Por qu el crecimiento econmico continuo es inviable.

La
estadounidense Annie Leonard ampla la informacin de su exitoso vdeo La
historia de las cosas. Ofrecemos un extracto del libro de esta obra
imprescindible para entender el extravo de una economa basada en el
crecimiento imparable y el consumo sin fin.
El crecimiento econmico es estpido
En lneas generales, el concepto de crecimiento econmico se refiere a un
incremento en la actividad econmica total (comercio, servicios, produccin,
consumo: todo), que tambin implica un incremento en la cantidad de
recursos naturales que se extraen del suelo, atraviesan la economa, se
transforman en productos y regresan al suelo en forma de desechos. Dicho
con sencillez, significa ms. Ms cosas. Ms dinero. Tal como suena, crecer
significa volverse ms grande.

Ttulo original:The Story of Stuf

Autora: Annie Leonard
Editorial: Fondo de Cultura Econmica
Coleccin: Tezontlen
Pginas: 392 pp
Ao de publicacin: 2010.
Ahora bien, el crecimiento econmico debera ser un medio de valor neutral
para alcanzar las metas reales: satisfacer las necesidades bsicas de todos
y crear comunidades ms sanas, una mayor igualdad, energa ms limpia,
una infraestructura ms slida, culturas ms vibrantes, etc. Durante mucho
tiempo, el crecimiento contribuy a esas metas fundamentales, aunque es
importante recordar que a menudo requiri la explotacin de unas personas

por otras. Hace un siglo, cuando an haba vastas franjas de campo abierto,
el modelo de crecimiento trajo caminos, casas, calefaccin central y panzas
llenas. Y as es la situacin actual en gran parte del mundo. De hecho,
tenemos suficientes cosas para satisfacer las necesidades bsicas de todos
los habitantes del planeta; el problema es que no estn bien distribuidas. No
nos faltan cosas: lo que nos falta es compartirlas.
Gran parte del problema que enfrentamos hoy en da radica en el hecho de
que el sistema econmico dominante valora el crecimiento como meta en s
misma, por sobre todo lo dems. Por eso usamos el producto interno bruto
el PIB como medida estndar del xito. El PIB computa el valor de los
bienes y servicios que se producen anualmente en un pas, pero omite
algunas facetas importantes de la realidad. Para comenzar, no da cuenta de
la distribucin desigual e injusta de la riqueza ni presta atencin al nivel de
salud, satisfaccin o realizacin de las personas. Es por esta razn que un
pas puede experimentar un crecimiento continuo a un ritmo del 2% o el 3%
sin que el ingreso de sus trabajadores se incremente en lo ms mnimo
durante el mismo perodo: la riqueza se atasca en un sector del sistema. (...)
Otro grave problema con el clculo del PIB es que no se toman en cuenta los
verdaderos costos ecolgicos y sociales del crecimiento. Las industrias
suelen tener permiso (...) para externalizar los costos, frase eufemstica
que los economistas usan para decir que las empresas que se ocupan de
producir y vender cosas no responden por los efectos colaterales que
causan como la contaminacin de aguas subterrneas, la exposicin de
comunidades a agentes carcingenos o la polucin del aire y ni siquiera
estn obligadas a monitorearlos.
El desarreglo es maysculo: mientras que el PIB incluye en la cuenta
positiva las actividades que causan polucin y cncer (como las fbricas de
pesticidas o de cloruro de polivinilo) y tambin las que limpian la polucin y
tratan el cncer (como la recuperacin ambiental y los servicios mdicos),
no hace deducciones por los agentes contaminantes introducidos en el agua
o en el aire ni por la prdida de bosques. En su libro Deep Economy
[Economa profunda], Bill McKibben da un ejemplo del mundo real que
demuestra las falencias del PIB en la medicin del xito: en una regin
africana, el jacinto de agua una planta que no era autctona obstrua las
vas fluviales desde haca aos, problema que los herbicidas no
solucionaban. Ms tarde se descubri que el jacinto seco era un material
excelente para cultivar hongos altamente nutricios, y que cuando los
hongos descomponan la celulosa de los jacintos se creaba un medio ideal
para las lombrices de tierra. Al digerir esa materia, las lombrices generaban
un fertilizante de alta calidad, y luego servan de alimento para las gallinas.
Las gallinas ponan huevos, que a su vez servan de alimento para las
personas, mientras que sus deposiciones podan usarse para alimentar
biodigestores que producan energa, lo cual a su vez reduca la necesidad
de talar bosques para conseguir lea en las ya deforestadas tierras de
aquella regin africana. Como esta solucin implica una reduccin de las

transacciones monetarias como la compra de fertilizante, la medicin del

PIB en realidad indicara una disminucin del crecimiento. Sin embargo,
cualquier observador que tenga ojos, cerebro y corazn ver con claridad
que la solucin basada en el ciclo del jacinto-hongo-lombriz-gallina es un
autntico progreso: saludable y sensato.
Para los poderes reales los jefes de gobierno y la industria, la meta
indiscutida de nuestra economa es el incremento constante del PIB, es
decir, lo que se conoce como crecimiento. El crecimiento como meta ha
suplantado a las metas reales, las metas que el crecimiento supuestamente
nos ayudara a alcanzar. Y muchos hemos llegado a ver algo que me
propongo explicitar con claridad en este libro que la estrategia de
centrarse en el crecimiento por el crecimiento mismo suele socavar las
metas reales. Una enorme cantidad de factores que hoy en da se
consideran pasos en direccin del crecimiento toneladas de bienes
txicos de consumo, por ejemplo mina el producto neto de nuestra
seguridad, nuestra salud y nuestra felicidad. A pesar de que el crecimiento
avanza y a pesar de todos nuestros adelantos tecnolgicos, cientficos y
mdicos, hoy en da hay ms hambrientos que nunca, la mitad de la
poblacin mundial vive con menos de 2,50 dlares por da y la inequidad de
los ingresos aumenta dentro de los pases y entre pases.

El xito del film de animacin de Annie Leonard ha facilitado la publicacin

de este excepcional libro que complementa el contenido del mismo.
La profunda e inquebrantable fe que nuestra sociedad deposita en el
crecimiento econmico se basa en el supuesto segn el cual el crecimiento
infinito es tan bueno como posible. Pero ninguno de estos dos predicados es
verdadero. No podemos implementar un subsistema econmico expansivo
(sacar-fabricar-tirar) en un planeta de tamao fijo por tiempo indefinido: en
muchos frentes ya nos hemos acercado peligrosamente al lmite de nuestro
planeta finito. En consecuencia, el crecimiento econmico infinito es

imposible. Tampoco ha resultado ser, una vez satisfechas las necesidades

humanas bsicas, una estrategia para incrementar el bienestar humano. (...)
Bien. Listos para lo que viene? Voy a decir lo siguiente: esta crtica del
crecimiento econmico es una crtica de muchos aspectos del capitalismo
tal como funciona en el mundo actual. Ya est. Dije la palabrita:
capitalismo. Es el sistema-econmico-que-no-debe-nombrarse.
Al escribir el guin del vdeo The Story of Stuf [La historia de las cosas],
me propuse describir lo que haba visto durante los aos en que me dediqu
a recorrer la ruta de la basura, visitando fbricas y basurales, y
aprendiendo cmo se fabrican, usan y desechan las cosas en todo el mundo.
Cuando inici aquel viaje no se me haba pasado por la cabeza sentarme a
pensar una manera de explicar los defectos del capitalismo. Lo que
originariamente me propona investigar no era la economa, sino la basura.
En consecuencia, al principio me sorprendi que en algunas reseas se
describiera el vdeo como una crtica ecolgica del capitalismo o como
anticapitalista. Era as? Realmente? Entonces corr a desempolvar mis
viejos libros de economa para releer las caractersticas principales del
capitalismo. Y me di cuenta de que esas reseas haban dado en el clavo.
Resulta que un anlisis riguroso del modo en que fabricamos, usamos y
desechamos las cosas revela algunos problemas bastante profundos
causados por las principales funciones de un sistema econmico llamado
capitalismo. No hay vuelta que darle: el capitalismo, tal como funciona en la
actualidad, no es sostenible. (...)
La historia de las cosas
Mis viajes me llevaron a comprender que el problema de la basura se
vincula a la economa de los materiales en todos sus aspectos: la extraccin
de recursos naturales, como la minera y la tala de rboles; los laboratorios
qumicos y las fbricas donde se conciben, disean y producen las cosas; los
depsitos internacionales hacia donde las cosas se transportan en barco y
en camin para ser marcadas luego con precios imposiblemente bajos; los
ingeniosos anuncios publicitarios creados con la ayuda de psiclogos para
cautivar a los consumidores. Aprend mucho sobre instituciones financieras
y comerciales como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y la
Organizacin Mundial del Comercio (OMC); corporaciones como Chevron,
Wal-Mart y Amazon; las tribus indgenas que protegen las selvas tropicales
de Ecuador; las costureras que hacen camisones de Disney en Hait; la lucha
de los ogoni contra la Shell en Nigeria; las comunidades que habitan en el
Corredor del Cncer de Louisiana y los trabajadores algodoneros de
Uzbekistn. Y todos estos procesos, instituciones y comunidades resultaron
formar parte de la misma historia! El economista ambiental Jefrey Morris
me dijo lo siguiente cuando le pregunt por los verdaderos costos de mi
computadora porttil: Toma una pieza al azar y rastrea sus verdaderos
orgenes, y vers que la fabricacin de cualquier cosa necesita de la
economa entera.

Mientras trataba de armar la trayectoria completa de este sistema

disfuncional, descubr una serie de grupos distintos que abordan las mismas
cuestiones desde ngulos mltiples y muy diversos. Hay nerds
extremadamente serios en diversos campos de la ciencia, la economa y las
estrategias polticas, armados de estadsticas y datos fcticos ciertos pero
aterradores, que por desgracia suelen inspirar sentimientos de pnico y
desesperacin: lejos de motivar a sus interlocutores a ponerse en accin, los
llevan a cerrar ojos y odos. Tambin hay predicadores estridentes que
agitan el dedo ndice ante los malos consumidores confiando en que la
culpa provocar un cambio masivo en el consumo de los recursos, pero rara
vez obtienen mucho xito. Hay quienes se entregan voluntariamente a una
vida simple, desconectndose de la cultura comercial, trabajando menos y
comprando menos. Si bien encuentran la manera de vivir apartados del
modelo sacar-fabricar-tirar, en general son incapaces de generar una
adhesin cultural que trascienda los lmites de su comunidad. En
consonancia con los que creen que la salvacin est en los avances
tecnolgicos, hay quienes practican el consumo consciente, creyendo que si
promovemos un mercado suficiente de productos y procesos ms
ecolgicos, si compramos esto en lugar de aquello, todo ir bien. (Son los
que formulan la pregunta inevitable al final de mis presentaciones:
Entonces, qu debera comprar?.) Tambin estn los diseadores
ecolgicos, que trabajan para brindarnos productos y hogares ms seguros
en el plano de las ideas. Y por supuesto, estn los activistas y los militantes
que insisten en la cuestin de las elecciones correctas, como lo hice yo
durante muchos aos.
Por mi parte, me propuse buscar la manera de hablar sobre la economa de
los materiales y su paradigma subyacente inspirndome en lo mejor de
cada uno de los abordajes existentes y alentando a adoptar una perspectiva
sistmica ms amplia, pero sin empantanarme en la jerga tcnica, la culpa o
la desesperacin. Mi objetivo con este libro (y con el vdeo que lo antecede)
consiste en desentraar la historia de las cosas el flujo de los materiales a
travs de la economa para exponerla de la manera ms simple posible.
ANNIE LEONARD