En esta modalidad de transporte las sustancias atraviesan la membrana plasmtica a favor de

gradiente de concentracin, es decir, desde el lado de la membrana en el que la sustancia se halla a

concentracin ms elevada hacia el lado en el que dicha concentracin es ms reducida. Cuando se
trata de iones o sustancias cargadas, adems del gradiente de concentracin, interviene el gradiente
elctrico a travs de la membrana (potencial de membrana), que vendr dado por la cantidad y el
signo (+ o -) de las cargas elctricas a ambos lados de la misma. En este caso, el transporte
tendr lugar a favor de gradiente electroqumico(suma vectorial de los gradientes elctrico y de
concentracin).El transporte pasivo es un proceso espontneo, transcurre de acuerdo con las leyes
de la difusin antes citadas y, por lo tanto, no implica ningn consumo de energa.Las sustancias
orgnicas de naturaleza apolar difunden fcilmente a travs de la bicapa lipdica a favor de gradiente
de concentracin; para ellas, el entorno apolar definido por las colas hidrocarbonadas de los lpidos
de membrana no supone ninguna barrera infranqueable. Los gases de importancia biolgica, tales
como el O2y el CO2, gracias a su escasa o nula polaridad y a su pequeo tamao, tambin difunden
con facilidad a travs de la bicapa lipdica.La bicapa lipdica de la membrana plasmtica resulta
impermeable para todas las sustancias polares o inicas de tamao molecular intermedio,
tales como aminocidos, monosacridos o nucletidos. Este tipo de sustancias constituye el
grueso del trfico molecular a travs de la membrana, por lo que debe existir algn
mecanismo que les permita franquearla; este mecanismo es la difusin facilitada.
La difusin facilitada requiere de la concurrencia de unas protenas de membrana especficas
denominadas protenas transportadoras o permeasas. La relacin entre las permeasas y las
molculas por ellas transportadas es de la misma naturaleza que la que existe entre un enzima y su
sustrato, es decir, la molcula transportada es el ligando especfico de una determinada permeasa
(Figura 12.3). La molcula transportada se acopla al centro activo de la permeasa e induce en ella un
cambio conformacional que lleva a dicha molcula al lado contrario de la membrana, producindose
entonces su liberacin y la consiguiente recuperacin por parte de la permeasa de su conformacin
original (Figura 12.3). En las membranas celulares existen centenares de permeasas diferentes cada
una de las cuales es especfica para una sustancia determinada.Adems de las permeasas existen
en la membrana otras protenas transportadoras, denominadas canales inicos, que permiten el
paso de iones monoatmicos de tamao y carga determinados. Estos canales inicos pueden
abrirse o cerrarse como respuesta bien a su interaccin con un ligando especfico (canales regulados
por ligando) o bien a un cambio en el potencial de membrana (canales regulados por voltaje). En la
Figura 12.4se representa el funcionamiento de un canal inico regulado por ligando.Es conveniente
resaltar el hecho de que por difusin facilitada no se puede acumular un determinado soluto en el
interior de la clula a concentraciones superiores a las presentes en el medio extracelular, es decir,
no se puede crearpor difusin facilitada un gradiente de concentracin. La difusin facilitada
nicamente consigue que las concentraciones del soluto a ambos lados de la membrana se igualen
ms rpidamente de lo que lo haran en ausencia de este mecanismo.
Cuando una membrana es impermeable a un soluto, o sea, el soluto no puede atravesar la
membrana, las concentraciones de ambos ambientes se igualan por medio de la difusin de agua;
en otras palabras, por osmosis. En el citoplasma de todas las clulas el agua es el principal solvente
que disuelve sales, azcares y otras sustancias.
Las clulas pueden entrar en contacto con soluciones de concentraciones diferentes, vale decir,
diferentes en la composicin de solutos respecto al solvente. De acuerdo a esto, se pueden dar tres
tipos de soluciones:

Solucin isotnica: la concentracin de solutos est en equilibrio con el interior de la clula.

Solucin hipotnica: presenta menor concentracin de solutos que el interior de la clula.

Solucin hipertnica: es aquella que presenta mayor concentracin de solutos que el interior
de la clula.