Breve historia del pensamiento econmico

El filsofo T.S. Kuhn considera que el conocimiento cientfico progresa a saltos.

Durante un perodo de estabilidad regir un paradigma, es decir, un conjunto de
creencias, valores y tcnicas aceptados y utilizados por la generalidad de los miembros
de la comunidad cientfica. En esos perodos los cientficos se dedican a desarrollar y
profundizar el paradigma mediante la proposicin y solucin de problemas. Ese
desarrollo conduce a la acumulacin de anomalas y contradicciones hasta que el
paradigma es desechado y se propone uno nuevo que solucione y satisfaga ms
necesidades y problemas que el anterior.
En el desarrollo de la ciencia econmica se pueden distinguir con claridad la sucesin
de paradigmas hasta el momento actual, de crisis, en el que, precediendo quizs a la
aparicin de un nuevo paradigma, estn apareciendo multitud de escuelas. El concepto
de "escuela" implica la existencia de un maestro o fundador cuyas ideas son
desarrolladas por un grupo de discpulos. En la evolucin del pensamiento econmico
son fcilmente identificables varias escuelas. Diferentes escuelas pueden tener en
comn un mismo paradigma.
Los primeros autores que se enfrentan a los hechos econmicos los observan desde
una ptica tica o moral. Hay una base comn a todos los comentarios de Aristteles,
de los tratadistas romanos, de los escolsticos. Tratan de juzgar moralmente
cuestiones tales como el tipo de inters, el justiprecio o las relaciones laborales amoesclavo. Ese enfoque se mantiene durante toda la Edad Media.
En el siglo XV se produce un salto epistemolgico con el surgimiento del
mercantilismo. No se trata ya de juzgar moralmente sino de recomendar a los
gobernantes medidas polticas que enriquezcan al pas. La economa mundial es vista
como un juego de suma cero en el que el enriquecimiento de uno implica
necesariamente el empobrecimiento de otro. Se trata de robustecer la produccin
interior y de debilitar el proteccionismo de los dems pases. Aconsejan la acumulacin
de metales nobles (Bullonismo) y estudian el dinero, al que por primera vez
consideran como una mercanca ms cuyo valor viene dado por su escasez o
abundancia relativa. Surge as la teora cuantitativista del dinero en la que son pioneros
los autores de la Escuela de Salamanca: Martn de Azpilicueta (1493-1586) y Toms
de Mercado (?-1575).
Francois Quesnay
A mediados del s. XVIII un grupo de intelectuales franceses dirigidos por F. Quesnay,
proponen por primera vez un esquema coherente del funcionamiento del sistema
econmico, el tableau economique. Estos fisicratas consideran que la riqueza
circula entre tres grupos sociales: la clase productiva (los agricultores), la clase estril
(los artesanos y comerciantes) y los propietarios (la nobleza, el clero y los funcionarios).
El Estado debe mantener este Orden Natural mediante tres reglas: el derecho a la
propiedad, la libertad econmica (el laissez faire, laissez passer) y la seguridad en el
disfrute de esos derechos y libertades.
Adam Smith
La publicacin del libro "La Riqueza de

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

las Naciones" de Adam Smith en 1776,

es considerado el origen de la Economa
como ciencia. Los clsicos escribieron
en una poca en la que la industria
estaba conociendo un desarrollo sin
precedentes. Su preocupacin principal
fue el crecimiento econmico y temas
relacionados como la distribucin, el
valor, el comercio internacional, etc. Uno
de sus objetivos principales fue la
denuncia de las ideas mercantilistas
restrictivas de la libre competencia que
estaban an muy extendidas en su
poca. Para Adam Smith, el Estado
deba abstenerse de intervenir en la
economa ya que si los hombres
actuaban libremente en la bsqueda de
su propio inters, haba una mano
invisible que converta sus esfuerzos en
beneficios para todos.

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

Para la prosperidad general, no puede

considerarse nunca excesiva la facilidad
que se de a la circulacin e intercambio
de toda clase de propiedad, ya que es
por ese medio que el capital de toda
clase tiene la posibilidad de encontrar
el camino hacia las manos de aquellos
que mejor lo emplearn en aumentar el
producto del pas.
David Ricardo, Principles of Political Economy and
Taxation

Pero es slo por su propio provecho que

un hombre emplea su capital en apoyo de
la industria; por tanto, siempre se
esforzar en usarlo en la industria cuyo
producto tienda a ser de mayor valor o
en intercambiarlo por la mayor cantidad
posible de dinero u otros bienes... En
esto est, como en otros muchos casos,
guiado por una mano invisible para
alcanzar un fin que no formaba parte de
su intencin. Y tampoco es lo peor para la
sociedad que esto haya sido as. Al
buscar su propio inters, el hombre a
menudo favorece el de la sociedad mejor
que cuando realmente desea hacerlo.
Adam Smith, "La Riqueza de las Naciones", Libro
IV, Cap. 2

Thomas Malthus
Adam Smith tuvo muchos seguidores que
componen la llamada escuela clsica. Fue
en la poca de los clsicos que la
economa recibi el calificativo de ciencia
lgubre. Malthus, estudiando la poblacin
y Ricardo, estudiando las rentas, llegaron
a conclusiones muy pesimistas.
Consideraban que la fase de crecimiento
acabara en un Estado estacionario en el
que los trabajadores recibiran como
salario la cantidad estrictamente necesaria
para su subsistencia. Los clsicos tratan
de entender porqu los diamantes tienen
un precio superior al agua a pesar de que
sta es mucho ms til para la vida del
hombre. Distinguen por tanto entre valor
de uso y valor de cambio. Estos
conceptos sern la base terica utilizada
en El Capital de Karl Marx

Karl Marx

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

Discpulo de Ricardo, vive la primera gran

Las condiciones de produccin y cambio

crisis del capitalismo industrial en la dcada

de 1830 y la consecuente crisis poltica de
1848. Tiene por tanto que dar una
explicacin de esas convulsiones. La teora
que elabora predice la evolucin
socioeconmica futura e invita a los
trabajadores a participar activamente
acelerando la transformacin del sistema.
Partiendo de la teora ricardiana del valortrabajo, deduce que el salario percibido por
los trabajadores es exactamente el coste de
producirlo. La plusvala es la diferencia
entre el valor de las mercancas producidas
y el valor de la fuerza de trabajo que se
haya utilizado. Las relaciones de
produccin en el sistema capitalista y la
superestructura jurdica que emana de
ellas determinan que la plusvala sea
apropiada por la clase burguesa, los
propietarios de los medios de produccin.
Las fuerzas del sistema empujan a la clase
dominante a una continua acumulacin de
capital lo que provoca la disminucin de la
tasa de beneficios a la vez que la
concentracin del capital en muy pocas
manos. La progresiva mecanizacin crea un
permanente ejrcito industrial de reserva
que mantiene los salarios al borde de la
depauperacin. La contradiccin entre la
concentracin de capital en pocas manos y
la organizacin por la industria de masivas
estructuras disciplinadas de trabajadores
provocar necesariamente el estallido de la
revolucin social y la "expropiacin de los
expropiadores".

de la burguesa, el rgimen burgus de

la propiedad, la moderna sociedad
burguesa, que ha sabido hacer brotar
como por encanto tan fabulosos medios
de produccin y transporte, recuerda al
brujo impotente para dominar los
espritus subterrneos que conjur.
Desde hace varias dcadas la historia
de la industria y el comercio no es ms
que la historia de las modernas fuerzas
productivas que se rebelan contra el
rgimen vigente de produccin, contra el
rgimen de propiedad donde residen las
condiciones de vida y de predominio
poltico de la burguesa. Basta
mencionar las crisis comerciales, cuya
peridica reiteracin supone un peligro
cada vez mayor para la existencia de la
sociedad burguesa toda. Las crisis
comerciales, adems de destruir una
gran parte de los productos elaborados,
aniquilan una parte considerable de las
fuerzas productivas existentes. (..) Las
fuerzas productivas de que dispone no
sirven ya para fomentar el rgimen
burgus de la propiedad; son ya
demasiado poderosas para servir a este
rgimen, que embaraza su desarrollo. Y
tan pronto como logran vencer este
obstculo, siembran el desorden en la
sociedad burguesa, amenazan dar al
traste con el rgimen burgus de la
propiedad. (..) Y la burguesa no slo
forja las armas que han de darle la
muerte sino que, adems, pone en pie a
los hombres llamados a manejarlas:
estos hombres son los obreros, los
proletarios.
K. Marx, "El Manifiesto Comunista", 1848.

Alfred Marshall
Pero la corriente principal que eman de los clsicos fue el marginalismo tambin
llamado neoclasicismo. A partir de la dcada de 1870 tres grandes economistas inician
esta corriente: Carl Menger, en Viena, en torno al cual se forma la Escuela Austriaca;
Leon Walras, creador de la Escuela de Lausana; y William Stanley Jevons. Sus
aportaciones sobre el coste marginal, la utilidad marginal y el equilibrio de los mercados

sern estudiados con detalle en las pginas que siguen. Son las conductas de los
productores y los consumidores tratando de maximizar sus beneficios y su utilidad las
que conducen a una situacin de equilibrio general. La primera gran sntesis la realiza
A. Marshall cuyo libro Principios de Economa fue el primer manual moderno de
Economa elaborado con criterios pedaggicos.
Son los neoclsicos los que explican satisfactoriamente el problema del precio de los
diamantes y el agua. El precio de todas las cosas es un resultado del equilibrio entre su
oferta y su demanda.
Thorstein Veblen
El institucionalismo est formado por un grupo de economistas americanos de finales
del siglo pasado y principios de ste. Destacan estos autores el papel que tienen en el
sistema econmico los hbitos de conducta y de pensamiento de la comunidad que
quedan plasmados en las instituciones sociales. Las crticas de T. Veblen de las
conductas tpicas del capitalismo estn revestidas de un acerbo y divertido sarcasmo.
Aunque se considera que es una corriente de pensamiento "extinguida", su influencia
sigue presente en mayor o menor medida en un gran nmero de economistas
contemporneos.
John Keynes
En la dcada de los aos treinta los pases de occidente sufrieron la ms grave crisis
econmica conocida hasta la fecha: la Gran Depresin. El marginalismo no estaba
capacitado para explicar ese fenmeno. En 1936 J.M. Keynes publica su "Teora
General de la Ocupacin, el Inters y el Dinero", el libro que, sin duda alguna, ha
influido de forma ms profunda en la forma de vida de las sociedades industriales tras
la segunda Guerra Mundial. Las decisiones de ahorro las toman unos individuos en
funcin de sus ingresos mientras que las decisiones de inversin las toman los
empresarios en funcin de sus expectativas. No hay ninguna razn por la que ahorro e
inversin deban coincidir. Cuando las expectativas de los empresarios son favorables,
grandes volmenes de inversin provocan una fase expansiva. Cuando las expectativas
son desfavorables la contraccin de la demanda puede provocar una depresin. El
Estado puede impedir la cada de la demanda aumentando sus propios gastos.
Milton Friedman
Atendiendo a las propuestas keynesianas, los gobiernos de los pases industriales
iniciaron una activa poltica de intervencin aumentando progresivamente sus gastos y
el peso del sector pblico. El keynesianismo fue adoptado como paradigma dominante
en todas las universidades occidentales. Slo un pequeo grupo, los monetaristas
nucleados en la llamada Escuela de Chicago bajo el liderazgo de Milton Friedman,
mantuvieron un espritu crtico, condenando la discrecionalidad en la poltica
econmica, el excesivo peso del Estado, y proponiendo alternativas basadas en las
ms tradicionales medidas de tipo monetario. La crisis econmica de los aos setenta
al presentar simultneamente inflacin y paro, algo inexplicable para los esquemas
keynesianos, les dio la razn en muchas cuestiones. Todos los gobiernos de los pases
occidentales adoptan actualmente sus decisiones de poltica econmica basndose en
esquemas procedentes del keynesianismo modificados por las propuestas
monetaristas.