EL EFECTO TNEL: SU APLICACIN Y ENSEANZA EN QUMICA

Arias vila Nelson.

Universidad Distrital Francisco Jos de Caldas, Bogot - Colombia.
nelsona@udistrital.edu.co

Resumen
El efecto tnel en sus diferentes manifestaciones ha sido bien estudiado en varios
campos de la Fsica tales como la desintegracin alfa, las reacciones
termonucleares, el estado slido, los semiconductores y superconductores entre
otros, sobre lo cual existen mltiples artculos y publicaciones en general. Sin
embargo son pocas las publicaciones que, en espaol, se encuentran sobre dicho
efecto en Qumica.
En este trabajo se muestran algunas de las aplicaciones y manifestaciones del
mencionado efecto en Qumica, las cuales pueden servir de base para su
enseanza y comprensin.
Abstract
The Tunnel effect in its different manifestations has been well studied in several
fields of Physics such as the Alpha disintegration, Thermonuclear reactions, Solid
state, Semiconductors and Superconductors among others. There are several
articles and publications on this topic, however there are very few publications in
Spanish about this effect in the field of Chemistry.
This paper seeks to show some of the applications and manifestations of the
tunnel effect in Chemistry which will be helpful in the teaching and understanding
of this effect.

Introduccin
El concepto efecto tnel nace en fsica en 1928 y su explicacin se considera
uno de los primeros logros de la entonces naciente mecnica cuntica. Para la
mecnica clsica si una partcula se encuentra en un pozo de potencial y su
energa es menor que las magnitudes mximas de las barreras de potencial, ella
no podr salir del pozo y permanecer en l realizando movimientos oscilatorios
entre las paredes del mismo, hasta que su energa por algn efecto externo sea
superior a la altura de la mencionadas barreras.
Clsicamente el movimiento de las partculas se describe considerando sus
coordenadas y velocidad en cada punto de la trayectoria; as para determinar el
movimiento de cualquier sistema, por complejo que sea, es suficiente conocer las

coordenadas y velocidades de todas las partculas que lo componen en un

determinado momento, posteriormente empleando la segunda ley de Newton se
podr encontrar las coordenadas y velocidades en cualquier momento de tiempo
deseado. Aunque para algunos sistemas este clculo puede ser muy difcil, en
principio siempre es posible. Para la mecnica cuntica, que rige el movimiento
del micromundo, la situacin es diferente; ac el movimiento de las partculas es
descrito por la funcin de onda
, la cual es funcin de las coordenadas
espaciales y del tiempo. Si se conoce la funcin de onda en un momento inicial, es
posible conocer dicha funcin en cualquier momento de tiempo por medio de la
ecuacin de Schrdinger, ecuacin bsica de la mecnica cuntica. La funcin de
onda es una funcin compleja, el cuadrado de su mdulo
determina la
probabilidad de que la partcula se encuentre en el punto
energa total del sistema se conserva.

en el instante

; la

De la ecuacin de Schrdinger se puede deducir el conocido principio de

incertidumbre de Heisenberg, el cual establece que algunas caractersticas
macroscpicas de un sistema o partcula no pueden definirse simultneamente
con precisin, por ejemplo su cantidad de movimiento y su posicin. Si las
imprecisiones en las magnitudes mencionadas se designan como
y
respectivamente se puede afirmar que
, donde
es la constante de
Planck. Esta relacin de incertidumbre permite predecir cualitativamente muchos
fenmenos del micromundo, sin necesidad de un riguroso anlisis matemtico.
Como se dijo anteriormente, de acuerdo a la mecnica clsica, la partcula no
puede atravesar la barrera de potencial pues ello significara que su energa
cintica seria negativa. Sin embargo de acuerdo al principio de incertidumbre las
energas cintica y potencial no pueden ser determinadas simultneamente con
precisin, la energa cintica depende del impulso y la potencial de las
coordenadas. Por eso si una partcula se encuentra en un pozo bajo una barrera
de potencial, su energa cintica no podr ser determinada con certeza y no podr
decirse que ella es negativa, esto indica que la probabilidad de encontrar la
partcula en el interior de la barrera puede ser diferente de cero, es decir, la
partcula puede infiltrarse en la barrera y atravesarla como por un tnel, de ah el
nombre dado a este efecto, el cual es posible fundamentalmente para partculas
ligeras y a muy pequeas distancias.
Son mltiples los estudios y publicaciones que existen sobre diferentes
aplicaciones del mencionado efecto en campos tales como la desintegracin alfa,
las reacciones termonucleares, el movimiento de electrones en estado slido, la
emisin fra o autoemisin, la espectroscopia tnel, la luminiscencia tnel, los

semiconductores y superconductores entre otros, se analizarn ahora algunas de

las manifestaciones del efecto tnel en Qumica.
El efecto tnel en Qumica
Gran parte de los fenmenos enunciados contemplan la tunelizacin de electrones
en diferentes medios, lo cual hizo pensar durante mucho tiempo que como en la
mayora de la reacciones qumicas las partculas pasadas (tomos o iones) deban
desplazarse de una molcula a otra una distancia del orden de 10-8 cm, mucho
mayor que en las reacciones nucleares (10-12 cm), la tunelizacin de estas
partculas pesadas a travs de las barreras de potencial no deba tener mayor
peso en la reacciones qumicas, sin embargo al estudiar los fenmenos qumicos
a bajas temperaturas, la situacin cambi.
En las reacciones qumicas la velocidad de los ncleos pesados que entran en la
composicin de las molculas es mucho menor que la velocidad de los electrones,
lo cual permite hablar de la energa de los electrones (electrnica) del sistema
como dependiente de las coordenadas de sus ncleos. Dicha energa electrnica
depender del estado cuntico en que se encontraban los electrones en los
tomos y molculas antes de que estuvieran a la distancia necesaria para que
comience la reorganizacin de los tomos en las nuevas molculas, es decir,
antes de que se inicie la reaccin qumica propiamente dicha. Esta energa
electrnica Ue, conocida tambin como trmino electrnico del sistema, junto con
la energa de interaccin entre los ncleos, constituye el llamado trmino total del
sistema U, cuya energa puede considerarse como la energa potencial del
sistema de ncleos en el cual se mueven e interactan los electrones, de tal forma
que se conserve la energa total del mismo.
El trmino del sistema, sobre todo si este est compuesto por muchos tomos, es
una funcin compleja de muchas coordenadas, la cual es difcil de calcular aun
hoy con los avanzados sistemas de computacin; son pocos los sistemas reales
para los cuales se ha calculado el trmino del mismo. Esta dificultad puede en
parte obviarse, considerando la reaccin qumica como una sucesin de etapas en
las cuales cambia de posicin un solo tomo, as el trmino se toma solamente
como funcin de las coordenadas de dicho tomo.
En una reaccin exotrmica el efecto trmico de la misma es igual a la diferencia
entre la energa del trmino antes y despus de la reaccin y para que esta pueda
darse es necesario que las partculas superen la barrera de potencial existente. Si
se considera el movimiento de las partculas como clsico, ellas podrn superar la
barrera gracias a la activacin trmica, en cuyo caso la velocidad de la reaccin
depender de la temperatura de acuerdo a la ley de Arrhenius, es decir, ser

proporcional al
, donde
es la altura de la barrera de potencial. Esta
dependencia dejar de observarse al considerar la posibilidad de tunelizacin de
las partculas del sistema y ser ms notable a bajas temperaturas pues as
disminuir la posibilidad del paso de la barrera por activacin trmica.
Lgicamente el efecto tnel se observar ms fcilmente en las reacciones
qumicas en las cuales deban transportarse partculas ligeras como protones o
tomos de hidrgeno.
Como ejemplo de este tipo de reacciones figuran las presentadas entre molculas
de acetonitrilo CH3CN y radicales metilo CH3 las cuales fueron estudiadas por el
qumico estadounidense F. Williams, en fases slida y gaseosa a temperaturas de
70K, y demostraron la tunelizacin del tomo de hidrogeno. Se observ que a
medida que disminua la temperatura la dependencia de la velocidad de la
reaccin se alejaba de la predicha por Arrhenius y la velocidad misma se hacia 105
- 1015 veces mayor que la obtenida por esta ley clsica.
El estudio del efecto tnel permiti no solo determinar la altura de la barrera de
potencial
, que puede ser obtenida a altas temperaturas, sino su forma de la
cual depende la probabilidad de tunelizacin. Para la reaccin arriba mencionada
se obtuvo que:

Donde

(media anchura de la barrera).

Otra interesante manifestacin del efecto tnel se presenta en las relaciones

donde intervienen istopos. Como es sabido los istopos de un mismo elemento
se diferencian solo en las masas de sus ncleos, mas no en su carga ya que
tienen la misma configuracin electrnica. Esto significa que en todas las uniones
y reacciones qumicas los trminos U sern iguales para los diferentes isotopos y
dado que la probabilidad de tunelizacin depende exponencialmente de la masa,
la velocidad de la reaccin qumica deber disminuir con el aumento de la misma
en la partcula que se infiltra en la barrera. Por ello en las reacciones en las cuales
intervienen tomos o iones de hidrogeno la velocidad de estas deber disminuir al
sustituir el hidrogeno por el deuterio, este efecto fue observado y recibi el nombre
de efecto isotpico.
En las soluciones lquidas se presenta con frecuencia el mencionado efecto
especialmente en procesos de electrlisis donde los iones en la solucin estn
rodeados de molculas de agua con fuertes enlaces. Los procesos que ocurren en

los electrodos son muy complejos, la velocidad de los mismos depende

generalmente del paso del hidrgeno al electrodo.
En una solucin de H+ este se encuentra unido a las molculas de agua y en el
nodo ocurre una reaccin del siguiente tipo:

En ella se presenta el traspaso del protn a la superficie del metal, anotando que
la barrera de potencial depende no solo de la naturaleza y propiedades qumicas
del metal y la solucin sino de la diferencia de potencial aplicada entre el metal y
la solucin, la cual es posible variar.
Al pasar el protn por la barrera de potencial a manera de tnel debe observarse
el efecto isotpico, esto significa que la velocidad de paso de deuterio hacia el
nodo ser menor que la de los protones, con lo cual la solucin se ir
enriqueciendo con hidrgeno pesado; el agua en la solucin se ir convirtiendo en
agua pesada. El efecto isotpico, relacionado con la tunelizacin, se presenta
tambin en reacciones donde intervienen partculas ms livianas que el hidrgeno,
. Estos son sistemas similares al tomo de hidrgeno
como son los muones
donde el lugar del protn lo ocupa un
mesn, que tiene una carga igual a la del
protn y una masa nueve veces inferior.
Aunque las propiedades qumicas de los muones son muy similares a las del
hidrgeno las velocidades de las reacciones deben ser diferentes debido al efecto
tnel. En efecto la velocidad de la reaccin de los muones
es cien veces superior a la velocidad de la reaccin con hidrogeno
.
Fsicos soviticos observaron un tipo de reaccin qumica en la cual la tunelizacin
la realiza no un tomo separado de hidrgeno, sino una molcula completa, esto
ocurri al analizar la polimerizacin del formaldehido CH2O, la cual ocurre de la
siguiente forma:

La valencia libre del radical CH2O, es decir, el electrn desapareado se concentra

en el tomo de oxgeno. Cuando al final de la cadena, en la cual se ubica este
radical, se acerca la molcula del formaldehido ocurre una reorganizacin de
electrones, una de las uniones del enlace doble entre O y C se rompe y se
transforma en la unin entre O y C, obtenindose un nuevo radical que se une a la
cadena haciendo que esta aumente un eslabn. Al final de la cadena se

encontrar nuevamente un radical listo para una nueva reaccin; cuando por
alguna causa esto no ocurre se suspende el crecimiento de la cadena.
Al efectuar esta reaccin a bajas temperaturas, del orden de 10K, se observ que
la velocidad de unin de los eslabones a la cadena (10-3s) no dependa de la
temperatura, es decir, la ley de Arrhenius no era vlida, pues segn ella la
velocidad a dicha temperatura deba ser 1030 aos. Por ello se concluy que en
las mencionadas condiciones tena lugar la tunelizacin de la molcula de CH2O.
Finalmente se enunciarn otras importantes reacciones en las cuales se ha
detectado el mecanismo de tunelizacin:
Reaccin entre hemoglobina y monxido de carbono, causante de
intoxicacin y muerte ya que como resultado de ella la hemoglobina pierde
su capacidad de transportar oxgeno. A bajas temperaturas (10K) la
velocidad de la reaccin no depende de estas lo cual, en este caso, como
se ha visto se explica por la tunelizacin de las molculas de CO.
La llamada inversin de amoniaco (NH3), el cual tiene una estructura
triangular piramidal con el tomo de N fuera del plano de los tres tomos de
H. El efecto tnel presentado en el amoniaco fue base para la construccin
del primer mser.
Se ha visto que inclusive a muy bajas temperaturas, gracias en buena medida al
efecto tnel, pueden ocurrir reacciones entre partculas pesadas, cosa que hace
poco pareca imposible. Esto permite replantear las teoras sobre el nacimiento y
la propagacin de la vida en el universo, o cuando menos tener en cuenta la
posibilidad de la formacin en frio de molculas y estructuras orgnicas
complejas.
Se espera haber mostrado, con las limitaciones de espacio, algunos de los
principales aspectos del efecto tnel en Qumica y su relacin con otros
interesantes fenmenos fsico-qumicos. Agradezco a la Facultad de Ciencias y
Educacin de la Universidad Distrital su apoyo para participar en este evento.

Bibliografa

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