PROFESORES AL DA [QUMICA GENERAL]

Capricho valenciano (III)

Valencia y nmeros de oxidacin.

Corolario para docentes
Andoni Garritz y Csar Rincn*

Con esta entrega culmina la triloga del Capricho valenciano. En la primera parte ----octubre de 1996, volumen 7,
nmero 4, pginas 190-195----nos preguntamos si tiene alguna
interpretacin fsica el mtodo de balanceo por nmeros de
oxidacin, llegando a una conclusin negativa; un acertijo
de mercaderes y bandidos resuelto mediante la asignacin de
nmeros enteros lo demostr. En la segunda parte exploramos
el fundamento matemtico del mtodo ----abril de 1997, volumen 8, nmero 2, pginas 75-85----alcanzndose la conclusin
de que dicho mtodo no es sino un atajo conveniente para
desembocar en una relacin simple que contiene unos pocos
coeficientes de las ecuaciones algebraicas del balance de tomos. Finalmente, sta rene algunas recomendaciones a los
profesores sobre cmo abordar con una perspectiva histrica
este tema en la clase de qumica general universitaria, a la luz
de las enseanzas de los dos primeros.
Abstract
In previous articles we explored the oxidation numbers
method for balancing the representation of a chemical reaction. There we stated the following:
1) Although it has to be done judiciously, no matter how
arbitrary is the Nox assignation, the right balanced
equation is easily reached (Garritz, 1996).
2) When the method is applied to simple reactions, only
two of the chemical species are selected to change Nox
and the zero global change of oxidation numbers rule
is set, an algebraic expression with only a few coefficients
of the atomic balance equations is reached, from which
the other coefficients can be easily obtained (Rincn,
1997).
This paper explores a series of didactic recommendations for
teachers. Regarding the Nox method for balancing, given its

* Facultad de Qumica, UNAM, Mxico, D.F. 04510.

Correo electrnico: andoni@servidor.unam.mx
orta@servidor.unam.mx
Recibido: 30 de abril de 1997; Aceptado: mayo de 1997.
130

merely algebraic nature, the importance of including it in the

Algebra course is concluded. In contrast, instead of presenting this method in the General Chemistry course, an historic
follow up of the concepts of valence, oxidation number and
redox reaction, including its true meaning to interpret chemical facts, is recommended.
Resumen
En los artculos anteriores hemos explorado el mtodo de
los nmeros de oxidacin para balancear la representacin
de una reaccin qumica. Ha quedado sentado lo siguiente:
1) Si se hace de una forma juiciosa, la asignacin de Nox
puede ser tan arbitraria como se desee, que el resultado
correcto del balanceo se alcanza fcilmente (Garritz,
1996).
2) Cuando el mtodo se aplica a reacciones sencillas, se
decide que slo dos especies qumicas cambien de Nox y
se emplea la regla de cambio neto nulo en los nmeros
de oxidacin, se alcanza una ecuacin algebraica que
involucra pocos coeficientes de las ecuaciones de balance de tomos, la que ayuda a obtener un ajuste simple
para el resto (Rincn, 1997).
En ste se explora una serie de recomendaciones didcticas para los profesores. Respecto al balanceo por el mtodo
Nox, dada su naturaleza puramente algebraica, se concluye sobre la importancia de incorporarlo en el curso de
lgebra. Por contraste, en lugar de dedicarse en el curso
de Qumica General a la presentacin de dicho balanceo, se
recomienda llevar a cabo un seguimiento histrico del desarrollo de los conceptos de valencia, nmero de oxidacin y
reaccin redox, hablar de su verdadera significacin en la
qumica y de su empleo para interpretar evidencias experimentales.
Introduccin histrica
El tema de los nmeros de oxidacin en qumica tiene
fundamentalmente tres races:
a) El concepto de valencia, originalmente planteado por
Edward Frankland
b) La escritura de estructuras de molculas e iones, planteada por Gilbert N. Lewis y
c) La electronegatividad de Linus Pauling.
Educacin Qumica [3]

PROFESORES AL DA

Convencidos de que la historia de la ciencia debe ocupar

un lugar importante en la enseanza, recogemos para empezar los antecedentes ms singulares de este asunto.
El concepto de valencia
Debemos a Edward Frankland el concepto de poder de
combinacin, que luego deriv en el de valencia.1 La
escena se desarrolla en un laboratorio alemn a la mitad del
siglo XIX,2 en 1852, casi cincuenta aos despus de la presentacin de la hiptesis atmica de John Dalton.
En ese tiempo, la existencia real de los tomos era puesta
en tela de juicio por tirios y troyanos. Hay que recordar que
la comunidad cientfica no qued plenamente satisfecha con
ella sino entrado el siglo XX (Nye, 1976). Knight (1968) recoge
los artculos ms notables de este debate sobre la teora
atmica; desde la misma proposicin de Dalton, la obscuridad y contraposicin de posturas durante el siglo XIX, hasta
la conferencia magistral Elementos y Compuestos de Wilhelm Ostwald en la Real Sociedad Inglesa en 1904 y el
artculo de 1909 en Annales de Chimie et de Physique sobre
Movimiento Browniano y Realidad Molecular escrito por
M. Jean Perrin, que ayudaron a despejar finalmente todas las
dudas de los cientficos hacia el momento de la Conferencia
Solvay de 1911: ms de un siglo despus de la propuesta de
Dalton.3 Sobre el detalle de la contribucin de Perrin, el
lector puede consultar un artculo en este mismo nmero de
la revista (Soto, 1997) (foto 1).
Fueron contemporneos de Frankland otros qumicos
renombrados, como Kekul y Williamson, quienes en dos
artculos famosos de 1867 y 1869 (poco antes de que apareciera en escena Dimitri I. Mendeleiev con su famosa tabla
peridica) expresan las dudas existentes sobre la teora atmica (sobre todo en lo que se refiere a la indivisibilidad del
tomo) en frases como stas:
La pregunta de si los tomos existen o no, tiene poco significado desde el punto de vista qumico: su discusin pertenece
ms bien a la metafsica No dudo en decir que, desde un
punto de vista filosfico, yo no creo en la existencia real de los

1 Interesante cita sta para una serie de artculos bajo el ttulo de

capricho valenciano.
2 Los interesados en el artculo clave de Frankland, pueden consultarlo
en la referencia de Benfey en las citas de este artculo. Asimismo, se
recomienda el libro de Palmer respecto al tema de la valencia, en
general, as como los artculos de Food, Jones, Standen, Wakeham y
Zavaleta.
3 Y luego nos preguntamos por qu los alumnos sufren para aceptar
la existencia real de los tomos! Cost un siglo a la comunidad de
cientficos convencerse de la realidad atmica y nosotros queremos
que los alumnos la adopten en un curso de primaria, a sus diez u once
aos!

Julio de 1997

tomos, tomando la palabra en su significado literal de partculas indivisibles de materia. Espero, ms bien, que algn
da encontremos para lo que hoy llamamos tomos una explicacin mecnico----matemtica4 que nos d cuenta de la masa
atmica, la atomicidad y de numerosas otras propiedades de
los as llamados tomos.
F.A. Kekul, 1867
Sucede a menudo que altas autoridades de la qumica se
refieran pblicamente a la teora atmica como algo de lo que
seran felices de prescindir y de lo que estn avergonzados de
utilizar. Parece que la ven como algo bien diferenciado de los
hechos generales de la qumica; algo que, si se descartara por
entero, ello representara una ganancia para la ciencia
Al emplear el trmino y las ideas atmicos, me parece de
gran importancia que limitemos nuestras palabras a los hechos
y dejar del lado de la imaginacin todo lo que no est en la
evidencia. La pregunta de si nuestros tomos elementales son
indivisibles por naturaleza, o si estn construidos a partir de
partculas ms pequeas, es una frente a la que yo, como
qumico, no tomo postura ninguna Pero debo decir que el
amplio cuerpo de evidencias de diversos tipos y de las ms
variadas fuentes, que todas apuntan a la idea central de tomos,
me parece un resultado admirable de la actividad y el pensamiento humanos.
A.W. Williamson, 1869

Frankland era discpulo de Kolbe, otro qumico notable

que se haba afiliado a la teora de Dalton, con todas sus
consecuencias (Cruz, 1986). As, Kolbe crea fielmente en la
existencia de los tomos y aproxim la teora de los tipos de
Gerhardt a verdaderas frmulas estructurales, mediante lo
cual logr aclarar la relacin entre cidos, aldehdos y cetonas, por la posicin de sus grupos carbonilo, y predijo la
existencia de alcoholes secundarios y terciarios, los que

4 Una premonicin de la mecnica cuntica de Schrdinger en boca

de Kekul?

131

PROFESORES AL D ~ A

fueron sintetizados pocos aos despus. Por su lado, su

alumno Frankland, un pionero de la qumica organometlica, encontr que tomos como N, P, As y Sb se combinaban
con radicales orgnicos en las relaciones 1:3 y 1:5, mientras
que Zn, Hg y O lo hacan en la relacin 1:2. Con lo que
concluy:
Figura 1. Frmulas grficas introducidas a pie de pgina por Kekul en un
escrito de 1861. El contado entre dos esferas de diferentes tomos repre... independientemente de cul pueda ser el carcter de los senta un enlace sencillo. a) El oxgeno es representado por dos esferas en
tomos que se unen con otro dado, el poder de combinacin la frmula del agua, y b) el carbono por cuatro, en el metano. c) Fnula
del elemento atractivo se satisface siempre con el mismo del alcohol etlico.
nmero de aquellos tomos.
E. Frankland, 1852
Poco tiempo despus, la atomicidad o valencia da un
El trmino poder de combinacin fue enunciado por paso adelante con las frmulas de Wilbrand, en Alemania,
sus contemporneos de maneras muy diferentes, ya sea y Foster, en Glasgow (figura 2).
El "remate" respecto a la veracidad de la relacin entre
como unidades de atomicidad (Kekul) o como grados
de afinidad. Fue en 1868 cuando C.W. Wichelhaus introdu- la valencia y la estructura molecular se alcanza conJacobus
ce para los mismos el trmino valencia o capacidad de Van7 Hoff y Joseph Le Bel, quienes en 1874 resuelven el
enigma de la isomera ptica descubierta por Louis Pasteur,
combinacin.
Desde entonces decimos que el oxgeno es divalente en al proponer que la tetravalencia del carbono tiene que ver
el agua, H,O, ya que est enlazado a dos hidrgenos, que el con su geometra tetraedral (figura 3).
De esta manera, la capacidad de combinacin, o valencarbono es tetravalente en el metano, CH,, o bien que el
fsforo tiene una valencia mltiple: es trivalente en el PCl, cia, era un concepto plenamente sentado en la comunidad
y pentavalente en el PCl,. Hay que recordar adems que qumica hacia la ltima cuarta parte del siglo pasado.
En esta misma poca, los resultados sobre la conductigran parte de la sistematizacin lograda en la tabla peridica
de 1869, se basa en las valencias de los elementos o, ms vidad elctrica de las sustancias en disolucin y las teoras a
que condujeron, agregaron muchas luces sobre la naturaleza
bien, en sus capacidades de combinacin con el oxgeno.
En aquellos aos, las frmulas grficas de la molculas de la materia. El sueco Svante Arrhenius propone en 1883
que usaban Frankland o Kekul distaban mucho de las ac- su teora de la disociacin electroitica, con lo que la presentuales (Crosland, 1978; Mackle, 1954). Cada tomo era re- cia de iones cargados en disolucin aparece en el panorama
presentado por un crculo si era monovalente, por dos y se da cuerpo a todos los hallazgos de Faraday en dcadas
crculos en caso de divalencia, etctera, y las frmulas pare- anteriores. Con el tiempo, esta carga inica pasara a ser
can algo as como dos filas de racimos de crculos (figura 1). identificada como un nmero de oxidacin.

CQu pensara

132

Kekul de esta '*foto"deunas molculas de benceno?

Figura 2. Foster represent la atomicidad (o valencia) en 1866 por rayas.

a) hidrgeno, b) oxgeno, d carbono. Las frmulas de etano, CzHs eteno,
C2H4, y etino, C 2 H t son las de los incisos (d), (e)y (B.Los enlaces dobles y
triples haban aparecido.

Educacin Qumica 8[3]

PROFESORES AL D ~ A

o0

Figura 3. Metano. Vanl Hoff y Le Bel

I
/
H

CK1l

proponen que la frmula CH4 sea algo

ms que una relacin 1 :4de las masas
atmicas de carbono e hidrgeno, o un
diagrama bldimensional de crculos o
rayas, sino que corresponda a un arreglo estructural tetradrico de verdaderos tomos.

par solitario, que luego explotaran magistralmente

0
. 00
Gillespie y Nyholm (1957;
:PW8
Gillespie, 1963) en su teora
O
. 00
de repulsin de pares elec00
trnicos de la capa de valencia, para explicar la geomeFigura 5. Tricloruro de fsforo. SU
tra molecular. Por "
trivalencia
se debe a que existe un
en el pc13 existe un par soli-

m
0
0

"ocio,

par solitario en el fsforo (pun-

El trabajo magistral de Alfred Werner sobre la naturaleza

y la
fs- tos negros a la izquierda de este
de los compuestos de coordinacin, gracias tambin al estu- foro se hace equivalente al tomo).
dio de su conductividad elctrica en disolucin, lo llev a nmero de tres electrones
considerar dos tipos de valencia para ellos: la haupvalenz enlazantes de este tomo (figura 53. En el PC1, todos los
o valencia principal, considerada idntica con lo que hoy electronesde valencia del fsforo son enlazantes y es por ello
conocemos como nmero o estado de oxidacin del metal que su valencia es de cinco (figura 6). La escritura de estruccentral, y la nebenvalenz, o valencia auxiliar, hoy recono- turas de Lewis para compuestos con octetos expandidos
cida como el enlace coordinado entre el metal y sus ligantes puede consultarse en Malerich (1987)y ha sido tema reciente
de varias contribuciones educativas (Ahmad, 1992; Carroll,
(Kauffman, 1981).
1986; Clark, 1984; Garritz, 1994; Imkampe, 1980;Jensen,
1984; Lever, 1972; Packer, 1991;Pauling, 1984; Qulez, 1989
El octeto de Lewis. Un paso ms all en la teora
y Tiernan, 1985).
de la valencia
El descubrimiento del electrn por J.J. Thomson en 1897
trajo una nueva perspectiva a la qumica. Una vez propuesta Electronegafividad
su existencia y la del ncleo atmico, Gilbert N. Lewis, en En 1932, Linus Pauling aprovecha los valores de la energa
1916,basado en la nula reactividad de los gases nobles recin de disociacin de los enlaces sencillos, para introducir el
descubiertos (en la ltima dcada del siglo xm),y en el trascendental concepto de la electronegatividad,o tendencia
modelo atmico de Bohr de de los tomos a polarizar hacia s los electrones de los otros
1913, postul que la estabili- tomos con los que se encuentran unidos en una molcula
dad de los compuestos qu- o, como dice el mismo articulo de Pauling "el poder de un
micos se lograba cuando por tomo en una molcula de
nn
uu
nn10
comparticin de electrones atraer los electrones hacia s
O
.
u otro mecanismo, cada ele- mismo".
Propone Pauling que la
mento quedaba "saturado"
por presentar un octeto de desviacin o diferencia entre
Figura 4. Estructura plana de Lewis electrones externos o de va- la energa del enlace A-B y el
para el metano.
lencia. Surgen entonces las promedio aritmtico5 de las
famosas estructuras de Lewis nergas
- de disociacin A-A
(figura 4). En sta y alguna de las siguientes figuras se han y B-B tiene que ver con la Figura 6. Pentacloruro de fsforo.
de
Todos los electrones de valencia del
usado crculos con diferentes fondos (blanco, negro o asciu- que denomina
fsforo son enlazantes. ste es un
rado) para representar a los electrones originalmente perte- nancia i n i c ~la que propone caso de ampliacin del octeto de
necientes a uno u otro tipo de tomo enlazados).
sea proporcional a la dife- Lewis (existen diez electrones roLa valencia se interpreta entonces como el nmero de rencia de electronegativida- deando al tomo de fsforo).
electrones ms externos del tomo en cuestin, que partici- des entre los tomos A y B.
pan en los enlaces de un compuesto qumico. Muy pronto, Asigna un valor arbitrario de 4.0 al elemento ms electroneel tema entra de lleno a la educacin qumica (Frank, 1929; gativo, el flor, y alcanza su tabla inicial de electronegativiBurt, 1930). Cada enlace covalente corresponde a la com- dades.
particin de un electrn de valencia de un tomo con otro
del segundo tomo. El enlace doble corresponde a la comparticin de dos parejas electrnicas y el enlace triple a la de
5 Finalmente acaba usando el promedio geomtrico, que se ajusta
tres (Eichinger, 1967).
Aparecen, adems, los conceptos de par enlazante y de mejor a sus datos.

H
H E ~ H
H

Julio de 1997

133

PROFESORES AL D ~ A

Aos ms tarde aparecen otras escalas, quizs menos

cualitativas que la de Pauling, pero que siguen plenamente
la misma tendencia peridica.

Tabla 1. Reglas para obtener el nmero de oxidacin, Nox,

de un elemento en un compuesto o ion (Holleran, 1980).

Nmeros de oxidacin

1. El nmero de oxidacin de cualquier H2,02,K, Cu, Ar

elemento es cero.

Es ms all de la dcada de los aos treinta que aparece

formalmente el concepto de nmero de oxidacin, el cual
empieza a ser utilizado de inmediato en la enseanza de la
qumica para balancear ecuaciones. Poco antes Zimmermann (1925) habla de la importancia de que el concepto de
valencia sea enseado antes que el de balanceo y Bennett
(1935)utiliza plenamente el que hoy conocemos como mtodo de los nmeros de oxidacin para balancear ecuaciones
qumicas, con el nombre de mtodo de la valencia-carga.
Glasstone (1948) usa por primera vez el concepto "nmero
de oxidacin" en un artculo en elJourna1 of ChemicalEducation, a partir de lo cual inicia su aparicin frecuente en esa
revista (Swinehart, 1952).
Pronto surgen tablas como la 1, en las que se introduce
el clculo de nmeros de oxidacin a travs de reglas axiomticas.
Es pertinente indicar aqu que la regla nmero cinco
(suma cero de los nmeros de oxidacin en un compuesto
neutro) es la base matemtica que permite usar estos nmeros para balancear ecuaciones. El sustento de lo anterior es
puramente algebraico, y no tiene mucho que ver con la
qumica (Garritz, 1996) aunque, en otros temas diferentes al
del balanceo, los nmeros de oxidacin s tengan relevancia,
como puede ser en la electroqumica o en las mismas reglas
de la nomenclatura.
La asignacin de nmeros de oxidacin ms all de las
reglas simples de la tabla 1 es necesaria en una gran diversidad de ocasiones. Pero lo que interesa aqu es desentraar la
naturaleza del concepto que subyace en ellas.
Nos dice Moeller (1952) que "el nmero de oxidacin
significa, si es positivo, el nmero de electrones que debe
aadirse a un catin para obtener un tomo neutro o, si es
negativo, el que debe eliminarse de un anin para dar un
tomo neutro.. .", la trivial carga de los iones de Arrhenius.
No tan trivial es la frase que inserta inmediatamente despus:
"El concepto de nmero de oxidacin puede ser aplicado
tambin a materiales con enlaces covalentes, tomando como
base la distribucin desigual de los electrones compartidos
[. ..] As, en el HC1, por ser el cloro ms electronegativo, ste
adquiere una mayor cercana del par compartido de electrones y por ello su nmero de oxidacin asignado es 1-".
Vemos que el intrngulis del asunto est en la suposicin
de que el elemento ms electronegativo del enlace es el
"poseedor" de los electrones del mismo, cuestin que es
ciertamente motivo de debate. As, la idea que hay detrs
del concepto de nmero de oxidacin es la compara134

Regla

ijempios

2.El nmero de oxidacin de cualquier ion bromuro Br-, Nox = 1ion atmico es igual a su carga.
ion plata Ag+,Nox = 1 +
3. El nmero de oxidacin del
hidrgeno siempre es 1+, excepto en
los hidruros metlicos donde es 1-.
- - -

CH4,

hidrgeno Nox = 1+

NaH, hidrgeno Nox = 1 -

4. El nmero de oxidacin del 0xlgen0 H20,oxlgeno Nox = 2siempre es 2-,excepto en los perxidos,
H202, oxgeno Nox es 1-.
donde es 1 -. Otra excepcin se
presenta en los compuestos con F.

5.La suma de los numeros de

oxidacin de todos los elementos de
un compuesto debe ser cero y los de
un ion suman la carga del mismo.

H20,2(+1)+ 1(-2)= 0
~ 0 ~ 2 1;(+4) + 3(-2)= 2

NaF, Nox del Na = 1+,

6. En las combinaciones binarias o
ternarias entre metales y no-metales,el
Nox del F = lmetal tiene Nox positivo y, por lo
general, igual al grupo de la tabla
MgS, Nox del Mg = 2+,
peridica donde se encuentra (de
Nox del S = 2acuerdo con la ltima convencin de la
IUPAC, si el grupo pasa de 10,se le
resta 10).
I

cin del ambiente electrnico de un tomo enlazado

con el del mismo elemento en estado libre, como si
todos los enlaces en los que participara fueran siempre
inicos (Garritz, 19%).
Todo este asunto de sobrestimar, exacerbar o llevar a un
lmite el carcter inico de los enlaces es quizs una reminiscencia del viejo sistema dualstico de Berzelius. La materia
y la electricidad eran para l el primum movens de todos los
procesos qumicos. Su serie electroqumica de 1819 empezaba por el potasio y terminaba en el oxgeno, y la base de las
combinaciones qumicas, segn l, tendra que ver con el
principio dipolar: un elemento puede ser sustituido por otro
en un compuesto, mediante una reaccin de sustitucin, slo
si tiene el mismo carcter elctrico. Dicha concepcin cay
estrepitosamentemuy pronto, en cuanto se demostr que los
halgenos sustituyen tranquilamente al hidrgeno en muchos de sus compuestos.
As, la falsa oposicin de las teoras del enlace (inico vs
covalente) vuelve a aparecer una vez ms en el concepto de
Nox, sin asimilarse finalmente que ambos modelos extremos
son expresiones de las mismas interacciones presentes en los
sistemas de ncleos y electrones, como lo revela la mecnica
cuntica. Los conceptos dentro de la historia del enlace
Educacin Qumica 8[3]

PROFESORES AL D ~ A

O0

ocio
:P si38
00

Figura 7. En el tricloruro de fsforo de la figura 5, como el cloro es ms electronegativo que el fsforo, los tres pares
de enlace se han asignado a los cloros. El nmero de oxidacin del fsforo se calcula entonces c ~ m olos cinco
electrones de valencia originales menos los dos que el quedan en el diagrama, Nox = 5 - 2 = +3. Por su parte, cada
cloro tiene nmero de oxidacin 1-, que se obtiene de la resta de sus siete electrones primitivos de valencia menos
los ocho que ahora rodean a cada uno de estos tomos, Nox = 7 - 8 = -1.

00

sgs

H H H
sugieren que incluso la magnitud de los hechos "aceptados"
0
.
0
.
60
0
.
0
.
80
no existe ms all de las suposiciones tericas. La naturaleza
HeC:C$OS
H
C
.
0 08
s
complementaria de las diferentes teoras no es vlida (ZavaOO.
0
.
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0
.
0
.
QQ
leta, 1988).
H H
H
H
Pero continuemos con los Nox. Kauffman (1986)resume
didcticamente toda la cuestin, y propone una tcnica de
(4
(b)
clculo de los Nox, con base en la electronegatividad de los
tomos enlazados.%os pasos a seguir son los siguientes:
Figura 8. En los compuestos orgnicos, el carbono adquiere un enorme

.oC.

1) Escribir la frmula de Lewis para el compuesto.

2) Asignar los electrones de cada enlace al tomo ms
electronegativo (como si el enlace en cuestin fuera
totalmente inico, insistimos). Si no hay diferencia de
electronegatividades (enlaces homonucleares), el par
electrnico se reparte equitativamente entre los dos
tomos.
3) Contar los electrones que permanecen rodeando a cada
tomo.
4) Calcular la diferencia del nmero de electrones de
valencia del tomo libre menos los contabilizados en el
paso 3, para obtener el nmero de oxidacin como
resultado.

nmero de estados de oxidacin. Veamos el caso del alcohol etilico, cuya

estructura plana de Lewis se presenta en (o). En los enlaces carbono-carbono, como no existe diferencia de electronegatividades, los dos electrones
de enlace se reparten entre ambos tomos, los de los enlaces C-H se
asignan al camono por mu mayor electronegatividad, pero en el C-O es el
oxgeno el ms electronegativo, por lo que la distribucin electrnica por
electronegatividades concluye con el diagrama (b).Haciendo la diferencia
de los electrones de valencia originales menos los de b) obtenemos: Nox de
los hidrgenos = 1 - O = + l ; Nox del oxgeno = 6 - 8 = - 2; Nox del carbono
del metilo = 4 - 7 = 3- ;Nox cdel carbono del metileno = 4 - 5 = 1- .

nes. La qumica del nitrgeno es un campo rico en ejemplos,

dados sus ocho nmeros de oxidacin posibles. En particular, critica la propuesta de Kauffman analizando la qumica
real, ciertamente muy diferente, de cuatro molculas o iones
Las figuras 7 y 8 ejemplifican lo anterior.
isoelectrnicos con 16 e-: NO2+, COZ, N 2 0 y N,-. Otra
especie con 16 e- es el diazometano, CH2N2,de la cual
Woolf (1988) sostiene que la asignacin de un Nox entero a analiza sus estructuras resonantes (figura9) y los nmeros de
los tomos parcialmente cargados en un compuesto, hacin- oxidacin del nitrgeno, para concluir que la ms plausible
dolos aparecer como especies totalmente cargadas en estruc- para explicar las reacciones de metilacin es la VI, a pesar
turas inicas, es una estrategia til en la enseanza, siempre de que la nica que satisface en forma fiel la regla del octeto
que no sea tratada como un ejercicio puramente numrico en todos los tomos sea la 1.
sino, ms bien, si se mantiene contacto con la realidad
Otro punto de crtica presente es que la exacerbacin de
qumica. Insiste en que existe una base cualitativa del asunto la ionicidad no permite hacer predicciones qumicas exitosas
en el hecho de que la polaridad est incluida en este modelo, en el caso de compuestos con enlaces muy covalentes, es
a pesar de la exageracin de separacin total de cargas que decir, en los que sus tomos muestran una diferencia muy
lleva a pensar que todos los enlaces son inicos, ya que ello pequea de electronegatividades. Por ejemplo, de una tabla
es al menos un reflejo de las cargas parciales que existen en de electronegatividades de Pauling vemos que y xHson
los tomos de las verdaderas molculas y por ello es que exactamente iguales a 2.1. CCul de las dos siguientes asigpermite predecir las reacciones y sus productos.
naciones de nmeros de oxidacin hara el amable lector en
No obstante, Woolf apunta toda una serie de limitacio- la fosfina?

xp

3+ 1-

ste mtodo de KauffMan evita los nmeros fraccionanos de oxidacin a los que muchas veces nos vemos obligados a asignar en
frmulas como B5Hq.
- - . C~HR.
- -. HN3.
- etctera. mientras no nos muestren
la frmula desarrollada de los compuestos.
,

Julio de 1997

P H3

Si ya hizo su eleccin, ipor qu la hizo? Cqu realidad

qumica hay detrs de la misma?
135

PROFESORES AL D ~ A

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Reacciones de oxidacin-reduccin
Desde luego, histricamente el trmino "oxidacin" toma su
nombre de los procesos en los que una sustancia gana
oxgeno, sea de otra sustancia o del aire. Se dice que la
especie qumica que toma oxgeno se ha oxidado y la que
lo ha perdido se ha reducido.
Ms tarde el concepto se ampla. As, a lo largo de la
historia (Crosland, 1978),los trminos de oxidacin y reduccin se identificaron con procesos en los que ocurre ya
sea transferencia de oxgeno, de hidrgeno o de electrones, de acuerdo con las direcciones de transferencia de la
tabla 2.
En todos los casos, la transferencia se lleva a cabo entre
dos especies,una que gana y otra que pierde la(s)particula(s).
Por lo tanto, es fundamental entender que siempre que se
presenta una oxidacin hay una reduccin, y viceversa.
Nunca se tiene un proceso sin el otro. A continuacin se
presenta un ejemplo de cada uno de estos procesos.

Tabla 2. Diferentes acepciones de los trminos de oxidacin

y reduccin hacia principios de este siglo.

Oxidacin

Reduccin

ganancia de oxgeno
prdida de electrones
prdida de hidrgeno

prdida de oxigeno
gananda de electrones
ganancia de hidrgeno

2 Fe + 3 COZ

Tres tomos de oxgeno se transfieren del xido de

hierro(II1)al monxido de carbono. Luego el Fez03 se
reduce y el C O se oxida.

2 ) Transferencia de electrones. Formacin del cloruro de sodio.

2Na+C12

Figura 9. Los nmeros de oxidacin en las formas resonantes del azometano aparecen en la parte inferior de cada estructura.Las lneas sustituyen en
este diagrama a parejas electrnicas solitarias o de enlace. Los pares de
H (1+) se han omitido. Por encima de cada especie atmica se incluye su
carga formal.

136

Fe203 3 CO

2-

1-

1 ) Eansfirencia de oxlgao. Obtencin de hierro metlico

con monxido de carbono a partir de un mineral de
hierro.

2NaC1

Recordemos que el NaCl es un compuesto inico, formado por una red de iones Na' y C1-. Cada tomo de
sodio ha perdido un electrn (se ha oxidado) y el cloro
lo ha ganado (se ha reducido).
3) Transfmcia de hidrgeno. Isomera ceto-enol.

O
II

OH

H
H
Las cetonas, con el grupo >C=O, pueden convertirse en
alcoholes con una doble ligadura (llamados enoles).Ello
ocurre mediante la transferencia de un tomo de hidrgeno del carbono Cz al oxgeno ligado al carbono Ci. El
carbono Cz ha perdido un hidrgeno, luego se ha oxidado, y el carbono CI se ha reducido. El lector puede
comprobar lo anterior mediante el clculo de los nmeros de oxidacin por el mtodo de Kauffman de las
figuras 7 y 8.
Para la argumentacin que sigue, es importante destacar
que el segundo ejemplo dado implica una verdadera transferencia de electrones. No obstante, hay que tener cuidado
con la definicin moderna de oxidacin y reduccin, donde
lo anterior no siempre es cierto. Vamos tras ella.
El mtodo de los nmeros de oxidacin
La definicin actual de oxidacin y reduccin es:

Un elemento se oxida cuando en un cambio qumico

incrementa su Nox.
La disminucin en el Nox de un tomo en un cambio
qumico implica que se redujo.
Resulta que esta definicin es perfectamente compatible
con las relacionadas con prdida o ganancia de oxgeno,
hidrgeno o electrones. Para cerciorarnos de ello, se presenEducucidn Qumica 8[3]

PROFESORES AL D/A

~o&~uestoS
como 1-, es decir:
o

Cla

1+1-

1+1-

+ 2HBr + Br2 + 2HC1

Los Nox de cada elemento cambian as:

H: 1-l- + 14- NO CAMBIA
Br: 1- + 0 SEOXIDA
C1: 0 4 1- SEREDUCE

La visin moderna del concepto de valencia aparece con la mecnica

cuntica. Slater y Pauling introducen en los aos treinta la teora de
enlace-valencia, en la que el concepto de orbital hbrido hace su aparicin.
Se presenta el diagrama polar de un hbrido s p .

(zinc) electrones, misma conclusin que se obtiene del

aumento o disminucin de los Nox.
Cu: 2+

Esto es congruente con el hecho de que sea el Br el que

pierde hidrgeno (se oxida) y el C1 el que lo gana (se
reduce).

3) Aqu slo tenemos elementos neutros o iones, por lo que

es evidente de inmediato cul gana (cobre)y cul pierde

Perdonarn los lectores que despues de haber balanceado en los

artculos anterioreslas reacclones ms bizarras, mediante la asignacin
de nmeros de oxidacin como se nos dio la gana, ahora volvamos a
estas simplezas. Recuerdese que el motivo principal de este tercer
elemento de la serie es fundamentalmente didctico.
7

Julio de 1997

Zn: 0

+
4

SEREDUCE

2+ SEOXIDA

En resumen, nos quedamos muy contentos, pues la nueva

definicin de oxidacin y reduccin engloba a las anteriores.
De lo que hay tambin que percatarse es que introduce
dichos conceptos e n reacciones que n i involucran
transferencia d e oxgeno, ni d e hidrgeno, ni de electrones.
Veamos un ejemplo. Considrese la siguiente ecuacin
no balanceada:
CS2 + C12

+ CC4 + S2C12
137

PROFESORES AL D ~ A

No hay hidrgenos ni oxgenos que se transfieran. CHabr electrones que se muevan? Las electronegatividades de
C, S y C1 son 2.5,2.5 y 3.0, es decir, dos de ellas iguales y la
tercera un poco mayor. Todos los enlaces de todas las
molculas en la reaccin son enlaces c~valentes!~
Luego
tampoco existe transferencia de electrones. iY qu nos dice
la definicin moderna de oxidacin y reduccin?
Aqu tenemos un problema en el CS,, si sus electronegatividades son iguales, Ca cul de los dos tomos asignamos
los electrones del enlace? Tenemos tres opciones:
Por tratarse de un enlace covalente puro, dividamos los
cuatro electrones de cada enlace C=S entre ambos
tomos (doselectronespara cada uno), como si se tratara
de un enlace homonuclear.
Asignemos arbitrariamente los cuatro electrones del
enlace al carbono.
Asignemos arbitrariamente los cuatro electrones del
enlace al azufre.
Cada una de las tres opciones nos lieva a resultados
diferentes en los cambios de Nox:
1) Covalencia pura

C: O -+ 4+
S: 0 + l+
C1: 0 -+ 1-

SE OXIDA
SE OXIDA
SE REDUCE

2) Carbono ms electronegativo
4-2+

CS,

4+ 1-

+ C1,

-+ CCl,

C: 4- + 4-lS: 2+ -+ 1+
1 : 0 + 1-

1+

1-

+ S,C1,

SE OXIDA
SE OXIDA
SE REDUCE

3) Azufre ms electronegativo
4+2-

4+ 1-

CS2 + C12 + CCl,

C: 4+ + 4+
S: 21 : 0

-+

1+
1-

1+ 1-

+ S2C12

NO CAMBIA
SE OXIDA
SE REDUCE

Conviene recordar en este momento la sugerencia de Pauling en

cuanto a que slo una diferencia de electronegatividades mayor que
1.9 unidades permite hablar de un enlace inico real.

138

Conclusin: slo en una cuestin podramos estar de

acuerdo; en que el C1 se reduce. Lo que sucede a C y S
depende de la alternativa que se haya escogido. El carbono
o se oxida o no cambia, pero el azufre se oxida o se reduce
a voluntad de quien distribuy de una u otra manera los
electrones de los enlaces covalentes S=C=S.
Supongamos finalmente que la alternativa (3) es la que
ms nos gusta (no por otra cosa sino porque slo dos especies
cambian sus nmeros de oxidacin) y procedamos a balancearla por el mtodo que siguen los libros de texto:
entonces, escribiramos:
- 6e-

Se oxida

:S

S;'

+ 2%

Se reduce C1:

2 C1-'

Por qu razn los libros de texto se entercan en escribir

esos - 6 e- y esos + 2 e-, es decir, en insistir que lo que se
transfiere son electrones! En fin, ser por la costumbre de
que si no son oxgenos o hidrgenos los que se mudan, sean
los electrones de los enlaces covalentes los que se muden
(aunque ello no tenga sentido y la realidad qumica sea muy
otra).
Lo que sigue en nuestro libro de texto gua es la trivialidad de multiplicar a los cloros por tres, supuestamente para
igualar los electrones que se pierden y se ganan!, cuando la
realidad del asunto es puramente algebraica, como qued
demostrado en el segundo articulo de esta serie a travs del
concepto de "cambio neto nulo en los nmeros de oxidacin", CNNNox. El resultado trivial que, ciertamente
pudo alcanzarse por tanteo en tres segundos, es el de la
reaccin balanceada:
CS2 + 3 Clz

-+ CCL + S2Ch

Un ejemplo final en la reaccin de formacin de la

fosfma:

Si nos atenemos a las definiciones histricas, el P se reduce,

pues gana hidrgeno. Por lo tanto, si queremos que la definicin moderna nos d el mismo resultado, estamos obligados
a decir que en cada enlace covalente P-H (la e1ectronegati~dad de Pauling del fsforo es 2.1 y la del hidrgeno tambin)
es el fsforo el que atrae ms hacia s los electrones, aunque
para elio no exista ninguna evidencia experimental.
Por todo lo anterior es elemental insertar aqu una alerta
conceptual.

Eduuuin Qumica 8[3]

PROFESORES AL D ~ A

ALERTA CONCEPTUAL
Los cambios e n e l nmero d e oxidacin no deben
interpretarse necesariamente como l a transferencia real d e electrones d e un tomo a otro. No
siempre es vlido aplicar un modelo d e transferencia d e electrones a una reaccin d e xido-reduccin. Con ello se comete la torpeza d e sugerir
que todos los enlaces covalentes son inicos,
h a d a menos!

Corolario
Nos dice Wolf (1988) que "el mtodo Nox se aplica casi
universalmente para balancear las reacciones de la qumica
inorgnica porque, a pesar de lo artificial de la asignacin de
cargas, hay una auto-compensacin entre las cargas opuestas
que es til para efecto del balanceo". Podemos decir ahora que esa "auto-compensacin entre las cargas opuestas" no
es ninguna realidad fsica; no existe. El mtodo Nox sirve
para balancear debido al sustento algebraico que ya hemos
discutido (Rincn, 1997) y no a electrones que van y vienen,
o a cargas que se compensan.
El libro de Ramette (1983)ya apunta los vicios frecuentes a todo este respecto. Indica, por ejemplo, "Uno de los
enunciados tradicionales es que una reaccin redox es una
que procede por transferencia de electrones desde un agente
reductor a otro oxidante, y es cierto que se cree que muchas
de estas reacciones suceden as, pero no siempre el modelo de transferencia electrnica es til o vlido". Agrega que
no pensar as desembocara en clasificar a todaslas reacciones
qumicas como redox, puesto que todas involucran cambios
en la distribucin electrnica de los enlaces. Parece que estos
puntos de vista, o el ya aejo y completo de VanderWerf
(1945; 1948), quien ya expresaba entonces la dificultad de
definir redox, son slo gritos en el desierto que luego han
sido despreciados por la mayor parte de los autores de los
libros de texto.
Gillespie (1997 a y b) ha insistido recientemente en la
necesidad de cortar los detalles innecesarios de los cursos de
qumica general, para centrar la atencin en lo que se
requiere para entender qumica, y ha citado el caso del
balanceo de reacciones redox como algo dispensable.
Es importante que los estudiantes entiendan por qu debe
balancearse una ecuacin qumica pero, en mi opinin, no es
importante que lo sepan hacer, excepto en el caso de las ms
simples. Balancear una ecuacin es slo un ejercicio de lgebra
y no ensea al estudiante nada de qumica. <Cundo un
profesor de qumica ha tenido que balancear una ecuacin,
Julio de 1997

excepto, si acaso, cuando tiene que hacer un ejercicio para sus

estudiantes?1Qu tan a menudo un profesional de la qumica
tiene que balancear una ecuacin?
RonaldJ. Gillespie (1997a)
Concluimos esta serie de tres artculos dando la razn a
Gillespie, con estas tres moralejas:
El balanceo de reacciones qumicasen el curso de qumica
general debe abordarse siempre mediante la tcnica de
tanteos. Lo importante es que el alumno certifique que el
nmero de tomos de cada elemento a cada lado de la
ecuacin es el mismo.
El concepto de nmero de oxidacin es fundamental en
qumica, tanto en teora de disoluciones como en electroqumica, qumica de coordinacin o nomenclatura,
entre otras reas. Pero debe alertarse a los alumnos acerca
de su interpretacin fsica correcta, pues en ocasiones s
tiene que ver con cargas elctricas reales y en otras es slo
una convencin para comparar el ambiente elctrico
de un tomo enlazado respecto al del tomo neutro, bajo
la suposicin de que todos los enlaces presentes son
inicos.
El balanceo algebraico de ecuaciones qumicas, debe
abordarse en los cursos de lgebra. Y ello no slo porque
introduce aspectos de sistemas de ecuaciones lineales con
ms o menos incgnitas, o porque permite iniciarse en el
tema de matrices, sino porque finalmente permite conectar los cursos de matemticas con los de qumica, lo cual
produce una motivacin adicional en los estudiantes de
las carreras cientficas.
O

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