GLISE GRECQUE-MELKITE CATHOLIQUE

Notice Historique
21 11 2011

Les melkites - Origine du mot melkite

Les Grecs-melkites catholiques se trouvent, l'origine, dans les trois grands

Patriarcats orientaux d'Antioche, d'Alexandrie et de Jrusalem. Le mot melkite
vient du syriaque malko et signifie royal ou imprial ; c'est un surnom
donn pour la premire fois en 460, en gypte, par les monophysites, aux
orthodoxes qui avaient pris parti pour le patriarche lgitime, Timothe II, appuy par
l'empereur romain (byzantin) Lon 1er. C'tait donc, l'poque, un synonyme de
loyalisme politico-religieux. De l'gypte, ce surnom est rapidement pass en Syrie.
Actuellement, l'usage commun rserve ce nom aux catholiques de rite byzantin
(grec) de langue arabe dans les trois patriarcats ci-dessus mentionns et dans
l'migration. Quant aux non catholiques de ces mmes trois patriarcats, ils sont
appels, en arabe, Roum, c'est--dire grecs d'Orient, tandis que les catholiques
melkites sont aussi appels Roum katholik. Le catholicisme est tellement
caractristique des grecs-melkites catholiques que, pour un homme du peuple,
surtout en Syrie, le terme katholik, sans autre prcision, dsigne toujours les
grecs-melkites catholiques. Aujourd'hui, tous les melkites sont de langue arabe.
Autrefois, notamment du Ve au XIIe sicles, il y avait des melkites d'origine
byzantine qui parlaient encore le grec, d'autres de race autochtone qui parlaient le
syriaque, et enfin d'autres d'ethnie arabe, convertis au christianisme ds le Ve
sicle, donc bien avant l'islam, qui parlaient arabe. Cette pluralit ethnique et
linguistique existait aussi chez les monophysites de l'poque, mais avec une
prdominance de la langue syriaque. Les melkites d'aujourd'hui, aussi bien
catholiques qu'orthodoxes, reprsentent donc le tronc des deux grands arbres
forms par les deux grandes circonscriptions ecclsiastiques dj reconnues au
concile de Nice (325) et qui avaient leurs centres respectivement Alexandrie
(pour les territoires correspondant au diocse civil romain d'gypte) et
Antioche (pour le diocse de l'Orient).

Les melkites du Ve au XVIIe sicles

Le Patriarcat d'Alexandrie, reconnu comme tel, en confirmation de ce qui avait t

dcid Nice, par le deuxime concile cumnique (Constantinople, 381), fut
divis par le schisme conscutif la diffusion du monophysisme en deux branches :
l'une orthodoxe ou melkite, l'autre copte (les coptes, pour des raisons en partie
politiques, avaient adhr au monophysisme). Ce n'est qu' l'poque moderne, au
XVIIIe sicle, que chacune de ces deux branches s'est, son tour, divise en deux.
Nous avons ainsi, actuellement, pour Alexandrie, un Patriarcat orthodoxe de rite
byzantin, avec des fidles qui, en gypte, sont en grande majorit des Grecs plus ou
moins rcemment immigrs, et une minorit arabophone (il y a aussi, depuis une
poque assez rcente, des fidles de ce Patriarcat dans divers pays francophones et
anglophones d'Afrique), un Patriarcat grec-melkite catholique (du mme rite, mais
entirement arabophone, avec des fidles originaires de Syrie, du Liban, de
Palestine et de Jordanie, et li au Patriarcat grec-melkite catholique d'Antioche), un
Patriarcat copte orthodoxe (monophysite) et un Patriarcat copte catholique. Les
autres glises orientales catholiques ont toutes des communauts en gypte, dont
l'organisation ecclsiastique dpend de leurs patriarches respectifs, qui rsident au
Liban (armnien, maronite et syrien) ou en Irak (chalden).

Les divisions successives du Patriarcat d'Antioche

Le Patriarcat d'Antioche, tel qu'il tait en 416, a donn origine, depuis cette poque,
plusieurs autres glises, qui sont ses filles mancipes . 1. - En 416, l'le de
Chypre, dj indpendante sur le plan politique, reut du pape Innocent 1er (401417) une autonomie conditionne de son glise ; cette autonomie devint
autocphalie au concile d'Ephse (431), pratiquement instaure en 488 sous le
rgne de l'empereur Znon. Entrane dans le schisme de Michel Crulaire (1054),
l'glise orthodoxe de Chypre, actuellement, est toujours autocphale ; il y a dans
l'le quelque 10.000 catholiques, principalement maronites, avec une minorit
latine. 2. - L'glise de Perse tire ses origines de la mtropole d'desse, qui
dpendait d'Antioche, bien qu'elle n'et jamais avec la capitale de l'Orient romain
un lien hirarchique trs solide ; elle proclama son indpendance en 424 (c'est
d'elle que provient l'actuelle glise chaldenne, catholique depuis le XVle sicle).
3. - En 451, au concile cumnique de Chalcdoine, Juvnal, vque de Jrusalem,
obtint l'amplification des prrogatives honorifiques accordes son sige par le
concile de Nice, c'est--dire le titre patriarcal, avec juridiction sur les trois
provinces de Palestine. Le Patriarcat orthodoxe de Jrusalem fut gouvern, partir
de 1543, par une hirarchie exclusivement grecque (sauf de rares exceptions), avec
des patriarches et des mtropolites appartenant la Confrrie du Saint Spulcre et
originaires de Grce ou de Chypre, tandis que les fidles sont en grande majorit
arabes. Le Patriarcat latin de Jrusalem, cr l'poque des croisades, en 1099,
devint purement titulaire partir de 1191, puis redevint rsidentiel en 1847, avec

juridiction sur les fidles latins de Palestine, d'Isral, de Jordanie et de Chypre, en

partie immigrs rcents, en partie autochtones, catholiques d'ancienne date ou
convertis au XIXe sicle ( une poque o le clerg grec-melkite catholique, trop
peu nombreux dans ces territoires, n'tait pas en mesure de les accueillir dans
l'glise qui aurait d tre la leur). 4. - Du Patriarcat de Jrusalem se dtacha, en
1575, le petit archevch du Sina, dont la juridiction est limite au clbre
monastre grec de Sainte-Catherine (dont l'archevque est higoumne) et
quelques villages arabes des environs. Il est autonome, mais son archevque reoit
toujours la chirotonie piscopale du patriarche grec orthodoxe de Jrusalem. 5. Vers 470, la Gorgie, convertie au christianisme, surtout par des missionnaires
provenant des Patriarcats d'Antioche et de Constantinople, forma un Catholicossat
qui, vers la moiti du VIIIe sicle, obtint une autonomie presque complte, avec
lequel le Patriarcat d'Antioche communiquait par l'intermdiaire du sige
mtropolitain melkite de Theodosiopolis (Erzeroum), en Armnie ; ces relations
continurent, bien que sporadiquement jusquau XVIIIe sicle. En 1736 fut nomm
un archevque grec-melkite catholique de Tiflis, qui dut s'exiler ensuite et n'eut pas
de successeur. 6. - Le schisme le plus important en 543-544, a t celui d au
monophysisme ; et cra, en opposition la hirarchie orthodoxe, un autre Patriarcat
d'Antioche (dont le patriarche ne rsida presque jamais Antioche). Sur les quatre
millions d'habitants que comptait alors la Syrie, quelques deux millions adhrrent
au monophysisme, sous la juridiction de ce nouveau Patriarcat. 7. - Le Patriarcat
(orthodoxe) d'Antioche ayant t vacant de 701 742, cause d'une vague de
perscutions, les moines du grand monastre de Saint-Maron, en Syrie, prs des
sources de l'Oronte, qui partageaient avec les melkites la dfense de la foi
chalcdonienne contre les monophysites, profitrent de la longue vacance du sige
patriarcal pour se donner un propre patriarche, dans des circonstances qui ne sont
pas trs claires. En 742, le calife Hicham permit l'lection du patriarche melkite
tienne III, mais le successeur de celui-ci, Thophylacte Bar Qambara, protg par
le calife Marouan II, eut recours la violence pour faire cesser cette double
juridiction, la suite de quoi les moines de Saint-Maron et leur patriarche, appuys
par un certain nombre de fidles et de prtres lis leur communaut, rsistrent
sur place, puis se rfugirent au Liban, presque indpendant l'poque, o ils
formrent une nouvelle glise, d'abord runissant un petit nombre de fidles, qui
progressrent ensuite du fait d'une dmographie fertile et forment aujourd'hui
l'glise maronite. Affaibli par toutes ces pertes, le Patriarcat orthodoxe d'Antioche
pouvait compter, l'poque des croisades, environ un demi-million de fidles. Les
Byzantins avaient repris Antioche en 969 et conservrent la ville jusqu' l'arrive
des croiss en 1098 : le prince Bohmond, malgr les promesses faites l'empereur
byzantin Alexis Comnne, la garda pour lui-mme et obligea le patriarche melkite
Jean V abandonner la ville. C'est ce moment que les patriarches melkites
d'Antioche (tous Grecs pendant cette priode) allrent rsider Constantinople, et
cela jusqu' la reconqute d'Antioche en 1268 par le sultan mamelouk d'gypte
Baibars.

Evolution

La domination des Byzantins eut une premire consquence, d'ordre liturgique :

jusqu'alors, le Patriarcat d'Antioche, mme dans sa branche orthodoxe
(chalcdonienne), avait observ le rite antiochien, trs influenc par celui de
Jrusalem, et qui est encore maintenant suivi par l'glise syrienne orthodoxe et
(avec diverses modifications) par l'glise syrienne catholique et l'glise maronite.
Progressivement, il y eut interaction entre la liturgie antiochienne et celle de
Constantinople, jusqu' la fin du XIIIe sicle ; il en fut de mme Jrusalem et
Alexandrie. Comme une bonne partie de la population parlait syriaque, les livres
liturgiques byzantins furent traduits dans cette langue (les bibliothques d'Europe
ont plus de deux cents manuscrits melkites en syriaque, de cette poque, les plus
rcents datant de la moiti du XVIIe sicle). Mais la progression de l'arabe en tant
que langue parle par la majorit de la population eut pour consquence
l'introduction de l'arabe dans la liturgie. Au dbut du XVIIe sicle, le mtropolite
d'Alep Meletios Karm rvisa les traductions arabes des textes liturgiques et leur
donna la forme qui a t conserve jusqu' nos jours, avec quelques amliorations.
La seconde consquence du sjour des patriarches melkites d'Antioche
Constantinople, de 1098 1268, fut l'introduction du schisme de Michel Crulaire,
malgr la rsistance, bien connue, du patriarche d'Antioche Pierre III. L'installation
d'un patriarche latin Antioche aprs le dpart de Jean V, l'antagonisme de
Bohmond et de l'empereur byzantin, la subordination force de la hirarchie
orientale la hirarchie latine, furent autant d'lments qui poussrent les melkites
l'opposition. Quant au moment prcis de la sparation, qui eut un caractre plus
politique que religieux, il n'est pas possible de le dater exactement. partir de
1268, les patriarches furent de nouveau presque tous autochtones ; mais les
relations avec l'Occident taient svrement interdites par les sultans d'gypte,
auxquels la Syrie tait alors soumise ; de plus, le atriarche melkite tait beaucoup
plus surveill que le atriarche maronite, plus indpendant dans ses montagnes du
Liban. On constate nanmoins l'union avec Rome en 1098, en 1242 et pendant les
annes qui suivirent et de 1274 1283 ; l'union fut rtablie au concile de Florence
(1439) et dura jusque vers 1443 ; fut de nouveau restaure en 1457 par le
Patriarcat d'Antioche et en 1460 par les Patriarcats d'Alexandrie et de Jrusalem au
moyen d'une dlgation de Mose Giblet qui se rendit auprs du pape Pie II
Sienne. Cette union semble avoir dur jusqu' la conqute de la Syrie par les
Ottomans en 1517. partir de 1517, les rapports avec Rome devinrent de nouveau
pratiquement impossibles ; l'influence des Grecs de Constantinople augmenta et
l'Union tomba dans l'oubli. Dans les deux autres Patriarcats, le schisme de
Crulaire ne fut pas accept immdiatement. Dans le Patriarcat de Jrusalem, sans
titulaire rsident depuis que la ville fut prise par les croiss (1098), la hirarchie
grco-melkite fut subordonne au Patriarcat latin selon un modus vivendi qui
s'tablit progressivement. Aprs la conqute de la Ville Sainte par Saladin en 1187,
le patriarche grec regagna son sige, et les relations avec les latins cessrent, ne
ft-ce que par ncessit politique. Dans le Patriarcat d'Alexandrie, il tait trs

difficile de connatre le nom du pape de Rome rgnant. L'historien Yahya ibn Sad
(XIe sicle), qui tait melkite d'Antioche, rapporte, au dbut de son uvre,
comment, de 685 l'an mil, en gypte, on faisait toujours mmoire du pape Benot
II (684-685) parce qu'on ignorait les noms de ses successeurs, et cela jusqu' Jean
XVIII (l003-1009), et l'auteur s'excuse de ne pas donner les noms des papes qui
manquaient pour ce motif. Cependant, encore dans la premire moiti du XIVe
sicle, le diplme officiel donn par les califes fatimides du Caire au patriarche
melkite d'Alexandrie faisaient mention explicite de sa soumission au pape de Rome,
tout en lui interdisant les rapports quels qu'ils fussent avec l'Occident. Aprs sa
destruction par Baibars en 1268, Antioche perdit de son importance, et le patriarche
Pacme Ier transfra sa rsidence Damas entre 1375 et 1386. De ce fait, peu
peu, Damas cessa d'avoir son mtropolite propre et devint une parchie patriarcale.

Les melkites depuis le XVIIIe sicle

Envoy en Orient par le pape Grgoire XIII, l'vque titulaire (latin) de Sidon,
Leonardo Abel, maltais, entre 1583 et 1587 gagna la foi catholique le vieux
patriarche mrite d'Antioche, Michel VII, dmissionnaire en 1582 et retir Alep. Il
est trs probable qu' cette mission de l'vque maltais remonte la constitution
Alep d'un petit noyau catholique, qui grandit peu peu en nombre lorsque les
jsuites et les capucins (1625), puis les carmes (1626) ouvrirent des rsidences
Alep. En 1634, le patriarche Euthyme II (Karm) envoya sa profession de foi
catholique Rome, mais mourut avant de recevoir la confirmation papale. En 1653,
on comptait quelque 7.000 catholiques Damas. En 1664, Macaire III (Zaim),
patriarche d'Antioche de 1637 1672, imita l'exemple d'Euthyme II, mais sans se
dclarer publiquement, et sans interrompre ses rapports avec les autres patriarches
orthodoxes. En 1687, Athanase III (Dabbas), comptiteur de Cyrille V (Zaim), fit de
mme, puis se retira en 1694 Alep, ville devenue la citadelle du catholicisme en
Syrie. En 1701, le mtropolite de Beyrouth et l'vque de Baalbek adhrrent
formellement la foi catholique. Ceux qui taient en communion avec Rome taient
devenus assez nombreux pour que la Congrgation pour la Propagation de la Foi (de
Propaganda Fide) nomme ouvertement, en 1684, le mtropolite de Tyr et de Sada,
Euthyme Safi (disciple des jsuites et catholique de cur depuis longtemps),
comme administrateur apostolique des catholiques melkites parpills dans tout le
Patriarcat d'Antioche ; ce mtropolite, fondateur de l'ordre Basilien du SaintSauveur, fut un grand propagateur du catholicisme en Syrie en dehors de Damas et
d'Alep. En 1716, le patriarche Cyrille V, jusqu'alors oppos Rome, ayant t
gagn par son ami Poullard, consul de France Sada, envoya sa profession de foi
catholique Rome, en mme temps que l'vque de Seidnaya, Gerasimos, puis
mourut en 1720, laissant le Patriarcat Athanase III. Celui-ci, bien qu'il se ft
montr favorable aux catholiques lors de sa retraite Alep, eut ensuite un

comportement diffrent. Quand il mourut en 1724, le parti catholique, devenu assez

puissant, choisit rapidement comme patriarche, dfaut du mtropolite Euthyme
Safi (mort en 1723), son neveu Seraphim Tanas, qui prit le nom de Cyrille VI. Les
Grecs de Constantinople lui opposrent immdiatement le chypriote Sylvestre, et
une lutte acharne s'enflamma pour la possession du Patriarcat. Expuls de
Damas, Cyrille VI trouva asile au Liban, alors semi-indpendant. L'union avec Rome
put se propager facilement au Liban et resta toujours solide Alep et Damas,
malgr les perscutions parfois violentes ; dans le reste de la Syrie, l'opposition de
la hirarchie orthodoxe paralysa les efforts, tandis que les successeurs de Cyrille VI
furent tous des melkites autochtones, ceux du Grec Sylvestre furent tous Grecs
jusqu'en 1899, anne au cours de laquelle le parti autochtone, appuy par la
Russie, parvint exclure les Grecs. Dans les Patriarcats d'Alexandrie et de
Jrusalem, les catholiques melkites, disperss et en petit nombre, taient confis
aux franciscains de la Custodie de Terre Sainte. En date du 19 mai 1772, la
demande du clerg et des fidles, Rome les confia, titre d'administrateur
apostolique, au patriarche grec-melkite catholique d'Antioche, alors rsidant au
Liban. En 1832, les gyptiens s'emparrent de Damas et de toute la Syrie, qu'ils
conservrent jusqu'en 1841. Profitant de cela, le patriarche Maximos III (Mazloum),
lu en 1833, revint Damas ds 1834 ; jusqu' sa mort en 1855, il passa une bonne
partie de son patriarcat prparer puis faire appliquer, non sans vives luttes,
l'mancipation civile qu'il obtint de la Sublime Porte pour son glise en 1848. En
1838, il avait obtenu du pape Grgoire XVI le privilge personnel de porter, outre
celui de patriarche d'Antioche, les titres de patriarche d'Alexandrie et de Jrusalem.
En 1894, le pape Lon XIII tendit la juridiction du patriarche grec-melkite
catholique, au-del des limites des trois Patriarcats, ses fidles habitant dans tout
le reste de l'Empire ottoman. L'introduction trop prcipite du calendrier grgorien
par le patriarche Clment Ier (Bahouth), en 1857, fut le prtexte d'un petit schisme
occasionn en ralit par d'autres motifs, et vite rsorb par l'administration (18641897) sage, prudente et nergique du patriarche Gregorios II (Youssef-Sayyour),
sous lequel la communaut grecque-melkite catholique fit de grands progrs,
notamment dans les rgions de Tripoli du Liban et de Jdeidet Marjeyoun ; sous ses
successeurs, de Pierre IV (Graigiry) Cyrille IX (Moghabghab), ces progrs
s'tendirent notamment la Galile, en Transjordanie et dans la rgion de Homs, en
compensation des graves pertes occasionnes par la famine durant la premire
guerre mondiale et les migrations consquentes. En mme temps, ces patriarches
eurent affronter les consquences dans tout le Proche-Orient de la dcomposition
de l'Empire ottoman et des deux guerres mondiales de 1914-1918 et de 1939-1945.
Maximos IV (Sagh), patriarche de 1947 1967, est surtout rappel pour le rle
minent qu'il eut, avec le soutien de tout l'piscopat grec-melkite catholique, au
concile Vatican II, rle reconnu et apprci par tous, notamment par les papes Jean
XXIII et Paul VI ; il fut le prcurseur de plusieurs initiatives et dveloppements
contenus dans les documents du concile, notamment sur la collgialit, sur la place
des glises orientales dans l'glise catholique, sur l'cumnisme, sur la liturgie,
etc. Son successeur Maximos V (Hakim), de 1967 2000, grand btisseur, s'attela
rpondre aux nouveaux dfis poss l'glise grecque-melkite catholique,
notamment sur les plans de l'assistance pastorale aux fidles dans la diaspora,
dsormais plus nombreux que ceux du Proche-Orient, et du dialogue avec le

Patriarcat grec-orthodoxe d'Antioche. Enfin, le patriarche Gregorios III (Laham), lu

le 29 novembre 2000, se veut continuateur de ses prdcesseurs. avec une
insistance spciale sur la place des chrtiens dans la socit arabe et la ncessit
d'endiguer l'migration, le dialogue avec l'islam, l'cumnisme, un travail assidu
en matire de liturgie (prsident de la commission liturgique patriarcale ds
l'poque o il tait vicaire patriarcal Jrusalem : renouveau et publication des
livres liturgiques, textes et annotation psaltique), ainsi que la clarification des
rapports de l'glise grecque-melkite catholique avec le Saint-Sige apostolique de
Rome. Actuellement, cinq patriarches portent le titre d'Antioche ; ce sont, outre le
patriarche de l'glise grecque-melkite catholique : celui du Patriarcat grecorthodoxe d'Antioche (Sa Batitude Ignace IV Hazim), celui de l'glise syrienneorthodoxe (Sa Saintet Ignace Zakka Ier Iwas), celui de l'glise maronite (Sa
Batitude Eminentissime le cardinal Boutros Nasrallah Sfeir) et celui de l'glise
syrienne-catholique (Sa Batitude Ignace Joseph III Younan).