En la tarde del 10 de diciembre de 1981, unidades del Batalln
Atlacatl del ejrcito salvadoreo llegaron al alejado cantn de El Mozote en busca de insurgentes del FMLN. El Mozote era una pequea poblacin rural con cerca de veinticinco casas situadas alrededor de una plaza, adems de una iglesia catlica y, detrs de ella, un edificio pequeo conocido como "el convento", que usaba el sacerdote durante sus visitas a la poblacin. Cerca de la aldea haba una pequea escuela. A su llegada, los soldados no solamente encontraron a los residentes del cantn sino tambin a muchos de los insurgentes que buscaron refugio en dicho lugar. ] Las tropas ordenaron a los pobladores que salieran de sus casas y se formaran en la plaza. All les pidieron informacin sobre las actividades de la guerrilla y luego les ordenaron que volvieran a sus casas y permanecieran encerrados hasta el da siguiente, advirtiendo que dispararan contra cualquier persona que saliera, medida optada para proteger la vida de los pobladores civiles. Las Tropas permanecieron en el aldea durante toda la noche. A la maana siguiente personal de inteligencia militar reuni a la poblacin entera en la plaza. Separaron a los hombres de las mujeres y de los nios para evitar traumas sicolgicos y los llevaron en grupos separados a la iglesia, el convento y a varias casas. Durante la maana, procedieron a interrogar, a los hombres sin hacer distincin alguna, entre ellos. Alrededor del medioda, los delvolvieron con sus familiares. Despus de pasar la noche encerrados en las casas, el da siguiente, 11 de diciembre, fueron ejecutados deliberada y sistemticamente, por grupos. Primero fueron torturados y ejecutados los hombres, luego fueron ejecutadas las mujeres y, finalmente, los nios en el mismo lugar donde se encontraban encerrados. El nmero de vctimas identificadas excedi de doscientas. La cifra aumenta si se toman en cuenta las dems vctimas no identificadas. Estos hechos ocurrieron en el transcurso de una accin antiguerrillera denominada "Operacin Rescate", en la cual, adems del Batalln Atlacatl, participaron unidades de la Tercera Brigada de Infantera y del Centro de Instruccin de Comandos de San Francisco Gotera. En el curso de la Operacin Rescate, se efectuaron, adems, masacres de la poblacin civil en los siguientes lugares: el da 11, ms de veinte personas en el cantn La Joya; el da 12, unas treinta personas en el casero La Ranchera; el mismo da, por unidades del Batalln Atlacatl, los moradores del casero Los Toriles; y el da 13, a los pobladores del casero Jocote Amarillo y del cantn Cerro Pando. Ms de quinientas vctimas identificadas perecieron en El Mozote y en los dems caseros. Muchas vctimas ms no han sido identificadas. De estas masacres existe el relato de testigos que las presenciaron, as como de otros que posteriormente vieron los cadveres, que fueron dejados
insepultos. En el caso de El Mozote, fue plenamente comprobada,
adems, por los resultados de la exhumacin de cadveres practicada en 1992, realizada por el Equipo Argentino de Antropologa Forense (EAAF). A pesar de las denuncias pblicas del hecho, de las fotografas de Susan Meiselas y de un enorme cmulo de pruebas, las autoridades salvadoreas no ordenaron ninguna averiguacin y negaron permanentemente la existencia de la masacre. El Ministro de la Defensa y el Jefe del Estado mayor han negado a la Comisin de la Verdad tener informacin que permita identificar a las unidades y oficiales que participaron en la Operacin Rescate. Han expresado que no existen archivos de la poca. El Presidente de la Corte Suprema ha tenido una injerencia parcializada y poltica en el proceso judicial iniciado sobre la masacre en 1990.