mtodo c i e n t f i

en p s i c o l o g a

Clarence W. Brown

Profesor en el Departamento de Psicologa

de la Universidad de California (Berkeley)

Edwin E. Ghiselli

Profesor en el Departamento de Psicologa

de la Universidad de California (Berkeley)

EDITORIAL PAIDS
Buenos Aires

Captulo 7

La definicin y delimitacin de un
problema cientfico
Qu es lo que hace que el hombre de ciencia se ponga a investigar?
Cmo surgen los problemas que luego estudia con tanto tesn? Qu
es lo que l hace para descubrir las soluciones potenciales cuya inves
tigacin emprende? stas son cuestiones que durante largo tiempo
han perturbado a las personas desprovistas de entrenamiento cient
fico y a los individuos cientficamente no maduros, cuando no obstante
deben enfrentar un problema original.
LA POSICIN CENTRAL DE LA SITUACIN PROBLEMTICA
La investigacin comienza cuando se cuestiona alguna creencia
pasada, o cuando fracasa alguna solucin familiar o cuando no compren
demos algn hecho. La incertidumbre resultante nos lleva a la con
sideracin de los factores y condiciones subyacentes y, eventualmente,
al reconocimiento de la existencia de un problema. El anlisis del
problema nos conduce entonces a intentar hiptesis y posibles so
luciones.
Una investigacin parte de un problema. Al comienzo toda inves
tigacin cientfica surge de alguna situacin problemtica. La mera
reunin de hechos, con prescindencia del grado de precisin que ten
gan los procedimientos y tcnicas utilizados, no constituye una inves
tigacin cientfica. No tiene sentido reunir hechos a menos que se
refieran a algn problema o cuestin. A veces un estudiante de una
disciplina cientfica se enamora de un mtodo o una tcnica y entonces
busca una situacin problemtica en la cual pueda utilizarlos. En su
mayor parte este enfoque es improductivo, excepto en la medida en
que sirva para desarrollar la habilidad del estudiante en el uso de las
tcnicas empleadas. El inters principal consiste en definir un pro
blema, no en buscar un mtodo. Se conoce tanto acerca de metodo
loga que rara vez la solucin de problemas nuevos, pese a su nmero,
requerir un cambio radical de mtodo. Incluso resultados de inves
tigaciones que asumen proporciones tales como para conmover al

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C. W. Brown

E. E. Ghiselli

mundo slo han surgido de leves alteraciones introducidas en mtodos

ya bien establecidos y de uso habitual.
Una de nuestras primeras tareas consiste en desarrollar una des
cripcin prolija y comprensiva del problema. Esto resultar mucho
ms difcil de lo que suponamos al comienzo. No es fcil ubicar con
exactitud los puntos particulares cruciales que dan origen a nuestra
duda e incertidumbre. En verdad, quienes son capaces de descubrir de
inmediato las fuentes claves de un problema y de saber a qu punto
deben aplicarse los procedimientos cientficos para hallar una solu
cin satisfactoria, presentan un rasgo distintivo del genio cientfico.
El comienzo y
la direccin de todas las fases de un estudio cientfico estn influidos
por la ndole del problema. Como ya hemos dicho, una investigacin
no consiste en reunir hechos sin propsito alguno. Se dirige hacia el
logro de fines especficos, y los hechos que se renen obtienen signi
ficado en proporcin directa con la medida en que contribuyen a
alcanzar esos fines especficos. Comprender el problema significa saber
la ubicacin de los puntos claves de la dificultad. El conocimiento de
estos puntos nos permite dirigir nuestros esfuerzos con plena concien
cia del proceso. Nos ahorra seguir pistas incitantes pero falsas. Lo
gramos as relacionar mejor los subproblemas en sus vinculaciones
ms significativas, y establecer qu fases merecen primaca en la
consideracin. Si conocemos la naturaleza del problema sabemos qu
es lo que tenemos que buscar, dnde debemos buscarlo y cundo pode
mos esperar que ocurra.
y
La naturaleza
del problema condiciona directamente los mtodos. El problema im
plica o seala con frecuencia qu mtodos particulares se deben utili
zar. Diferentes tipos de problema suscitan diferentes tipos de cues
tiones, que requieren diferentes tipos de respuestas. Estas respuestas
deben descubrirse mediante el empleo de diferentes tipos de procedimien
tos. Las clases de respuestas que necesitamos determinan entonces el
enfoque que hacemos del problema. Tan pronto como logramos un
adecuado conocimiento de la cuestin, tratamos de descubrir alguna
clase de mtodo para abordarla.
En ocasiones, un cientfico est tan enamorado de un procedimien
to particular que lo utiliza en casi todos los tipos de problema. Su
conviccin es tan fuerte que no espera que el anlisis del problema
le d el conocimiento necesario respecto de la naturaleza de los pro
cedimientos ms apropiados. Se siente tan absolutamente seguro que
modifica el problema para adaptarlo al procedimiento sin considerar
que ms bien debera modificar el procedimiento para adaptarlo al
problema. Es posible que luego de completar su estudio llegue a una
solucin, pero esa solucin no ser por cierto la del problema que
estimul originariamente sus intereses. El conocimiento del problema

El problema fija la direccin que toma el estudio.

El problema revela los mtodos

procedimientos.

El mtodo cientfico en psicologa

155

no slo precede la aplicacin de los mtodos; determina qu mtodos

son apropiados.
El conocimiento acerca del problema ayuda en el control de la
desviacin. Un conocimiento exhaustivo del problema disminuye la
oportunidad de que se introduzcan desviaciones provocadas por el
investigador. Cada investigacin reflejar las cualidades y puntos de
vista del investigador, porque ste entra, directa o indirectamente, en
cada fase del estudio. Hay entonces muchas oportunidades de que se
introduzca este tipo de desviacin. Es sumamente probable que las
fases iniciales de un estudio reflejen las ideas peculiares del inves
tigador. Aqu ste se encuentra por primera vez con los elementos
desconocidos que debe tratar, y emplear todas las tretas cientfi
cas concebibles de que pueda disponer para comprenderlos. Es pro
bable que sea un poco menos crtico en esa etapa en que la marcha
es dura .
Un anlisis completo del problema revelar las muchas ramifi
caciones que ste tiene y permitir al cientfico rastrear sus mltiples
implicaciones. Tal anlisis tender a sealar las fases descuidadas y
a revelar todas las distorsiones que resultan de la desviacin personal.
No hay ninguna garanta contra la introduccin de errores en una
investigacin cientfica, pero un conocimiento completo del problema
reducir mucho la probabilidad de que ocurran.

DESARROLLO DE UN MARCO CONCEPTUAL PARA

UBICAR EL PROBLEMA

Nuestro conocimiento acerca de cualquier problema puede divi

dirse en lo que se denomina hechos y lo que se conoce como explica
ciones. Los primeros se establecen empricamente. Las ltimas son
las mejores conjeturas y razones que podemos encontrar para ampliar
nuestra comprensin del problema. Es totalmente imposible separar
ambas cosas en nuestro pensamiento cuando estamos abordando un
problema determinado, pero para los fines de la discusin preferimos
tratarlas como si estuvieran separadas.
Los pasos que implica el encuadrar un problema para la investi
gacin cientfica se comprendern ms fcilmente si realizamos nues
tra exposicin paralelamente con la descripcin de un problema real.
Supongamos que seleccionamos el de la prevencin de accidentes en
las rutas, sector en el cual casi todo el mundo tiene algn conoci
miento anterior. Para comenzar, deberamos partir de una nocin
muy vaga y general del problema, es decir, fingir que somos tan
ingenuos como lo seramos en el caso de un problema acerca del cual
supiramos muy poco. A medida que se presenta cada etapa podemos
entonces desarrollar el problema poco a poco hasta llegar a un planteo
que resulte ms especfico y manejable para la investigacin. Comen-

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cemos con la siguiente pregunta general: Cmo pueden reducirse los

accidentes automovilsticos?
El significado de un marco conceptual. El desarrollo de un marco
conceptual para un problema significa que organizamos nuestro cono
cimiento en un conjunto significativo de relaciones que nos permiti
rn obtener una perspectiva clara de las variables que actan y que
nos revelarn los modos de abordamiento destinados a reunir informa
cin adicional. Para lograr la comprensin de la naturaleza de un
problema lo estudiamos desde todos los ngulos posibles. Reunimos
tanto hechos como explicaciones y tratamos de combinarlos en alguna
clase de cuadro unitario que abarque todas las fases del problema.
Buscamos las relaciones entre los hechos, entre las explicaciones y
entre los hechos y las explicaciones. De esta manera logramos obtener
tanto significado como nos es posible a partir de nuestro conocimiento
actual, y utilizndolo como base desarrollamos luego posibles solucio
nes del problema que podemos someter a prueba en condiciones
empricas.
La lista de todos los elementos constituyentes posibles. El problema.
Nuestro primer paso consiste en listar todos los constituyentes posibles
del problema. Un constituyente es cualquier tem de informacin, sea
fctico o terico, que consideremos pertinente para el problema.
Para la mayora de los problemos que podran interesarnos dispone
mos de algunos tems de informacin. Conocemos algunos de los fac
tores, elementos, aspectos, caractersticas, condiciones, etctera, que
contribuyen a l. En este punt no deberamos descartar con excesiva
rapidez tems de informacin que parecen tener poco significado para
nuestro problema, pues no estamos en condiciones de formular juicios
exactos acerca de la pertinencia de las relaciones implicadas. Debe
ramos incluir los items cuestionables y hacer una lista lo ms com
pleta posible de los constituyentes.
Nuestra lista debera incluir todos los postulados explicativos que
de alguna manera se refieran al problema. La expresin postulados
explicativos suena como algo de gran trascendencia, y puede asom
brarnos que en esta etapa temprana etapa limtrofe con la completa
ignorancia debamos tratar de manejar concepciones tan elusivas en
lugar de hechos concretos y bien palpables. El argumento lgico que
justifica este procedimiento es simple. Lo que necesitamos para resolver
un problema cualquiera es una solucin. En principio, una solucin con
siste principalmente en una explicacin. Si descubrimos la explicacin
de un problema, por lo general lo resolvemos. Los elementos o relacio
nes que concebimos como una solucin del problema deben ser entonces
incluidos como constituyentes.
Aunque la tarea es difcil, no se insistir nunca demasiado en que
debemos examinar de una manera exhaustiva los constituyentes de ca
rcter terico del problema. Como hemos visto con anterioridad, la
explicacin se proyecta ms all de lo conocido hacia lo desconocido.

El mtodo cientfico en psicologa

157

Los postulados explicativos sirven como puente mediante el cual cru

zamos de los constituyentes conocidos a las soluciones desconocidas.
Por medio de ellos podemos establecer soluciones posibles que son sus
ceptibles de verificacin emprica.
Un ejemplo. Hagamos una lista de algunos de los constituyentes del
problema referente a la manera de prevenir los accidentes automovi
lsticos. Recordemos que stas son ideas que nos vienen a la mente
cuando pensamos acerca del problema, ideas que a nuestro juicio per
tenecen, de alguna manera, al problema. Expresmoslas exactamente
como se nos ocurren.
El grado de congestin de trnsito.
El momento del da en que ocurren los accidentes.
El encandilamiento.
Las condiciones en que se encuentra el camino.
Debera retirarse definitivamente el registro a los bebedores.
Divisin de caminos.
Caractersticas del automvil.
Los defectos de visin causan la mayora de los accidente automo
vilsticos.
La mayora de los conductores son propensos a sufrir accidentes.
Transgresin del derecho de precedencia.
Los conductores temerarios no pueden mejorar.
Los buenos caminos eliminarn accidentes.
Sexo y edad del conductor.
Tipo de accidente.
Seales de la carretera.
Algunos de estos constituyentes se refieren a factores situacionales, otros a factores personales o vinculados con el conductor. En parte
son de naturaleza especfica y, en parte, de ndole ms bien general.
Algunos son fcticos y concretos, otros son explicativos y abstractos.
Las interrelaciones que existen entre ciertos constituyentes son estre
chas, y entre otros son remotas. Es obvio que pensando un poco ms
podran agregarse a la lista muchos ms constituyentes. Deberamos
notar que algunos de los postulados explicativos sugieren determinantes
por investigar. Por ejemplo, la agudeza visual como determinante de
los accidentes automovilsticos puede desarrollarse fcilmente a partir
de la afirmacin ms bien extrema de que los defectos de visin pro
vocan la mayora de los accidentes. Aqu tenemos, por lo tanto, un
puente que va de un constituyente terico conocido, por una parte, a
una solucin desconocida, pero posible, por otra. Adems, esta relacin
funcional sugerida es de un tipo que puede estudiarse empricamente.
En vinculacin con esta misma sugestin se invita al lector a de
mostrar por s mismo cmo la naturaleza del problema contribuye a la
determinacin del mtodo. No indicaremos aqu un mtodo posible para
estudiar la agudeza visual en relacin con los accidentes, y as el lector

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podr idear uno por s mismo; al hacerlo, se dar cuenta de la manera

en que la comprensin de un problema conduce rpidamente a idear un
mtodo posible para investigarlo.
Determinacin de la seguridad terica de los constituyentes. El
problema. Luego de preparar una lista con todos los constituyentes po
sibles, el prximo paso consiste en examinar la base terica de cada
uno de ellos. La expresin tericamente seguro significa que existe un
fundamento aceptable para afirmar que el constituyente est vinculado
con el problema. Suponemos que hay una estructura terica (explica
cin) para cada constituyente. Debemos descubrirla, rastrearla y des
cribirla. Lo hacemos determinando la naturaleza de la relacin que
existe entre el constituyente y todos los dems, tanto fctica como expli
cativa. No deberamos preocuparnos en este punto si no encontramos
ninguna relacin obvia entre un determinado constituyente conocido y
tericamente seguro y otro cuya existencia slo sospechamos y es te
ricamente inseguro. Aunque deberamos estar atentos a tales relacio
nes, no hay que desesperar si no son observables en esta etapa tempra
na de nuestro anlisis.
Muchos de los constituyentes pueden ubicarse en una de las si
guientes tres clases generales: 1) constituyentes que son determinados
y tericamente seguros; 2) constituyentes que son indeterminados pero
tericamente seguros; 3) constituyentes que son indeterminados y no
son tericamente seguros. Con la palabra determinado queremos decir
que existen hechos disponibles para apoyar la afirmacin de que el
constituyente puede ser examinado en forma emprica. En nuestro
ejemplo, las caractersticas del coche, el momento del da y la condicin
del camino son constituyentes determinados. El trmino indeterminado
se refiere a la falta de evidencia que justifique en ese momento la
creencia de que el constituyente puede ser examinado en forma emp
rica. Un ejemplo es el constituyente que se refiere a la tendencia a
sufrir accidentes. Este constituyente no ha sido an definido en forma
suficientemente clara como para que podamos someterlo a verificacin
emprica.
Ser difcil clasificar y evaluar algunos de los constituyentes al
comienzo de nuestro anlisis. Su significacin terica puede ser des
conocida y revelarse slo despus de mucho estudio. Adems, a causa
del examen adicional tal vez debamos revisar algunas de nuestras
evaluaciones. Un constituyente podra ser considerado como seguro
desde el punto de vista terico, pero despus de obtener ms pruebas
empricas quiz resultara que el factor tiene poca importancia para
nuestro problema.
Un ejemplo. Consideremos la seguridad terica de dos de los cons
tituyentes del accidente. Examinemos primero el factor que se refiere
al momento del da. Lo que queremos hacer es mostrar de manera lgica
que el momento del da podra tener alguna relacin pertinente con
los accidentes automovilsticos. Hay una cantidad considerable de prue-

El mtodo cientfico en psicologa

159

bas de que las respuestas humanas varan segn la hora del da. Los
estudios realizados con obreros de fbrica que efectan tareas psicomotrices justifican ampliamente esta conclusin. Sera de esperar que
la tarea psicomotriz de guiar un automvil estuviera sujeta a similares
fluctuaciones diurnas. Si esto es as, entonces la efectividad del con
ductor variara y ste tendra ms probabilidad de sufrir accidentes
en ciertas horas que en otras. Podemos arriesgar aqu una pequea
observacin fisiolgica y sugerir que el conductor no est plenamente
despierto a la maana temprano y se encuentra cansado al fin de un
da de labor, de modo que su efectividad ante el volante ser menor
a esas horas. Suponemos entonces, quiz de manera fundada, que el
momento del da est vinculado con los accidentes y merece ser
investigado.
Pensando un poco ms quiz lleguemos a concebir que la densidad
de trnsito tambin es una variable en diferentes horas del da. Ocu
rren embotellamientos durante la maana cuando la gente va a su
trabajo y al atardecer cuando vuelve a su casa. Tenemos ahora el
constituyente hora-del-da puesto en vinculacin con el constituyente
grado de congestin del trnsito. Una consideracin ms detenida nos
lleva a sospechar que el momento del da puede no ser tan importan
te como creamos al comienzo, que lo que llamamos hora-del-da no es
un determinador de accidentes en absoluto, sino tan slo un signo
objetivo que nos ayuda a descubrir y localizar factores acerca del
conductor (somnolencia y cansancio) y factores vinculados con el ca
mino (congestin), que merecen un estudio ms detenido.
Podemos sugerir la propensin a los accidentes como otro concepto
que suele utilizarse con frecuencia en la explicacin de stos. De
bemos decir, sin embargo, que se lo emplea en forma no crtica. De
acuerdo con esta idea se presume que si pudiramos descubrir a los con
ductores que tienen tendencia a los accidentes y eliminarlos de las
rutas, reduciramos en mucho el nmero de accidentes. Quizs el lector
se sorprenda al enterarse de que an no se ha demostrado en forma
emprica que el concepto de tendencia a sufrir accidentes sea til en
la prevencin de las catstrofes automovilsticas. Este concepto no es
tericamente tan seguro como sus proponentes quieren hacrnoslo
creer.
Constitucin de un marco terico para el problema. Las funciones
para las que sirve un marco terico. En este punto de nuestro estudio
necesitamos descubrir algunos principios de unificacin que renan
el conjunto de los factores en un todo integrado. Hemos completado
presumiblemente una lista de todos los constituyentes fcticos y ex
plicativos que podemos descubrir. El cuadro resulta en cierta manera
catico porque existen muchos factores individuales y aparentemente
no relacionados. Necesitamos formular un marco terico.
La tarea consiste en avanzar en la medida de lo posible para
redondear y fortalecer la explicacin de todos los constituyentes, en

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particular los que son poco seguros y descubrir explicaciones para los
inseguros. Es obvio que habr diferencias en el grado de efectividad
de las explicaciones de los diversos constituyentes. No toda teora es
igualmente exacta. Nos enfrentamos con constituyentes que son te
ricamente seguros, con otros poco seguros y con un grupo de consti
tuyentes inseguros. Puede resultar que estos ltimos ocupen posiciones
claves en la eventual solucin de nuestro problema. Independiente
mente de la seguridad terica de los constituyentes individuales, de
bemos vincularlos todos dentro de un sistema terico de estructuras
interrelacionadas, prestando particular atencin a las tendencias te
ricas que se extienden desde el centro de los elementos determinados y
tericamente seguros a la periferia, donde se encuentran los elemen
tos indeterminados e inseguros.
La formacin de un marco terico general nos ofrece una pers
pectiva terica sumamente importante, una visin del problema en sus
aspectos ms amplios. Los constituyentes ya no aparecern como ele
mentos no relacionados. Veremos que el problema tiene ramificacio
nes en una variedad de direcciones y as podemos estudiarlo desde
una diversidad de ngulos. Los constituyentes poco seguros y los inse
guros se acentan y cobran relieve por las relaciones o falta de rela
ciones que tienen con los tericamente seguros. Dentro de nuestro
marco podemos realinear, desplazar, reinterpretar y manipular de
muchas maneras los significados y nfasis por medio de los cuales
pueden desarrollarse soluciones provisionales. Hay que recordar que
debe descubrirse una teora que abarque los constituyentes no expli
cados, y muy probablemente esto se lograr extendiendo a ellos las
explicaciones correspondientes a los elementos determinados.
Con este marco terico podemos determinar mejor las dimensiones
principales de nuestro problema. Hasta ahora no hemos sido capaces
de distinguir el ncleo de nuestro problema de las dems partes de su
anatoma. Al disponer de un marco terico nos es posible descubrir
las variables determinadas ms importantes. Es entonces menos pro
bable que pasemos por alto los factores que constituyen la clave para
la solucin correcta. Nos resulta ms fcil descubrir las pistas falsas
aunque incitantes, y es menos probable que procedamos en direcciones
tangenciales a los aspectos fundamentales del problema.
Otra contribucin que aporta nuestro marco consiste en que nos
proporciona una slida base de operaciones para abordar los factores
desconocidos. Facilita puentes de teora por los cuales podemos avanzar a partir de los elementos determinados hacia los indeterminados,
es decir, de lo conocido a lo desconocido. ste es el aspecto esencial
de nuestra tarea. Cuando falta el conocimiento, la explicacin terica
debe llenar el hueco. Para nuestro problema, que en este momento nos
es en gran medida desconocido, la explicacin mediante la teora es
no slo necesaria sino que constituye el nico camino abierto ante
nosotros. Al rastrear el nexo de relaciones que existe entre los cons-

El mtodo cientfico en psicologa

161

tituyentes de nuestro problema y al intentar explicar los constituyen

tes no seguros, tenemos la oportunidad de llenar el vaco existente
entre lo conocido y lo desconocido. En la perspectiva terica de la
totalidad de constituyentes, la posicin que ocupan los tericamente
inseguros ofrece claves por medio de las cuales podemos llegar a ex
plicarlos. El rastreo de las relaciones tericas que existen entre los
constituyentes es entonces una poderosa palanca que nos permite des
gajar trozos de lo desconocido .
Un ejemplo. Comencemos formulando un marco terico de nuestro
problema: la prevencin de accidentes. En el breve examen que hemos
realizado acerca de los constituyentes, vimos que algunos estaban ms
estrechamente relacionados con nuestro problema que otros. Tambin
observamos una amplia variacin en las interrelaciones existentes en
tre ellos. Aun con un examen tan breve comenzaban a surgir algunas
caractersticas amplias que podan conducirnos a esbozar un cuadro
integrado de los constituyentes. Observbamos que algunos de stos
podan encontrarse en el conductor, por ejemplo, la agudeza visual,
la somnolencia, la propensin al accidente. Otros eran caractersticos
de la situacin de manejo, por ejemplo, la condicin del camino, la
divisin de caminos, la sealizacin. Es probable que la mayora de
los constituyentes se ubiquen en estas dos categoras: la personal y
la situacional.
Examinemos con mayor detenimiento los constituyentes para ver
si encontramos otras caractersticas generales. La condicin del ca
mino se fragmenta en muchos factores especficos ms, como ser el
estado resbaladizo de la ruta debido a la nieve y la lluvia, los des
prendimientos de rocas, las curvas muy cerradas, los cruces con mala
visibilidad, las banquinas estrechas y poco firmes. Si examinamos con
ms atencin estos factores encontraremos que varan respecto de su
permanencia. Los deslizamientos de piedras son por lo comn eventos
temporarios o transitorios, la lluvia y la nieve varan en su duracin
segn la ubicacin geogrfica y la estacin del ao. Las curvas cerra
das y los cruces de mala visibilidad quiz constituyan riesgos ms
permanentes. Cabe describir entonces los factores situacionales en
funcin de su grado de permanencia.
Ahora bien, podemos encontrar esta caracterstica, el grado de
permanencia, en los constituyentes personales? Probablemente la fatiga
y el cansancio deben clasificarse como transitorios. Segn la natura
leza del desorden, los defectos visuales varan desde aquellos que son
muy transitorios, como la dificultad producida por la entrada de un
poco de polvo en los ojos, hasta otros permanentes, tales como una
catarata. Algunos defectos motores del conductor son transitorios,
como puede ser la torcedura de un tobillo; otros son permanentes,
como, por ejemplo, la prdida de un brazo.
Disponemos ahora del comienzo de un marco terico. Los cons
tituyentes pueden clasificarse como personales o situacionales, y den

162

C. W . Brown

E . E. Ghiselli

tro de cada categora pueden subdividirse en transitorios, semipermanentes o permanentes. Slo realizando un anlisis mucho ms
detenido llegaremos a establecer si este marco particular ser pro
ductivo o no.
La tarea de formular un marco terico para el problema de la
prevencin de accidentes debera interpretarse como de carcter con
tinuo. La prosecucin del estudio revelar otras dimensiones a lo largo
de las cuales pueden desarrollarse relaciones significativas entre los
constituyentes. La teora se ampliar y resultar cada vez ms intrin
cada a medida que continuemos estudiando el problema. De tiempo en
tiempo, dentro del marco total cristalizarn postulados explicativos de
carcter definitivo. stos merecern un mayor anlisis y una eventual
prueba emprica.
El descubrimiento de nuevos constituyentes. Procedimientos a uti
lizar. Al tratar de descubrir la estructura terica de un constituyente
llegaremos eventualmente a ocuparnos de nuevos constituyentes y de
su seguridad terica. El descubrimiento de nuevos constituyentes re
sulta en forma necesaria de la naturaleza esencial de los fenmenos.
Como vimos en captulos anteriores, los acontecimientos naturales, tal
como los experimentamos, tienen la caracterstica del orden y la interrelacin. Encontraremos este orden e interrelacin entre los consti
tuyentes a medida que continuemos investigando.
En esta etapa el cuadro no es completo; contiene algunos vacos.
Slo estamos comenzando a crear un cuadro significativo de todos los
constituyentes que conocemos. A continuacin debemos localizar, de
la mejor manera posible, los factores indeterminados del cuadro,
tratar de descubrir nuevos constituyentes en los sectores vacos y
desarrollar luego explicaciones satisfactorias para ellos. El marco nos
permite disponer de un medio para avanzar en el plano terico hacia
estos sectores vacos, extendiendo y elaborando la teora conocida en
direccin a los constituyentes desconocidos. Estamos aqu marchando
sobre la estrecha lnea que separa lo conocido de lo desconocido. Al
llenar cada vaco damos un paso ms hacia la solucin de nuestro
problema.
Existen varios pequeos trucos que podemos utilizar en la bs
queda de nuevos constituyentes. Un procedimiento consiste en trabajar
suponiendo que algunos puntos cuya explicacin parece obvia y com
pleta requieren a menudo mayor estudio. Otra idea a explorar es la
de que elementos triviales, que un juicio precipitado considera no per
tinentes, pueden contener algunos significados de trascendencia. Quiz
merezcan resurgir y sufrir nuevo examen las ideas que se han pro
bado y descartado en algn momento anterior. Cuando damos nuestros
primeros pasos en la investigacin cientfica, con mucha frecuencia
pasamos por alto elementos obvios, porque suponemos que los proble
mas complejos deben tener soluciones complicadas. A veces la solucin

El mtodo cientfico en psicologa

163

se encuentra en las relaciones simples que pueden establecerse entre

factores que ya nos resultan familiares.
Un ejemplo. Retomemos el problema de la prevencin de accidentes
y observemos de qu manera pueden localizarse nuevos constituyen
tes. Aunque no es sta la primera vez que se exponen las ideas que va
mos a presentar, ocurre algn proceso afn a las asociaciones que
mencionaremos a continuacin cuando comenzamos a rastrear factores
que intervienen en el desarrollo de un nuevo problema. Formulemos
la teora general que hemos establecido: los accidentes se originan
en factores personales y situacionales; algunos de estos factores son
transitorios, mientras que otros son de naturaleza permanente o
semipermanente.
Al considerar en nuestro anlisis el factor del momento del da,
habamos llegado a pensar en otros dos: la somnolencia y la fatiga.
Tambin hemos mencionado la caracterstica de la baja capacidad de
visin, que nos llev al constituyente de la agudeza visual. Podramos
haber suscitado una cuestin ms, referente a si otras deficiencias
de la vista pueden condicionar accidentes, por ejemplo, el daltonismo,
la visin lateral o el desequilibrio vertical y horizontal.
Puesto que una de las categoras generales es la constituida por
los factores personales, podramos razonablemente examinar todas las
formas de respuesta humana que se hallan vinculadas con el com
portamiento del conductor. Como resultado pensaramos en enferme
dades tales como la epilepsia, en hbitos como el de llegar tarde a las
citas, en actitudes como la obsesin de pasar a los dems coches, o
en la prctica de guiar despus de haber ingerido bebidas alcoh
licas, etctera.
Uno de los elementos constituyentes que hemos listado era el
tipo de accidente, que representara una gua fructfera para llegar
a otros factores. El estudio de los choques frontales podra hacernos
considerar el factor constituido por las rutas de tres pistas y la nece
sidad de que se dicten leyes para regular las transgresiones que se co
meten al pasar otros coches. El estudio de los accidentes que se
producen en los cruces nos llevara a examinar las luces y seales
urbanas, las calles de direccin nica, las leyes por las que se rige
el estacionamiento a lo largo de las calles principales durante los
perodos de gran movimiento.
Es evidente que resultara ventajosa cualquier asociacin entre
los constituyentes que nos permitiera llegar a nuevas ideas. En esta
etapa no deberamos ejercer una crtica excesiva respecto de la perti
nencia de estas ideas, sino ms bien adoptar la filosofa de que
cuantos ms constituyentes podamos descubrir tantas ms posibilida
des tendremos de acertar con aquellos que nos lleven a una solucin
del problema.

164

C. W . Brown

E . E . Ghiselli

LA PRUEBA DEL MARCO TERICO EN LOS HECHOS

Al desarrollar un marco terico para nuestro problema hemos uti
lizado cualquier hecho que nos viniera a la mente. No hemos revisado
de manera sistemtica los hechos conocidos, para tratar de encontrar
apoyo para nuestros constituyentes. Ahora que tenemos ante nosotros
los significados conceptuales de nuestro marco terico podemos
reunir los hechos en forma ms inteligible, porque nuestras teoras
sugerirn las direcciones que debemos seguir cuando incursionamos en
los hechos.
La naturaleza general del anlisis fctico. Debemos procurar que
los hechos corrientes entren en vinculacin con todo el sistema te
rico. Rara vez podrn derivarse explicaciones adecuadas de un estudio
que se limite a las fases tericas de un problema. El sometimiento de
la teora conocida a las pruebas fcticas da habitualmente por resul
tado el mejoramiento y extensin de la teora. El estudio fctico que
sugerimos ahora gira en torno del marco terico, con la intencin de
corregir sus deficiencias y extender su alcance. Este estudio fctico
no se propone ser una prueba emprica intensiva de cualquiera de los
postulados especfcos. En realidad, an no hemos desarrollado un
problema particular. Estamos todava trabajando con el cuadro gene
ral, que incluye todos los constituyentes. No estamos listos para deli
mitar algn postulado explicativo especfico y someterlo a estudio
intensivo. En la medida en que nuestro objetivo principal consiste en
comprender el problema general, el estudio fctico se orienta hacia
este objetivo, que significa entonces que la teora y la explicacin
son fundamentales para el anlisis fctico.
En nuestro problema referente a la prevencin de accidentes, el
marco terico ha comenzado simplemente a constituirse. Carece de
alcance y de detalles. No estamos todava, por cierto, en condiciones
de planear investigacin experimental alguna. Hay un mundo de he
chos disponibles que debemos incorporar a nuestro sistema. Estos
hechos nos ayudarn a robustecer los puntos dbiles y nos propor
cionarn apoyo para muchas de las interrelaciones que percibimos de
sarrollndose dentro de nuestro marco terico.
El comienzo de los anlisis fcticos a partir de situaciones sim
ples. Al comenzar nuestro estudio fctico deberamos partir de mani
festaciones simples de nuestros constituyentes. En nuestro estado de
relativa ignorancia haramos bien en comenzar el anlisis por los
constituyentes simples y dejar los ms complejos e intrincados para
un anlisis posterior. Ser ms fcil rastrear las implicaciones de los
elementos simples que las de los ms complejos. Esto no significa que
debamos descuidar los que son complejos, sino tan slo posponer su
consideracin a la espera de que el estudio previo d los elementos
simples nos d una mejor preparacin para abordar las variables ms
complejas.

El mtodo cientfico en psicologa

165

En nuestro problema acerca de los accidentes, constituyentes tales

como los conductores impacientes no cambian , habra que retirar
definitivamente el registro a los conductores que beben , la mayora
de los conductores tienen propensin a los accidentes resultaran muy
difciles de analizar. En cambio, el tipo de accidente , el momento
del da en que se produce el accidente y el sexo y edad del con
ductor son constituyentes menos difciles de analizar.
Manera de aumentar la seguridad terica de los constituyentes.
El problema. Un paso que debemos mantener siempre presente durante
el anlisis de los hechos es el que consiste en vincularlos con las ex
plicaciones de nuestro marco terico. Con referencia a la teora, los
hechos pueden utilizarse de dos maneras: en el descubrimiento de la
teora o en la prueba de la teora descubierta. Sugerimos el uso de los
hechos de las dos maneras pero nos interesa principalmente el
descubrimiento de la teora. Hay que llenar el marco terico que idea
mos para cualquier problema, fortalecer sus puntos dbiles y ampliar
sus lmites. Despus de haber completado esta tarea estaremos en
camino de desarrollar un problema especfico. La teora en que se basa
el problema especfico tendr entonces que ser objeto de una verifi
cacin emprica.
Al exponer al estudio fctico los constituyentes tericamente se
guros no slo obtenemos mayor evidencia respecto de su validez sino
que ampliamos nuestro conocimiento de las relaciones tericas que
estos constituyentes tienen con los otros. Como hemos observado pre
viamente, en el anlisis terico de un problema los constituyentes
varan en lo que respecta a su seguridad terica, pues algunos se
explican en forma adecuada mientras otros no tienen explicacin satis
factoria. Obtendremos mayor precisin al explicar los constituyentes
poco seguros si los aproximamos tericamente a los que muestran un
grado adecuado de seguridad. Podemos tener la suerte de encontrar
situaciones fcticas en las cuales estn presentes e interacten los
constituyentes seguros y los inseguros. Tales situaciones deberan ser
muy estimadas y examinadas con cuidado respecto de todas las carac
tersticas e interrelaciones. Si existe un vnculo entre los elementos
seguros y los inseguros podemos obtener de inmediato un importante
recurso para la explicacin de los constituyentes inseguros.
Un ejemplo. En nuestro problema de los accidentes hemos sugerido
que la baja agudeza visual podra constituir un probable determinante
de accidentes. Tendramos que buscar hechos que se refirieran a este
factor. Estamos seguros de que los ciegos no deben conducir autom
viles, aunque a veces se encuentre uno que los conduce, guiado por
otra persona que dirige sus actividades. Tendramos que establecer
cul es el nivel de agudeza que se requiere para conducir. Es nece
sario tener la misma agudeza visual que para leer un libro? El
problema de la conduccin tiene que ver con la visin cercana o con
la visin lejana? Puede una persona tener buena visin cercana y

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C. W . Brown

E. E. Ghiselli

mala visin lejana? Es posible lo contrario? Si un conductor no puede

ver muy bien sin anteojos, el uso de stos, que le proporciona visin
normal, satisface los requerimientos de agudeza visual que permiten
guiar sin riesgos? stas son cuestiones que sealan algunos de los
aspectos en que la agudeza visual tiene importancia para la conduc
cin. Se trata de problemas acerca de los cuales podemos reunir he
chos. Quizs haya estudios empricos disponibles que nos permitan
evaluar mejor el lugar de este constituyente de nuestro sistema terico.
El anlisis de los constituyentes indeterminados. El problema. Hay
factores que pueden clasificarse como constituyentes indeterminados
porque tenemos un conocimiento insuficiente de las situaciones emp
ricas en que podran manifestarse. Un examen de los hechos disponi
bles puede revelar maneras en las cuales un constituyente que antes era
indeterminado resulta determinado. Los estudios fcticos deberan
ampliar nuestro conocimiento de las situaciones en las cuales podra
encontrarse un constituyente indeterminado, o de aquellas en que se
>manifiestan otros que quizs estn vinculados con l. Como hemos
dicho antes, la investigacin de las relaciones posibles de un cons
tituyente con los otros es lo que revela su carcter determinado y su
seguridad terica.
Un ejemplo. El concepto de propensin al accidente es uno de los
menos comprendidos entre todas las variables sugeridas como determinadoras de accidentes. Surge la cuestin de si es realmente o no
un constituyente determinado. Cuando preguntamos qu significa la
propensin a los accidentes, la respuesta que recibimos con ms fre
cuencia es la siguiente: que se refiere a la tendencia a tener acciden
tes. sta es una definicin muy insatisfactoria; consiste en definir un
concepto mediante la mera repeticin del trmino mismo. Por supuesto,
se presentan estadsticas que muestran que un gran porcentaje de
accidentes pueden atribuirse a un pequeo porcentaje de conductores.
Pero cuando se formulan preguntas tales como las siguientes: qu
es lo que hace que un conductor tenga propensin a los accidentes?,
es su audicin?, es su visin?, es su coordinacin motriz?, no en
contramos respuestas.
Lo que se requiere es una bsqueda de hechos respecto de la pro
pensin a los accidentes, como quiera que se la defina. Antes de que
podamos atribuir los accidentes a algn proceso o deficiencia perma
nente de un individuo debemos mostrar que los conductores a los
que se atribuye propensin a los accidentes siguen teniendo registros
elevados de accidentes durante una considerable cantidad de tiempo.
Una fuente fctica de informacin podran ser los registros de fre
cuencia de accidentes de un grupo de individuos que se extendiera a
lo largo de un lapso apreciable. Podramos determinar si la tasa de
accidentes sigue siendo aproximadamente constante para una cierta
proporcin de conductores. Sera interesante saber si aquellos conduc
tores de los que sabemos que en un momento determinado son responsa-

El mtodo cientfico en psicologa

167

bles de una gran proporcin de accidentes continan durante meses, y ao

tras ao, formando partfo^g] grupo caracterizado por la elevada fre
cuencia de accidentes. ,ja Un^s, este hecho sealara la posibilidad
de que existiera algn 3C^-a aj { o deficiencia duradera en el conductor.
No nos dira cul es l y es par*n que afecta al conductor, y tendra
mos que seguir buscai^ que sios adicionales para establecer la natu
raleza exacta de esta
5n duradera que se enmascara bajo la
expresin propensin . MA/t>ente .
wdv< v U V /.

El descubrimiento Existe l^ituyentes desconocidos. El problema. En

el marco terico de toc^og esproblemas existe la necesidad de descu
brir constituyentes ad,
5rs. Hay hechos desconocidos por explo
rar. No siempre esta m ^ p ^ coros respecto de dnde se encuentran los
huecos de nuestro com^Qg utjto, y no siempre comprendemos la natu
raleza de estos huecos, u ^ n t o ms podamos utilizar el marco terico
para estimar cules son las cualidades y caractersticas de los cons
tituyentes desconocidos, tanto ms pronto nos ser posible encontrar
situaciones fcticas en las cuales lleguemos a descubrirlos. Las interrelaciones elaboradas en nuestro sistema terico proporcionan mu
cha informacin sobre los constituyentes desconocidos, pero esta
informacin hay que controlarla en los hechos. La exposicin de nues
tras ideas acerca de los constituyentes desconocidos proyectados, cuya
existencia suponemos en situaciones fcticas donde estn actuando
constituyentes determinados, produce a menudo un mejoramiento de
nuestra comprensin de los elementos desconocidos. Nos proporciona
nuevas implicaciones para la teora que aplicamos a los constituyen
tes desconocidos. En todos los momentos de nuestro anlisis debemos
mantener presente la necesidad de construir puentes tericos hacia los
constituyentes desconocidos.
Un ejemplo. Hemos incluido en nuestra lista el encandilamiento
y la congestin de trnsito como dos constituyentes en el cuadro del
accidente. Los estudios estadsticos indican que los accidentes ocurren
con mayor frecuencia por la noche, y que esta frecuencia supera la
que correspondera al monto de conduccin nocturna. Los hechos in
dican tambin que, pese a la preponderancia del trnsito en las reas
urbanas, alrededor de la mitad de los accidentes ocurren en las rutas.
No tenemos un marco terico adecuado para comprender estos dos
resultados fcticos. Existen probablemente varios constituyentes des
conocidos en cada situacin, y deben ser objeto de bsqueda. El encan
dilamiento nos proporciona un punto de partida en el caso de los
accidentes nocturnos, pero resulta por completo inadecuado para ex
plicar la elevada frecuencia de estos accidentes. Aceptamos rpida
mente que la congestin de trnsito es una fuente muy importante
de accidentes porque pensamos que las tasas elevadas de accidentes
deben encontrarse donde prevalecen condiciones de trnsito conges
tionado. Debemos reexaminar este determinador a la luz del hecho de
que alrededor de la mitad de los accidentes se producen en zonas que

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C . W . Brown

E. E . Ghiselli

no estn congestionadas. El estudio de los accidentes nocturnos y de

los que ocurren en las rutas debera proseguir a fin de descubrir los
constituyentes adicionales en que puede basarse la elevada propor
cin de accidentes nocturnos en las carreteras.
Tres situaciones de tipo estndar que debemos buscar en el an
lisis fctico. El cientfico ha desarrollado varias maneras de organizar
las variables de su problema para lograr que se revelen de la mejor
manera las relaciones que desea investigar. Aunque esas organizaciones caracterizan los diseos experimentales de la investigacin de
laboratorio, pueden encontrarse ordenamientos en cierto modo simi
lares a stos en situaciones exteriores al laboratorio. Se presentarn
en el examen siguiente tres tipos de ordenamientos.
Situaciones fcticas con un determinado constituyente y sin l. Una
situacin experimental estndar que el psiclogo utiliza a menudo
implica dos grupos de sujetos. Se expone a un grupo a la variable
experimental y al otro no. Se supone que los dos grupos son equiva
lentes en todos los aspectos salvo este ltimo. Si se obtienen resultados
positivos del experimento, deben entonces atribuirse al factor en el
cual difieren los dos grupos.
Al buscar hechos acerca de constituyentes debemos estar alerta
ante aquellas situaciones de accidente que son comparables en todos
los aspectos vinculados con los accidentes excepto en lo que se refiere
a la presencia del constituyente que tenemos que examinar. Debe
haber situaciones en las cuales el constituyente sea operativo y otras
en las cuales no se encuentre. Tales situaciones comparables, aunque
no son fciles de hallar, ofrecen un instrumento formidable para des
cubrir informacin acerca de un constituyente por la agudeza con que
se pone bajo el foco de la atencin a ese constituyente.
Presentaremos un ejemplo que viene al caso vinculado con nues
tro problema de los accidentes. Supongamos que estamos recabando
informacin acerca del constituyente de la visin lateral restringida.
La teora dice que la gente cuya visin est perifricamente restrin
gida tendr ms accidentes que aquellos que no sufren tal restriccin,
debido a que sta les impedir siempre ver los coches que vienen hacia
ellos de costado. Podemos preguntar: en qu situaciones prcticas
sera probable que la desventaja de la visin lateral restringida inter
firiera con la seguridad en el manejo? No hay duda de que uno de
estos casos sera el momento en que el conductor entra en la ruta a
partir de un camino menor. El comportamiento del conductor en los
cruces de calles sera quizs una situacin aun mejor para estudiar
por la mayor frecuencia con que surgen problemas de seguridad en
esta situacin. El procedimiento consistira en determinar las esta
dsticas de accidentes para dos grupos de conductores, uno con visin
lateral restringida y el otro sin restriccin. Se seleccionaran acci
dentes ocurridos en los cruces en los cuales pudieran eliminarse todos
los otros factores aparte de la restriccin de la visin lateral. Cual

El mtodo cientfico en psicologa

169

quier diferencia en la frecuencia de accidentes entre los dos grupos

sera entonces atribuible en gran medida al factor de la visin late
ral restringida.
Situaciones fcticas con un constituyente que varia en monto. Otro
procedimiento experimental estndar en psicologa requiere la crea
cin de varias situaciones que contengan la variable experimental y
sean equivalentes en todos los aspectos relevantes, excepto en el monto
de la expresin de esa variable. Se espera que si sta se halla vincu
lada con algn efecto resultante, este efecto variar de alguna ma
nera coherente junto con las diferencias en monto de la variable. Su
pongamos que deseamos medir de una manera aproximada eL nivel de
intensidad de audicin de un grupo de individuos. Utilizamos recursos
elctricos que nos permiten mantener constante la altura del tono,
mientras variamos la intensidad en diversos niveles mensurables. Indi
camos a los individuos del grupo que levanten la mano cuando oyen
el sonido. En el caso de los sonidos de baja intensidad se levantarn
pocas manos, y a medida que la intensidad aumente el nmero de
manos que se levanten tambin ser mayor. Puede encontrarse una
relacin funcional entre la intensidad del sonido y el nmero de indi
viduos que son capaces de orlo.
La velocidad de manejo se vincula sin duda con la frecuencia
de los accidentes. Deberamos poder encontrar situaciones de acciden
te en las cuales variara la tasa de velocidad. Nuestro problema prin
cipal en tal estudio fctico sera el de lograr la equivalencia entre
las situaciones de todos los factores relevantes que no fueran el de la
velocidad de manejo. En las situaciones en que se lograra la equiva
lencia podramos hacer un anlisis cuidadoso de la relacin existente
entre la velocidad de manejo y la frecuencia de accidentes.
Situaciones fcticas que implican interaccin. La interaccin podra
encontrarse en una variedad de condiciones. Sera posible hallarla
entre constituyentes distintos tericamente seguros. Tales condiciones
nos proporcionaran informacin respecto de la importancia relativa
de los diversos constituyentes. Algunos constituyentes tericamente
seguros podran interactuar con constituyentes poco seguros o inse
guros. En este caso encontraramos un medio para extender nuestras
teoras hacia aquellos constituyentes que requieren mayor explicacin.
Quizs encontraramos ocasionalmente formas muy complejas de in
teraccin entre los constituyentes. En una situacin dada un constitu
yente inseguro podra asumir un significado muy importante en un
momento decisivo a causa de su aparente relacin con otro terica
mente seguro, pero este significado podra no aplicarse en otra opor
tunidad similar. Una investigacin revelara que por lo comn la pre
sencia o ausencia del significado particular es una funcin de la
naturaleza de la interaccin que existe entre los constituyentes. Tales
tipos complejos de interrelaciones no son fciles de analizar, pero
cuando se los encuentra y comprende contribuyen, generalmente, con

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C. W . Brown

E. E . Ghiselli

una asombrosa cantidad de informacin acerca del problema que se

encuentra en estudio.
En las situaciones de accidente encontramos una enorme comple
jidad, pues la interaccin es la regla ms bien que la excepcin. Por
ejemplo, hay interaccin entre el constituyente de la velocidad de
manejo y otros tales como el tiempo de reaccin del conductor, la
congestin del trnsito, la capacidad para recuperarse del encandilamiento, la condicin mecnica de los frenos, la divisin de caminos,
las patinadas y muchos otros. Es obvio que en muchas situaciones de
accidente algunas de estas variables interactan entre s.
El problema que consiste en determinar la importancia relativa
de las variables de accidente que interactan es una de las tareas
ms difciles que enfrentamos. Podemos expresar ahora una generali
zacin. Es probable que la importancia relativa que tiene en los acci
dentes un determinado constituyente sea funcin de las caracters
ticas especficas de la situacin del accidente. A causa de nuestros
conocimientos limitados no se justifica que apliquemos indiscrimi
nadamente una generalizacin acerca de la importancia de un cierto
constituyente a situaciones en las cuales estn implicados muchos otros,
mientras no comprendamos cabalmente los efectos de sus interacciones.
EL DESARROLLO DE UN PROBLEMA ESPECFICO
La evolucin general de un problema. La evolucin de un pro
blema especfico se extiende generalmente desde nociones ms bien
vagas y presentimientos acerca de un tema hasta la descripcin ver
bal de un problema particular que tiene lmites tericos precisos y es
susceptible de estudio emprico.
El paso realmente transformacin de la vaguedad y condicin
abstracta a la precisin y lo concreto se da recorriendo con frecuencia
un sendero prolongado e incierto. Uno de los hechos de la vida cien
tfica que debemos aprender en una etapa temprana es que las solu
ciones a los problemas significativos no se encuentran con facilidad.
La naturaleza del problema especfico ser funcin de nuestros
intereses, capacidad y antecedentes. Ciertas fases del marco terico
tendrn ms atractivo que otras porque las comprendemos mejor o
porque se muestran ms promisorias respecto de su prueba inmediata,
estn ms estrechamente vinculadas con algunos estudios anteriores,
o por alguna otra de las muchas razones posibles. A partir de tales
factores nuestro pensamiento cobra forma y se canaliza hacia alguna
fase particular. Emerge gradualmente un marco que permite abordar
un estudio especfico.
El valor de la formulacin de preguntas especficas. La elabora
cin de preguntas especficas tiene finalidades muy tiles al dirigir
nuestra atencin hacia los significados detallados a partir de los cua
les puede desarrollarse un problema particular. El marco terico

El mtodo cientfico en psicologa

171

general que hemos formulado sirve tambin como teln de fondo contra
el cual pueden desarrollarse muchos problemas e hiptesis particula
res. Deseamos eventualmente detallar un problema especial para some
terlo a un estudio intensivo. Podemos plantearnos muchas cuestiones
especficas que conciernen a aspectos particulares y detallados de
nuestro problema original y que, por lo tanto, nos ayudarn a acentuar
los aspectos a partir de los cuales puede surgir un problema especial.
Durante los contactos entre la teora y el hecho surgirn muchos
problemas. Las nociones tericas sern cuestionadas. Se pondrn en
tela de juicio los items de hecho. Se problematizarn las relaciones
entre teora y hecho. Estas cuestiones sirven para poner de relieve
aquellas partes de nuestro marco terico que son an dbiles e incom
pletas. Mantienen dirigido nuestro pensamiento hacia los constituyen
tes inseguros e indeterminados. Tienden a fija r los puntos de conflicto
en nuestro pensamiento y, como resultado, nos alertan ante posibles
respuestas y soluciones que de otra manera se nos escaparan.
El establecimiento de lmites para el problema. Al desarrollar un
problema especfico deberamos ponerle lmites tales que lo hagan
razonablemente abordable. Con independencia de la naturaleza del
sector en el cual trabajamos o del propsito ltimo de nuestro trabajo,
debemos establecer lmites que sean razonables en funcin de nues
tras capacidades, comodidades, tiempo, energa y factores similares.
Si establecemos lo que podramos considerar como lmites estrechos
para una investigacin, ello no implica necesariamente que debamos
perder de vista el bosque a causa de que nuestra atencin est enfo
cada sobre los rboles . Nada nos impide organizar un tema que
contenga muchos poblemas individuales y que se realice, por lo tanto,
por partes, mediante investigaciones separadas.
Puede surgir la necesidad de restringir el mbito de nuestro pro
blema a lmites tan estrechos que no obtengamos respuesta satisfac
toria a las cuestiones que hemos desarrollado. En este caso los rbo
les estn obstruyendo una parte del bosque que es esencial para
nuestros fines. Deberamos prestar particular atencin a cualquier
restriccin que limite el desarrollo terico de un problema especial en
un grado tal que nos resulte difcil movernos en la teora hacia otros
problemas ubicados en el marco terico ms amplio.
Descripcin del problema especfico. La descripcin de cualquier
problema requiere que las relaciones existentes entre los conceptos y
los hechos estn representadas en smbolos comprensibles, que tengan
significados no ambiguos tanto para el cientfico mismo como para
las dems personas que sean capaces de estudiarlo. Esta etapa de fo r
mulacin del problema en trminos verbales merece cuidadosa aten
cin. Es una tarea muy difcil.
Los contenidos de la descripcin. En el proceso de descubrir la
estructura terica que poseen los constituyentes de un problema espe
cial se desarrollan muchos significados. stos deben incorporarse

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C. W . Br'own

E . E. Ghiselli

a la descripcin del problema. Hay que describir los elementos deter

minados, indeterminados y desconocidos. Tambin debe establecerse
la seguridad terica de todos los constituyentes pertinentes, sean de
terminados o indeterminados. Deben rastrearse de manera cuidadosa
todas las lneas de relacin que se extienden entre los elementos segu
ros e inseguros, y entre los constituyentes determinados, indetermi
nados y desconocidos. Cuando sea posible deben describirse todos los
constituyentes que integran un marco de teora.
Tenemos que describir todos los conceptos explicativos que se
refieren al problema. Debe ser posible formular explicaciones bastante
exactas acerca de algunos de los constituyentes. Basta con aludir a
los desconocidos. Sin embargo, siguiendo atentamente las lneas te
ricas que van de un elemento conocido a uno desconocido quiz poda
mos describir las caractersticas previsibles y las relaciones que exis
ten entre los constituyentes inseguros y los desconocidos.
En nuestra descripcin debemos incluir toda la informacin fctica. Tenemos que apoyar nuestras lneas de vinculacin terica en
todos los testimonios disponibles. Nuestras predicciones acerca de las
caractersticas que poseen los elementos desconocidos deben vincu
larse con todos los factores conocidos.
La exactitud de la descripcin. Nuestras formulaciones debern ser
lo ms exactas posible. Los smbolos verbales no tienen un signifi
cado unvoco. Nos enfrentamos con la tarea de formar estructuras
de palabras destinadas a transmitir ciertos significados precisos a
personas que no tienen los antecedentes y experiencia adecuados que
presumiblemente tenemos nosotros. La unicidad de significado es un
. objetivo fundamental.
Ninguna investigacin descrita en forma vaga es susceptible de
solucin. Si no detallamos el problema exactamente, no lograremos
descubrir una solucin adecuada. Cuando el problema se formula con
precisin y exactitud, la naturaleza de las observaciones requeridas
para investigarlo estn implicadas en la descripcin. Si conocemos la
naturaleza de las observaciones que requiere nuestro problema, slo
hay entonces un breve paso que dar, aunque a veces es difcil, para
elaborar los procedimientos por medio de los cuales pueden reali
zarse estas observaciones.
El alcance de la descripcin. Los anlisis tericos y fcticos se rea
lizan para descubrir y describir todos los ngulos, fases, aspectos,
condiciones, factores, variables, etctera, que, en nuestra opinin, de
alguna manera estn vinculados con nuestro problema. Debemos hacer
que stos se incorporen, de algn modo, a la descripcin del problema.
Es obvio que el procedimiento no consiste en enumerarlos sino ms
bien en colocarlos en relacin recproca en funcin del marco terico.
Nunca se insiste bastante en el hecho de que el genio cientfico
que se manifiesta en la solucin de cualquier problema no es el resul
tado de la feliz inspiracin, que no nace de exponer el problema a un

173

El mtodo cientfico en psicologa

espritu brillante pero vaco. Depende de una rica reserva de cono

cimiento conceptual y fctico, ordenado de una manera comprensiva
en funcin de un marco terico general. Es esto lo que debe transfor
marse en smbolos verbales y conservarse para futuro estudio y prueba.
LA NECESIDAD DE UN INTERCAMBIO PERMANENTE
ENTRE TEORA Y HECHO
f

Hemos sugerido dos fases muy significativas vinculadas con la

elaboracin y formulacin de un problema: la primera, el estableci
miento de un marco terico, y la segunda, la prueba de este marco
mediante los hechos disponibles. Dijimos que convena comenzar por
la fase terica para poder establecer significados conceptuales capaces
de orientarnos en la bsqueda de los hechos. A continuacin sugeri
mos que por medio de una investigacin exhaustiva del conocimiento
presente deberamos acrecentar nuestra comprensin de las fases
fcticas del marco terico y descubrir maneras de completar y am
pliar este marco.
Si hemos mantenido separadas las dos fases fue sobre todo para los
fines de la discusin. En realidad es difcil saber, en el caso de cual
quier problema dado, pensando simplemente sobre l, si tiene proce
dencia alguna nocin explicativa o algn tem de hecho. Deberamos
comenzar por el tratamiento sistemtico de la teora, pero los hechos
tendran que seguir inmediatamente. Cuando nos internamos a fondo
en la consideracin de un problema, la teora y los hechos se entrecru
zan de modo inextricable. Se sostienen recprocamente y se desarrollan
en forma interdependiente. Durante un estudio fctico cualquiera
debe introducirse la teora en cualquier momento en que resultemos
bastante inteligentes o bastante afortunados como para tener idea
acerca de los determinantes en que se basa nuestro problema. Existe
un intercambio continuo entre teora y hecho a medida que nuestro
conocimiento del problema se expande y cobra forma. Deberamos pro
ceder entonces a reunir todos los hechos que podamos y aplicar con
tinuamente estos hechos como medio para desarrollar una teora
rigurosa.
Como sealamos antes, al definir un problema estamos trabajando
sobre el lmite confuso, indefinido e indistinto que separa lo conocido
de lo desconocido. Las ideas que servirn para colmar el hueco existente
entre las dos regiones rara vez se presentarn a primera vista con la
claridad del cristal. Conceptos que cuando se los desarrolla por primera
vez no parecen promisorios pueden luego resultar muy significativos.
Ideas que parecen tan obvias que deben funcionar, resultan con frecuen
cia un fiasco . Son ocurrencias comunes que se encuentran mien
tras se trata de desarrollar un problema. Al emprender nuestra bs
queda es mejor que comencemos adecundonos de entrada a un estudio
prolongado, jalonado aqu y all por falsas pistas, pero que si estamos

174

C. W . Brown

E . E . Ghiselli

dispuestos a seguir adelante nos proporcionar eventualmente la in

formacin necesaria para cristalizar un problema particular, digno de
estudio exhaustivo.

BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Anderson, J. E.: Methods of Child Psychology , en L. Carmichael (comp.),
Manual of Child Psychology, N. York, John Wiley and Sons, Inc., 1954,
2$ ed., cap. 1. Aunque el captulo est orientado especficamente a la
investigacin con nios, los problemas, mtodos y tcnicas que examina
son en su mayor parte aplicables a todos los niveles del desarrollo hu
mano. Expone de manera breve pero muy completa los muchos factores
que debe considerar el cientfico al emprender el estudio sistemtico de
la conducta humana.
Jahoda, M., M. Deutsch y S. W. Cook: Research Methods in Social Relations
N. York, The Dryden Press, Inc., 1951, vol. 1, cap. 2. Este captulo trata
el tema referente a cmo se selecciona y formula un problema de in
vestigacin, con ejemplos tomados del campo de la ciencia social.
Northrop, F. S. C.: The Logic of the Sciences and Humanities, N. York,
The Macmillan Company, 1947, caps. 1 y 2. En el captulo 1 se examina
cmo se inicia una investigacin. Se evalan crticamente los procedi
mientos sugeridos para iniciar un estudio, tal como los exponen Bacon,
Descartes, Cohn y Dewey. En el captulo 2 se acenta la importancia
que tiene analizar a fondo y definir el problema antes de proceder a
reunir los datos.