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Aspectos metodolgicos
de la historia de la comunicacin
Dra. Mercedes Romn Portas
Profesora Titular de Periodismo
Universidad de Vigo
RESUMEN
En este artculo se propone el estatuto cientfico de la comunicacin como punto de
partida para una metodologa de la historia de la comunicacin. Se hace referencia al objeto de
la comunicacin e invita a centrarse en los resultados de esta ciencia para conocer cuestiones
del pasado que orienten en la bsqueda de soluciones a problemas similares de la actualidad.
Adems, en la conformacin de las mentalidades contemporneas, juegan un papel clave los
medios de comunicacin social, por tanto la historia de las mentalidades parece un buen anclaje
metodolgico para los historiadores de la comunicacin.
ABSTRAC
This article intends the scientific statute of communication like an starting point for a
methodology of communication history. The article is focus in the results of this science to know
questions of the past that guide in the search of solutions to similar problems in present time.
Also, in the conformation of contemporary mentalities, social media play a key paper, therefore
the history of the mentalities seems a good methodological anchorage for the historians of the
communication.
Palabras claves: Comunicacin/Historia de la comunicacin/Metodologa/Mentalidad/Actualidad.
Key Words: Communication/Communication History/Methodology/Mentality/Present Time.
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Una premisa importante: el estudio formal de la comunicacin puede ser caracterizado con exactitud como
una ciencia social (FISHER, B. A.: Perspectives on Human Communication. Nueva York 1978, p. 20).
Apreciaciones cercanas en NEZ LADEVEZE, Luis: La Construccin de Texto. Madrid 1991, pp. 12 y
ss.
Cfr. MARTN ALGARRA, Manuel. Sobre la complejidad terminolgica de la teora de la comunicacin
en Estudios de Periodismo, 2, 1993, pp.7-26.
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razones que fuera, pero abarcando cada vez ms zonas. No es necesario subrayar
que la historia poltica, las instituciones y la cultura han sido hasta ahora cultivadas con mayor atencin que otros aspectos.
Despus vino un sensible cambio en el campo de la historia o mejor an,
de los historiadores. Hace ya casi medio siglo comenz a desprestigiarse la historia
poltica, es decir la historia que se ocupaba de los hechos o acontecimientos, y en
ese empeo, tanto la escuela de los Annales, como la de inspiracin marxista y la
de raz sociolgico-positivista coincidieron al menos en algunos puntos. De todos
modos parece como si el resultado hubiese sido sustituir la historia poltica por la
historia socio-econmica. Los viejos historiadores como Ranke se haban despreocupado de la socioeconoma; los nuevos historiadores se despreocuparon de la
historia poltica: en resumen, distintos exclusivismos.
En 1979 Lawrence Stone, en un rpido anlisis del mundo de la historia,
encontraba cuatro grupos de historiadores:
Los viejos historiadores narrativos, principalmente historiadores polticos y
bigrafos; los climetras que siguen actuando como traperos de la estadstica; los historiadores sociales duros y sin sentimientos, todava ocupados en
analizar estructuras impersonales; y los historiadores de las mentalidades,
que rastrean ideales, valores, utillajes mentales y pautas de comportamiento
personal ntimo, cuanto ms ntimo mejor.4
Los mtodos histricos que criticaba Stone eran fundamentalmente tres: el
marxista, el ecolgico-demogrfico de Annales y el cliomtrico. Todos vinculados
a esa idea de la historia como elemento sustancial. Los tres tuvieron su esplendor
y decaimiento. Los tres fundaron su carcter cientfico en el mtodo que utilizan.
Las tres corrientes formaron destacados historiadores con aportaciones de referencia obligada. Por ello conviene estudiar sus aportaciones, especialmente por su
relacin e incidencia en la historia de la comunicacin social. No me voy a detener
ahora ni en la marxista, ni en la cliomtrica. Slo dir que una de las aportaciones
ms caractersticas del grupo de Annales es, la historia de las mentalidades.
En la conformacin de las mentalidades contemporneas, juegan un papel
clave los medios de comunicacin social. Por tanto, parece un buen anclaje
metodolgico para los historiadores de la comunicacin. Es claro que la comunicacin, y ms con la aparicin y proliferacin de la comunicacin de masas,
conforma mentalidades, transmite valores y visiones del mundo, de la vida, de la
sociedad y del hombre. En cualquier caso, el estudio de los medios y de los
STONE, L. The revival of narrative: reflexions on a new old history en Past and Present, n 85, 1979
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contenidos y la cuantificacin de su penetracin, pueden recibir una ayuda estimable de la historia de las mentalidades.
Sealar a continuacin algunas puntualizaciones sobre la historia y sus
mtodos y posibles puentes hacia la historia de la comunicacin.
En primer lugar quiero indicar que la historia -entendida como ciencia o
saber humanstico- es un mbito de conocimientos a los que se llega por la
investigacin. La tarea de historiar comienza con la aproximacin a los hechos y
datos5 y no concluye hasta la exposicin de los resultados. stos, se presentan
como explicacin y reconstruccin, que completa, responde, interpreta y organiza,
la realidad, desde una hiptesis de trabajo6 . La historia supone una puesta en
relacin, un juego de relaciones7 , un dilogo entre el presente y el pasado y un
ejercicio de sntesis.
En segundo lugar, la comunicacin es un actor protagonista de la historia.
Los medios fabrican las ideas del lector con quien dialogan: forman gustos,
canalizan reivindicaciones, crean mitos, acogen y cultivan ideologas, etc. La
trascendencia de este papel, queda fuera de toda duda y es cada vez ms importante. Por otra parte, la opinin pblica la crean bsicamente los medios de
comunicacin, por tanto, resulta necesario acudir a ellos para abordar el estudio de
las mentalidades.
En tercer lugar, adems de actores, los medios de comunicacin son testigos
del acontecer histrico: una fuente histrica rica y variada.
En cuanto al mtodo y las tcnicas historiogrficas, que son modos de
ordenar y valorar el material histrico, han variado segn las circunstancias. Tanto
lo que se considera significativo, como el enfoque para tratarlo, evoluciona con el
tiempo del historiador. En ese sentido, cada generacin hace su historia.
El problema de la historia actual es su necesidad de hacer sntesis coherentes. Para ello las aportaciones de los defensores de la teora general de sistemas,
han abierto esperanzas de carcter metodolgico. Esta teora trabaja sobre la
similitud estructural que puede existir entre diversas realidades. Podemos definir
sistema como un conjunto de elementos relacionados que tiene un fin comn o
como un conjunto de variables en funcionamiento8 . Desde esta definicin, cual5
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quier realidad podra ser considerada en funcin de los elementos que la componen. La teora general de sistemas busca la similitud estructural entre realidades
diversas para clasificarlas y ofrecer as una visin ordenada de la realidad que nos
facilite su comprensin.
El problema, como siempre, es la realizacin concreta de esa tarea cientfica. La definicin de sistema, exige un cierto grado de generalidad. La idea de
considerarlos abiertos a influencias mutuas es muy positiva. Pero la dificultad
persiste, porque exige una enorme capacidad de comprensin de sistemas de
naturaleza muy diversa. Ms an, exige ponderacin de los resultados de campos
ajenos a su mbito especfico de investigacin. En cualquier caso, es una lnea de
trabajo de gran utilidad para los historiadores de la comunicacin, porque nuestro
problema, se sita en unos lmites ms modestos: la compatibilizacin de sistemas
informativos, con los sociales, culturales, econmicos, polticos... de una poca
concreta. El objetivo se presenta pues alcanzable.
Primero porque entre la historia y la comunicacin, existe una relacin
ininterrumpida que pasa a travs del hombre. Este flujo tiene diversos niveles
desde la teora de los sistemas, ya que el sistema comunicativo es una estructura
bsica. Esta relacin aporta datos significativos sobre la articulacin social, el
rgimen poltico, el tipo de organizacin econmica o el nivel e inquietudes
culturales o ideolgicas. Adems, hay sincrona en el desarrollo de la estructura
informativa y de la historia en general9 . Un ejemplo claro se da en la Edad
Contempornea. La triple revolucin demogrfica, industrial y sociopoltica, impuls el despegue de la prensa a una fase superior. La revolucin demogrfica
gener una masa de lectores que sac a la prensa de los reducidos lmites en los
que estaba sumida. La revolucin industrial proporcion la tecnologa que permiti las grandes tiradas, el incremento de las ventas y los ingresos por publicidad.
As se genera el capital necesario para constituirse como una empresa. La revolucin liberal, en lo poltico y en lo social, posibilit la libertad de prensa y
convirti al peridico en un protagonista clave de la lucha revolucionaria. La
influencia entre los sistemas es adems interactiva. Por ejemplo, la prensa tuvo un
papel importante en acontecimientos histricos.
El nacimiento de la historia de la comunicacin est vinculado al desarrollo
de la propia historia, sobre todo la contempornea. En la medida en que los
diversos aspectos de la comunicacin tuvieron un protagonismo cada vez ms
claro, los historiadores de la poltica, de la literatura o de las ideas, iniciaron las
investigaciones en este campo. De alguna manera, ese origen fue un buen comien-
GONZLEZ, N. Periodismo e Historia Contempornea, en Estudios de Historia Moderna y Contempornea. Homenaje a D.Jess Pabn (II). Madrid. Revista de la Universidad Complutense, vol.XXVII, n
113, 1979; p. 374
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zo. Asegur la conexin con los problemas de carcter general sin caer en
especializaciones carentes de significado.
Schudson propuso profundizar en el mtodo histrico propiamente dicho a
partir de la pregunta de qu modo influencian los cambios en la comunicacin
y cmo se ven influidos (los medios) por otros aspectos del cambio social?10 . Se
puede adoptar la pregunta como principio metodolgico de partida para la investigacin en la historia de la comunicacin.
A mediados de la dcada de los setenta en Espaa, dentro de las recin
creadas facultades de Ciencias de la Informacin, se explicaba una materia denominada indistintamente Historia del periodismo o Historia de la comunicacin cuyo programa se asentaba sobre dos races, la Historiografa y las Ciencias
de la Informacin ya que los profesores que la impartan procedan de diferentes
ramas de las ciencias sociales y humansticas. El peso inicial de la Historiografa,
fue, mucho ms importante, tanto por su mayor tradicin universitaria, con programas y textos de fcil acceso, como por la presencia magisterial de algunos
catedrticos de Historia que, con visin de futuro, apoyaron y potenciaron la
investigacin y docencia en esa nueva especialidad. Tales ventajas tenan una cara
negativa. La historiografa, en general, haba pasado por alto la comunicacin y
sus medios. En el mejor de los casos, los historiadores haban utilizado los
peridicos, nunca otros medios, como fuentes de segunda categora o como instrumentos de referencia de otras fuerzas sociales, ideolgicas o polticas, pero
nunca como sector autctono, como elemento esencial, en la explicacin de las
sociedades contemporneas. Haban investigado, como seala Timoteo lvarez11 ,
fenmenos histricos tan importantes como el bolchevismo, el nazifascismo, el
new Deal, la guerra fra,... sin la ms mnima referencia a los medios de
comunicacin, a los instrumentos de propaganda o a las tcnicas de organizacin
de la opinin pblica. La historia del periodismo era, pues, una historia general,
con los nombres y las situaciones de la historia poltica, ni siquiera de la historia
social, cuyos ciclos se llenaban con ttulos de peridicos, para confirmar cmo
los periodistas, aunque secundariamente, haban estado all y haban sido testigos.
Este modo de hacer requera un cambio. Desde el momento en que las
masas se constituyeron en la fuerza social dominante, hace ms de cien aos, la
comunicacin y sus medios operaron como uno de los elementos esenciales de
evolucin y organizacin social. Incluso han sido con mucha frecuencia elementos
definitivos, que han dado personalidad, estructura y sentido, a situaciones histri-
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cas recientes: las ya citadas, por ejemplo, de la guerra fra, el nazifascismo. etc.
En los aos 80 Timoteo Alvarez y otros, propusieron una idea rupturista como
l mismo dice, frente a la Historiografa tradicional; han puesto en pie mtodos,
trabajos, ejemplos, que manifiestan la funcin, la identidad y la fuerza de la
comunicacin en las sociedades, sobre todo, contemporneas12 .
Visto esto, la historia de la comunicacin social, ha de contemplarse como
un sistema internamente lgico. Incluye subsistemas que se encuentran interrelacionados. La interdependencia, presenta diversos grados que se pueden estudiar de
manera sincrnica o diacrnica.
La coordenada sincrnica integra varios subsistemas. Uno es el legal es
decir, las relaciones entre el poder y la comunicacin. Otro el estructural que
comprende el rgimen, la administracin y el organigrama de las empresas. Adems existe el subsitema que acta de infraestructura con la variable tecnolgica y
la social. En esta misma coordenada sincrnica, tambin hay que tratar de los
protagonistas de la organizacin informativa que en cada momento ejercen la
direccin de los medios.
La coordenada diacrnica, o temporal, exige considerar los diversos tipos de
duracin.
La historia de la comunicacin social se ha solido dividir segn dos criterios. Uno la considera con autonoma propia y en consecuencia traza divisiones
por los hitos informativos claves. En Espaa un planteamiento riguroso de periodizacin de la historia desde una perspectiva comunicacional ha sido el desarrollado por el profesor Timoteo Alvarez. Se inspira en los tres tipos de ciclos que
para el anlisis histrico acu Braudel: el estructural o de tiempo largo, el
coyuntural o de tiempo medio y el de eventos o de tiempo corto.
El segundo modo de periodizar la historia de la comunicacin social es
hacer coincidir las etapas de la evolucin de la comunicacin, con las grandes y
pequeas edades y perodos del devenir histrico13 . Es la opcin de los manuales
ms conocidos de historia del periodismo, que siguen la divisin clsica en edades.
A pesar de las dificultades que implica y de la inestabilidad de las fronteras entre
las diversas etapas, mantiene su utilidad.
En cualquier caso -hoy por hoy- el intento de Timoteo lvarez parece una
sntesis prctica y eficaz. As lo demuestra, por otra parte, el hecho de que
partiendo de bases diferentes a la historia tradicional, haya venido a confirmar
sta, en lneas generales. De todas formas l propone una cierta revisin de las
fronteras temporales. Sugiere que se tengan en cuenta algunos de los momentos de
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