COMBUSTIBLE GASEOSO

Combustible gaseoso, cualquier mezcla gaseosa empleada como combustible

para proporcionar energa en usos domsticos o industriales (vase
Combustin).
Los combustibles gaseosos estn formados principalmente por hidrocarburos,
es decir, compuestos moleculares de carbono e hidrgeno. Las propiedades de
los diferentes gases dependen del nmero y disposicin de los tomos de
carbono e hidrgeno de sus molculas. Todos estos gases son inodoros en
estado puro, igual que ocurre con el monxido de carbono (txico) que a veces
contienen. Por eso es corriente aadir compuestos de azufre al gas comercial;
estos compuestos, que a veces estn presentes de forma natural en el gas,
tienen un olor desagradable y sirven para advertir un escape en las tuberas o
en los aparatos de gas. Adems de sus componentes combustibles, la mayora
de los combustibles gaseosos contienen cantidades variables de nitrgeno y
agua.
Los dispositivos empleados para quemar gas y producir calor o iluminacin
constan de una tobera de combustin y de algn sistema para mezclar aire con
el gas antes de llegar a la tobera, como sucede por ejemplo en el mechero
Bunsen, inventado por el qumico alemn Robert Wilhelm Bunsen (vase
Lmpara).
Los combustibles gaseosos empleados en la actualidad son el gas de hulla,
obtenido por destilacin destructiva del carbn (vase Coque), los gases de
productor y de alto horno, resultado de la interaccin de vapor de agua, aire y
carbn, el gas natural, extrado de yacimientos subterrneos de gas, y los
gases embotellados, compuestos por los hidrocarburos ms ligeros

GAS NATURAL
Los yacimientos de petrleo casi siempre llevan asociados una cierta cantidad
de gas natural, que sale a la superficie junto con l cuando se perfora un pozo.
Sin embargo, hay pozos que proporcionan solamente gas natural.
ste contiene elementos orgnicos importantes como materias primas para la
industria petrolera y qumica. Antes de emplear el gas natural como
combustible se extraen los hidrocarburos ms pesados, como el butano y el
propano. El gas que queda, el llamado gas seco, se distribuye a usuarios
domsticos e industriales como combustible. Este gas, libre de butano y
propano, tambin se encuentra en la naturaleza. Est compuesto por los
hidrocarburos ms ligeros, metano y etano, y tambin se emplea para fabricar
plsticos, frmacos y tintes.

METANO, llamado gas de los pantanos, compuesto de carbono e hidrgeno, de

frmula CH4, es un hidrocarburo, el primer miembro de la serie de los alcanos.
Es ms ligero que el aire, incoloro, inodoro e inflamable. Se encuentra en el gas
natural, como en el gas gris de las minas de carbn, en los procesos de las
refineras de petrleo, y como producto de la descomposicin de la materia en
los pantanos. Es uno de los principales componentes de la atmsfera de los
planetas Saturno, Urano y Neptuno. El metano puede obtenerse mediante la
hidrogenacin de carbono o dixido de carbono, por la accin del agua con
carburo de aluminio o tambin al calentar etanoato de sodio con lcali. El
metano es apreciado como combustible y para producir cloruro de hidrgeno,
amonaco, etino y formaldehdo.
El metano tiene un punto de fusin de -182,5 C y un punto de ebullicin de
-161,5 C.

COMBUSTIBLES FSILES
INTRODUCCIN

Combustibles fsiles, sustancias ricas en energa que se han formado a partir

de plantas y microorganismos enterrados durante mucho tiempo. Los
combustibles fsiles, que incluyen el petrleo, el carbn y el gas natural,
proporcionan la mayor parte de la energa que mueve la moderna sociedad
industrial. La gasolina o el gasleo que utilizan nuestros automviles, el carbn
que mueve muchas plantas elctricas y el gas natural que calienta nuestras
casas son todos combustibles fsiles.
Qumicamente, los combustibles fsiles consisten en hidrocarburos, que son
compuestos formados por hidrgeno y carbono; algunos contienen tambin
pequeas cantidades de otros componentes. Los hidrocarburos se forman a
partir de antiguos organismos vivos que fueron enterrados bajo capas de
sedimentos hace millones de aos. Debido al calor y la presin creciente que
ejercen las capas de sedimentos acumulados, los restos de los organismos se
transforman gradualmente en hidrocarburos. Los combustibles fsiles ms
utilizados son el petrleo, el carbn y el gas natural. Estas sustancias son
extradas de la corteza terrestre y, si es necesario, refinadas para convertirse
en productos adecuados, como la gasolina, el gasleo y el queroseno. Algunos
de esos hidrocarburos pueden ser transformados en plsticos, sustancias
qumicas, lubricantes y otros productos no combustibles.
Los gelogos han identificado otros tipos de depsitos ricos en hidrocarburos
que pueden servir como combustibles. Esos depsitos, que incluyen los

esquistos petrolferos, las arenas alquitranadas y los gases hidratados, no son

muy utilizados, ya que la extraccin y el refinado resultan muy costosos.
La mayora de los combustibles fsiles se utilizan en el transporte, las fbricas,
la calefaccin y las industrias de generacin de energa elctrica. El petrleo
crudo es refinado en gasolina, gasleo y combustible para reactores, que
mueven el sistema de transporte mundial. El carbn es el combustible ms
utilizado para generar energa elctrica y el gas natural es empleado sobre
todo en la calefaccin, la generacin de agua caliente y el aire acondicionado
de edificios comerciales y residenciales.
En 1996 se consumieron en el mundo 72 millones de barriles de petrleo, 12,8
millones de toneladas de carbn y 6.400 millones de metros cbicos de gas
natural al da.
2

FORMACIN DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

Los yacimientos de combustibles fsiles que existen en la actualidad se

formaron a partir de antiguos organismos que murieron y fueron enterrados
bajo capas de sedimentos acumulados. Como sobre esos depsitos orgnicos
se formaron capas adicionales de sedimentos, el material estuvo sujeto a
temperaturas y presiones crecientes. Durante millones de aos, esas
condiciones fsicas transformaron qumicamente el material orgnico en
hidrocarburos.
La mayora de los derrubios orgnicos son destruidos en la superficie de la
tierra por oxidacin o por la accin de microorganismos. El material orgnico
que sobrevive y es enterrado bajo sedimentos o depositado en otros ambientes
pobres en oxgeno inicia una serie de transformaciones qumicas y biolgicas,
que acaban transformndolo en petrleo, gas natural o carbn. Muchos
depsitos se forman en cuencas sedimentarias (reas deprimidas de la corteza
terrestre en las que se acumulan los sedimentos) y a lo largo de capas
continentales. Los sedimentos pueden acumularse a varios cientos de metros
de profundidad, ejerciendo presiones superiores a un milln de pascales y
originando temperaturas de cientos de grados en el material orgnico. A lo
largo de millones de aos, estas condiciones pueden transformar
qumicamente el material en petrleo, gas natural, carbn u otros tipos de
combustibles fsiles.
2.1

Formacin del petrleo

El petrleo se form principalmente a partir de antiguas plantas y bacterias

microscpicas que vivieron en el ocano y en mares de agua salada. Cuando

esos microorganismos murieron y cayeron al fondo marino, se mezclaron con

arena y sedimentos y formaron un barro rico en compuestos orgnicos. A
medida que las capas de sedimentos se iban acumulando sobre ese fango
orgnico, el barro se iba calentando y poco a poco se iba comprimiendo en un
esquisto o lodolita, transformndose qumicamente el material orgnico en
petrleo y gas natural.
En ocasiones, el petrleo y el gas natural podan llenar lentamente los
pequeos agujeros de las rocas porosas cercanas, que los gelogos llaman
rocas almacn. Como esas rocas, por lo general, estaban llenas de agua, el
lquido y los hidrocarburos gaseosos (que son menos densos y ms ligeros que
el agua) ascendan a travs de la corteza de la Tierra, recorriendo a veces
largas distancias. Una parte de esos hidrocarburos poda encontrar una capa
impermeable (no porosa) de roca en un anticlinal, un domo de sal, una trampa
de falla o una trampa estratigrfica. La roca impermeable puede aprisionar los
hidrocarburos, creando un depsito de petrleo y gas natural. Los gelogos
buscan esas formaciones subterrneas, ya que suelen contener depsitos
recuperables de petrleo. Los fluidos y los gases capturados en esas trampas
geolgicas suelen estar separados en tres capas: agua (densidad ms alta,
capa inferior), petrleo (capa media) y gas natural (densidad baja, capa
superior).
2.2

Formacin del carbn

El carbn es un combustible fsil slido, formado a partir de antiguas plantas

incluyendo rboles, helechos y musgos que crecieron en pantanos y cinagas
o a lo largo de las costas. Generaciones de esas plantas murieron y fueron
enterradas gradualmente bajo capas de sedimentos. A medida que el peso de
los sedimentos aumentaba, el material orgnico experimentaba un incremento
de temperatura y de presin que provocaba en l una serie de estados de
transicin. El material orgnico originario, que era rico en carbono, hidrgeno y
oxgeno, se haca ms rico en carbono e hidrgeno y ms pobre en oxgeno.
Las sucesivas etapas en la formacin del carbn son turba (materia vegetal
parcialmente carbonizada), lignito (carbn blando de color pardusco o negro
con un bajo contenido en carbono), carbn subbituminoso (carbn blando con
un contenido medio de carbono), carbn bituminoso (carbn blando con un
contenido ms alto en carbono y ms bajo en humedad que el carbn
subbituminoso) y antracita (carbn duro con un contenido muy alto en carbono
y muy bajo en humedad). Como la antracita es el carbn ms rico en carbono y
con menor contenido de humedad, es el de ms alto valor energtico.
Las zonas carbonferas en Espaa se encuentran localizadas en diferentes
regiones. En Asturias, Len, Palencia, Burgos, Ciudad Real y Crdoba se extraen

hulla y antracita; en La Corua, Teruel y Barcelona, lignito, y en Zaragoza,

Lleida y Girona, antracita y lignito.
2.3

Formacin del gas natural

La mayor parte del gas natural se ha formado a partir del plancton pequeos
organismos acuticos, incluyendo algas y protozoos acumulado en el lecho
ocenico. Esos organismos fueron enterrados y comprimidos lentamente bajo
capas de sedimentos. A lo largo de millones de aos, la presin y el calor
generados por los sedimentos acumulados convirtieron ese material orgnico
en gas natural. El gas natural se compone principalmente de metano y otros
hidrocarburos ligeros. Como ya se ha dicho, el gas natural suele emigrar con el
petrleo a travs de los poros y fracturas de la roca almacn y se acumula en
depsitos subterrneos. Debido a su densidad (menor que la del petrleo), se
sita por encima del petrleo. El gas natural tambin se puede formar en
depsitos de carbn, donde a menudo se encuentra disperso en los poros y
fracturas del lecho de carbn.
2.4

Otros combustibles fsiles

Los gelogos han identificado inmensos depsitos de otros hidrocarburos,

como gases hidratados (metano y agua), arenas alquitranadas y esquistos
petrolferos. Se encuentran vastos depsitos de gases hidratados en
sedimentos ocenicos y en suelos polares poco profundos. En esos ambientes
marinos y polares, las molculas de metano estn encerradas en una
estructura cristalina con molculas de agua. Ese slido cristalino es conocido
como gas hidratado. Como la tecnologa para la extraccin comercial de estos
gases no se ha desarrollado an, este tipo de combustible fsil no se incluye en
la mayora de las estimaciones sobre las fuentes de energa mundial.
Las arenas alquitranadas son hidrocarburos pesados, parecidos al asfalto, que
se encuentran en la arenisca. Se forman donde emigra el petrleo, en
depsitos de arena o arenisca consolidada. Cuando el petrleo se expone al
agua y a las bacterias presentes en la piedra arenisca, los hidrocarburos suelen
degradarse en un betn ms pesado, con aspecto de asfalto. Los esquistos
petrolferos son rocas de grano fino que contienen altas concentraciones de un
material orgnico y cerleo conocido como kergeno. Se forman en el fondo de
lagos y ocanos, donde murieron algas, esporas y otros microorganismos hace
millones de aos y se acumularon en barros y lodos. El aumento de
temperatura y de presin creados por la acumulacin de sedimentos
transforman el material orgnico en kergeno y compactan el barro y el lodo en
esquistos petrolferos. No obstante, esa presin y esa temperatura fueron
insuficientes para descomponer qumicamente el kergeno en petrleo. Como

los hidrocarburos contenidos en las arenas alquitranadas y en los esquistos

petrolferos no son fluidos, su recuperacin es ms costosa y difcil que la del
petrleo lquido.
3

EXTRACCIN Y REFINADO DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

Los gelogos utilizan una gran variedad de sofisticados instrumentos para

localizar el petrleo subterrneo, el gas natural y los depsitos de carbn. Esos
instrumentos permiten a los cientficos interpretar la composicin geolgica, la
historia y la estructura de cuencas sedimentarias de la corteza terrestre. Una
vez localizados, el petrleo y el gas natural son extrados mediante pozos
perforados hasta el depsito. Para extraer el carbn se realizan excavaciones.
3.1

Petrleo y gas natural

Para localizar los depsitos de petrleo y de gas natural, los gelogos buscan
regiones geolgicas con las caractersticas necesarias para la formacin del
petrleo: rocas ricas en compuestos orgnicos, temperaturas lo
suficientemente altas para generar petrleo a partir de material orgnico y
formaciones rocosas que aprisionen el petrleo.
Cuando se identifican formaciones geolgicas potencialmente ricas en
petrleo, se excavan pozos en la cuenca sedimentaria. Si un pozo perfora una
roca de almacn porosa que contenga depsitos significativos de petrleo y
gas natural, la presin en el interior de la trampa puede hacer que los
hidrocarburos lquidos salgan espontneamente a la superficie. No obstante,
esta presin suele disminuir, de forma que el petrleo debe ser bombeado
hasta la superficie.
Una vez extrado el petrleo, se transporta por medio de oleoductos, camiones
o petroleros a una refinera, donde se separan los componentes lquidos y
gaseosos. El crudo es calentado para que los hidrocarburos se separen por
destilacin segn su masa molecular. Las molculas ms ligeras se refinan en
gasolina y otros combustibles, mientras las molculas ms pesadas se utilizan
como lubricantes, asfalto, ceras y otros productos. Debido a que la demanda
de combustible excede con mucho la demanda de productos fabricados con
hidrocarburos ms pesados, en las refineras se suelen descomponer las
molculas pesadas en otras ms pequeas, que pueden ser utilizadas como
gasolina. Esto se lleva a cabo mediante unos procesos llamados craqueo
trmico y craqueo cataltico.
3.2

Carbn

Debido a su gran tamao, los yacimientos ms extensos del mundo ya han sido
identificados. En la actualidad, los cientficos e ingenieros estn trabajando
para encontrar los medios econmicamente ms eficaces de extraer el carbn.
Durante el siglo XX, la minera de carbn ha sufrido una completa
transformacin en la mayora de los pases: de ser una industria con mucha
mano de obra, ha pasado a ser una moderna industria mecanizada, que utiliza
algunos de los equipos de excavacin ms grandes y sofisticados jams
desarrollados.
La minera subterrnea moderna suele emplear unas mquinas para extraer el
carbn que utilizan tambores rotatorios dotados de picos para arrancar el
carbn de la veta en grandes pedazos.
En la minera de superficie se utilizan palas de enormes dimensiones para
extraer el carbn. Estas palas retiran antes la tierra y las rocas superiores, para
que las vetas puedan ser extradas. El carbn que se extrae se carga en
grandes camiones para ser transportado.
4

CONSUMO DE COMBUSTIBLES FSILES

En 1996 se consumieron en el mundo 26.100 millones de barriles de petrleo,

2,32 billones de metros cbicos de gas natural y cerca de 4.700 millones de
toneladas de carbn. Si se trasladan esas cifras a unidades de energa, se
puede decir que el consumo de energa mundial en ese ao fue de 137 billones
de julios de petrleo, 88 billones de julios de carbn y 77 billones de julios de
gas natural.
5

APLICACIONES COMERCIALES

Una vez extrado y procesado el combustible fsil, puede ser quemado para
usos directos, como impulsar automviles o calentar edificios, o para generar
energa elctrica.
5.1

Combustin directa

Los combustibles fsiles son quemados fundamentalmente para producir

energa. Esa energa se utiliza para impulsar automviles, camiones,
aeroplanos, trenes y barcos en todo el mundo; en los procesos industriales, y
para proporcionar calor, luz y aire acondicionado a hogares y empresas.
Para su uso como combustible en el transporte, el petrleo es refinado en
gasolina, combustible para reactores, gasleo y otros derivados utilizados en
los automviles, camiones y otros tipos de transporte.

La demanda de gas natural, considerado histricamente como un subproducto

de desecho del petrleo y del carbn, ha crecido en las empresas y las
industrias debido a que es un combustible ms limpio. El gas natural, que
puede ser conducido directamente a plantas comerciales o residencias
individuales y regulado a gusto del consumidor, es utilizado sobre todo para la
calefaccin y el aire acondicionado.
5.2

Generacin de electricidad

Adems de la combustin directa con fines comerciales, los combustibles

fsiles son quemados para generar la mayor parte de la energa elctrica del
mundo. Las plantas alimentadas con carbn producen el 37% de la energa
elctrica mundial, mientras el petrleo y el gas natural generan entre los dos el
25%. No obstante, desde finales de la dcada de 1970, la proporcin total de
electricidad generada por combustibles fsiles ha descendido en todo el
mundo, del 71 al 62%. En 1996, el 38% restante de la electricidad fue
generado por una combinacin de fisin nuclear (17%), energa hidroelctrica
(19%), y energa solar, geotrmica y de otros tipos (2%).
6

EFECTOS MEDIOAMBIENTALES DE LOS COMBUSTIBLES FSILES

La lluvia cida y el calentamiento global son dos de los ms serios problemas

medioambientales relacionados con la utilizacin a gran escala de los
combustibles fsiles. Otros problemas de este tipo, como la contaminacin del
suelo y el vertido de petrleo, estn relacionados directamente con la
extraccin y el transporte de los combustibles fsiles.
6.1

Lluvia cida

Cuando los combustibles fsiles son quemados, el azufre, el nitrgeno y el

carbono desprendidos se combinan con el oxgeno para formar xidos. Cuando
estos xidos son liberados en el aire, reaccionan qumicamente con el vapor de
agua de la atmsfera, formando cido sulfrico, cido ntrico y cido carbnico,
respectivamente. Esos vapores de agua que contienen cidos conocidos
comnmente como lluvia cida entran en el ciclo del agua y, por tanto,
pueden perjudicar la calidad biolgica de bosques, suelos, lagos y arroyos.
Algunos pases cuentan con leyes medioambientales que exigen el uso de
equipos que reduzcan la contaminacin, como los depuradores de aire. Son
aparatos instalados en el interior de las chimeneas de las plantas que queman
carbn, que separan los vapores de dixido de azufre y otros compuestos antes
de que estas sustancias contaminantes entren en la atmsfera.

6.2

Cenizas

La combustin de combustibles fsiles produce unas partculas slidas no

quemadas llamadas cenizas. Las plantas que queman carbn emiten grandes
cantidades de cenizas a la atmsfera. Sin embargo, las regulaciones actuales
existentes en muchos pases exigen que las emisiones que contengan cenizas
sean limpiadas o que las partculas sean controladas de otra manera para
reducir esa fuente de contaminacin atmosfrica. Aunque el petrleo y el gas
natural generan menos cenizas que el carbn, la contaminacin del aire
producida por las cenizas del combustible de los automviles puede ser un
problema en ciudades en las que se concentra un gran nmero de vehculos de
gasolina y diesel.
6.3

Calentamiento global

El dixido de carbono es el principal subproducto de la combustin de los

combustibles fsiles. Es lo que los cientficos llaman un gas invernadero. Los
gases invernadero absorben el calor del Sol reflejado en la superficie de la
Tierra y lo retienen, manteniendo la Tierra caliente y habitable para los
organismos vivos. No obstante, el rpido desarrollo industrial de los siglos XIX y
XX ha provocado un incremento de las emisiones procedentes de la
combustin de combustibles fsiles, elevando el porcentaje de dixido de
carbono en la atmsfera en un 28%. Este dramtico incremento ha llevado a
algunos cientficos a predecir un escenario de calentamiento global que puede
causar numerosos problemas medioambientales, como la destruccin de los
modelos climticos y la fusin del casquete polar.
Aunque es extremadamente difcil atribuir los cambios globales de temperatura
a la combustin de los combustibles fsiles, algunos pases estn trabajando
de manera conjunta para reducir las emisiones de dixido de carbono
procedentes de estos combustibles. Una de las propuestas consiste en
establecer un sistema para que las compaas que emitan dixido de carbono
por encima del nivel establecido tengan que pagar por ello. Ese pago podra
producirse de diversas formas, incluyendo: (1) pagar una cantidad a una
compaa cuyas emisiones de dixido de carbono sean inferiores al nivel
establecido; (2) comprar y preservar bosques, que absorben dixido de
carbono; (3) pagar para mejorar una planta de emisin de dixido de carbono
en un pas menos desarrollado, para que sus emisiones desciendan.
6.4

Recuperacin y transporte del petrleo

Se producen problemas medioambientales al perforar pozos y extraer fluidos

porque el petrleo bombeado desde las profundas rocas almacn suele ir

acompaado de grandes volmenes de agua salada. Esa salmuera contiene

numerosas impurezas, por lo que debe ser llevada de nuevo a las rocas
almacn o destruida en la superficie.
El petrleo es transportado a la refinera situada a menudo a grandes
distancias en camiones o en petroleros, y en ocasiones se producen vertidos
accidentales. Estos vertidos, especialmente los de gran volumen, pueden
resultar muy perjudiciales para la vida salvaje y el hbitat.
6.5

Extraccin de carbn

Las operaciones de extraccin de carbn en la superficie, en las llamadas

minas a cielo abierto, utilizan palas macizas para retirar la tierra y las rocas
que hay por encima del carbn, perturbando el paisaje natural. Sin embargo,
las nuevas medidas de proteccin del suelo existentes en algunos pases
exigen que las compaas mineras devuelvan al paisaje un aspecto similar al
que tenan en un principio. Vase Restauracin (ecologa).
Otro problema medioambiental asociado con la extraccin del carbn se
produce cuando vetas de carbn recientemente excavadas son expuestas al
aire. Los compuestos de azufre que contiene el carbn se oxidan en presencia
de agua, formando cido sulfrico. Si esa disolucin de cido sulfrico sale a la
superficie o entra en contacto con aguas subterrneas, puede perjudicar la
calidad del agua y de la vida acutica. En la actualidad, se estn realizando
esfuerzos para eliminar el cido sulfrico antes de que alcance los ros, los
lagos y los arroyos. Por ejemplo, los cientficos estn estudiando si
determinados pantanos artificiales son capaces de neutralizar esa disolucin de
cido sulfrico.
7

EXISTENCIAS MUNDIALES DE COMBUSTIBLES FSILES

Como la economa mundial est movida por los combustibles fsiles, es de

gran importancia saber cunto durarn las reservas mundiales. No obstante,
hacer una estimacin de estas reservas requiere manejar un gran volumen de
informacin, en el que se incluyen exhaustivos mapas geolgicos de las
cuencas sedimentarias, modelos de sistemas de produccin de energa y datos
que muestren los modelos y tendencias en el consumo de energa mundial.
7.1

Reservas y recursos

Cuando los expertos realizan estimaciones sobre las existencias mundiales de

combustibles fsiles, distinguen entre reservas y recursos. Se consideran
reservas los depsitos de combustibles fsiles que ya han sido descubiertos y

pueden ser utilizados de manera inmediata. Los recursos son depsitos que los
gelogos sitan en ciertas cuencas sedimentarias, pero que an no han sido
descubiertos. Las estimaciones de los recursos son menos exactas que las
estimaciones de las reservas porque las primeras estn basadas en la
localizacin, extensin y formacin de depsitos recuperados en cuencas
geolgicamente similares. En cualquier caso, ambas estimaciones son
revisadas a medida que surgen datos sobre depsitos nuevos o ya existentes.
Las reservas de combustibles fsiles pueden dividirse en reservas probadas y
reservas inferidas. Las reservas probadas son depsitos que ya han sido
medidos, examinados y evaluados para la produccin. Las reservas inferidas
han sido descubiertas, pero no han sido medidas ni evaluadas.
El concepto de recursos de combustibles fsiles puede reducirse a recursos
tcnicamente recuperables. Ese concepto no toma en consideracin si la
extraccin del depsito es econmicamente viable, sino slo si el combustible
fsil puede ser recuperado utilizando la tecnologa existente. Por definicin, las
existencias mundiales de combustibles fsiles aumentan a medida que los
avances tecnolgicos permiten que recursos que no eran recuperables sean
extrados y tratados.
7.2

Datos mundiales sobre la energa

Los depsitos mundiales de combustibles fsiles son finitos. Algunos expertos

utilizan datos sobre los depsitos para estimar cuntos aos durarn las
reservas mundiales de energa, teniendo en cuenta el consumo actual y el que
se prev para el futuro.
En 1997 las reservas mundiales de petrleo se estimaban entre 1,02 y 1,16
billones de barriles (entre 134.000 y 152.000 millones de toneladas). En 1996
el consumo mundial de petrleo haba alcanzado 26.100 millones de barriles al
ao. Las reservas mundiales de gas natural en 1997 fueron estimadas entre
1.510 y 1.580 billones de metros cbicos. En 1996 el consumo mundial de gas
natural haba alcanzado los 2,32 billones de metros cbicos al ao. En 1997 las
reservas mundiales de carbn fueron estimadas en 1,04 billones de toneladas,
y en 1996 el consumo mundial de carbn haba alcanzado 4.690 millones de
toneladas al ao. Se estima que el consumo total de energa en el mundo
subir un 2,2% al ao entre 1995 y 2015.
Se pueden desarrollar modelos tericos para estimar cuntos aos durarn las
existencias mundiales de combustibles fsiles. Sin embargo, esos modelos
estn condicionados por los avances tecnolgicos en la produccin de energa,
los descubrimientos inesperados de nuevos depsitos de combustibles fsiles y

diversos factores polticos, sociales y econmicos, que influyen en la

produccin y el consumo de energa.
Como los combustibles fsiles se estn consumiendo con mucha mayor rapidez
de la que se producen en la corteza terrestre, la humanidad acabar agotando
esas fuentes no renovables. Sigue siendo incierto cundo llegar ese da, pero
hay evidencias de que en algunas regiones se estn agotando ciertos tipos de
combustibles fsiles.
8

FUENTES ALTERNATIVAS DE ENERGA

La posibilidad de reducir la dependencia mundial de los combustibles fsiles

plantea problemas. Existen energas alternativas como la energa nuclear, la
energa hidrulica, la energa solar, la energa elica y la energa geotrmica,
pero en la actualidad el conjunto de esas fuentes de energa slo alcanza el
14% del consumo mundial de energa. Hasta la fecha, la utilizacin de energas
alternativas se ha visto frenada por dificultades tecnolgicas y
medioambientales. Por ejemplo, aunque el uranio que se utiliza en la fisin
nuclear es abundante, el riesgo de accidentes nucleares y las dificultades
asociadas con el almacenamiento de los residuos radiactivos, han provocado el
declive de la energa nuclear. En cambio, las energas solar y elica parecen
seguras desde un punto de vista medioambiental, pero son poco fiables como
fuentes de energa estables. Como el consumo global de energa crece cada
ao, el desarrollo de ciertas fuentes alternativas de energa se hace cada vez
ms importante.
Hidrocarburos
1
INTRODUCCIN
Hidrocarburos, en qumica orgnica, familia de compuestos orgnicos que
contienen carbono e hidrgeno. Son los compuestos orgnicos ms simples y
pueden ser considerados como las sustancias principales de las que se derivan
todos los dems compuestos orgnicos. Los hidrocarburos se clasifican en dos
grupos principales, de cadena abierta y cclicos. En los compuestos de cadena
abierta que contienen ms de un tomo de carbono, los tomos de carbono
estn unidos entre s formando una cadena lineal que puede tener una o ms
ramificaciones. En los compuestos cclicos, los tomos de carbono forman uno
o ms anillos cerrados. Los dos grupos principales se subdividen segn su
comportamiento qumico en saturados e insaturados.
2

ALCANOS

Los hidrocarburos saturados de cadena abierta forman un grupo homlogo

denominado alcanos o parafinas. La composicin de todos los miembros del
grupo responde a la frmula CnH2n +2, donde n es el nmero de tomos de
carbono de la molcula. Los cuatro primeros miembros del grupo son el
metano, CH4, el etano, C2H6, el propano, C3H8 y el butano, C4H10. Todos los
miembros alcanos son inertes, es decir, no reaccionan fcilmente a
temperaturas ordinarias con reactivos como los cidos, los lcalis o los
oxidantes. Los primeros cuatro miembros del grupo son gases a presin y
temperatura ambiente; los miembros intermedios son lquidos, y los miembros
ms pesados son semislidos o slidos. El petrleo contiene una gran variedad
de hidrocarburos saturados, y los productos del petrleo como la gasolina, el
aceite combustible, los aceites lubricantes y la parafina consisten
principalmente en mezclas de estos hidrocarburos que varan de los lquidos
ms ligeros a los slidos.
3

ALQUENOS

El grupo de los alquenos u olefinas est formado por hidrocarburos de cadena

abierta en los que existe un doble enlace entre dos tomos de carbono. La
frmula general del grupo es CnH2n, donde n es el nmero de tomos de
carbono. Al igual que los alcanos, los miembros ms bajos son gases, los
compuestos intermedios son lquidos y los ms altos son slidos. Los
compuestos del grupo de los alquenos son ms reactivos qumicamente que los
compuestos saturados. Reaccionan fcilmente con sustancias como los
halgenos, adicionando tomos de halgeno a los dobles enlaces. No se
encuentran en los productos naturales, pero se obtienen en la destilacin
destructiva de sustancias naturales complejas, como el carbn, y en grandes
cantidades en las refineras de petrleo, especialmente en el proceso de
craqueo. El primer miembro de la serie es el eteno, C 2H4. Los dienos contienen
dos dobles enlaces entre las parejas de tomos de carbono de la molcula.
Estn relacionados con los hidrocarburos complejos del caucho o hule natural y
son importantes en la fabricacin de caucho y plsticos sintticos. Son
miembros importantes de esta serie el butadieno, C4H6, y el isopreno, C5H8.
4

ALQUINOS

Los miembros del grupo de los alquinos contienen un triple enlace entre dos
tomos de carbono de la molcula. Son muy activos qumicamente y no se
presentan libres en la naturaleza. Forman un grupo anlogo al de los alquenos.
El primero y ms importante de los miembros del grupo es el etino, C 2H2. La
frmula general del grupo es CnHn donde n es el nmero de tomos de carbono.
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HIDROCARBUROS CCLICOS

El ms simple de los hidrocarburos cclicos saturados o cicloalcanos es el

ciclopropano, C3H6, cuyas molculas estn formadas por tres tomos de
carbono con dos tomos de hidrgeno unidos a cada uno de ellos. El
ciclopropano es un poco ms reactivo que el correspondiente alcano de cadena
abierta, el propano, C3H8. Otros cicloalcanos forman parte del petrleo.
Varios hidrocarburos cclicos insaturados, cuya frmula general es C 10H16, se
encuentran en algunos aceites naturales aromticos y se destilan de los
materiales vegetales. Esos hidrocarburos se llaman terpenos e incluyen el
pineno (en la trementina) y el limoneno (en los aceites de limn y naranja).
El grupo ms importante entre los hidrocarburos cclicos insaturados es el de
los aromticos, que se encuentran en el alquitrn de hulla. Aunque los
hidrocarburos aromticos presentan a veces insaturacin, es decir, tienden a
adicionar otras sustancias, sus principales reacciones producen la sustitucin
de tomos de hidrgeno por otros tipos o grupos de tomos. Entre los
hidrocarburos aromticos se encuentran el benceno, el tolueno, el antraceno y
el naftaleno.