'une observation directe ou indirecte
a. L'observation directe et l'observation indirecte
Dans l'observation directe, le chercheur procde directement lui mme au recueil des
informations sans s'adresser aux sujets concerns ; il fait appel a son sens de l'observation. Par
exemple pour comparer le public du thtre celui du cinma, un chercheur peut compter les
gens la sortie, observer s'ils sont jeunes ou vieux, comment ils sont habills etc. Dans ce cas
l'observation porte sur tous les indicateurs pertinents prvus. Elle a pour support, un guide
d'observation qui est construit partir de ces indicateurs et qui dsigne les comportements
observer ; mais le chercheur enregistre directement les informations sans que n'interviennent
les sujets observs dans la production de l'information recherche.
Dans le cas de l'observation indirecte, le chercheur s'adresse au sujet pour obtenir
l'information recherche. En rpondant aux questions le sujet intervient dans la production de
l'information. Celle ci n'est pas prleve directement et est donc moins objective. Elle l'est
d'autant que la construction de l'information fait intervenir deux liens : la personne qui labore
l'information et l'instrument qui en permet la collecte. Il s'agit l de deux sources possibles de
dformation et d'erreurs que le chercheur doit contrler pour que l'information apporte ne
soit pas fausse, volontairement ou non.
Dans l'observation indirecte, l'instrument d'observation est soit un questionnaire soit un guide
d'interview. L'un et l'autre ont pour fonction de produire ou d'enregistrer les informations
requises par les hypothses et prescrites par les indicateurs. (Quand on fait une enqute sur la
pratique religieuse on aura comme indicateurs les sacrements, la messe, les plerinages, les
grandes ftes religieuses etc.)
Il est trs conseill de prsenter le questionnaire auprs d'un petit nombre d'individus
appartenant aux diverses catgories du public concern par l'tude, mais si possible diffrents
29

de ceux qui ont t retenus dans l'chantillon. Ce test pralable permet souvent de dtecter les
ambiguts et tous les problmes que soulvent les rponses. Ce n'est qu'aprs avoir test et
corrig le questionnaire que l'on procdera la collecte des donnes.
3.2 Les trois oprations de l'observation
a. concevoir l'instrument d'observation
Comme cela a t not prcdemment, la premire tape dans la phase d'observation consiste
concevoir un instrument capable de produire toutes les informations adquates et
ncessaires afin de tester les hypothses. Cet instrument sera souvent mais pas toujours un
questionnaire ou un guide d'interview. Dans ces deux cas, leur mise en oeuvre passe souvent
par une pr enqute en complment de la phase exploratoire. Pour que cet instrument donne
l'information adquate, il doit contenir des questions portant sur chacun des indicateurs
pralablement retenus et atteindre le meilleur degr de prcision dans la formulation de ces
questions. Cette prcision ne s'obtenant pas du premier coup, il est utile de tester l'instrument
d'observation.
b. tester l'instrument d'observation
Le guide d'interview est le support de l'entretien tenu par l'enquteur. Par contre, le
questionnaire est souvent destin la personne interroge qui le lit et le remplit. Il est donc
important que les questions soient claires et prcises, c'est a dire formules de telle sorte que
tous les sujets interrogs le traitent de la mme manire.
Dans un questionnaire adress des jeunes et portant sur la pratique du sport, se trouvait la
question suivante : " Vos parents font - ils du sport ? ". Cette question parait claire et simple
mais reste pourtant mal formule et conduit des rponses inutilisables. Tout d'abord le mot
parent manque de prcisions. S'agit du pre et de la mre ; de l'une des deux personnes ; de
quelque autorit de la famille largie etc. Ensuite que rpondre si l'un des deux fait du sport ?
Les uns rpondront oui en pensant qu'il suffit que l'un des deux soit sportif ; les autres diront
non estimant que la question concerne les deux la fois. Ces rponses sont donc inutilisables
et toute la partie de la recherche qui tournait autour de cette question a du tre abandonne.
Sur un autre plan, il est important que le sujet interrog soit en mesure de rpondre et qu'il ne
soit pas enclin cacher sa rponse.
30

Pour arriver au rsultat escompt et avec le moins de dommage possible, il y a lieu de tester la
pertinence de son outil sur un petit nombre de sujets appartenant aux diffrentes catgories
d'individus composant l'chantillon. L'exercice aide prciser les formulations obscures mais
galement laguer les questions idologiquement charges ( ex. de questions problme : "
point n'est faute ni crime aimer sa femme et autant sa voisine " Etes vous d'accord ou pas ?
Rponse garantie : non absolu et massif des femmes dont certaines ne verraient plus d'intrt
poursuivre l'entretien. ) L'exercice peut aider sur un autre plan dterminer l'ordre de
succession des questions : si elles ne peuvent tre lagues, les plus agaantes trouveraient
intrt figurer vers la fin de l'entretien.
Le guide d'interview rsume la faon dont l'entretien doit tre expriment. Le degr
d'organisation et de structuration du guide dpend de l'objectif recherch par l'enquteur. Dans
ce cas, il s'agit d'amener la personne se prononcer avec le maximum de libert sur des
questions volontairement ouvertes (largies) de manire autoriser le traitement d'aspects
plus ou moins connexes. La structure des hypothses et des concepts n'est pas ncessairement
prsente dans le guide mme s'il est important que le chercheur les garde en ligne de mire, en
trouvant le moyen d'y ramener son interlocuteur. Il est donc important de se tester soit mme
en coutant nouveau des passages de prcdents entretiens pour identifier les instants qui
auraient du se prter aux incursions de l'enquteur.
c. collecter des donnes
Cette troisime phase correspond la mise en uvre de l'instrument d'observation. Elle
consiste en la runification effective des informations auprs des personnes inscrites dans
l'chantillon.
Lorsque l'information recherche est directement accessible, on procde par observation
directe en tenant naturellement compte des indications du guide d'observation : donnes
statistiques, documents crits ou picturaux.
L'observation indirecte doit vaincre la rsistance ou l'inertie des personnes ce que ne saurait
faire et priori l'instrument pralablement conu. Autrement dit il appartient au chercheur de
savoir vendre sa marchandise car les cibles ne sont pas thoriquement et mcaniquement
hostiles aux changes auxquels ils sont invits. Aussi il faut viter d'envoyer un questionnaire

31

par la poste. A moins de la prsenter de faon attirante et de toujours l'accompagner d'une

lettre de prsentation claire, concise et motivante.
Lorsqu'on choisit d'enquter par questionnaire un chantillon de plusieurs centaines de
personnes, il faut se garder de traiter isolment les donnes collectes. C'est dire que le choix
des mthodes de recueil des donnes influe sur les rsultats du travail ; il est donc important
de dfinir les mthodes de collecte et les mthodes d'analyse en tenant compte de ses objectifs
et hypothses de travail. Autrement dit, le chercheur doit avoir une vision globale de son
travail et prvoir les modalits de chaque tape en s'interrogeant constamment sur ses
implications ultrieures. Dans cet ordre d'ides, le chercheur doit se proccuper de savoir si
telle question qu'il pose va lui donner l'information et le degr de prcision dont il a besoin
dans la phase ultrieure. Ou encore quoi doit servir cette information et comment le
chercheur pourra la mesurer et la mettre en relation avec les autres ?
4. Les principales mthodes de recueil des informations
Un rappel : on ne connat la valeur d'une mthode de recherche qu'aprs l'avoir exprimente.
Dans le cas contraire le premier rflexe devrait consister s'informer auprs d'utilisateurs
rompus de telle ou telle autre mthode. Le terme mthode ne s'entend plus ici au sens large de
dispositif global d'lucidation du rel mais dans un sens plus restreint , celui de dispositif
spcifique de recueil ou d'analyse des informations destin tester des hypothses de travail.
En ce sens prcis, l'entretien de groupe, l'enqute par questionnaire ou l'analyse de contenu
sont des exemples de mthodes de recherche.
Il s'agira ici de prsenter brivement, les grandes catgories de mthodes les plus couramment
utilises. Chaque fiche technique comportera les 5 points suivants :
* une prsentation gnrale de la mthode
* un expos des objectifs pour lesquels elle convient particulirement
* un expos de ses principaux avantages
* un expos de ses limites et des problmes qu'elle pose
* une ouverture sur les autres mthodes avec lesquelles elle va souvent de pair

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4.1 L'enqute par questionnaire

a. prsentation
Elle consiste poser un ensemble de rpondants, le plus souvent reprsentatifs d'une
population, une srie de questions relatives leur situation sociale, professionnelle ou
familiale, leurs opinions, leur attitude l'gard d'options ou d'enjeux humains et sociaux,
leurs attentes, leur niveau de connaissance, ou encore sur tout autre point qui intresse les
chercheurs. A la diffrence du sondage d'opinions, l'enqute par questionnaire vise la
vrification d'hypothses thoriques et l'examen des corrlations que suggrent ces
hypothses. Compte tenu du grand nombre de personnes concernes et du traitement
quantitatif des informations, les rponses aux questions sont pr codes pour conduire les
rpondants choisir leurs rponses parmi celles qui leur sont proposes.
b. objectifs atteindre partir de l'enqute par questionnaire
On peut citer entre autres objectifs :
* la connaissance d'une population en tant que telle : ses conditions et ses modes de
vie, ses comportements, ses valeurs ou ses opinions
* l'analyse d'un phnomne social que l'on pense mieux cerner partir d'informations
portant sur les individus de la population concerne ( ex. impact d'une politique familiale ou
de l'introduction de l'informatique dans l'enseignement )
c. avantages
Elle offre :
* la possibilit de quantifier des donnes t de procder de nombreuses analyses de
corrlation,
* de raliser l'objectif d'une relle reprsentativit de l'ensemble des rpondants
d. les limites et problmes de cette mthode
Il y a lieu de prvoir :

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* la lourdeur et le cot gnralement lev du dispositif

* le caractre souvent superficiel de certaines rponses empche d'analyser fond des
phnomnes volutifs tel que le travail au noir par exemple. Aussi et dans bien des cas, les
rsultats se prsentent bien souvent comme de simples descriptions dpourvues d'lments de
comprhension pntrante
* le risque d'individualisation des rpondants considrs indpendamment de leurs
rseaux de relations sociales
* la fiabilit du travail peut souffrir d'une formulation peu claire des questions, du
manque de confiance entre enquteur et enqut, ou simplement de l'inconscience
professionnelle des enquteurs.
c. mthode complmentaire
Puisque les donnes collectes restent brutes et impertinentes, il y a lieu de leur faire subir un
traitement quantitatif de manire comparer les rponses de diffrentes catgories sociales, et
d'analyser les corrlations possibles entre variables. Ces traitements exigent de bonnes
dispositions dans l'analyse statistique des donnes.
4.2 L'entretien
a. prsentation
Sous leurs diffrentes formes, les mthodes d'entretien se distinguent par la mise en oeuvre de
processus spcifiques de communication et d'interaction humaine qui offrent au chercheur des
informations et des lments de rflexion trs riches et nuancs.
A l'inverse de la prcdente mthode, celle de l'entretien permet d'instaurer un change au
terme duquel l'interlocuteur exprime ses perceptions d'un vnement ou ses expriences. Par
les questions qu'il pose, le chercheur facilite cette expression, vite une trop grande dispersion
de son vis vis et l'aide accder un degr plus profond d'authenticit et de profondeur.
Enfin, le chercheur s'emploiera garder en vue ses hypothses de travail, sans exclure pour
autant les dveloppements parallles susceptibles de les nuancer ou de les corriger.
b. objectifs pour lesquels la mthode convient particulirement
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On peut citer entre autres objectifs :

* l'analyse du sens que les acteurs donnent leurs pratiques et aux vnements
auxquels ils sont confronts : systmes de valeur, repres normatifs, interprtations de
situations conflictuelles ou non, lectures d'expriences personnelles etc.
* l'analyse d'un problme prcis: ses donnes, les points de vue en prsence, ses
enjeux, les systmes de relations, le fonctionnement d'une organisation etc.
* la reconstitution de processus, d'actions, d'expriences ou d'vnements du pass.
c. avantages
Elle offre :
* une certaine profondeur dans l'analyse des lments recueillis
* une souplesse du dispositif qui permet de rcolter les tmoignages et les
interprtations des interlocuteurs en respectant leurs propres cadres de rfrences : leur
langage et leurs catgories mentales.
d. les limites et problmes de cette mthode
Il y a lieu de prvoir que :
* la trop grande souplesse de la mthode peut drouter le chercheur qui a besoin
d'aiguillonner son interlocuteur
* l'inverse, un autre peut douter de la pertinence d'une souplesse qui autorise la
dispersion de l'interlocuteur
* la souplesse de la mthode ne signifie pas ncessairement une complte spontanit
de l'interview et une totale neutralit du chercheur. Les propos de l'interview sont toujours
lis la relation spcifique qui le lie au chercheur et ce dernier ne peut donc les interprter
valablement que s'il les considre comme tels. L'analyse d'un entretien doit donc comprendre
une lucidation de ce que les questions du chercheur, la relation d'change et le cadre de
l'entretien induisent dans les propos de son interlocuteur.

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c. mthode complmentaire
En recherche sociale, la mthode de l'entretien est toujours associe une mthode d'analyse
de contenu. En effet, au cours des entretiens, le chercheur s'efforcera de faire surgir le
maximum d'lments d'information et de rflexion qui seront autant de matriaux pour une
analyse de contenu.

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