LA MATERIA OSCURAse agrupa y crea

filamentos que se extienden a lo largo del

universo visible, formando una red gigantesca que estructura el cosmos a gran escala. Esta imagen, procedente de la exposicin
Universo oscuro, del Museo Americano de
Historia Natural, fue generada a partir
de simulaciones numricas en el Instituto
Kavli de Astrofsica de Partculas y Cosmologa de la Universidad Stanford.

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

cosmologa

Galaxias enanas
en la red csmica
Las pequeas galaxias que orbitan alrededor de la Va Lctea
podran haber llegado a travs de las grandes autopistas
de materia oscura que surcan el universo
Noam I. Libeskind

Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 25

Noam I. Libeskindinvestiga en el Instituto Leibniz de

Astrofsica de Potsdam. Su trabajo se centra en el desarrollo

de modelos computacionales del universo.

Qu disparate!
Paparruchas!,

MATERIA AUSENTE

La materia oscura fue postulada por vez primera en los aos

treinta del siglo pasado. Por aquel entonces, el gran astrnomo Fritz Zwicky intent evaluar la masa del cmulo de Coma,
un gigantesco conglomerado compuesto por unas mil galaxias.
Zwicky comenz midiendo la velocidad a la que se desplazaban
las galaxias en el cmulo. Para su sorpresa, las velocidades que
observ resultaban tan elevadas del orden de miles de kilmetros por segundo que, en buena lgica, tendran que haber
desestabilizado el cmulo. Por qu la estructura no se deshaca?
Zwicky concluy que el cmulo habra de estar repleto de alguna
clase de materia invisible, la cual mantendra unidas las galaxias
por efecto de su atraccin gravitatoria. Esa sustancia invisible
es lo que hoy denominamos materia oscura.
Desde que Zwicky formulase su hiptesis, los indicios a favor
de la existencia de materia oscura se han multiplicado. No en
vano, esos signos se han observado en casi todas las galaxias
estudiadas. En el interior de la Va Lctea, la presencia de materia oscura puede inferirse a partir del movimiento de las estrellas ms alejadas del centro galctico. Al igual que ocurra con
las galaxias del cmulo de Coma, las estrellas de la Va Lctea
avanzan demasiado deprisa para quedar atrapadas por la materia que s podemos ver. Y la docena larga de galaxias enanas
que rodean la Va Lctea parecen contener una abundancia de
materia oscura an mayor.
La aparente omnipresencia de la materia oscura ha hecho
que cada vez ms expertos confen en su existencia. Los cosmlogos estiman que la materia oscura constituira ms del
80 por ciento de toda la materia existente en el cosmos; es decir,
superara a la materia formada por tomos ordinarios en una
proporcin de cinco a uno.
Semejante abundancia implica que la materia oscura ha tenido que desempear un papel muy destacado en la evolucin
del universo. Una manera de estudiar el desarrollo del cosmos
es mediante simulaciones por ordenador. Desde los aos seten-

EN SNTESIS

Las teoras de formacin de galaxiasindican

que la Va Lctea tendra que estar rodeada
por un halo esfrico de pequeas galaxias
satlite.

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

Sin embargo,apenas se conocen unas pocas galaxias

enanas en las inmediaciones de la Va Lctea. Adems,
estas no se distribuyen de manera uniforme, sino
dispuestas en un plano.

Eso ha llevadoa que algunos expertos cuestionen la

existencia de la materia oscura. Nuevas simulaciones
parecen explicar el fenmeno a partir de la red csmica
de materia oscura.

PGINAS ANTERIORES: MUSEO AMERICANO DE HISTORIA NATURAL

prorrumpi Pavel Kroupa, reputado astrnomo de la Universidad de Bonn, mientras yo segua en pie frente al auditorio. Por
aquel entonces no era ms que un estudiante de doctorado que,
en busca de una plaza posdoctoral, haba acudido a Bonn para
dar una charla de 45 minutos sobre mis investigaciones acerca
de las pequeas galaxias satlite que rodean a la Va Lctea.
Haba contribuido a desarrollar una teora que explicaba por
qu estos misteriosos objetos parecen situarse a lo largo de
una recta que atraviesa el cielo de lado a lado: un alineamiento
inesperado y desconcertante. Daba la impresin de que a Kroupa
no terminaban de convencerle mis argumentos.
La mayora de las galaxias de gran tamao, como la Va Lctea, se encuentran rodeadas por docenas de pequeas galaxias
satlite. Se trata de objetos muy tenues: por el momento, los
astrnomos solo han conseguido identificar las ms brillantes y
cercanas, tanto alrededor de la Va Lctea como en Andrmeda.
Pero, adems, ocurre que tales galaxias enanas no se limitan a
pulular sin orden ni concierto, sino que se encuentran contenidas en un plano relativamente delgado.
Semejante disposicin plantea todo tipo de preguntas. Segn las simulaciones por ordenador, las galaxias enanas deberan distribuirse de manera ms o menos uniforme en todas
las direcciones del cielo. Durante largo tiempo, se pens que
esa disposicin esfrica era una consecuencia natural de la existencia de materia oscura: una enigmtica sustancia que, hasta
donde sabemos, solo interacciona con la materia ordinaria a
travs de la fuerza de la gravedad (en particular, no absorbe ni
emite luz, de ah su nombre). Se cree que el universo contiene
una gran cantidad de materia oscura y que esta desempea un
papel fundamental tanto en la formacin de galaxias como en
la expansin del cosmos.
Sin embargo, el problema del alineamiento de las galaxias
enanas resulta tan molesto que algunos astrnomos, como Kroupa, han llegado a cuestionar la existencia de la materia oscura.
La materia oscura es un fracaso desde que predice que las galaxias satlite deberan distribuirse de manera esfrica en torno
a la Va Lctea, en clara contradiccin con las observaciones,
interrumpi en mi charla.

Mi propuesta intentaba explicar el peculiar alineamiento de

nuestros satlites a partir de las grandes estructuras de materia
oscura que surcan el cosmos: colosos mucho mayores que la Va
Lctea. Aunque Kroupa y otros expertos continan sin estar convencidos, varias investigaciones recientes han mostrado que las
gigantescas redes csmicas de materia oscura s podran explicar
esa inslita distribucin de las galaxias enanas.

ta del siglo pasado, los expertos en cosmologa computacional

han intentado recrear la historia del universo a travs de programas informticos. La tcnica es sencilla: se define una caja
virtual en el ordenador y se colocan en ella partculas imaginarias (cada una de las cuales representa una aglomeracin
de materia oscura), dispuestas en los nodos de un retculo casi
perfecto. Despus, se calcula la atraccin gravitatoria que cada
una de ellas ejerce sobre todas las dems y se deduce el movimiento de cada partcula a partir de la fuerza total que experimenta.
Por ltimo, se repite el proceso hasta que en el ordenador transcurra el equivalente a 13.000 millones de aos. (La edad actual
del universo se estima en unos 13.800 millones de aos.)
Aunque las tcnicas computacionales se han ido refinando
desde la dcada de los setenta, el mtodo bsico sigue siendo el mismo. Hace cuarenta aos, los programas podan calcular el movimiento de unos pocos cientos de partculas. Hoy, las
simulaciones de ltima generacin incorporan miles de millones de ellas y abarcan un volumen que corresponde a todo el
universo observable.
Las simulaciones numricas han resultado de gran utilidad
para investigar galaxias aisladas, pero tambin han sido fuente
de varios problemas. Por ejemplo, los modelos informticos revelan que la materia oscura del halo que rodea a la Va Lctea
debera dar lugar a numerosas subestructuras. El gas y el polvo
asociados a estos subhalos se contraeran bajo la accin de la
gravedad, hasta acabar formando estrellas y galaxias enanas.
En el caso de la Va Lctea, el predominio de la materia oscura
implica que deberan observarse miles de pequeas galaxias. Sin
embargo, cuando miramos al cielo nocturno, apenas vemos un
par de docenas. Esta discrepancia entre predicciones numricas

y observaciones fue identificada por primera vez a principios de

los aos noventa. Desde entonces, se conoce como el problema
de los satlites desaparecidos.
Durante todos estos aos, los astrnomos han propuesto varias soluciones. En primer lugar, puede que no todos los satlites
que aparecen en las simulaciones se correspondan con galaxias
reales. Los grumos de materia oscura de menor tamao podran
no tener la masa mnima necesaria para acumular gas y formar
estrellas. Segn este razonamiento, las galaxias satlite encontradas hasta ahora seran la punta visible de un oscuro iceberg:
cientos, si no miles, de satlites oscuros, carentes de estrellas,
merodearan en la vecindad de la Va Lctea. Simplemente, no
podramos verlos.
En segundo lugar, aunque cualquier grumo de materia oscura, por pequeo que fuera, pudiese crear estrellas, tal vez
estas resulten demasiado dbiles para detectarlas con nuestros
instrumentos. Si esta hiptesis es cierta, a medida que avance la
tcnica y los telescopios mejoren, iremos descubriendo nuevos
satlites. De hecho, el nmero de galaxias enanas detectadas
en las inmediaciones de la Va Lctea se ha duplicado en los
ltimos siete aos.
Por ltimo, el disco de la Va Lctea podra bloquear la luz
de algunas galaxias satlite. En esencia, el disco galctico forma
un plano en el que la densidad de estrellas es tan elevada que, a
simple vista, el conjunto parece un fluido blanco (lo que explica
el nombre de nuestra galaxia). Por tanto, resultara muy difcil
detectar las galaxias enanas situadas detrs del disco.
Para la mayora de los astrofsicos, los argumentos anteriores
zanjan en buena medida el problema de los satlites desaparecidos y, de esta manera, sortean uno de los desafos observacio-

FUENTE: DWARF GALAXY PLANES: THE DISCOVERY OF SYMMETRIC STRUCTURES IN THE LOCAL GROUP, POR MARCEL S. PAWLOWSKI, PAVEL KROUPA
Y HELMUT JERJEN EN MONTHLY NOTICES OF THE ROYAL ASTRONOMICAL SOCIETY, VOL. 435, N. O 3, 1 DE NOVIEMBRE DE 2013

g e o g r a f a g a l c t i c a

Galaxias satlite situadas

por encima del plano

El plano galctico imposible

Las simulaciones de la Va Lctea predicen que las galaxias satlite
cercanas deberan distribuirse de manera ms o menos esfrica. Sin
embargo, las observaciones indican que las pocas galaxias enanas que
se conocen se encuentran contenidas en un plano aproximadamente perpendicular al disco de la Va Lctea. Varios estudios
sobre la galaxia vecina de Andrmeda revelan que sus satlites tambin se disponen en un plano. Cmo explicar ese inslito alineamiento? Nuevas simulaciones
numricas parecen indicar que la situacin de
los satlites podra deberse a los largos filaVa Lctea
mentos de materia oscura que surcan el
universo.

Plano en el que, de media,

yacen las galaxias satlite
de la Va Lctea

Galaxias satlite situadas

por debajo del plano

Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 27

r e d c s m i ca

Autopistas de materia oscura

Durante los aproximadamente 14.000 millones de aos que
han transcurrido desde la gran explosin, la materia oscura
que llena el universo ha formado una gigantesca estructura
filamentosa conocida como red csmica. La materia oscura
atrae el gas y el polvo cercanos. En los nodos de la red, donde
la densidad es mayor a , se forman galaxias masivas, como

la Va Lctea. En los filamentos, la densidad de materia oscura

es menor, por lo que en ellos solo se gestan galaxias ms
pequeas b . Con el transcurso del tiempo, la atraccin gravitatoria que ejercen los nodos arrastra hacia ellos las galaxias
enanas c . Esta dinmica podra explicar por qu las galaxias
enanas de la Va Lctea parecen hallarse en un mismo plano.

Va Lctea

nales ms serios a los que se enfrenta la hiptesis de la materia

oscura. Aun as, el peculiar alineamiento de las galaxias satlite
contina desconcertando a los investigadores.
LA AMENAZA DE LAS ENANAS

En una serie de artculos publicados entre finales de los setenta

y principios de los ochenta, Donald Lynden-Bell, astrofsico de la
Universidad de Cambridge, advirti que muchas de las galaxias
satlite que orbitan alrededor de la Va Lctea parecan estar
contenidas en un mismo plano. Cmo explicar esa inslita distribucin? En 2005, Kroupa y su grupo en Bonn convencieron
al mundo de que dicho alineamiento no poda ser producto del
azar. Supusieron que los satlites de materia oscura se encontraban distribuidos de modo uniforme alrededor de la Va Lctea,
y que solo uno de cada cien poseera la masa suficiente para
concentrar estrellas y engendrar una galaxia visible. A partir de
estas suposiciones, ms que razonables, se preguntaron con qu

28 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

frecuencia cabra esperar encontrar un sistema como el de la

Va Lctea, en el que las galaxias satlite luminosas acaban dispuestas en fila. La respuesta caus una gran conmocin entre los
cosmlogos: la probabilidad era inferior a una entre un milln.
Si la materia oscura gobernase la formacin de galaxias, argumentaba Kroupa, los satlites enanos nunca acabaran todos
en el mismo plano. En el artculo que describa sus resultados,
Kroupa propuso una manera de salir del atolladero: reconocer
que los satlites no se haban formado como consecuencia de
aglomeraciones de materia oscura. La materia oscura, sostena
el investigador, no exista.
Como buen terico, Kroupa propuso una alternativa. Sugiri
identificar los satlites con escombros galcticos: restos de una
galaxia progenitora ms antigua que habra atravesado la Va
Lctea largo tiempo atrs. Del mismo modo que un asteroide
se fragmenta y deja una estela de restos a medida que atraviesa
la atmsfera terrestre, tal vez los satlites de la Va Lctea se

CORTESA DE STEFAN GTTLOBER, GUSTAVO YEPES, ANATOLY KLYPIN, ARMAN KHALATYAN Y CLUES-PROJECT.ORG

Galaxias enanas

hubieran originado a partir del material arrancado a un progenitor de mayor tamao.

Hace tiempo que se conocen varios sistemas de galaxias en
interaccin entre las que median largos puentes de materia,
denominados brazos de marea. Con frecuencia, esos brazos
contienen pequeas galaxias enanas, las cuales se forman a partir de la materia que fluye por ellos. En las condiciones adecuadas, la naturaleza de ese desgajamiento provoca que el material
arrancado acabe situado en un plano delgado, tal y como ocurre
con los satlites de la Va Lctea.
La explicacin de Kroupa era simple y elegante. Y, por encima
de todo, controvertida. Pronto llegaron los primeros ataques.
Por un lado, las estrellas de los satlites de la Va Lctea se
mueven demasiado rpido para hallarse retenidas por la materia ordinaria: todo indica que es la materia oscura la que las
mantiene ligadas, tal y como ocurre en la Va Lctea. (De hecho,
las observaciones revelan que los satlites enanos de la Va Lctea se encontraran entre las galaxias con mayor proporcin de
materia oscura del universo.) La hiptesis de las galaxias enanas
de marea implicaba que tales objetos estaran desprovistos de
materia oscura, lo cual dejaba sin responder la pregunta de por
qu no salen despedidos.
En segundo lugar, al igual que una colisin entre vehculos
suele acabar destrozndolos, las colisiones entre galaxias de
disco tienden a destruir los discos. El resultado final de una
colisin galctica es casi siempre una masa informe de estrellas.
Sin embargo, la Va Lctea presenta una estructura muy ntida,
con un disco bastante delgado en el que no se observa ningn
indicio de colisiones o fusiones en su pasado reciente.
RED OSCURA

Una solucin alternativa para el inusitado alineamiento de las

galaxias enanas nos obliga a ampliar nuestros horizontes csmicos. Las simulaciones por ordenador no solo modelizan la
evolucin de las galaxias, sino tambin la de grandes volmenes del universo. Al considerar escalas mayores, vemos que las
galaxias no se distribuyen de modo aleatorio, sino que tienden
a agruparse en una estructura filamentosa conocida como red
csmica. Esa gigantesca telaraa predicha por las simulaciones
se aprecia con claridad cuando cartografiamos el cielo nocturno
mediante grandes muestreos astronmicos.
La red csmica se compone de majestuosas lminas, formadas por millones de galaxias distribuidas a lo largo de cientos
de millones de aos luz. Unos filamentos alargados conectan
las lminas y, entre ellos, median inmensos vacos en los que
no hay galaxia alguna. Las galaxias de gran tamao, como la
Va Lctea, tienden a anclarse en los puntos de la red donde se
cruzan varios filamentos.
Durante mi doctorado, en la Universidad de Durham, ejecut
varias simulaciones numricas de esas regiones ms densas.
Cierto da, mostr una grfica con los ltimos resultados a mi
director, Carlos Frenk. El modelo en que haba estado trabajando
describa la evolucin de la actual Va Lctea y su entorno durante los ltimos 13.000 millones de aos de historia csmica. Frenk
examin las figuras durante unos instantes, sacudi los papeles
y exclam Deja lo que ests haciendo! Las galaxias satlite
que ests estudiando estn colocadas en el plano imposible de
Kroupa!. Nuestro modelo no arrojaba las predicciones de las
simulaciones numricas previas, en las que un halo de galaxias
satlite rodeaba de modo uniforme la Va Lctea. En su lugar,
predeca la formacin de un plano de satlites muy similar al
observado. Intuimos que estbamos empezando a descifrar el

misterio de las galaxia enanas. Por qu no rastreas los satlites

en el tiempo y averiguas de dnde vinieron?, propuso Frenk.
Tenamos el resultado final: ahora tocaba examinar los pasos
intermedios de la simulacin.
Cuando examinamos la simulacin hacia atrs en el tiempo,
comprobamos que los satlites enanos no se haban originado en
las inmediaciones de la Va Lctea. Provenan de regiones algo
ms alejadas, situadas sobre los filamentos de la red csmica. La
densidad de materia en estas fibras es mayor que en los vacos
csmicos, por lo que atraen el gas y el polvo cercanos, los cuales
coagulan y forman protogalaxias.
Una vez se forman las galaxias enanas, la gravedad las arrastra hacia la zona ms masiva de las inmediaciones; en este caso,
la Va Lctea. Nuestra galaxia se encuentra en un cruce de filamentos. Las galaxias enanas viajan a lo largo de la hebra de
materia oscura que las vio nacer y aceleran a medida que se
aproximan a nosotros. As pues, los filamentos hacen las veces
de autopistas de materia oscura. Por tanto, cuando miramos
el cielo y vemos las galaxias enanas situadas en un mismo plano
y movindose en una misma direccin, podramos decir que
estamos contemplando el trfico de entrada a la Va Lctea.
COMPROBACIONES FUTURAS

Algunos cientficos, como Kroupa, an se muestran escpticos.

Los modelos numricos parecen reproducir las condiciones observadas en la vecindad de la Va Lctea con suficiente precisin, pero la teora general debera ser capaz de describir otros
entornos galcticos.
La teora se enfrenta ahora a una nueva prueba. En enero
de 2013, los astrnomos que cartografan las inmediaciones de
Andrmeda descubrieron un plano de satlites an ms fino:
un vasto disco de un milln de aos luz de ancho con un espesor de apenas 40.000 aos luz: aproximadamente las mismas
proporciones que un ordenador porttil. Ese plano parece rotar
tal y como predice el modelo de marea de Kroupa; sin embargo,
nuestras simulaciones numricas an no han sido capaces de
reproducir su alineamiento.
Por otro lado, los problemas observacionales de la teora de
marea de Kroupa siguen ah. La historia demuestra que, en este
tipo de situaciones, la solucin solo se alcanza con ms datos.
Como una vez seal Albert Einstein, la naturaleza nunca ha
tenido entre sus obligaciones facilitarnos el descubrimiento de
sus leyes.

PARA SABER MS

The distribution of satellite galaxies: The great pancake.Noam I. Libeskind

et al. en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 363, n.o 1, pgs.
146-152, octubre de 2005. Disponible en arxiv.org/abs/astro-ph/0503400
The preferred direction of infalling satellite galaxies in the local group.
Noam I. Libeskind et al. en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,
vol. 411, n.o 3, pgs. 1525-1535, marzo de 2011. Disponible en arxiv.org/
abs/1010.1531
Dwarf galaxy planes: The discovery of symmetric structures in the local
group.Marcel S. Pawlowski, Pavel Kroupa y Helmut Jerjen en Monthly
Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 435, n.o 3, pgs. 1928-1957,
noviembre de 2013. Disponible en arxiv.org/abs/1307.6210
en nuestro archivo

Galaxias enanas y materia oscura.Pavel Kroupa y Marcel Pawlowski en IyC,

marzo de 2011.
El lado oscuro de la Va Lctea.Leo Blitz en IyC, diciembre de 2011.

Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 29