CAPTULO

10

CAPITALISMO Y ESCLAVITUD
"No hay nada que contribuya ms al desarrollo de las colonias y al cultivo de
sus tierras que el laborioso afn de los negrosl' As reza un decreto del rey
Luis XIV de Francia, del26 de agosto de 1670. Era el consenso de la opinin
europea del siglo xvII. Los negros se convirtieron en la "vida" del Caribe,
como lo expres George Downing respecto a Barbados en 1645. La "existencid' de las plantaciones dependa del abasto de negros, afirmaba la Company
of Royal Adventurers of England (Compaa de Aventureros Reales Ingleses), que comerciaba en frica para el rey Carlos II en 1663. Sin los negros,
deca el Consejo de Indias espaol en 1685, dejarade producirse el alimento
necesario para todo el reino y Amrica encarara la ruina absoluta. Nunca ha
sido tan unnime la opinin europea en torno a ningn asunto como respecto al valor del trabajo de los esclavos negros.
En 1645, antes de la introduccin de la economa del azicar, Barbados
tena 5 680 esclavos negros, o ms de tres hombres blancos sanos por cada esclavo. En 1667,trasIa introduccin de la industria delazicat,la isla tena, segn un informe, 82 023 esclavos, o casi diez esclavos por cada hombre blanco
apto para tomar las armas. Hacia 1698 un clculo ms exacto de la poblacin
dio las cifras de 2 330 hombres blancos y 42 000 esclavos, una proporcin de
ms de 18 esclavos por cada hombre blanco.
En |amaica, la proporcin de esclavos y de blancos era de uno a tres en
1658, casi de seis a uno en 1698. Haba slo 1 400 esclavos en 1658,40 000
en 1698. En Martinica, la proporcin de esclavos y mulatos y de blancos se
increment de ms de dos a uno en 1664 a ms de tres a uno en 1701. La
poblacin de color aument a 2 434 en 1664 y 23 362 en 170tr. Hacia 1697
la poblacin de color en Guadalupe sobrepasaba la de blancos en ms de tres
por cada dos. En 1700, en Granada, los esclavos negros y los mulatos eran
ms del doble que los blancos. En las islas de sotavento y en Saint Thomas los

blancos perdan terreno rpidamente.

Hacia 1668 se estimaba que |amaica requera por ao 10 000 esclavos, las
islas de sotavento 6 000 y Barbados 4 000. En un contrato de octubre de 1675,
con un tal Iean Oudiette, se estipulaba la entrega de 800 esclavos por ao a las
Indias Occidentales francesas. Cuatro aos despus,'ertl679,la Compaa del

)))

senegal emprendi la entrega de 2 000 esclavos

por ao durante ocho aos a
las islas francesas. Entre 16g0 y 16gg la compaa
Real Africana envi 46 396
esclavos a las Indias occidentales britnicas,
un promedio anual de 5 155.
(El trfico de esclavos negros se convirti en uno
de los negocios ms

importantes en el siglo
yr])De acuerdo con los precedentes del sigro xvr,
su organizacin fue confiada a una comp a,a
ala que se dio el derecho ex_

clusivo por una nacin particular pu.u .l comercio

de escravos en la costa
del occidente de frica, para erigir y mantener
ros fuertes necesarios para
la proteccin de ese comercio, y el transporte
y venta de los escravos en ras
Indias occidentales. Los individuos, co*".ciantes
ribres o..traficantes,,, como

se les llamaba, estaban excluidos. De

esta manera, en 1663 ros ingreses incor_

poraron el comercio de la compaa Rear

de Aventureros Reales a frica,
y ms adelante' en 1672, reemplazaron esta
compaa por la Royar African
company (compaa Rear Africana), en ra que
er pao;inio real y su parti_
cipacin reflejaban la importancia de ese comercio
y continuaban la costum_
bre implantada por la monarqua espaola
de aumentar sus ingresos de esa
manera. Al principio el monopolio del trfico
francs de escralvos fue asig_
nado a la compaa Francesa de ras Indias occidentares
en 1664, y luego se
transfiri en 1673 a la compaa de senegal. Er
monoporio del comercio holands de esclavos fue concedido a la compaa
Horandesa de las Indias oc_
cidentales en 162r. suecia organiz una compaa
de Guine a en 1647. Ara
compaa Danesa de las Indias occidentales, iniciada
en r67r,con la familia
real entre sus accionistas, se le permiti en 1674
extender sus actividades a
Guinea' Brandenburgo estabreci una compaa
Africana de Brandenburgo,
e instal su primera base comercial en la .oltu
d" frica occidental en 16g2.
El comercio de esclavos negros, iniciado hacia 1450
como monopolio portugus, se haba convertido a finares del siglo xvrr
en una contienda general
internacional.

(La

organizacin der trfico de escravos dio paso a

una de las polmicas
ms acaloradas y de mayor alcance de la pocri)
La argumentacin tpica a
favor del monopolio era un documento de 16g0 referenie

a la compaia Real
Africana de Inglaterra. El argumento, en suma, era
el siguiente: primero, la
experiencia demostraba que el trfico de esclavos
,o pod flevarse a cabo sin
fuertes en la costa occidental africana, que costaban
20 000 libras esterlinas

anuales, demasiado para los traficantes privados,

y no era prctico cargarles

DE cor_N A cASTRo: LA

HrsroRrA DEL cARrBE, t492_ts6s

_223_

el costo; en segundo luga el comercio estaba expuesto al ataque de otras

naciones, y fueron las prdidas causadas a esos ataques antes de 1663 las que
dieron lugar a la formacin de la Compaa; en tercer lugar, el mantenimiento de fuertes y barcos de guerra no poda ser asumido por la Compaa, a
menos que tuviera un control exclusivo; en cuarto lugar, los traficantes privados esclavizaban a todos sin distincin, incluso a negros de alto rango, y
esto provocaba represalias en la costa; por ltimo, el gran rival de Inglaterra,
Holanda, slo esperaba la disolucin de la Compaa inglesa para acaparar
todo el trfico.
La Compaa monopolizadora tena que enfrentarse a dos oponentes:
al plantador en las colonias y al comerciante en casa, los cuales se unan en
favor del libre comercio. Los plantadores se quejaban por la insuflciente cantidad, la baja calidad y los altos precios de los esclavos proporcionados por Ia
Compaa; los comerciantes sealaban por el contrario que los plantadores
estaban muy endeudados con ella, deuda que en 1671 se estimaba en 70 000
libras esterlinas y, cuatro aos despus, en 60 000libras tan slo para |amaica.
Los comerciantes britnicos sostenan que el libre trfico significara la compra de un mayor nmero de negros, 1o que conllevara la produccin de una
mayor cantidad de bienes para la compra y mantenimiento de esclavos.
La controversia termin con una victoria para el libre comercio. El 5 de
julio de 1698 el Parlamento aprob una ley que cancelaba el monopolio de Ia
Compaa Real Africana, y permita el comercio a todos los sbditos britnicos, previo pago de un impuesto de 10% ad valorem sobre todos los bienes
exportados a frica para la compra de esclavos.
La mordaz controversia no tena rastro del seudohumanitarismo de los
espaoles del siglo xvr, de que la esclavitud negra era esencial para la preservacin de los indios. En su lugar haba una slida realidad econmica: que
{la esclavitud negra era esencial para la preservacin de las plantaciones azucareras. Las consideraciones eran meramente econmicas. Los esclavos eran
llamados "marfil negro'l El mejor esclavo, a decir de los espaoles, una "pieza
de Indias", era un esclavo de 30 a 35 aos, de cerca de 1.80 metros de estatura,
sin ningn defecto fsico. Los adultos menos altos y los nios se medan, y el
total era convertido a"piezas de Indias"]Un contrato de 1676 entre espaoles
y portugueses peda el suministro de 10 000 "toneladas" de esclavos; para e-

tar fraudes y discusiones,

-224-

ERrc wr.r.rAMs

se estipulaba que tres negros seran el equivalente

de una tonelada. En 1651 la compaa Inglesa de Guinea dio instrucciones

a su agente para cargar uno de sus barcos con tantos negros como pudiera
llevar, y, en su defecto, llenar el navo de ganado.
La mortalidad en el pasaje intermedio se vea meramente como una des-

afortunada prdida comercial, excepto por el hecho de que los negros eran
ms caros que el ganado. Las prdidas en realidad eran altas, pero esta preocupacin, como se demostr, tena que ver slo con las ganancias. En 1659
un barco traficante holands, el saint |an, perdi 110 esclavos de un cargamento de 219l' por cada dos esclavos comprados, uno muri en el trnsito
hacia las Indias occidentales. En 1678, el Arthur, uno de los barcos de la
compaa Real Africana, sufri una mortalidad de 88 de 417 esclavos, esto
es, ms de 20o/o. El Martha, otro barco, desembarc 385 negros en Barbados
delos 447 que subieron en la costa; la mortalidad lleg a 62, :unpoco menos
de l5o/o. El coaster perdi 37 esclavos de 150, una mortalidad de aproximadamente 25o/o.En 1694 el Hannibal, con un cargamento de 700 esclavos, tuvo
320 muertos durante el viaje, una mortalidad de 43o/o;lacompaa Real Africana perdi diez libras esterlinas y el dueo del navo diez guineas por cada
esclavo, un total de 6 560libras esterlinas. La suma de las prdidas de estos
cinco barcos lleg a 617 de un cargamento total de l933,esto es, 32o/o.Tres de
cada diez esclavos perecieron en el pasaje intermedio. A ello se debe esta nota
de exasperacin en la relacin del viaje del capitn del Hannibal:
Ningn buscador de oro podra soportar tan nociva esclavitud como Ia que padecen quienes acarrean negros; porque aqullos obtienen algn respiro y satisfaccin, pero nosotros soportamos el doble de sufrimiento; y adems, con su
mortalidad

arruinan nuestros viajes, y desfallecemos y nos inquietamos hasta

la muerte cuando pensamos lo que tenemos que soportar por esa calamidad, y
tenemos que sufrir tantos pesares por tan poca utilidad.
se

Los lamentos de un traficante individual de esclavos o de un plantador

se ahogaban en el coro de aprobacin del siglo xvrr. La esclavitud negra y el
trfico de esclavos negros encajaban muy bien en la teora econmica de la
poca. Esta teora, conocida como mercantilismo, estableca que la riqueza de
una nacin dependa de sus posesiones de metales preciosos. sin embargo, si
stos no estaban disponibles mediante la posesin de minas, la nueva doctrina
iba ms all que su predecesora espaola al insistir en que una nacin deba

DE CoI,N A CAS'I,RO: L,{ HISToRIA DEL CARIBE, I4g2

1969 -225_

incrementar su posesin con un balance comercial favorable,

exportando ms
de lo que importaba. una de las mejores y ms claras
exposiciones de la teora
fue presentada por Edward Misselden, en sa circle of
cimmerce, en 1623:
As como el par de platillos de una balanza es un invento
para mostrarnos el
peso de las cosas, de manera que podamos distinguir
la ms pesada de la ligera

["'] as tambin labalanza del comercio resulta un excelente invento poltico

para indicarnos la diferencia de peso del comercio de
un reino con otro: esto
es, si los productos nativos que se exportan y todos
los productos extranjeros
importados guardan equiribrio o no entre s en ra baranzadel
comercio [...] si
Ios productos nativos exportados superan y exceden
en valor a los productos ex_
tranjeros importados, es una regra que nunca fa[a er que
entonces el reino se en_

riquece y prospera en hacienda y existencia, pues

er excedente por consiguiente
necesariamente entra al tesoro [...] pero si los productos
extranjeros importados

sobrepasan en valor a los productos nativos exportados,

es una seal manifiesta
de que el comercio decae y ras existencias der reino
se desgastan con rapidez;
porque el excedente necesariamente sale del tesoro.

La poltica nacionar de las principales naciones

europeas se concentra_
ba en lograr un balance comercial favorable. Las
posesiones coloniales eran
muy estimadas como medios para lograr este fin;
con ellas se aumentaban las

exportaciones metropolitanas, se evitaba el desgaste

del tesoro por la compra
de los productos tropicales necesarios, y se proporcionaban
.u.gu, para ros
barcos de la metrpolis y empleo a los marineros.
( La combinacin del trfico de esclavos negros, ra esclavitud
negra y la
produccin caribea de azucar se conoce como
el comercio triangular. un
barco sala del pas metroporitano con un cargamento
de bienes de la metr_
poli, los cuales se cambiaban en la costa de f.i.u
occidental por esclavos.
Esto constitua el primer rado der tringulo. El
segundo era er pasa;e intermedio, el viaje de frica occidental a las Indias occidentales
con ros esclavos. El
tringulo quedaba completado con el viaje de las Indias
occidentares al pas
metropolitan o con azicar y otros productos del
Caribe recibidos a cambio de
los esclavos. Dado que los barcos de esclavos
no eran siempre adecuados para
la transportacin de los productos de las Indias occidentales,
er comercio
triangular se complementaba con un intercambio directo
entre el pas
metro_
r
politano y las islas de las Indias Occidentales.

-226-

ERrc wTLLTAMS

El comercio triangular proporcionaba un mercado en frica occidental

y en las Indias Occidentales para los productos metropolitanos, lo cual incrementaba las exportaciones de la metrpoli y contribua al pleno empleo
en sta. La compra de esclavos en la costa de frica occidental y su mantenimiento en las Indias Occidentales constitua un enorme estmulo para la
industria y para la agricultura metropolitanas. Por ejemplo, la industria inglesa de la lana dependa en gran medida del comercio triangular. Un comit
parlamentario de i695 destac que el comercio de esclavos era un aliento
parala industria britnica de la lana. Como complemento, la lana se necesitaba en las Indias Occidentales para las mantas y la ropa de los esclavos de las

plantaciones.
El hierro, las armas de fuego, y el bronce figuraban tambin prominentemente en el comercio triangular y en el comercio auxiliar de las Indias Occidentales. Las barras de hierro eran el medio de comercio de una gran parte de
la costa de frica occidental, y hacia 1682 Gran Bretaa exportaba aproximadamente 10 000 barras de hierro cada ao hacia frica. Las calderas para el
azicar,los rodillos de hierro y los clavos tenan mercado en las plantaciones
de las Indias Occidentales. Habitualmente los cazos de cobre y las ollas estaban incluidos en el cargamento del traficante de esclavos.
El comercio triangular presentaba una impresionante imagen estadstica. El comercio britnico en 1697 puede tomarse como ejemplo, como se ve
en el cuadro

1.

Barbados era la colonia ms importante en el imperio britnico; vala

casi tanto, en su comercio total, como las dos colonias tabacaleras de Virginia
y Maryland juntas, y casi tres veces ms que |amaica. La pequea isla azucarera era ms valiosa para Inglaterra que Carolina, Nueva Inglaterra, Nueva
York y Pennsylvania juntas. 'Adelante, Inglaterra, Barbados va detrs de ti",
es en la actualidad una broma comn en las Indias Occidentales britnicas
aceca de la opinin de Barbados sobre su propia importancia. Hace dos siglos y medio no era gracioso. Era poltica seria, basada en una economa
slida. El comercio exterior de ]amaica era mayor que el de Nueva Inglaterra
en lo concerniente a Gran Bretaa; Nevis era ms importante en el firma-

mento comercial que Nueva York; Antigua superaba a Carolina; Montserrat

se consideraba ms importante que Pennsylvania. El comercio total britnico
con frica era mayor que todo el comercio con Pennsylvania, Nueva York y

DE COLON A CASTRO: LA HISToRIA DEL CAI{1tsE, t492

196s -227-

Carolina. En1697 el comercio triangular equivala a cerca de 10% del total de

las importaciones britnicas y ms de 4o/o de sus exportaciones. Barbados por
s mismo representaba casi 4o/o del comercio exterior de Gran Bretaa.
Los mercantilistas estaban jubilosos. Las colonias de las Indias Occidentales eran colonias ideales que proporcionaban un mercado, directa e
indirectamente, a travs del trfico de esclavos, para las manufacturas y productos alimenticios britnicos, al tiempo que daban azttcar y otros artculos
tropicales que de otra manera deberan importarse del extranjero o carecer
por completo de ellos. As pues, las Indias Occidentales contribuan al balance del comercio ingls de dos formas: comprando exportaciones britnicas y
haciendo innecesario el gastar oro en importaciones tropicales extranjeras.
Por otra parte, las colonias continentales (excepto Virginia y Maryland, y, en
menor grado Carolina, en donde las condiciones de trabajo y la produccin
duplicaban las de las Indias Occidentales) eran una molestia; producan los
mismos productos agrcolas que Inglaterra, pronto demostraron competir
con los pases metropolitanos tambin en productos manufacturados, y eran
rivales en pesca y construccin de barcos.

228*

ERrc wTLLTAMS

Los economistas britnicos estaban entusiasmados. Sir Iosiah Child

cribi en s:uNuevo discurso sobre el comercio en 1688:

es-

La gente que se aleja de nosotros hacia Barbados y las otras plantaciones de las

'

Indias Occidentales [...] generalmente trabaja en una proporcin de un ingls

por cada diez u ocho negros; y si limitamos el comercio con las susodichas plantaciones nicamente a Inglaterra, la poblacin de este pas no disminuira, sino
ms bien aumentara con dicha evacuacin, porque considerando lo que cada
ingls y los negros que trabajan con l comen, usan y visten, se creara empleo
para cuatro hombres en Inglaterra [...] mientras que lo que enviaramos o recibiramos de diez hombres que posiblemente partiesen de aqu a Nueva Inglaterra
e

Irlanda, no dara trabajo ni a un hombre en Inglaterra.

En 1690, sir Dalby Thomas declar que cada hombre blanco en las Indias Occidentales era 130 veces ms valioso para Gran Bretaa que quienes
permanecan ah:
Cada hombre blanco, mujer y nio, que reside en las plantaciones de azucar
ocasiona el consumo de ms de nuestros productos locales y de manufacturas,

de lo que 1o hacen diez en casa: res, cerdo, sal, pescado, mantequilla, queso,
ma2, harina, cerveza, sidra, bridas, carruajes, camas, sillas, bancos, pinturas, relojes; peltre, bronce, cobre, vasijas e instrumentos de hierro; velmenes y cordeles; de los cuales consumen cantidades

infinitas para sus construcciones, barcos,

molinos, destiladoras y calderas, para usos de labranza y domsticos.

Charles Davenant, qtiz el ms competente de los economistas del siglo

xvrr, calculaba a finales del siglo que la ganancia total de Inglaterra por el comercio alcanzaba los 2 000 000 de libras esterlinas. De esta cifra al comercio
de plantacin correspondan 600 000 libras, y a la reexportacin de productos de plantacin, 120 000 libras. El comercio con frica, Europa y Levante
aadan otras 600 000 libras. El comercio triangular representaba as al menos 367o de las ganancias comerciales de Inglaterra. Davenant agregaba que
cada individuo en las Indias Occidentales, blanco o negro, era tan productivo
como siete en Inglaterra.
Lo que las Indias Occidentales haban hecho por Sevilla en Espaa en el
siglo xvr, 1o hicieron por Bristol en Inglaterray para Burdeos en Francia en
el xvu. Cada ciudad se convirti en la metrpoli del comercio del pas con

DE CoLON A CASTRo: LA HISToRIA DEL CARIBE, t4e2-196s

-229

el Caribe, aunque ni Bristol ni Burdeos gozaron del monopolio que se haba

concedido a Sevilla. En 1661 nicamente un barco, que era holands, lleg a

Burdeos de las Indias Occidentales. Diez aos despus doce barcos zarparon
de ese puerto hacia las Indias Occidentales y seis regresaron de all. En 1683
el nmero de viajes a las islas azucareras se haba elevado a 26. Durante un
tiempo La Rochelle eclips a Burdeos. En 1685 zarparon 49 barcos de ese
puerto hacia las Indias Occidentales. Nantes estaba ntimamente relacionada
con el comercio con esta regin; en 1684 comerciaron con ellas 24 barcos de
ese puerto.

Como resultado del comercio triangular, Bristol se convirti en una ciudad de comerciantes. En 1685 se deca que difcilmente haba en la ciudad un
comerciante que no tuviera un negocio a bordo de algn barco que se dirigiera a Virginia o a las Indias Occidentales. El puerto encabezaba la lucha por la
abrogacin del monopolio de la Compaa Real Africana y en el primer ao

del comercio libre embarc esclavos a las Indias Occidentales a una tasa de
17 883 al ao. En 1700 Bristol tenia 46 barcos en el comercio con las Indias
Occidentales.
La base de este asombroso florecimiento comercial eran los esclavos negros, "la faerzay sostn de este mundo occidental". En l662la Compaa de
Aventureros Reales que comerciaba con frica seal el "provecho y honor"
que haba resultado para los sbditos britnicos por el trfico de esclavos, al
que el propio rey Carlos II describi como el "benfico comercio [...] que tanto importa para nuestro servicio y para el enriquecimiento de nuestro reino'.
Segn Colbert, en Francia ningn comercio en el mundo produca tantas
ventajas como el comercio de esclavos. El26 de octubre de 1685, Benjamin
Raule exhort al elector de Prusia a no quedarse rezagado en esta carrera:
"Todo mundo sabe que el comercio de esclavos es la fuente de la riqueza que
los espaoles extrajeron de las Indias Occidentales, y que cualquiera que sepa
cmo proporcionarles esclavos, compartir su bienestar. Quin podra decir
con cuntos millones en dinero contante se ha enriquecido la Compaa de
las Indias Occidentales e Inglaterra con el comercio de esclavos!"
A fines del siglo xvu toda Europa, y no solamente Inglaterra, estaba impresionada con las palabras de sir Dalby Thomas: "El place la gloria y la
grandeza de Inglaterra se han elevado ms por el azrtcar que por cualquier
otro artculo, sin exceptuar Ia lana."

-230_

ERrc wTLLTAMS

El trfico de esclavos en el siglo xvrrr constituy una de las mayores migraciones registradas por la historia. Su volumen se muestra en el cuadro 2,
preparado a partir de varias estadsticas disponibles.
El promedio de importaciones anuales no proporciona un cuadro completo. En lTT4laimportacin a )amaica fue de 18 448. En catorce de los aos
entre 1702 y I775,la importacin anual excedi 10 000. Las importaciones
a Saint-Domingue.promediaron 12 559 en los aos de 1764 a 1769: en 1768
fueron 15 279. En 1718 Barbados import 7 126 esclavos. En 1762, durante
los nueve meses en los que Cuba estuvo bajo ocupacin britnica, se introdujeron 10 700 esclavos. Los ingleses introdujeron 41 000 esclavos en tres
aos en Guadalupe mientras ocupaban la isla durante la guerra de los Siete
Aos.
Estas grandes importaciones representaban una de las mayores ventajas
que tena el trfico de esclavos sobre otros comercios. La terrible mortalidad
de los esclavos en las plantaciones haca esenciales los incrementos anuales.
Considrese el caso de Saint-Domingue. En 1763la poblacin de esclavos
llegaba a 206 539. Las importaciones de 1764 a f774 sumaban 102 474. La
poblacin de esclavos en 1776 era de 290 000. De esta manera, a pesar de una
importacin de ms de 100 000, sin tomar en consideracin los nacimientos
anuales, el incremento de la poblacin de esclavos en trece aos fue de menos
de 85 000. Considerando slo las importaciones, la poblacin de esclavos en
1776 era de 19 000 menos que la cifra de 1763 sumando las importaciones, y
las importaciones de un ao no estn disponibles.
Para Barbados se puede ilustrar de manera mucho ms clara la mortalidad. En 1764habia70 706 esclavos en la isla. Las importaciones hasta 1783,
sin cifras disponibles para 1779 y 1780, totalizaron 41 840. La poblacin total,

sin incluir ni muertes ni nacimientos, debera haber sido, por lo tanto, de

ll2 546 en 1783. En realidad era de 62 258. Por consiguiente, a pesar de una
importacin anual de 2 324 dvante los 18 aos de los que hay estadsticas, la
poblacin en 1783 era de 8 448 menos de lo que era en 1764, o una disminucin anual de 469. La terrible mortalidad se presenta en el cuadro 3.
As, despus de ocho aos de importaciones, con un promedio anual de
4 424,1a poblacin de Barbados slo aument en 3 411. Se haban importado
35 397 esclavos; 3L 897 haban desaparecido. En 1770 y l77I la mortalidad
fue tan elevada, que la importacin de esos aos, a pesar de ser numerosa, no

DE COLON A CASTRO: LA HISTORIA DEL CARIBE, t4g2

t969

231

era la adecuada para superar el dficit. La mitad de la poblacin haba tenido

que renovarse cada ocho aos.

En 1703 |amaica tena 45 000 negros; en 1778,205 261, un incremento

promedio anual de diversos orgenes de 2 109. Entre l7O3 y 1775 se haban
importado 469 893 esclavos, un promedio anual de importacin de 6 807.
Por cada esclavo aadido a su poblacin, famaica haba tenido que importar
tres. La poblacin total en 1778, exchtyendo nacimientos y basada slo en las
importaciones, debera haber sido de 541 893,y esta cifra excluye las importaciones de 1776,1777 y 1778. Considerando 11 000 importaciones anuales
para esos tres aos, el total de la poblacin en 1778 deberiade ser 547 893.La
poblacin real de ese ao fue de menos de 40o/o del total potencial.
El desarrollo econmico nunca se ha logrado a un precio tan alto. Segn uno de los principales plantadores de Saint-Domingue, uno de cada
tres negros muri en los primeros tres aos. A la mortalidad en las plantaciones debe aadirse la que ocurra en los barcos de esclavos. En los navos
del puerto de Nantes, Francia, la mortalidad vari de 5o/o en 1746 y 1774
hasta 34o/o en 1732. En todos los cargamentos de esclavos transportados
en ellos entre 1715 y 1775,la mortalidad alcanz 160/o. Por consiguiente,
de cada 100 negros que salan de la costa de frica, slo 84 llegaban a las
Indias Occidentales; la tercera parte de stos mora en tres aos. En conse-

-232-

ERrc wr.LrAMS

cuencia, por cada 56 negros en las plantaciones, al trmino de los tres aos
haban perecido 44.
( El trfico de esclavos, por 1o tanto, representaba un desgaste, una depreciacin que ningn otro comercio igualaba. Las prdidas de un solo plantador o de un comerciante eran insignificantes comparadas con el hecho bsico
de que todo cargamento de esclavos, incluyendo los vivos y los muertos, representaba un gran desarrollo industrial y empleo, y un gran uso de barcos y
marineros en el pas metropolitano. Ninguna otra empresa comercial requera tanto capital como el trfico de esclavos. Adems del barco, estaba el equipo, el armamento, el cargamento, su inusitadamente grande abastecimiento
de agua y alimento, su anormalmente numerosa tripulacinlEn 1765 se estimaba que en Francia el costo de fletar y armar un navo para 300 esclavos era
de 242 500 libras francesas. El cargamento de un barco de Nantes en L757 se
valuaba en 141 500 libras y compraba 500 esclavos. EI cargamento del Prince
de Conty, de 300 toneladas, se valuaba en22I2247\bras, con las que se com-

praban 800 esclavos.

Con el trfico de esclavos se obtenan grandes ganancias. El King Solomon, perteneciente a la Compaa Real Africana, llevaba un cargamento
valuado en 4252libras esterlinas en LT20.Transport 296 negros que se vendieron en Saint Kitts por 9 228libras esterlinas. La ganancia entonces fue de
llTo/o.Entre 1698 y 1707la Compaa Real Africana export de Inglaterra a
frica artculos por valor de 293 740 libras esterlinas. La Compaa vendi
5 982 negros en Barbados por 156 425libras, un promedio de26libras esterlinas per capita. Vendi 2178 esclavos en Antigua por 80 522 libras, un
promedio de 3T libras esterlinas por cabeza. La cantidad total de negros que la
compaa import a las islas britnicas en esos aos fue de 17 760. As la venta
de 8160 negros en Barbados y Antigua, menos de la mitad de las importaciones totales en todas las islas, representaba 80% de las importaciones totales de

Inglaterra. Considerando un precio promedio de 26 libras por cabeza para los

restantes 9 600 negros, la suma obtenida de la venta de los hombres negros de la
Compaa fue de 488 lOT libras esterlinas. La ganancia de las exportaciones de
la Compaa fue, por 1o tanto, de 660/o. Por cada tres libras en mercanca exportada de Inglaterra,la Compaa obtena dos libras adicionales de ganancia.
Los negros llevados en el Prince de Conty en la costa de frica valian275
libras francesas en promedio cada uno; los sobrevivientes del pasaje interme-

234-

ERrc wTLLIAMS

En 1700 las Indias

238
esclavos a precios
de
cargamento
un
Occidentales danesas compraron
se iban de 90 a 100 rix dollars. En 1753 el precio al mayoreo en la costa de
frica era de L00 rix dollars; el precio al menudeo en las Indias Occidentales
danesas era de 150 a 300. En 17241a Compaa Danesa de las Indias occidentales logr una ganancia de 28o/o con sus importaciones de esclavos; en

db rindieron

1 300 libras cada uno en Saint-Domingue.

1725,de30o/o;70o/o por los sobrevivientes de un cargamento de 1733, a pesar

de la mortalidad en trnsito de 45o/o;50% en un cargamento de 1754. Por
onsigUiente, no hay por qu sorprenderse de que uno de los vendedores de

xvlu admitiera

que, de todos los sitios en los que haba

vivido, Inglaterra, Irlanda, Amrica, Portugal, las Indias Occidentales, las isIas de Cabo Verde, las Azores y Africa, era en esta ltima donde poda hacer
esclavos en el siglo

fortuna con mayor rapidez.

{El comercio de esclavos era central en el comercio triangular. Era, en
palabras de un mercantilista britnico, "el manantial y el origen del que fluyen
,,
los dems", "el principio y los cimientos de todo el resto replicaba otro, "el
muelle principal de la mquina que pone todas las ruedas en movimiento'i El
trfico de esclavos mantuvo girando las ruedas de la industria metropolitana;
estimul la navegacin, la construccin de barcos y dio empleo a marineros;
hizo crecer aldeas de pescadores hasta convertirlas en ciudades florecientes;
dio sustento a nuevas industrias basadas en el procesamiento de materias
primas coloniales, produjo enormes ganancias que se reinvirtieron en la industria metropolitana, y, finalmente, dio paso a un comercio sin precedente

territorios caribeos entre las colonias

ms valiosas que el mundo ha conocido)
Los ejemplos bastarn. En1729las Indias Occidentales britnicas absorbieron una cuarta parte de las exportaciones britnicas de hierro, y Africa,
donde el precio de un negro sola calcularse con un arma de Birmingham,
era uno de los ms importantes mercados para la industria britnica de armamentos. En 17 53 haba 1 20 refi.neras de azicat en Inglaterra: 80 en Londres y
20 en Bristol. En 1780 las Indias Occidentales britnicas produjeron dos terceras partes de los 6 500 000 de libras de algodn crudo importado por Gran
Bretaa. Hasta 1770 un tercio de las exportaciones textiles de Manchester
fueron a frica, y la mitad a las Indias Occidentales y a las colonias americanas. En 1709las Indias Occidentales britnicas emplearon una dcima parte
en las Indias Occidentales y coloc los

DE COLN A CASIRO: LA HIS'IORIA DEL CARIBE,

14s2-tg6s -235-

y 1714,
salieron 122 000 toneladas de embarques britnicos hacia las Indias Occide todos los embarques britnicos del comercio exterior. Entre 1710

dentales, 112 000 toneladas a las colonias del continente. De 1709 a 1787, los
embarques britnicos del comercio exterior se cuadruplicaron;los barcos que
partan hacia frica se multiplicaron doce veces y el tonelaje once veces.
( El mercado triangular seal en el siglo xvur el predominio de dos puertos
europeos adicionales, Liyepool en Inglaterra y Nantes en Francia, y contribuy
an ms al desarrollo de Bristol y de Burdeos, que se haba iniciado en el siglo

xvrr)El primer barco de esclavos de Liverpool, de 30 toneladas, zarp hacia

frica en 1709. En 1783 el puerto tena en el comercio 85 barcos, de 12 294toneladas. Entre 1709 y 1 783 un total de 2 249 barcos de 240 657 toneladas zarparon
de Liverpool a frica: un promedio anual de 30 barcos y 3 200 toneladas. La
proporcin entre los barcos de esclavos y el embarque total del puerto era de uno
a 100 en 1709, uno a nueve en 1730, uno a cuatro en1763, uno a tres enl77l.
P;n1752,88 navos de Liverpool llevaron ms de 24730 esclavos de frica. Siete
empresas, propietarias de 26 barcos, transportaron 7 030 esclavos.

Las exportaciones de Liverpool a Africa en l77O parecen un censo de las

manufacturas britnicas: frijol, bronce, ceryeza, textiles, cobre, velas, sillas,

sidra, cordelera, alfarera, plvora, vidrio, artculos de mercera, hierro, plomo, espejos, peltre, tubos, papel, medias, plata, azicar, saI, ollas.
En 1774 haba ocho refineras de azucar en Liverpool. Se establecieron
dos destileras en la ciudad con el propsito expreso de abastecer los barcos de
esclavos. Haba muchas fundiciones de cadenas y anclas, as como fabricantes
y expendedores de hierro, bronce, estao y plomo. En L774 haba quince cordeleras. La mitad de los marineros de Liverpool estaban involucrados en el
trfico de esclavos, el cual, hacial783,se estimaba que le produciaalaciudad
una ganancia neta anual de 300 000libras esterlinas. El comercio de esclavos
transform a Liverpool de pueblo pesquero en un gran centro de comercio
internacional. La poblacin se increment de 5 000 en 1700 a 34 000 en 1773.
Era una expresin popular decir que las calles principales haban sido delineadas con las cadenas, y los muros de sus casas cimentados con la sangre de

los esclavos africanos. La aduana de tabique rojo, decorada con cabezas de

negros, daba un testimonio mudo, pero elocuente, de los orgenes del ascenso
de Liverpool en 1783 hasta ser una de las ciudades ms famosas -o infames,
dependiendo del punto de vista- del mundo del comercio.

-236-

FRrL

wr

r r AM\

llo

que Liverpool era para Inglaterra, 1o era Nantes para Francia)Entre

L7 15 y 1775, navios de ese puerto exportaron 229 525 esclavos de frica, con
un promedio anual de 3 763. En 1751 los barcos de Nantes transportaron
10 003 negros. Los barces de esclavos constituan cerca de la quinta parte de
los navos cargueros del puerto. Pero el comercio de esclavos condicionaba
a todos los dems. Los esclavistas traan de regreso azicar y otros productos
tropicales. El nmero de refineras de azicar disminuy de quince en 1700 a
cuatro en 1750. Pero hacia 1769 se estableciron cinco fbricas textiles, adems con manufacturas de jamones y confituras dependientes del aztcar. Al
igual que en Liverpool, se desarroll una aristocracia esclavista de grandes
capitalistas que posean, cada uno, cuatro o seis barcos.
El comercio de las Indias Occidentales vala para el Bristol del siglo xvrrl
lo equivalente a dos veces el resto de su comercio de ultramar. En la dcada
de 1780 a 1790 la ciudad tena 30 barcos en el trfico de esclavos y 72 en el
comercio con las Indias Occidentales. Algunos de sus ciudadanos ms prominentes estaban involucrados en la refinacin de azicar. Los Baptist Mills
de Bristol producan manufacturas de bronce para el trfico de esclavos.
Con Nantes como el puerto de trfico de esclavospar excellence de Francia, Burdeos era el puerto azucarero . En 1720 ste tena 7 4 barcos de 6 882
toneladas en el comercio con las Indias Occidentales; en 1782, 310 barcos de
108 000 toneladas. En1749 el comercio de la ciudad con las Indias Occidentales exceda los 27 000 000 de libras francesas; en 1771, en su cima, se acerc
a los 171 000 000. Se dio un enorme estmulo a la construccin de barcos: 14
barcos de 3 640 toneladas en 17 54; 245 conun total de 7 4 485 toneladas, entre
1763 y l778.Las importaciones de azcar a Burdeos, de menos de 10 000 000
de libras francesas enlT4g,alcanzaron la enorme cifra de 101 000 000 en
1780. Tan slo se importaron 22llbras de cafe en 1724; en l77l la cifra fue de
112 000 000. El ndigo, de menos de 5 000 000 de libras en 1770, alcanz los
22 OOO 000 en 1772.Burdeos, a su vez, export bacalao de Terranova, pescado
salado de Holanda, res salada de Irlanda, harina y vino a las Indias Occidentales. Haba 26 refrneras de azicar en la ciudad en 1789. La poblacin se
elev de 43 000 en 1698 a 110 000 en1790.
La base de las Indias Occidentales para la prosperidad de Burdeos estaba
simbolizada por la prosperidad de un judo naturalizado portugus, Gradis.
El fundador de la dinasta fue David, quien se hizo ciudadano en I73l.Dedi-

DE COLON A CASTRO: LA HISTORIA DEL

CARtlllr, 1492 t96')

237

cado exclusivamente al comercio con las Indias occidentales, estableci una

sucursal en Saint-Domingue, que confi a un cuado, Iacob, y otra en Martinica, que era supervisada por un sobrino. Su hijo, Abraham, se convirti en
el mayor comerciante de Burdeos en el siglo xvrrr. Por orden del gobierno
abasteci a Canad durante la guerra de los Siete Aos, con seis barcos en
1756 y catorce en 1758. Prest enormes sumas al Estado y a los ciudadanos
ms importantes del lugar. Muri en 1780, dejando una fortuna de 8 000 000
de libras, tras haber vivido lo suficiente como para or que sus contemporneos lo llamaran "el famoso judo Gradis, rey de Burdeos".
El asombroso valor del mercado triangular se puede mostrar mejor estadsticamente. En lo referente al siglo xvrr, tomaremos como ilustracin las
Indias occidentales britnicas. El cuadro 4 proporciona las importaciones, y
las exportaciones britnicas con las diferentes colonias, para el a,o 1773 y el

periodo del7l4a1773.

/De

esta manera, IaTaica era en el sElgly:r lo que Barbados haba sido

en el xvrr, la colonia ms importante del imperio britnico. Sus exportaciones a

Inglaterra de 17 14 a 177 3 eran tres veces las de Barbados; sus importaciones de

Gran Bretaa, ms del doble. En esos aos un doceavo del total de las importaciones britnicas provenan de famaica y un ventidosavo de las exportaciones britnicas iban ah. Las exportaciones de |amaica a Gran Bretaa eran diez
veces las de Nueva Inglaterra; las exportaciones a las dos colonias eran ms o
menos lo mismo. Las exportaciones de |amaica a Gran Bretaa de l7l4 a 1773
fueron una quinta parte ms grandes que las de virginia y Maryland juntas; sus
importaciones de Gran Bretaa, cerca de una dcima parte menores.

De l7l4 a 1773las exportaciones de Barbados a Gran Bretaa fueron

ms de una cuarta parte mayores a las de carolina, y las importaciones de
Gran Bretaa, cerca de una dcima parte menores. Las exportaciones de
Antigua a Gran Bretaa fueron 15% mayores a las de pennsylvania; las importaciones de Gran Bretaa aproximadamente las dos quintas partes de la
cifra para la colonia del continente. Las exportaciones de saint Kitts a Gran
Bretaa fueron siete veces la cifra de Nueva York; sus importaciones, una
cuarta parte ms de las de Nueva York. Las exportaciones de Granada a Gran
Bretaa en doce aos, de 17 62 a 177 3, fiieronms de cinco veces mayores que
las de Georgia en 42, de 1732 a 1773; las importaciones de Granada fueron la
mitad de las de Georgia.

238

ERrc wrLLrAMs

total de importaciones britnicas de las Indias occidentales

britnicas represent la cuarta parte de las importaciones totales; las exportotal
taciones britnicas a las Indias Occidentales, cerca de un onceavo del
del comercio de exportacin. Las importaciones de las colonias continentales fueron la mitad de la cifra de las Indias occidentales; las exportaciones,
menos del doble. Para los aos de l7l4 a l773,las importaciones britnicas
imde las Indias Occidentales fueron una quinta parte de comercio total de
mitad
portacin; de las colonias del continente fueron ligeramente ms que la
Las
e la cifra de las Indias Occidentales; de frica fueron la mitad de 1%.
fueron
exportaciones britnicas a las Indias occidentales durante el periodo
un dieciseisavo de las exportaciones totales; hacia el continente, fueron una
dcima parte; hacia frica, un cincuentavo. En estos 60 aos el comercio
triangular sum 21% de las importaciones britnicas; 8% de las exportacio-

En

1773 el

nes y casi l4o/o deltotal del comercio externo ingls'

En L787la poblacin de las Indias occidentales britnicas era de 58 353

blancos, 7 706 negros libres, 461 864 esclavos, un total de 527 923. La exportacin inglesa anual de esclavos de frica era de aproximadamente 34 000
hacia 1783. sta era Ia base social y humana de una de cada cinco libras esterIinas de importaciones inglesas, una de cada doce de las exportaciones y una
de cada siete del comercio britnico total.
La situacin en las Indias Occidentales francesas era esencialmente similar. En l7l5 elcomercio externo de Francia lleg a 175 000 000 de libras
francesas: importaciones,T5; exportaciones, 100. El comercio de las Indias
Occidentales fue una sexta parte del total, 30 000 000; sus importaciones, de
20 000 000, alcanzaban un quinto del comercio de exportacin francs; sus
exportaciones, 10 000 000, constituan un octavo del comercio de importacin de Francia. En 1776, aun cuando Francia haba perdido algunas de las
islas ms pequeas de las Indias Occidentales,las exportaciones de las Indias
Occidentales francesas ascendan a 200 000 000 de libras, las importaciones,
a 70 000 000; el comercio externo total de las islas representaba ms de una
tercera parte del comercio total de Francia, el cual oscilaba entre los 600 y
700 000 000 de libras; el comercio de las Indias Occidentales empleaba 1 000

barcos, con cargamentos hacia el exterior o hacia el interior, en proporcin

de cinco a cuatro. Hacia 1780 la poblacin de las Indias Occidentales frande
cesas era de 63 682 blancos, 13 429 negros y 437 735 esclavos, un total

-240

ERIC wTLLIAMS

514 849. La exportacin francesa anual de esclavos de frlca se estimaba

en
20 000.

Magnum est saccharum et,prevalebit! iGrandees el azcar y prevalecer!

Los mercantilistas estaban jubilosos. Las colonias, escriba Horace walpole,
eran "la fuente de todas nuestras riquezas y protegen el equilibrio
del comercio a nuestro favor, porque no s de dnde ro obtenemos si no es mediante
nuestras colonias'l Las estadsticas de ms arriba identifican las colonias
que
walpole tena presentes. una ganancia anual de siete chelines por cabeza
era
suficiente para enriquecer un pas, deca william wood; cada hombre
blanco
en las colonias produca una ganancia de ms de siete libras esterlinas,
20 ve_
ces ms. Los esclavos negros, deca postlethwayt, eran "la hlice
fundamental
.,una
y el apoyo' de las colonias, "un pueblo valioso'l y el imperio britnico
era
magnfica superestructura de comercio americano y podero naval con
fun-

damento africano'l "Rule Britannia! Britannia rules the waves. For Britons

never shall be slaves."l

Pero los hijos de Francia se elevaron a la gloria y Francia se uni
al homenaje al comercio triangular. "er comercio", preguntaba la cmara de
comercio de Nantes, "puede compararse a aquel en que se obtienen hombres
a cambio de mercancas?"
Profunda interrogante! El abandono del trfico de
esclavos, continuaba la cmara, sera seguido inevitablemente por la
ruina
del comercio colonial; 'de donde se concluye el hecho de que ,ro huy rama de

comercio tan preciosa para el Estado y tan necesitada de proteccin como

el comercio de Guinea'i El comercio triangular era incomparable, el
trfico de
esclavos, precioso, y las Indias occidentales, las colonias perfectas. ,,Mientras
ms difieren las colonias de la metrpoli'l deca Nantes, "ms perfectas son
[...] As son las colonias del caribe: no tienen ninguno de nuestros objetos de
comercio; tienen otros de los que carecemos y que no podemos produciri,
Pero haba notas discordantes en la armona del mercantilismo. La primera era la oposicin al trfico de esclavos. En 1774, en Iamaica, el centro
mismo de la esclavitud negra, una sociedad en disputa vot que el trfico de
esclavos no era consistente con una poltica sana, o con las leyes de la naturalezay de la moral. En 1776 Thomas fefferson escribi en la Declaracin de

"Gobierna, Britania! Britania gobierna los mares. Pues los

britanos jams sern esclavos.,,
cancin patritica britnica compuesta por Thomas Arne en 124o. NorA DEL TRADUCT.R
1.

DE

coLN A cASrRo: LA HrsToRrA

DEL cARrBE,

t4e2.ts6e _241..

Independencia tres prrafos que atacaban al rey de Inglaterra por su'guerra

pirata' en la costa de frica en contra de individuos que nunca le haban hecho mal alguno, y por su veto a la legislacin colonial que intentaba prohibir
o restringir el trfico de esclavos. Los prrafos slo fueron retirados en la representacin de los estados de Carolina del Sur, Georgia y Nueva Inglaterra.
se prgsentaron dos peticiones al Parlamento, en 1774 y 1776, para la abolicin del comercio de esclavos. l]n tercero, ms importante, fue presentado

en 1783 por los cuqueros. El primer ministro, lord North,los felicit por su
humanitarismo, pero se lament de que la abolicin era imposible, ya que el
comercio de esclavos se haba hecho necesario para toda nacin en Europa'
La opinin pblica europea aceptaba la postura presentada por Postlethwayt:
"Tomaremos las cosas como son, y discutiremos a partir de ellas en su estado
presente, y no en aquel en que podramos esperar que estuviese ["'] No podemos considerar renunciar al trfico de esclavos, a despecho de mis buenos
deseos de que pudiera hacerse"'

La segunda nota discordante era todava ms perturbadora. Entte 1722

y 1778, se estimaba que los traficantes de esclavos de Liverpool haban perdido 700 000 libras esterlinas en el comercio de esclavos. Hacia 1788 doce
de las 30 casas principales que haban dominado el comercio desde 1773 haban quebrado. Et trfico de esclavos, como la produccin de azcar, tena

1754,wtraficante de esclavos haba presagiado como

suprema defensa de esta actividad: "de este comercio provienen beneficios,
sus contingencias. En

que sobrepasan todo, inconvenientes y males tanto reales como imaginarios"'

Si el trfico de esclavos dej de ser productivo y cundo sucedi esto, no es
algo fcil de determinar con toda certeza.
La tercera nota discordante tambin lleg de las colonias britnicas. La
ambicin del gobierno britnico era convertirse en los transportadores de
esclavos

y distribuidores de azttcat de todo el mundo. Gran Bretaa haba

luchado por el asiento y 1o haba obtenido. La entrega de esclavos a naciones

extranjeras se volvi una parte integral del trfico de esclavos britnico. De
497 736 esclavos importados a lamaica entre 1702 y 1775, 137 ll4 haban
sido reexportados, uno de cada cuatro. En 1731 las importaciones fueron de
I0 079;las reexportaciones, de 5 708. De 1775 a1783, Antigua importo 5 673
esclavos y reexport 1972, uno de cada tres. famaica recurri a su poltica
del siglo xvrr, estableciendo un impuesto de exportacin a todos los negros

-242-

ERIC wTLLTAMS

reexportados.En l774,la cmara de comercio -en representacin de los comerciantes de esclavos de Londres, Liverpool y Bristol- rechaz la ley como
injusticable, impropia y perjudicial para el comercio britnico, seal que la
autonoma legislativa de las colonias no abarcaba la imposicin de aranceles a
los barcos y mercancas britnicos, ni el perjuicio y obstruccin del gobierno
britnico, y reprendi al gobernador de la isla por descuidar su deber al no
detener los esfuerzos por "fiscalizar y desalentar un trfico [...] benfico para
la nacini