LA BIOTECNOLOGA Y

LOS ALIMENTOS TRANSGNICOS

Organismos modificados genticamente (OMG)

NORMA HERRERA DAZ y JOS LUIS GMEZ SOLS

Facultad de Ciencias Qumicas/Universidad Autnoma de Chihuahua

conoce

como

alimentos
transgnicos a aquellos alimentos
obtenidos de un organismo al cual se
le han incorporado genes de otro para
producir una caracterstica deseada. En
la actualidad nos encontramos con un gran
nmero de alimentos procedentes de plantas
transg- nicas tales como el maz, la cebada o la
soya.

Un gran reto de este nuevo milenio est en la produccin de una suficiente cantidad de alimentos sanos e
inocuos con la cual alimentar a la creciente poblacin
mundial que se encuentra en condiciones de insuficiencia alimentaria, ya que segn datos reportados, esta poblacin aument de 849 a 982 millones hasta la segunda
mitad del ao 2008 y se pronostica que para el ao 2017
aumentar a mil doscientos millones.
En este contexto es en el que se desarrollan los alimentos transgnicos (organismos modificados genticamente, OMG), promovidos para coadyuvar en la lucha
contra el hambre y la desnutricin.
Los alimentos transgnicos, producidos mediante la
ingeniera gentica, forman parte ya de nuestra alimentacin diaria. Alrededor de 14 millones de agricultores
de 25 pases producen y comercializan cultivos
transgnicos (o llamados tambin biotecnolgicos) al cierre del ao 2009, lo que signific un incremento del 7.2
por ciento con respecto al 2008, representando un total
de 134 millones de hectreas sembradas, segn informe
del Servicio Internacional para la Adquisicin de Aplicaciones Agrobiotecnolgicos (ISAAA por sus siglas en ingls), que detall que el 52 por ciento de esa superficie
se destina a la siembra de soya.

La soya transgnica ocup en el 2009 ms de las

tres cuartas partes de los 90 millones de hectreas
des- tinadas a su produccin; el algodn ocupa casi el
50 por ciento de los 33 millones de hectreas
destinadas a ese cultivo y el maz biogentico ocupa
ms de una cuarta parte de los 158 millones de
hectreas globales existentes. Otros cultivos
transgnicos de gran produc- cin en el mundo son la
papa, el tomate y el algodn.
Estados Unidos se mantuvo como el pas que siembra una mayor extensin de cultivos genticamente
modificados, con 64 millones de hectreas; seguido por
Brasil, con 21.4 millones, que el ao pasado desplaz la
tercera posicin a Argentina, con 21.3 millones de hectreas. Mxico ocupa el sitio 15 con aproximadamente
100 mil hectreas sembradas de algodn y soya. Amrica latina en su conjunto cultiv 46.8 millones de hectreas, lo que equivale al 35 por ciento de la extensin
total de estos cultivos, principalmente soya, maz y algodn.
A pesar de que en Mxico es poca la produccin
de cultivos transgnicos, se importan granos y alimentos provenientes de Estados Unidos, primer productor
de cultivos y alimentos transgnicos, por lo que es probable que los productos que ofrece la industria alimentaria sean alimentos elaborados a partir de materias
primas transgnicas. Las tortillas, tamales, atoles y otros
productos basados en el maz, consumidos en grandes
cantidades por los mexicanos, pueden ser tambin la
va de ingestin de alimentos transgnicos.
Con respecto a la seguridad de este tipo de alimentos, son pocos los estudios cientficos que se han realizado, algunos de ellos con resultados opuestos o muy
diferentes a los obtenidos por organizaciones que se
dedican al desarrollo de cultivos transgnicos. Por otra
parte, ha sido prcticamente imposible dar seguimiento
a casos de seres humanos que se han alimentado con
ellos, sobre todo en pases en los que dichos alimentos
no estn debidamente etiquetados.
Es muy importante prestar atencin al etiquetado
de los alimentos transgnicos: las etiquetas deben indicar cmo han sido obtenidos los productos y qu caractersticas especiales incorporan frente a los convencionales. De no hacerlo se estara violando el artculo 4
del captulo II de la ley n. 24.240 de la Defensa del
Consumidor, que dice:
El proveedor est obligado a suministrar al
consumidor en forma cierta, clara y detallada todo lo
relacionado con las caractersticas esenciales de los
bienes y servi- cios que provee, y las condiciones de
su comercia- lizacin. La informacin debe ser
siempre gratuita para el consumidor y proporcionada
con claridad necesaria que permita su comprensin.

Los cultivos transgnicos comercializados hasta el

momento y que son utilizados en la industria alimentaria
han sido modificados genticamente en dos rasgos principales:
Cultivos ms resistentes a los ataques de virus,
hongos o insectos sin la necesidad de emplear
productos qumicos, lo que supone un menor dao
al medio ambiente.
Cultivos resistentes a los herbicidas, de forma que
se pueden mantener los rendimientos reduciendo
el nmero y la cantidad de productos empleados
y usando aquellos con caractersticas ambientales ms deseables.
Los productores de estos cultivos afirman que ambos rasgos agronmicos tienen como propsito aumentar los rendimientos de los cultivos, reducir los costos
de produccin y disminuir el uso de agroqumicos. Aunque el consumidor no es el beneficiario directo de estas variedades transgnicas, podra serlo a largo plazo
si realmente se producen ms alimentos a menor costo.

Riesgos potenciales
Pueden enumerarse algunos riesgos asociados al consumo de alimentos transgnicos, lo cual no implica que
existan suficientes evidencias cientficas. Esto se debe
a que son muy pocos los estudios cientficos divulgados sobre el efecto en la salud humana del consumo de
alimentos transgnicos. Sin embargo, la falta de suficientes evidencias cientficas no debe interpretarse como ausencia de riesgo. Los riesgos potenciales son
rea- les y requieren de mayor investigacin. A
continuacin se enunciarn los principales de estos:
1. Protenas causantes de procesos alrgicos: los
alrgenos alimentarios ms comunes son los productos con alto contenido de protena, sobre todo
los de origen vegetal o marino. Uno de los riesgos para la salud asociado a los alimentos transgnicos es la aparicin de nuevas alergias, ya
que estos alimentos introducen en la cadena alimentaria nuevas protenas que nunca antes habamos ingerido. Si la protena es una enzima,
pueden ocurrir importantes cambios en el metabolismo de la clula y con ello formar de nuevo
sustancias txicas y alergnicas.
2. Produccin de sustancias txicas: este riesgo est
directamente relacionado con la incertidumbre
del mtodo de obtencin de los transgnicos. Existe el riesgo de que la insercin del transgen en
el genoma del organismo a transformar
conduzca a la activacin o desactivacin de
genes aleda-

os a la insercin. Si as ocurre, pueden

generarse procesos desconocidos que conduzcan
a la apa- ricin de toxicidad. Para evaluar estos
riesgos son requeridos ensayos de toxicidad, los
cuales implican la experimentacin con animales
de la- boratorio a corto, mediano y largo plazo.
3. Resistencia a los antibiticos: existe la posibilidad de que los cultivos transgnicos promuevan
la prdida de nuestra capacidad de tratar las enfermedades con antibiticos. Ello se debe a la
transferencia de un gen de resistencia a antibitico proveniente de un alimento transgnico a
los microorganismos que normalmente se alojan
en nuestra boca, estmago e intestinos, o a bacterias que ingerimos junto con los alimentos. Si
estos microorganismos adquieren el gen de resistencia a antibiticos, sobrevivirn a una dosis
oral de un antibitico, lo que har difcil el tratamiento de ciertas enfermedades.
4. Alteraciones de las propiedades nutritivas: debido a los efectos no esperados, se ha visto la necesidad de evaluar si la insercin del transgen
genera cambios en la composicin nutrimental
de los alimentos transgnicos, ya que los estudios que se han realizado no aclaran si, por ejemplo, los cultivos de soya tolerante a herbicidas
tienen las mismas cantidades de nutrientes que
las variedades tradicionales.
5. Toxicidad por la presencia de residuos de herbicidas: el glifosato es uno de los herbicidas ms
utilizados en la agricultura y a l son tolerantes
muchas plantas modificadas genticamente. Debido a que las plantas tolerantes a herbicida son
rociadas por el glifosato, residuos de este agroqumico estn presentes en los cultivos transgnicos
y existen temores acerca de su inocuidad.

Conclusiones
Desafortunadamente, los propsitos para los que fueron introducidos al mercado los cultivos y alimentos
transgnicos no se han cumplido, la insuficiencia alimentaria persiste y contina an en aumento.
Los conocimientos actuales son insuficientes para
evaluar los beneficios y riesgos de los alimentos transgnicos, especialmente a la luz de las consecuencias a
largo plazo que estas tecnologas puedan en la salud
humana y en el medio ambiente.
Ante ciertas evidencias de posibles efectos adversos sobre la salud humana como consecuencia del consumo de alimentos transgnicos, es urgente una mayor

cantidad de estudios cientficos en el mbito internacional. Se requieren mtodos y conceptos nuevos para
analizar las diferencias de origen toxicolgico, metablico y nutricional entre los alimentos transgnicos y sus
equivalentes convencionales.
Aunque el etiquetado de los productos transgnicos
es importante, no es en s el problema fundamental.
Este radica en el control monoplico de las empresas
trasnacionales sobre los productos del campo, en el impacto ambiental y en la salud humana. Solo consumiendo alimentos orgnicos podremos estar seguros de que
no nos alimentamos con productos transgnicos.
La biotecnologa, que utiliza tcnicas de ingeniera
gentica, ha brindado a la sociedad en los ltimos aos
una serie de productos verdaderamente tiles en el rea
farmacutica. Un ejemplo es la produccin de insulina,
que ha permitido poner a disposicin de los pacientes
diabticos un producto casi exactamente igual a la hormona humana a un precio ms accesible.
Estas aplicaciones farmacuticas de la biotecnologa
han tenido una amplia aceptacin en la sociedad, lo
cual no ha ocurrido con la misma tecnologa aplicada a
la produccin de alimentos transgnicos.
No cabe duda que la biotecnologa puede ayudar a
paliar el hambre en el mundo. El problema quiz es
cmo hacerlo. Y cunta razn tena el poeta, Morir de
hambre es el ms amargo de los destinos (Homero,
La Odisea).

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