CIENCIAS DE LA TIERRA 2 BACHILLERATO

BIOSFERA TEMA 2. CICLOS BIOGEOQUMICOS

BIOSFERA
TEMA 2. EL CICLO DE LA MATERIA EN LOS ECOSISTEMAS.
2. EL CICLO DE LA MATERIA EN LOS ECOSISTEMAS. Elementos biolimitantes. Ciclos biogeoqumicos:
Carbono, Nitrgeno y Fsforo.
Conceptos bsicos: materia inorgnica, materia orgnica, productores, consumidores, descomponedores,
dixido de carbono, carbonatos, combustibles fsiles, nitrgeno atmosfrico, amoniaco, nitritos, nitratos,
nitrificacin, desnitrificacin, fosfatos.

INTRODUCCIN
Antes de introducirnos de lleno en este apartado, conviene dar una visin de conjunto de
las relaciones de alimentacin o estructura trfica que existen entre los seres vivos de los
ecosistemas ya que en estos, como en el resto del universo, hay materia y energa. Generalmente,
la energa entra en los ecosistemas en forma de luz, siendo aprovechada por los vegetales para,
con el concurso de materia inorgnica, construir materia orgnica. Esta materia, como sabemos,
contiene energa encerrada en sus enlaces qumicos y es tomada por los animales herbvoros. Una
vez asimilada formar parte de estos animales y a su vez, pasar a los carnvoros cuando estos
devoren a sus presas herbvoras. Finalmente, los restos de todos los organismos antes citados
sirven de alimento a los seres descomponedores y transformadores. La energa almacenada en la
materia viva es de tipo qumico y se libera en los procesos de respiracin y fermentacin, siendo
utilizada para realizar trabajos y perdindose finalmente en forma de calor (no se destruye pero se
transforma y acaba por no poder ser aprovechada: se dice que el calor es una forma degenerada
de energa y realmente acaba disipndose en el espacio).
La energa entra en forma de luz, y se pierde en forma de calor (no se destruye), siguiendo
un flujo acclico.
Por el contrario, el flujo de la materia es cclico: los distintos elementos qumicos pasan de
constituir materia inorgnica, a formar parte del ser vivo como materia orgnica y, posteriormente,
vuelven al medio inorgnico, siendo reciclados una y otra vez. Por esto el camino recorrido por los
elementos recibe el nombre de ciclo bio-geo-qumico.
Algunos elementos, como el fsforo siguen un flujo cclico extremadamente lento, al pasar
a depositarse en lugares de los que tardarn en salir largos periodos de tiempo. Los principales
ciclos biogeoqumicos, por la importancia que estos elementos tienen, son los del carbono, del
nitrgeno, y del fsforo.
ELEMENTOS BIOLIMITANTES, COMPARTIMENTOS Y FLUJOS, FUENTES Y SUMIDEROS.
Se denominan elementos biolimitantes a aquellos elementos que por su escasa
proporcin en un medio o por no encontrarse en la forma adecuada para ser aprovechados por los
seres vivos, suponen un factor decisivo para el desarrollo de los mismos, ya que limitan el
crecimiento de las poblaciones (recuerda que se habl de elementos biolimitantes al explicar el
concepto de eutrofizacin de las aguas). De los elementos que se mencionan a continuacin, el
carbono, por ejemplo, no se considera un factor limitante, ya que la fuente de origen es, hoy por
hoy, inagotable y universal; se trata del dixido de carbono de la atmsfera. (De hecho, la
preocupacin actual es ms bien la contraria: sobra CO 2). Otros bioelementos como el nitrgeno, y
sobretodo el fsforo, s son factores limitantes ya que bien sus fuentes son escasas (caso del P) o
bien, siendo abundantes en teora, la forma en que aparecen no es aprovechable por los seres
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vivos (caso del N: hay todo el que se quiera en la atmsfera como N2, pero es inservible para la
mayora de los organismos). Estos bioelementos entran en los ecosistemas a travs de los
organismos productores, que son los seres auttrofos (mayoritariamente fotosintticos y slo
una minora quimiosintticos). El fsforo es requerido por los productores de los ecosistemas en
forma de ion fosfato; en cuanto al nitrgeno, para la mayora de los productores es preciso que
aparezca en forma de ion nitrato, si bien las cianobacterias utilizan el nitrgeno atmosfrico, el N2.
El resto de los niveles de las cadenas trficas, todos seres hetertrofos (consumidores,
descomponedores, etc.), nos proveemos de los bioelementos anteriores simplemente ingiriendo
materia orgnica.
Son sumideros los lugares y/o los compuestos qumicos en donde queda retenido espacial
y temporalmente un bioelemento a lo largo del ciclo recorrido por este, de modo que en realidad
queda eliminado de dicho ciclo durante mucho tiempo (por ejemplo, los fondos marinos son
sumideros de fsforo: los fosfatos son muy insolubles y precipitan). [Recuerda, con relacin a los
elementos biolimitantes, que el efecto de aadir fosfatos en los ecosistemas acuticos produca la
eutrofizacin de las aguas].
CICLO DEL CARBONO
El tomo de C forma el esqueleto de las biomolculas orgnicas, y el ciclo de carbono est
ligado fundamentalmente al CO2. Su principal depsito de intercambio activo est en la atmsfera,
donde el CO2 se halla en una proporcin de 340 partes por milln (0,034%). El CO2 es absorbido en
el proceso de la fotosntesis para formar glcidos (otros procesos anablicos permitirn, a partir de
stos compuestos, sintetizar el resto de las biomolculas) y es liberado a la atmsfera mediante la
respiracin de los organismos aerobios, que utilizan oxgeno para obtener energa. Se trata
precisamente de los dos procesos energticos ms importantes de la biosfera (fotosntesis y
respiracin). El carbono, pasa en forma de materia orgnica de unos seres a otros a lo largo del
ecosistema, tal y como ya se ha dicho, mediante las relaciones alimentarias que se establecen entre
especies.
El carbono, se encuentra tambin en forma de reserva mineral como carbonato de calcio en los
seres vivos, formando parte de los caparazones y esqueletos de gran cantidad de seres vivos,
desde los foraminferos (protozoos) hasta las conchas de los moluscos, pasando por los corales y
los huesos de los vertebrados (en este caso los carbonatos no son sus componentes mayoritarios).
Los carbonatos son tambin muy abundantes en la Corteza (geosfera), constituyendo las
rocas calizas. Se forman por una reaccin de precipitacin del ion carbonato cido (bicarbonato)
disuelto en agua (HCO3-). Este ion, a su vez, es el resultado de la reaccin del agua con CO 2
disuelto sobre los carbonatos. Se trata de una reaccin reversible que se estudia al hablar del
modelado krstico.
[Aqu se muestra un esquema orientativo de cmo hay relacin entre el dixido de carbono
atmosfrico y los carbonatos formadores de roca: CO2 atmosfrico CO2 en el agua cido
carbnico bicarbonato carbonato]
Los depsitos de carbonatos no son la nica forma en que el carbono deja de formar parte
activa del ciclo para quedar almacenado. En determinados lugares, especialmente en los ambientes
lacustres que se dieron en el perodo Carbonfero (era primaria), se depositaron grandes
cantidades de restos vegetales que originaron grandes depsitos de petrleo, carbn y gas
natural, muchos de los cuales son explotados actualmente como fuente de energa (desde esas
pocas, enormes cantidades de carbono se hallan almacenadas y de no ser por los humanos, esos
depsitos subterrneos seran autnticos sumideros que habran eliminado por mucho tiempo
una parte significativa de las reservas de carbono. [El origen del petrleo es discutible, dado que
en ningn caso se han identificado restos de fsiles].

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CICLO DEL NITRGENO

El nitrgeno es el gas ms abundante de la atmsfera, de la que constituye algo ms del
78%. Literalmente estamos rodeados por nitrgeno. El nitrgeno es fundamental para la vida ya
que es un componente de todas las protenas y de los cidos nucleicos. Por trmino medio el 3%
de la masa de los seres vivos es nitrgeno. Un hecho sorprendente ayuda a explicar las
particularidades del ciclo del nitrgeno en la biosfera: la mayor parte de los organismos
fotosintticos no puede tomar nitrgeno del aire, ni tampoco los organismos hetertrofos.
Ninguna clula eucaritica puede hacerlo. En realidad solo algunas bacterias y cianobacterias son
capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico. Las plantas y el resto de los organismos fotosintticos
deben tomarlo disuelto en el agua en forma de nitratos que bien proceden del suelo o bien del
medio acutico. Tambin hay capacidad para absorber el ion amonio si bien no de manera tan
eficaz como el nitrato (Una muestra ms de lo que significa la evolucin: las cosas funcionan
aceptablemente bien, pero en muchas ocasiones no se tiene el mejor diseo posible. Hay una
estupenda chapuza en vez de un plan perfecto).
A pesar de su abundancia en la atmsfera, el nitrgeno es relativamente escaso en el suelo,
por lo que a menudo es el factor limitante del crecimiento vegetal. As se explica la necesidad de
abonar los cultivos con compuestos solubles de nitrgeno. Por el mismo motivo, algunas plantas
se asocian simbiticamente con bacterias para asegurarse la provisin de este elemento, como
hacen las leguminosas en sus races. Incluso uno de los fenmenos ms inesperados del mundo
vegetal responde a la necesidad de obtener nitrgeno: las plantas carnvoras capturan pequeas
presas para aprovechar el nitrgeno presente en sus protenas (Son plantas con clorofila y por lo
tanto fotosintticas, pero viven en lugares con carencia de nitratos).
Una parte del nitrgeno que llega a los seres vivos lo hace gracias a la accin de las
bacterias y las cianofceas fijadoras del nitrgeno atmosfrico. Pero ms del 90% procede de la
descomposicin de la materia orgnica (bacterias descomponedoras y transformadoras que cierran
el ciclo).
El nitrgeno, por lo tanto, entra mayoritariamente en los ecosistemas en forma de nitratos a
travs de los organismos productores, los vegetales superiores y las algas, y minoritariamente a
partir de nitrgeno molecular atmosfrico por las cianobacterias. Hay ciertos grupos de bacterias
nitrificanes presentes en los suelos, que tambin captan nitrgeno del aire y lo transforman en
nitratos.
El nitrgeno incluido en la materia orgnica (protenas, cidos nucleicos, muchos
fosfolpidos, etc.) pasa a los distintos niveles trficos, donde una parte formar de nuevo
biomolculas, y otra parte ser descompuesta para obtener energa y ser expulsada con la orina,
en forma de amonaco, urea o cido rico (recuerda que en el mundo animal existan esas tres
posibilidades de expulsar los desechos nitrogenados). Restos como clulas epidrmicas, pelos,
plumas e incluso excrementos, tambin contendrn molculas con nitrgeno y por putrefaccin se
producir amonaco. En todos los casos hay microorganismos, bacterias y hongos, capaces de
aprovechar esos diferentes compuestos y de transformarlos de la manera siguiente:
amonaco

urea

cido rico

bacterias nitrosificantes

nitritos

nitratos

bacterias nitrificantes

Las bacterias que transforman los restos nitrogenados en nitritos y las que oxidan los
nitritos a nitratos pertenecen al nivel trfico de los llamados mineralizadores. Este eslabn de las
redes trficas es imprescindible para el reciclaje del nitrgeno ya que ponen a este bioelemento a
disposicin de los productores, cerrando el ciclo.

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Tambin existen en los suelos otros grupos de bacterias llamadas desnitrificantes, que
como producen la reduccin de los nitratos a nitritos, trabajan en contra del proceso de reciclaje
de este elemento.
[Como ejemplos conocidos de estos procesos en los que interviene el nitrgeno, cabe
recordar que desde tiempo inmemorial, los terrenos de cultivo se dejaban descansar durante uno o
dos aos (barbecho), con el fin de que recuperaran su fertilidad. De lo que se trataba era de dar
tiempo a que bacterias fijadoras de nitrgeno, expulsaran como producto residual de su
metabolismo nitratos que enriquecan el suelo. Tambin se podan sembrar en esas temporadas de
descanso del suelo, plantas leguminosas (lentejas, garbanzos, etc.), dado que en sus races
contienen unos ndulos llenos de bacterias fijadoras de nitrgeno conviviendo en simbiosis (ellas
directamente producen el abono).
Actualmente, es frecuente abonar el olivar con urea (unas pequeas bolitas de color
blanco). Este compuesto no sirve directamente a las plantas, pero tras la actividad de las bacterias
mineralizadoras ser transformado en nitratos. La urea es un abono ms barato y el nitrato se ir
produciendo lentamente, siendo bien aprovechado por las plantas].
Poniendo nombres a cada uno de los procesos que tienen lugar a lo largo del ciclo del nitrgeno,
podemos considerar las siguientes etapas:
1. FIJACIN DEL NITRGENO:

N2 NH3

Consiste en la conversin del nitrgeno gaseoso (N2) en amonaco (NH3), forma

utilizable para los organismos. En esta etapa intervienen bacterias (que actan en ausencia
de oxgeno), presentes en el suelo y en ambientes acuticos, que emplean la enzima
nitrogenasa para romper el nitrgeno molecular y combinarlo con hidrgeno.
Ejemplos de bacterias fijadoras de nitrgeno:
o

Las bacterias del gnero Rhizobium, viven en ndulos de las races de leguminosas
y de algunas plantas leosas.

Las cianobacterias, realizan la mayor parte de la fijacin del nitrgeno. Algunos

helechos acuticos tiene cavidades donde viven las cianobacterias.

2. NITRIFICACIN:

NH3 NO2 - NO3

Proceso de oxidacin del amonaco o ion amonio, realizado por dos tipos de bacterias:
Nitrosomonas y Nitrobacter (comunes del suelo). Este proceso genera energa que es
liberada y utilizada por estas bacterias como fuente de energa primaria.
Este proceso ocurre en dos etapas:
o

Un grupo de bacterias, las Nitrosomonas y Nitrococcus, oxidan el amonaco a nitrito

(NO2-):
2 NH3 + 3 O2 2 NO2 - + 2 H+ + 2 H2O
Otro grupo de bacterias, Nitrobacter, transforman el nitrito en nitrato, por este
motivo no se encuentra nitrito en el suelo, que adems es txico para las plantas.
2 NO2 - + O2 2 NO3

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3. ASIMILACIN: NO3 Protenas, cidos nucleicos (biomolculas)

Las races de las plantas absorben el nitrato (NO3 -) y tambin, en menor medida, el
amonaco (NH3) en forma de ion amonio e incorporan el nitrgeno en protenas, cidos
nucleicos y clorofila. Cuando los animales se alimentan de vegetales consumen compuestos
nitrogenados vegetales y los transforman en compuestos nitrogenados animales.
4. AMONIFICACIN:

Biomolculas, urea, cido rico NH3

Consiste en la conversin de compuestos nitrogenados orgnicos en amonaco, se

inicia cuando los organismos producen desechos como urea (orina) y cido rico (excreta
de las aves). Tambin el amonaco procede de la degradacin de materiales orgnicos
como protenas, aminocidos, cidos nucleicos y nucletidos presentes en restos como
cadveres, pelo, plumas, excrementos, hojas, madera, etc.
Los microorganismos responsables de esta degradacin (bacterias y hongos) usan
las protenas y los aminocidos para producir sus propias protenas y liberan el exceso de
nitrgeno en forma de amonaco (NH3) o ion amonio (NH4+).
5. DESNITRIFICACIN:

NO3 NO2 NO2 NO N2

Es el proceso que realizan algunas bacterias ante la ausencia de oxgeno. As

degradan nitratos (NO3 -) liberando nitrgeno (N2) a la atmsfera. A pesar de las prdidas
de nitrgeno, el ciclo se mantiene gracias a la actividad de las bacterias fijadoras de
nitrgeno, capaces de incorporar el nitrgeno gaseoso del aire a compuestos orgnicos
nitrogenados.
Este proceso, que se da en etapas (nitrato nitrito xido ntrico xido nitroso
nitrgeno molecular) es producido por bacterias que hacen respiracin anaerobia que en
vez de oxgeno emplean estos compuestos como ltimos aceptores de electrones (en un
ambiente anaerobio, en vez de fermentar respiran, pero utilizando otro aceptor de
electrones diferente del oxgeno.

[2NO3- + 10e- + 12H+ N2 + 6H2O]

CICLO DEL FSFORO

La cantidad de fsforo en el organismo humano y en muchas especies es apenas de un 1%,
poco si se compara con las cantidades de oxgeno, hidrgeno, carbono y nitrgeno presentes. El
fsforo se halla en el mundo mineral casi siempre en forma de fosfatos y es un elemento
relativamente escaso. Por ello, el fsforo, en forma de fosfatos, es el elemento que suele limitar el
crecimiento de las plantas en condiciones naturales, incluso por delante del nitrgeno, que
tambin limita a menudo el crecimiento como se ha referido anteriormente. Algunas razones
explican esta situacin:
a) El fsforo no existe en la atmsfera.
b)

Muchos fosfatos son poco solubles, de modo que quedan fcilmente en forma inactiva,
inalcanzable para las races de las plantas y escasamente asequibles a otros seres vivos. Estos
compuestos son arrastrados por las aguas y acaban formando parte de los sedimentos,
quedando fuera del ciclo durante grandes periodos de tiempo (sumidero).
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c) El fsforo se incorpora al ciclo a partir de su liberacin por meteorizacin de las rocas

sedimentarias que lo contienen, pero tal meteorizacin libera el fosfato lentamente, y dichas
rocas no son muy abundantes.
En el interior del organismo, la mayor parte del fsforo permanece en forma de fosfato, bien
formando parte del esqueleto, en el caso de los vertebrados, o bien disuelto como in,
contribuyendo a la estabilidad del pH de los lquidos corporales. El resto del fsforo forma parte
de molculas orgnicas como cido fosfrico, entre las que destacan el ATP, los cidos nucleicos y
los fosfolpidos.
En el captulo de hidrosfera se trat el proceso de eutrofizacin artificial, un tipo de
contaminacin de las aguas, debido al aporte de fosfatos y, en menor medida, de nitratos por
causa antrpica: en ecosistemas acuticos el fsforo y el nitrgeno pueden dejar de ser elementos
biolimitantes y ya conocemos los efectos que esto produce.
Hay dos tipos de yacimientos de fosfatos que se explotan desde antiguo para la agricultura: Las
minas de fosfatos, que son acumulaciones antiguas de tipo sedimentario de origen acutico, (El
Sahara, antigua colonia espaola, ahora en poder de Marruecos, posee algunos de los yacimientos
ms importantes del mundo) y el guano, acumulacin de restos (excrementos principalmente) de
aves marinas, localizados habitualmente en islas.