El Sistema Lmbico

El sistema lmbico es un conjunto de estructuras cerebrales que responden a ciertos

estmulos ambientales produciendo respuestas emocionales; como: miedo, alegra, enojo o
tristeza. Aunque dichas emociones han sido consideradas caractersticas nicas del humano,
Chales Darwin las describi en varias especies y en animales cercanos en la escala
filogentica del humano, como los primates.
A principios del siglo XIX se describi el mecanismo por el cual este sistema regula las
emociones y cmo los seres humanos reconocen y comparten las mismas (empata). La
descripcin de los generadores de patrones centrales (CPGs), como estructuras anatmicofuncionales conservadas evolutivamente, sugiere su participacin en la regulacin de varias
actividades, incluidas las emociones y la empata. Lo que dara un carcter de universalidad
e incluso de reconocimiento conductual
El sistema lmbico y la conducta
Para entender una emocin como el miedo, es necesario entender primero la relacin entre
el sentimiento cognitivo representado en la corteza cerebral y los signos fisiolgicos
asociados regulados por las reas subcorticales. Siguiendo este orden de ideas, un estmulo
emocional con una intensidad significativa activa sistemas sensoriales que envan la
informacin hacia el hipotlamo, el cual genera una respuesta capaz de modular la
frecuencia cardiaca, la tensin arterial y la frecuencia respiratoria. Al mismo tiempo, la
informacin de este estmulo es llevada hasta la corteza cerebral, de modo que el estmulo y
la informacin son llevados indirectamente desde los rganos perifricos (los cuales
perdieron su estado homeosttico debido al estmulo) y directamente desde el hipotlamo,
la amgdala y las estructuras relacionadas. De manera simultnea, la informacin del
estmulo se lleva a la corteza cerebral, indirectamente desde los rganos perifricos (los
cuales, perdieron su estado homeosttico debido al estmulo) y directamente desde el
hipotlamo, la amgdala y estructuras relacionadas
Justo por debajo del cerebro pensante, y adentrndose en el crtex, se encuentran los
centros lmbicos, las principales zonas del cerebro dedicadas a las emociones. Las hallamos
tambin en el cerebro de otros mamferos. Las partes ms antiguas del subcrtex se

prolongan hasta el tronco del encfalo, conocido como cerebro reptiliano por tratarse de
una suerte de arquitectura bsica que tenemos en comn con los reptiles.
Antonio Damasio (el neurocientfico en cuyo laboratorio se llev a cabo el trabajo de Baron
sobre los principios bsicos de la IE en el cerebro) ha escrito sobre un caso neurolgico que
resulta revelador. Se trata de un excelente abogado de empresa que, desgraciadamente,
sufri un tumor cerebral, aunque por suerte se lo diagnosticaron pronto y lo operaron con
buenos resultados. Sin embargo, durante la intervencin el cirujano tuvo que cortar
circuitos que conectan zonas muy importantes del crtex prefrontal (el centro ejecutivo del
cerebro) y la amgdala, en la zona del cerebro medio dedicada a las emociones.
Tras la operacin se produjo una circunstancia clnica sumamente desconcertante. Segn
todas las pruebas de coeficiente intelectual, memoria y atencin a las que lo sometieron, el
abogado segua siendo igual de inteligente que antes, pero ya no poda hacer su trabajo. Lo
despidieron. No funcion en ningn otro puesto. Se divorci. Perdi la casa. Acab
viviendo en la habitacin de invitados de su hermano y, desesperado, acudi a Damasio
para averiguar qu le suceda. Al principio, el neurocientfico qued completamente
perplejo, porque segn todas las pruebas neurolgicas el paciente estaba bien, pero luego
encontr una pista, al preguntarle: Cundo quiere que volvamos a darle hora?
Descubri entonces que el abogado poda decirle las ventajas y los inconvenientes
racionales de todas las horas disponibles durante las dos semanas siguientes, pero se vea
incapaz de decidir cul resultaba mejor. Segn Damasio, para tomar una buena decisin
tenemos que aplicar sentimientos a los pensamientos, pero la lesin provocada al extirpar el
tumor haba tenido como consecuencia que el paciente ya no lograra conectar lo que
pensaba con las ventajas y los inconvenientes emocionales. Esos sentimientos proceden de
los centros emocionales del cerebro medio, que interactan con una zona concreta del
crtex prefrontal.
Cuando pensamos algo, esos centros cerebrales lo evalan de inmediato, de modo positivo
o negativo. Eso es lo que nos permite establecer prioridades; por ejemplo, cul es la mejor
hora para acudir al mdico. Si no contamos con ese factor, no sabemos qu sentir sobre lo
que pensamos y no podemos tomar buenas decisiones.
Los circuitos corticales-subcorticales aportan tambin un timn tico. En una zona inferior,
por debajo de las zonas lmbicas, se encuentra una red nerviosa formada por los ganglios

basales. Se trata de una parte muy primitiva del cerebro pero que cumple una funcin
extraordinariamente importante para desenvolvernos en el mundo moderno.
A medida que avanzamos por las distintas situaciones de la vida, los ganglios basales
deducen normas de las decisiones que tomamos: Cuando hice tal cosa me fue bien, cuando
hice tal otra fue un fracaso, etctera. La sabidura vital acumulada se almacena en esos
circuitos primitivos. Sin embargo, al encontrarnos ante una decisin, es el crtex verbal el
que genera lo que pensamos acerca de ella, aunque para acceder de forma ms profunda a
nuestra experiencia vital sobre el asunto en cuestin necesitamos un nmero mayor de
aportaciones por parte de esos circuitos subcorticales.
El sistema lmbico y las emociones
El conjunto de ncleos cerebrales que regulan las emociones forman el Sistema Lmbico
(rea ventral tegmental, ncleo accumbens, hipocampo, ncleos septales laterales, corteza
frontal). Recientemente, otras estructuras han sido adicionadas al sistema lmbico
tradicional (Gelder, Morris & Dolan, 2005). stas son la amgdala y la corteza orbitofrontal. El sistema lmbico junto con las estructuras de la corteza frontal, procesan los
estmulos emocionales y los integran a funciones cerebrales complejas, las cuales incluyen:
decisiones racionales, expresin e interpretacin de conductas sociales e incluso la
generacin de juicios morales, entendindose estos ltimos como los actos mentales que
afirman o niegan el valor moral frente a una situacin o comportamiento Las emociones
son Reacciones psicofisiolgicas que representan modos de adaptacin a diferentes
estmulos: Psicolgicamente: alteran la atencin, modifican la conducta y activan redes
asociativas relevantes en la memoria.
Fisiolgicamente: organizan la respuesta de distintos sistemas biolgicos (expresiones
faciales, msculos, voz, actividad del SNA y sistema endcrino) a fin de establecer un
medio interno ptimo para el comportamiento ms efectivo.
Tipos de emociones:
EMOCIONES PRIMARIAS
Las emociones primarias suelen estar acompaadas de claros indicios fsicos. Cuando usted
est deprimido/a, su cuerpo se moviliza (o se desmoviliza) para desconectarse. Y cuando es
feliz, su cuerpo se moviliza para asumir compromisos y acciones positivas.

1. Clera: enojo, mal genio, atropello, fastidio, molestia, furia, resentimiento,

hostilidad, animadversin, impaciencia, indignacin, ira, irritabilidad, violencia y odio
patolgico.
2. Alegra: disfrute, felicidad, alivio, capricho, extravagancia, deleite, dicha,
diversin, estremecimiento, xtasis, gratificacin, orgullo, placer sensual, satisfaccin y
mana patolgica.
3.

Miedo:

ansiedad,

desconfianza,

fobia,

nerviosismo,

inquietud,

terror,

preocupacin, aprehensin, remordimiento, sospecha, pavor y pnico patolgico.

4. Tristeza: afliccin, autocompasin, melancola, desaliento, desesperanza, pena,
duelo, soledad, depresin y nostalgia.
EMOCIONES SECUNDARIAS
1. Amor: aceptacin, adoracin, afinidad, amabilidad, amor desinteresado, caridad,
confianza, devocin, dedicacin, gentileza y amor obsesivo.
2. Sorpresa: asombro, estupefaccin, maravilla y shock.
3. Vergenza: arrepentimiento, humillacin, mortificacin, pena, remordimiento,
culpa y vergenza.
4. Aversin: repulsin, asco, desdn, desprecio, menosprecio y aberracin.