El problema de los universales

El problema de los universales tiene su origen en una paradjica propiedad de las palabras
que usamos comnmente. Cuando queremos hacer referencia a cualquiera de los objetos
que nos rodean usamos el trmino que lo designa. Por ejemplo, la mesa sobre la que estoy
escribiendo ahora mismo la designo, como no podra ser de otro modo, con la palabra
"mesa". Pero ese mismo trmino que acabo de usar para designar el objeto concreto que
tengo delante de m lo utilizamos, de hecho, siempre que queremos sealar un objeto
semejante. La palabra "mesa", por lo tanto, no la utilizo para designar solamente un objeto
concreto, sino que me sirve para designar una infinidad de objetos. Por eso afirmamos que
las palabras son trminos generales, universales, y se contraponen a los objetos concretos y
singulares que constituyen el mundo que nos rodea. Lo paradjico del lenguaje humano es
que mediante trminos universales expresamos lo concreto del mundo, lo particular.
El problema de los universales se halla emparentado con esta caracterstica del lenguaje que
acabamos de exponer. Surge en los trminos en los que lo conocemos en la Edad Media,
pero es posible detectarlo ya en Grecia, sobreviviendo hasta la actualidad de la mano de
filsofos analticos, lingistas y semilogos, que se han visto obligados, por razones internas
a su disciplina, a replantearse de nuevo esta cuestin. El ncleo de este problema se puede
expresar con los siguientes trminos: las palabras y los trminos abstractos, generales o
universales tienen una existencia independiente de la mente o bien lo nico que existe en la
realidad son los objetos concretos, individuales y particulares? El problema, por lo tanto, no
es lingstico, sino ontolgico, y se plantea la cuestin de si, adems de las realidades
concretas que nos rodean, existen otras entidades abstractas. Respecto a esta cuestin
vamos a sealar tres posturas:

a) El realismo exagerado. Esta postura, tambin llamada platonismo, entiende que los
conceptos universales hacen referencia a una realidad extramental. Afirma que existen dos
clases de realidades, por un lado, los objetos concretos, y por otro, los conceptos abstractos.
A la palabra "animal" o "vertebrado", por ejemplo, le corresponde una entidad exterior a la
mente que no es un objeto concreto, sino abstracto, bajo el que es posible clasificar todos
aquellos seres que denominamos como animales o vertebrados. De esta manera se
garantiza la objetividad de nuestros pensamientos y de las clasificaciones de la realidad
porque de hecho se corresponden con la misma realidad.

b) El nominalismo. Esta corriente defiende que solo existen individuos concretos y las
nociones generales solo aparecen cuando tenemos la experiencia de una multitud de
individuos que comparten algunas caractersticas, por lo que los acabamos denominando de
la misma manera. Los trminos universales no hacen referencia a ninguna realidad exterior,
sino que son una construccin de nuestra mente.

c) El conceptualismo. Comparte con el nominalismo su rechazo por el realismo

exagerado, pero al mismo tiempo no acepta que todos los trminos aparezcan debido a la
experiencia. Hay conceptos que carecen de representacin, como lo infinito.
Nuestro sentido comn tiende a descartar las posturas realistas porque nuestra concepcin
de la realidad va unida a lo concreto, a aquello que captamos mediante los sentidos. Pero las
opciones no realistas no pueden explicar, por ejemplo, por qu somos capaces de
entendernos cuando hablamos. Si cada persona elabora sus contenidos mentales segn la
experiencia que cada uno ha tenido, lo ms lgico sera suponer que, como tenemos
vivencias diferentes, adscribamos a las palabras significados tambin diferentes.
La cuestin del origen del lenguaje no puede tampoco explicarse desde el nominalismo. Los
nominalistas consideran que el lenguaje surge a partir de nuestras percepciones, pero un
lingista como Chomsky (1928) afirmar que los pobres estmulos que recibimos no pueden
explicar ni la riqueza lingstica que potencialmente tenemos ni las estructuras sintcticas que
operan en nosotros cuando hablamos.
Existe tambin una ramificacin del problema de los universales que incumbe a las
matemticas. Se trata de establecer si los tringulos o los nmeros complejos, por ejemplo,
existen fuera de la mente-y, por lo tanto, lo nico que hacen los matemticos es describir esa

realidad compuesta por objetos ideales-, o bien, si son objetos inventados a los que no les
corresponde ninguna realidad extramental. La duda surge al comprobar que nociones que se
inventaron para solucionar un problema muy concreto como, por ejemplo, los nmeros
complejos, han encontrado aplicaciones que no tienen nada que ver con el propsito para el
que fueron concebidos, como su papel en el establecimiento de leyes cunticas. Se tratan
entonces de nociones que, de alguna manera, se encuentran ya en la naturaleza? El xito
de las leyes fsicas se debe a que las frmulas matemticas en las que se basan se
encuentran ya en la realidad, o bien son una invencin afortunada sin ningn tipo de
correspondencia real? Es preciso recurrir a un dios matemtico que explique el origen de
estas leyes?
Aunque las posturas realistas sean las menos obvias, a menudo, los autores que se
adscriben a ellas lo hacen para superar la perplejidad y las contradicciones en las que se
sumen las opciones ms prximas al sentido comn. El problema se encuentra en la
necesidad de ampliar nuestra nocin comn de la realidad, extendindola sobre objetos que
no ocupen ningn lugar ni les afecte el paso del tiempo, aunque entonces queda por explicar
cmo subsiste esa otra realidad y cmo se relaciona con nosotros.