DIAGNOSTICOS MS ALLA DE LOS RAYOS X

LA COMPUTACIN Y LA ELECTRNICA HAN POTENCIADO SUS APORTES PARA HACER

POSIBLE QUE LOS NUEVOS INSTRUMENTOS PUEDAN RECORRER LA ANATOMA INTERNA
DEL CUERPO HUMANO, CONOCER EL FUNCIONAMIENTO DE TEJIDOS Y CLULAS Y
ANTICIPAR LA APARICIN DE ENFERMEDADES.

El gran aporte de Roengten al diagnstico mdico, al descubrir con cierta dosis de

casualidad los Rayos-X a fines de 1985, ilumin con fuerza inusitada toda la medicina de
nuestro siglo. A partir de los aos setenta, sin embargo, nuevas tecnologas comenzaron a
desarrollarse con el fin de penetrar definitivamente al interior del cuerpo humano. El ideal
para el mdico parece haberse alcanzado: recorrer milmetro a milmetro la estructura y
funcin de rganos, tejidos y aun clulas en vivo y en directo, evitando as - en muchos
casos la exploracin quirrgica con todos sus riesgos.

Las imgenes planas y difusas de los R-X no siempre dejan satisfecho al mdico,
deseoso de conocer todos los detalles para estructurar su diagnstico. La endoscopia surgi
entonces como un interesante avance para certificar directamente el estado de muchos
tejidos, valindose de un sistema ptico exploratorio introducido a travs de orificios
naturales o artificiales, el cual permite tambin tomar biopsias de reas reducidas.

Hace unos diez aos se inici el desarrollo de nuevas tcnicas que emplean
radiologa y computacin, con lo que se consigue proyectar imgenes internas el organismo
con increble nitidez y sin riesgos mayores para el paciente. En general se refieren a cuatro
tipo de avances: la Tomografa Axial computarizada (TAC), la Tomografa por Emisin de
Positrones (TEP), la Resonancia Nuclear Magntica (RNM) y las imgenes por
Ultrasonido.

El "Scanner": El instrumento que utiliza la TAC se conoce en los pases de habla hispana
con el nombre sajn de scanner (explorador, escudriador). Uno de sus inventores, el
sudafricano Dr. Allan McLeod Cormack, explic a CRECES las bases de su
funcionamiento durante su estada en Chile:

- Con los Rayos-X todo aparece como superimpuesto y hay que tomar placas desde varios
ngulos e incluso inyectar colorantes o burbujas de aire en rganos muy delicados, como el
cerebro, para encontrar lo que se busca. Con nuestro explorador y mediante la rotacin
lenta de un tubo alrededor del cuerpo, disparamos millones de electrones el un rayo
delgadsimo que fotografiar un corte" completo del interior del paciente. Al pasar los R-X
a travs del cuerpo, stos son absorbidos - en grados diferentes- por los rganos de distinta
masa. Detectores de cristal reciben la fuerza relativa de los rayos y convierten dicha
informacin en seales electrnicas. Estas a su vez son llevadas a un computador y la
imagen matemtica luego es proyectada como una imagen en una pantalla, reflejando en
forma precisa y clara el "corte" fotografiado.

El procedimiento, indoloro y sin riesgos, no requiere ms radiacin que un examen

corriente de R-X y pone fin al peligro que representan los colorantes, la ciruga innecesaria
y otros mtodos diagnsticos invasivos. La imagen resulta mucho ms precisa y su
sensibilidad ha llegado a tal extremo que puede detectar contrastes muy pequeos en los
tejidos.

La TAC se diferencia tambin de la radiografa convencional por la fuente de

deteccin y radiacin. En lugar de que la imagen sea amplia y de todos los rganos, lo que
produce mucha informacin que no es deseada, el rayo se puede enfocar (colimar) a travs
de un tubo de plomo. Ms an, al paciente puede inyectrsele yodo radio opaco, lo que
aumenta el contraste de la imagen.

Los primeros modelos de exploradores requeran de siete minutos para lograr toda la
informacin requerida en la pantalla. El modelo 20-20. Actualmente en uso en modernos

centros de diagnstico den los Estados Unidos, hace la rotacin completa del rayo sobre el
cuerpo del paciente en 2 segundos y la imagen se construye en unos 35 segundos. Resulta
importante el factor rapidez en la toma que se realiza, sobre todo si se pretende captar el
movimiento a rganos tales como el corazn o los pulmones, o para poder examinar a los
nios sin necesidad previa de sedarlos.

La utilidad de la tomografa axial computarizada en diversos campos de la medicina

parece ocioso puntualizarla en estos momentos. En un reciente trabajo sobre uso de la TAC
en el diagnstico de las hemorragias intracerebrales, los especialistas Jaime Godoy F. y
Jorge Mndez 5., del Departamento de Neurologa y Neurociruga de la Escuela de
Medicina de la Universidad Catlica de Chile, puntualizan:

- Nuestra investigacin refiere la experiencia en 148 pacientes, lo que nos permiti

comprobar que con el uso cada vez ms frecuente de la TAC, muchos enfermos con
diagnstico inicial de accidente vascular enceflico oclusivo, por ejemplo, resultaron en
verdad tener una hemorragia intracerebral de tamao limitado.

La discrepancia clnico diagnstica fue an ms pronunciada con un grupo de

pacientes con hemorragia intracerebral por traumatismo encfalo craneano All el
diagnstico clnico correcto slo fue del 14% de los casos; en el resto, la sospecha clnica
fue de hematoma yuxtadural o contusin cerebral y no hematoma dentro del parnquima,
algo muy importante de distinguir lo ms a tiempo posible.

Tomografa por emisin de Positrones (TEP): Mientras la TAC resulta til para estudiar
las estructuras internas del cuerpo, la TEP revela el funcionamiento de los rganos. El
aparato puede detectar las alteraciones que produce el envejecimiento del cerebro, el
endurecimiento de las arterias, el cncer o las enfermedades mentales. Si bien la tomografa
axial computarizada ofrece una visin tridimensional del interior del organismo, la tcnica
no puede indicar si las clulas estn funcionando bien y, en realidad, ni siquiera si estn
vivas. La tcnica TEP, en cambio, ofrece a los investigadores la manera de estudiar - por

primera vez- la forma como las clulas funcionan en una persona viva; por ejemplo, el
ritmo al que consumen azcar u oxgeno para producir energa.

El explorador TAC da una imagen de la estructura, pero no indica el trabajo que las
estructuras estn realizando, lo que se consigue mediante el aporte de la TEP. Con este
ltimo aparato se ha podido examinar por primera vez el cerebro de animales y del hombre
para determinar qu partes se mantienen activas en un momento determinado. Si esto lo
referimos, por ejemplo, al cerebro, trabajar con la tecnologa TEP presenta la ventaja de
detectar qu partes de este rgano noble se hallan perturbadas o enfermas.

Investigadores de la Universidad de California, en Los ngeles, han explorado el

cerebro de pacientes epilpticos, entre ellos algunos en el mismo momento de producirse
los ataques. Se genera un ataque de epilepsia cuando una parte del cerebro falla
elctricamente. Los exploradores TEP de este centro lograron indicar que las clulas que
provocan el ataque se mantienen sumamente activas durante el mismo. Esto no es motivo
de sorpresa, pero lo que si admira a los especialistas en epilepsia es que cuando no existe
ataque, estas mismas clulas conservan una actividad similar que en la gente normal,
descubrimiento cuya trascendencia todava no se conoce.

Los mismos cientficos han usado el explorador TEP para localizar con precisin el
lugar en que se inician los ataques en los pacientes en los que no era posible determinarlo
por otros medios. Esto ha permitido intervenir quirrgicamente con resultados satisfactorios
en algunos casos que antes no se podan operar.

Por otra parte, se ha podido confirmar, utilizando esta misma tcnica, la teora de
que ciertos cnceres cerebrales, raros pero de efectos mortales - los gliomas -, aumentan su
metabolismo cuando se acelera su ritmo de crecimiento. Los mdicos retrasan a veces la
operacin de estos tumores cuando ellos se encuentran en una etapa inicial, debido a que la
propia operacin puede daar gravemente el cerebro. El problema es que actualmente no
existe ningn mtodo satisfactorio para determinar el ritmo de crecimiento de los cnceres,
y en este sentido el explorador TEP podra ser la solucin.

Ahora se puede decir que cuanto ms rpido es el ritmo metablico con mayor
celeridad crece el tumor. Todo parece indicar que el explorador TEP ser el mtodo ms
preciso para diagnosticar y seguir la evolucin de los tumores primarios cerebrales
malignos.

La tecnologa TEP combina la fsica de gran energa y tcnicas extraordinariamente

avanzadas de computacin para producir sus resultados espectaculares. La persona que se
somete a una exploracin inspira o se le inyecta una pequea cantidad de una sustancia
radiactiva de breve duracin, correspondiente a un elemento qumico que exista
naturalmente en el organismo humano: oxgeno, nitrgeno, carbono o flor. La cantidad de
radiacin que recibe el paciente es muy inferior al lmite establecido por las normas
internacionales.

Estos radioistopos se producen en un ciclotrn o acelerador lineal y emiten un tipo

de antimateria denominado positrn, que es un electrn con una carga positiva. cuando un
positrn se encuentra con un electrn, lo cual siempre sucede despus de la emisin, ambos
quedan aniquilados. El resultado es la creacin de dos rayos gamma. Estas descargas de
energa las detecta el explorador TEP, cuyo computador cuenta el nmero de rayos gamma
y determina el lugar del organismo humano en que se encuentra el material radiactivo. La
cantidad de material que acumula equivale a la actividad de las clulas. En consecuencia,
cuantos ms rayos gamma haya en la zona, ms radioistopos habr y mayor ser la
actividad celular.

El explorador TEP representa la "nueva" medicina nuclear. Durante decenios los

mdicos han utilizado radioistopos para estudiar las disfunciones orgnicas. Pero estas
molculas radiactivas eran grandes y muy distintas en su estructura a los radioistopos
biolgicamente activos que utilizan los exploradores TEP. No podan usarse para estudiar
el metabolismo, y la mayor parte de ellos eran demasiado grandes para atravesar la barrera
hematoenceflica (a nivel del cerebro), la cual ayuda a proteger a ste contra los productos

qumicos perjudiciales. Por lo tanto, se utiliz principalmente para estudiar la corriente

sangunea y varios rganos internos.

Para llevar a cabo exploraciones mediante la tcnica TEP, el centro de investigacin

debe contar con acceso a un ciclotrn en atencin a la brevedad del perodo de vida media
de los materiales que se usan. El perodo de vida media es el tiempo que ha de transcurrir
para que la mitad del material radiactivo se desintegre. El radioistopo de oxgeno utilizado
tiene un perodo de vida media de tan slo dos minutos; el del flor es de menos de dos
horas. Esto hace que los pacientes reciban una radiacin mnima, pero hay que preparar
radioistopos cerca del explorador TEP, porque de otra forma se debilitaran demasiado
durante un transporte que durara largo tiempo.

Debido a que los radioistopos pueden adherirse a molculas activas en el cuerpo

humano, la tcnica TEP permite examinar la actividad qumica que tiene lugar en las
clulas. Por lo tanto, los clnicos podrn obtener ideas ms detalladas de la forma en que los
productos qumicos del organismo humano trasmiten comunicaciones entre las clulas, y
as obtendrn nuevos conocimientos sobre la forma en que funcionan numerosos
medicamentos, lo cual podra dar lugar a la creacin de frmacos ms eficaces.

La tcnica TEP ha resultado especialmente til en la investigacin de problemas que

puedan estudiar nicamente en el ser humano, por ejemplo, cierta incapacidad de aprender
conocida a menudo como dislexia. Por otra parte, enfermedades mentales como la
esquizofrenia y la depresin, que presentan ms de algn problema a los especialistas para
separarlas en un diagnstico, podrn ser conocidas ms a fondo y al mismo tiempo
distinguidas entre s. Esto ayudar a los mdicos a elegir el tratamiento medicamentoso ms
adecuado para una y otra.
Con el explorador TEP se logra un mapa bioqumico del tejido que se estudia. La
funcin cerebral, por ejemplo, se puede estudiar inyectando glucosa marcada (radiactiva),
que una vez llegada al cerebro se mezclar con la glucosa que normalmente utiliza el tejido
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cerebral. Para determinar lo anterior se coloca la cabeza del paciente dentro de un gran
anillo de detectores. A medida que la sustancia qumica inyectada circula en el cerebro y va
decayendo y emitiendo positrones, se detecta y transforma en imagen. Cada anillo de
detectores contiene 128 cristales, generalmente compuestos de germanato de bismuto,
unidos para asegurar la deteccin pareada de fotones. El uso de muchos anillos detectores
es fundamental para dar as coincidencias cruzadas y ofrecer imgenes simultneas de
muchos planos diferentes.

Resonancia nuclear magntica (RNM): Mientras con la tcnica TEP se mide la

distribucin de istopos en el cuerpo, con la RNM se sigue la distribucin del ms comn
de los tomos; el hidrgeno en el agua y en otras molculas. Si con el TEP se detectan
radiaciones gamma a travs de cristales qumicos con la RNM se determina radiofrecuencia
inducida.

La RNM es conocida tambin como mapeamiento por spin, imagen por spin o
zeugmatografa. A pesar de que como tcnica fue desarrollada en 1948 y luego
ampliamente usada por los qumicos, su uso en seres humanos tiene slo tres aos. Las
imgenes obtenidas con la RNM tienen una semejanza con aquellas logradas mediante la
TAC, y los mtodos de reconstruccin utilizados son virtualmente idnticos. Las imgenes
en este caso se forman a partir de seales de radio emitidas por substancias en el cuerpo,
como respuesta a una seal de radio de alta frecuencia.

En la mayora de los casos, las seales de radio son emitidas por los ncleos de los
tomos de hidrgeno de las molculas de agua del interior de la clula o de los lquidos
corpreos naturales. Las imgenes resultantes muestran la distribucin del agua en el
interior del cuerpo y adems pueden entregar informaciones adicionales sobre la estructura
qumica y los flujos.

El fundamento de la RNM apunta a un fenmeno presentado por los ncleos de

ciertos elementos, el ms importante de los cuales es el hidrgeno. Si tales ncleos fuesen

colocados en un campo magntico, ellos tenderan a alinearse con el campo, como agujas
de una brjula en miniatura. Mientras tanto, como los ncleos estn tambin girando sobre
su eje, su tendencia a alinearse con el campo magntico redundar en un movimiento de
precisin en torno a la direccin del campo. Al aplicrsele un golpe de radiofrecuencia, el
ncleo atmico se inclina hacia uno y otro lado y luego vuelve a su posicin primitiva con
la liberacin de energa. Tal energa es detectada y usada para crear una imagen que da
informacin tanto estructural como funcional del tejido.

Las aplicaciones diagnsticas de la RNM crecen da a da, especialmente vinculadas

a la distribucin de agua en los tejidos: estudio de hematomas, edemas, hemorragias;
diagnstico precoz de la hidrocefalia; deteccin temprana del cncer, en atencin a que el
tejido canceroso tiene mayor contenido de agua que el normal. Como la RNM puede medir
tambin otros tomos - por ejemplo fsforo- se puede lograr un mejor conocimiento de la
bioqumica del msculo, lo cual permite diagnosticar algunas enfermedades genticas que
afectan el metabolismo muscular. Los exmenes no son recomendables en pacientes que
pudieran ser susceptibles a las corrientes elctricas inducidas, tales como los que padecen
de epilepsia y quienes portan un marcapasos cardaco.

Ultrasonidos: Otro mtodo diagnstico de amplio uso utiliza los ultrasonidos. En este caso
no se detectan radiaciones electromagnticas, sino vibraciones mecnicas de 20 mil ciclos
por segundo o ms, lo que est bastante lejos de lo que puede detectar el odo humano.

El Ultrasonido es producido y detectado por medio de transductores piezoelctricos,

que producen ondas de alta frecuencia cuando se excitan elctricamente.

Como las ondas de un sonar, se trasmiten y rebotan. Al rebotar, pueden detectarse y

transformarse en imgenes y traducir la forma de tejidos del cuerpo. La nitidez depende del
tejido. Difcilmente puede diferenciar los lmites de tejidos blandos, pero en cambio puede
hacerlo muy bien entre tejidos blandos y duros. Por esta caracterstica, es de gran utilidad
para seguir la evolucin del crecimiento de la cabeza del feto, lo que puede conseguirse con

una acuciosidad de hasta 0,5 milmetro. Esto significa que pueden detectarse diferencias del
tamao cerebral por intervalos de ocho semanas.

Figuras:

Fig 1: Dr. AJian McCormach, ingeniero electricista y Premio Nobel de Medicina por su
descubrimiento de la tomograta axial computarizada, mrito que comparti en 1979 con el
ingeniero Godfrey Hounsfield.

Fig 2
TOMOGRAFA AXIAL COMPURATIZADA (TAC): Una fuente de Rayos X rota
rpidamente alrededor del paciente haciendo cientos de tomas individuales. La energa
trasmitida en cada punto es registrada en un detector y el computador ensambla los datos en
un corte transeccional. La imagen da mucho mayor informacin que una radiografa
convencional.

Fig 3: TOMOGRAFA DE EMISIN DE POSITRIONES (TEP): Al paciente se inyecta

una sustancia (glucosa, por ejemplo), marcada con un radionucletido. Durante la prxima
una o dos horas, la glucosa marcada en el cerebro va emitiendo positrones y cada uno de
ellos choca con un electrn produciendo dos fotones, los que salen disparados en
direcciones opuestas, donde son recogidos por los detectores. La imagen revela alteraciones
de funciones cerebrales y puede diagnosticar esquizofrenia y demencia senil precoz.

Fig 4: Con el TEP se detectan diversos planos, por medio de un anillo con mltiples
detectores alrededor de la cabeza. En esta figura, cuatro detectores estn captando un fotn,
cada uno en siete planos. Slo se detectan los fotones pareados para formar la imagen libre
de interferencias.

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Fig 5: COMO TRABAJA LA RNM: a) Los ncleos atmicos, con un nmero impar de
protones, tienen un pequeo campo magntico y estn orientados al azar. b) Cuando se
aplica un campo magntico, los ncleos se alinean de acuerdo al campo.
c) Las ondas de radiofrecuencia hacen que los ncleos vibren. d) Las ondas de
radiofrecuencia se detienen y los ncleos vuelven a su estado original y liberan energa, lo
que permite formar una imagen.

Fig 6: ULTRASONIDO: En la misma forma que las ondas del sonar, que se utilizan para
determinar estructuras submarinas, el ultrasonido permite lograr imgenes de algunos
tejidos del cuerpo. La nitidez es mayor en los lmites entre tejidos blandos y duros. Por su
baJo costo y la capacidad de filmar imgenes en movimiento, el ultrasonido tiene ms
utilidad que la TAC. Se usa para estudios fetales y circulatorios.
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