Transmisin de calor

El jueves pasado, al hablar de El Da de Maana y la escena del piloto de helicptero que se

congela instantneamente, expliqu que en la transferencia de calor entre un cuerpo slido y
el aire que le rodea, slo es importante la transmisin por conduccin, obviando la
transmisin por conveccin. Sin embargo, tal y como me han hecho ver algunos comentarios
al envo, eso no es del todo cierto. La transferencia por conveccin tiene tambin bastante
importancia. Es ms, consultando la web HyperPhysics, resulta que la transferencia por
radiacin es mayor que la producida por conduccin, a una temperatura ambiente razonable
(23 C). As que voy a profundizar un poco ms en los tipos de transferencia de calor.
Lo primero que quiero hacer es recordar qu es el calor. Desde un punto de vista fsico,
el calor es la transferencia de energa interna de un cuerpo. Y qu es la energa interna?
Bsicamente es la energa cintica de las molculas o tomos que componen un cuerpo. Las
molculas no estn quietas (salvo a la temperatura del cero absoluto, que es inalcanzable),
sino que se mueven y vibran. Esa vibracin de las molculas es la energa interna, y su
transmisin es el calor. Sin embargo, es bastante habitual referirse a la energa interna
simplemente como calor, y a la transmisin de aquella, como transmisin de calor (aunque
estrictamente hablando no sea as).
Comencemos por la transferencia por conduccin. Este tipo de transmisin se produce cuando
la vibracin de una molcula se propaga a sus vecinas. Pensemos por ejemplo en una sbana
que empezamos a agitar por un extremo. Ese movimiento se transmitir por toda la sbana,
aunque ser ms fuerte justo en el sitio sonde la estemos agitando. La transferencia por
conduccin ocurre en todos los cuerpos, y entre cuerpos que estn en contacto fsico directo.
En el caso que nos ocupa, el aire est en contacto con la piel, por lo que la vibracin de las
molculas de nuestra piel ser transmitida a las molculas del aire. Nuestra piel descender
su temperatura y el aire aumentar la suya. Las capas ms internas de la piel estarn ms
calientes que las ms externas, por lo que cedern su calor a stas, por el mismo proceso.
Sigamos con la conveccin. Este tipo de transmisin slo ocurre en fluidos. Tdos sabemos
que un fluido (lquido o gas) aumenta su volumen con la temperatura (salvo excepciones como
el agua cerca de 0 C). Al aumentar su volumen, pero manteniendo su masa, disminuye su
densidad, por tanto, ascender. El calor se transmite, no por la propagacin de la vibracin
de las molculas, sino por el desplazamiento de las propias molculas. Por eso slo puede
ocurrir en fluidos.
Bueno, pero el cuerpo humano es un slido no? Qu tiene que ver la transmisin por
conveccin? Bien, pensemos en una de las consecuencias de la transmisin de calor de un
cuerpo a otro: el cuerpo que pierde calor baja su temperatura, y el cuerpo que adquiere calor
aumenta su temperatura. Dado que nuestro cuerpo genera calor mediante la combustin
celular, podemos soportar prdidas de calor a travs de nuestra piel hasta cierto punto. Y el
aire? Si no hubiera algn mecanismo que lo enfriara, la temperatura del aire a nuestro
alrededor subira y subira, hasta alcanzar una temperatura agradable. Si esto fuese as, tras
pasar un poco de fro, podramos estar agradablemente desnudos en una noche de invierno, si
no nos movemos de nuestro sitio. Obviamente, esto no ocurre as, como nuestra experiencia
cotidiana nos demuestra. El aire caliente de nuestro alrededor, cede su calor al aire ms fro
que est ms lejos de nosotros. Y esto ocurre no slo por conduccin en el aire (que es
bastante pequea), sino por conveccin. El aire que hemos calentado asciende, siendo
remplazado por aire ms fro, dispuesto a recibir nuestro calor (y enfriarnos a nosotros).

Aqu es necesario hablar de otro factor importante: la velocidad del aire. Todos sabemos que
cuanto ms viento hace, ms fro sentimos, aunque la temperatura no vare. Es la
famosa sensacin trmica, que no es ms que una forma de medir el ritmo al que perdemos
calor. Por qu ocurre esto? Pues bien, por un lado, el aire que hemos calentado a nuestro
alrededor es sustituido por aire ms fro a mayor velocidad. Eso quiere decir que el aire que
est en contacto ditecto con nuestra piel, tiene una temperatura media inferior a la que
tendra si no hiciera viento, ya que en este ltimo caso, a pesar de la conveccin, el aire de
nuestro alrededor estara algo ms caliente que el resto. Esto es lo que se conoce como
conveccin forzada.
Pero si la conveccin forzada fuese la nica causa de que perdieramos ms calor debido al
movimiento del aire, existira una velocidad de viento mxima a partir de la cual nuestra
prdida de calor no aumentara con la misma. Seria aquella velocidad a la que el aire que
estuviese en contacto directo con nuestra piel estuviera a la misma temperatura que el resto.
Pero eso no ocurre, y se debe a otra causa: la conductividad trmica en un fludo aumenta
con la presin. De hecho, si consultamos la Wikipedia, el dato que proporcion en el envo
anterior sobre la conductividad trmica del aire, slo es aplicable a 100 kPa de presin
(1 atm = 101,325 kPa). Esto es fcil de ver si pensamos otra vez en las molculas. Cuanto ms
presin (como ocurre cuando una corriente de aire es interceptada por un cuerpo slido), el
gas tiene ms densidad. Es decir, hay ms molculas en el mismo volumen. Esto quiere decir
que hay ms molculas de aire en contacto con nuestra piel, lo que se traduce en ms
molculas que nos "roban" calor. Es decir, mayor transmisin de calor. Por eso, cuando hace
viento, no slo notamos ms fro, sino que notamos mucho ms fro en el lado que recibe
directamente el aire que el el otro lado.
Existe tambin la transmisin de calor por radiacin. Por el mero hecho de tener una
temperatura superior al cero absoluto, un cuerpo emite calor en forma de radiacin
electromagntica. Esto es debido a que la vibracin de las molculas no es eterna. Poco a
poco van perdiendo energa cintica, emitiendo fotones. A temperaturas moderadas, esta
radiacin se encuentra sobre todo en la banda infrarroja. Pero eso se suele asociar el
concepto de radiacin infrarroja al de radiacin trmica, y por eso con un receptor de
radiacin infrarroja podemos ver la temperatura de los objetos (lo que vulgarmente se conoce
como "visin trmica" o "visin ifrarroja").
Finalmente, existe un cuarto mecanismo de transmisin de calor, que no mencion en el
anterior envo. La transmisin de calor por evaporacin: un lquido puede evaporarse por
debajo de su punto de ebullicin(como podemos comprobar con cualquier charco, o tras
fregar la cocina). Pero para que un lquido pase al estado gaseoso, es necesario aportar calor.
Eso quiere decir que cuando un lquido se evapora, su entorno le cede calor. Esto es lo que
ocurre cuando sudamos.
En efecto, el sudor no es ms que un mecanismo de refrigeracin "extra" del cuerpo humano.
Si la diferencia de temperatura entre el cuerpo y el aire no es suficiente para transferir todo
el calor que generamos, o an peor, si la temperatura del aire que nos rodea es superior a la
nuestra (por encima de 36 C), producimos sudor para que al evaporarse perdamos el
suficiente calor para seguir a una temperatura adecuada. Tambin ocurre al realizar
determinados esfuerzos fsicos, debido a que quemamos ms caloras que las habituales, para
aportar la energa necesaria, y por tanto generamos ms calor.