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Introduccin
Antes de empezar hay que realizar dos consideraciones importantes y previas. Por una parte, est el
concepto de visibilidad y, por otro lado, el concepto de los agentes meteorolgicos que condicionan el
estado de la atmsfera que conducen a un aumento o reduccin de la visibilidad. No podemos
confundir estos conceptos tan diferenciados pero a la vez tan relacionados. Y es importante
remarcarlos porque la visibilidad se asocia en demasa a la niebla, caracterizando y adjetivando a
ambos elementos de la misma forma y unvocamente, y no debera ser as.
En este artculo nos centraremos en el concepto de visibilidad que es, a nuestro entender, lo qu nos
plantea o pregunta el lector. Veremos que inconfundiblemente tendremos que hablar de fenmenos
meteorolgicos que condicionan la visibilidad y cmo sta ltima no suele aparecer en el lenguaje
hablado de las predicciones generales al pblico. La confusin veremos que surge de aqu: se suelen
hacer predicciones o consideraciones de los entornos meteorolgicos que condicionan indirectamente
la visibilidad, sin hablar expresamente de ella.
Inicialmente, y en condiciones de ausencia de meteoros o partculas en suspensin en el aire, en el
problema de la visibilidad confluyen tres factores o elementos fundamentales: uno de ellos est
relacionado con la meteorologa local, otro con la fisiologa del ojo del ser humano y, por ltimo, las
caractersticas del objeto a visualizar respecto al fondo circundante.
La sol presencia de molculas de los componentes de nuestra atmsfera hace que los rayos de luz
que iluminan a los objetos que vemos se dispersen y no nos lleguen su imagen o luz reflejada de
forma directa como lo haran en ausencia de atmsfera, como ocurre en la Luna.
Una nube o montaa en la lejana de grandes proporciones en la vertical se ver afectada por los procesos de dispersin de la
luz que llega al observador. La contaminacin luminosa que existe entre el objeto-observador y el grado de contraste que
exista entre el objeto-fondo observado sern importantes elementos para percibir lo que vemos (Figura tomada de la RAM10
de abril de 2003).
Cuanto mayor sea la contaminacin atmosfrica, esto es, cunto ms partculas estn en suspensin
en el aire, menor ser la capacidad de observar objetos en la lejana y, por lo tanto, habr una
disminucin de visibilidad. Podemos decir que este factor se puede resumir en la transmisividad
luminosa de la atmsfera. Este factor es actualmente medido por aparatos electrnicos sofisticados y,
mediante un formulismo matemtico, se transforma en un valor numrico de visibilidad. Los otros
dos factores o elementos son de ms difcil cuantificacin.
La visibilidad tambin depende de un elemento subjetivo, el observador, ya que muchas
observaciones de visibilidad se realizan por seres humanos entrenados, cada uno de los cuales posee
una capacidad visual diferente. Aunque existen tcnicas fotomtricas para la medida de visibilidad,
principalmente en los aeropuertos, en la actualidad es un observador bien preparado el que realiza
las observaciones de visibilidad.
La visibilidad en el aire depende, no slo del estado de la atmsfera y de la persona que realiza la
observacin, sino tambin del objeto observado. Los objetos oscuros y negros sobre fondos blancos
o blanquecinos se observan mejor que objetos que contrasten poco con el fondo. Veremos que en
las definiciones de visibilidad este factor aparece explcitamente.
Cuado tratamos de medir la visibilidad, la cosa se complica ya que los dos ltimos factores son casi
incuantificables. Lo que se suele hacer es realizar medidas de la transmisividad luminosa de la
atmsfera y tratar de ajustar los valores a los de visibilidad.
Antes de seguir, veamos algunas definiciones importantes:
Visibilidad. La mayor distancia a la cual un objeto negro de dimensiones apropiadas puede verse o
identificarse sobre el cielo en el horizonte o, cuando se trata de observaciones nocturnas, podra ser
visto e identificado si la iluminacin general se aumentara hasta alcanzar la intensidad normal de la
luz del da.
Visibilidad excepcional. Visibilidad tal que los objetos son visibles netamente a gran distancia.
Visibilidad horizontal. Distancia mxima a la cual un observador puede ver e identificar un objeto
situado en la proximidad del plano horizontal en donde l se encuentra.
Visibilidad oblicua. Distancia mxima a la cual un observador puede ver e identificar un objeto
situado en distinta altitud y distinta vertical en las que l se encuentra.
Visibilidad variable. Visibilidad cuyo valor oscila en el momento de su observacin.
Visibilidad vertical. Distancia mxima a la cual un observador puede ver e identificar un objeto
sobre su misma vertical, hacia arriba o hacia abajo.
Referencia. Textos tomados del Vocabulario y Trminos meteorolgico y ciencias afines, 1986.
Alfonso Ascaso Liria y Manuel Casals Marcn. INM.
MEDIDA DE LA VISIBILIDAD
10.1 Introduccin
La visibilidad constituye un fenmeno psicofsico complejo, ntimamente ligado a los factores que
entraa la visin humana. Su determinacin est sometida a variaciones de las capacidades
perceptiva e interpretativa, as como a las caractersticas de la fuente luminosa y a factores de
transmisin. As pues, cualquier estimacin visual de la visibilidad resulta siempre subjetiva. Mientras
que las observaciones humanas de la visibilidad diurna son de buena calidad, las observaciones de la
visibilidad nocturna son ms difciles de definir y controlar, ya que dependen en gran medida de la
seleccin de indicadores de visibilidad luminosos. Es posible definir y estimar la visibilidad nocturna en
trminos de visibilidad diurna equivalente para asegurar que no existen alteraciones artificiales en la
estima al anochecer y al amanecer. Este concepto presenta la ventaja de que permite el empleo de
medios instrumentales de determinacin de la visibilidad, pero no siempre se ajusta a los requisitos
de usuarios especiales, y en ese caso es necesario recurrir a otras definiciones que satisfagan las
condiciones exigidas.
El concepto de visibilidad se utiliza ampliamente en meteorologa de dos modos diferentes. En primer
lugar, es uno de los parmetros que sirven para identificar las caractersticas de una masa de aire,
especialmente para las necesidades de la meteorologa sinptica y la climatologa. Para este
propsito, la visibilidad debe ser representativa del estado ptico de la atmsfera. En segunda
instancia, constituye un parmetro operacional que corresponde a criterios especficos de una
aplicacin determinada. En este caso, se utiliza directamente en trminos de distancia de visibilidad.
Para simplificar este problema y hacerlo susceptible de medida fsica cuantitativa, pueden separarse
los factores implicados en la determinacin de una distancia de visibilidad para considerarlos por
separado.
Los diversos factores son:
a) Las caractersticas fotomtricas y dimensionales del objeto que es, o debe ser percibido;
b) Las condiciones de percepcin visual, incluyendo los efectos de una iluminacin deficiente y de
localizacin del observador; y
c) El estado ptico de la atmsfera entre el objeto y el observador.
Las caractersticas fotomtricas y dimensionales (a) de los objetos de referencia para la visibilidad se
definen fcilmente y se miden en instancias especficas. Sobre las condiciones de percepcin visual
(b) se han efectuado investigaciones y se dispone de evidencia cuantitativa estadstica de los factores
que intervengan, que sean el umbral visual de iluminacin y el valor umbral del contraste de
luminancia.
El estado ptico de la atmsfera (c) depende directamente de las condiciones
meteorolgicas; y el parmetro bsico para su descripcin es el coeficiente de extincin
visual.
De estos tres parmetros, el estado ptico de la atmsfera es el nico que depende directamente de
las condiciones meteorolgicas. Por consiguiente, resulta importante que este parmetro bsico con
relacin al concepto de visibilidad exprese objetivamente el estado ptico de la atmsfera y sea
completamente independiente de cualquier influencia de condiciones extra-meteorolgicas. Este
hecho constituye un punto de partida para el concepto de visibilidad. Un parmetro conveniente
derivado es el alcance ptico meteorolgico (AOM), que supone que en circunstancias
prcticas el ojo slo puede reconocer figuras para un umbral de contraste de luminancia
de 0,05. Con la introduccin del AOM se pueden definir parmetros de visibilidad especficos (como
en el Captulo 16) y, recprocamente, el AOM puede determinarse a partir de observaciones de
visibilidad especficas.
10.2 Definiciones y unidades
10.2.1 Alcance ptico meteorolgico
La OMM recomend en 1957 la adopcin de una medida del estado ptico de la atmsfera, es decir,
el alcance ptico meteorolgico (AOM), definida del modo siguiente:
El alcance ptico meteorolgico es la longitud de recorrido en la atmsfera necesario para reducir el
flujo luminoso de un haz colimado procedente de una lmpara de incandescencia, a una temperatura
de color de 2 700 K, a 0,05 de su valor inicial, evalundose el flujo luminoso mediante la funcin de
luminosidad fotpica de la Comisin Internacional de Iluminacin (CIE).
Por ltimo, debe prestarse especial atencin a las variaciones direccionales significativas del alcance
ptico meteorolgico.
10.3 Estimacin visual del alcance ptico meteorolgico
El alcance ptico meteorolgico (AOM) puede medirse o determinarse con precisin, mediante
instrumentos adecuados. En ausencia de stos, el AOM habr de estimarse visualmente. Adems,
los instrumentos de medida del AOM pueden no medir adecuadamente en la totalidad del intervalo a
tener en cuenta. Por estas dos razones, debe disponerse de mtodos para la estimacin visual del
AOM. Por ltimo, debe prestarse especial atencin a las variaciones direccionales significativas del
AOM.
10.3.1 Plano de objetos de referencia para la visibilidad
Las estimaciones visuales del AOM debe efectuarlas un observador meteorolgico. Cada estacin
debe preparar un plano de objetos de referencia utilizados para las observaciones, que muestre su
distancia y orientacin respecto al observador. El plano debe incluir objetos adecuados para las
observaciones diurnas y otros para las nocturnas.
10.3.2 Estimaciones diurnas del alcance ptico meteorolgico
En las observaciones diurnas, las estimaciones visuales de la visibilidad meteorolgica constituyen
una buena aproximacin del verdadero valor del alcance ptico meteorolgico.
La visibilidad meteorolgica durante el da se define como la mxima distancia a la que puede verse y
reconocerse un objeto negro de dimensiones adecuadas situado cerca del suelo, cuando se observa
contra un fondo difuso de niebla, cielo, etc. Hay que poner de relieve que debe emplearse el criterio
de identificacin del objeto, y no simplemente el de su visin sin poder saber de qu se trata.
Siempre que renan los requisitos que se especifican a continuacin, para las observaciones durante
el da debe seleccionarse el mayor nmero de objetos posible a diferentes distancias. Deben elegirse
nicamente objetos negros, o casi negros, que resalten contra el cielo sobre el horizonte. Los objetos
de color claro o situados cerca de un fondo terrestre deben evitarse en toda la medida de lo posible.
Esta prevencin es particularmente importante cuando el sol da directamente sobre el objeto.
Siempre que el albedo del objeto no exceda de 0,25 aproximadamente, no debe producirse un error
superior al tres por ciento cuando el cielo est cubierto, pero puede ser mucho mayor si brilla el sol.
As, pues, un edificio de color blanco no constituira una referencia apropiada, pero en cambio, un
grupo de rboles oscuros sera adecuado excepto cuando estuviera fuertemente iluminado por la luz
solar. Si ha de utilizarse un objeto situado contra un fondo terrestre, ste debe hallarse bastante
separado del fondo, es decir, a una distancia de al menos la mitad de la que existe entre el objeto y
el punto de observacin. Un rbol situado en el borde de un bosque, por ejemplo, no representara
una referencia apropiada para observaciones de visibilidad.
Con el objeto de que las observaciones sean representativas, stas deben efectuarse utilizando
objetos abarcables bajo un ngulo no inferior a 0,5 desde el ojo del observador. Un objeto que
abarque un ngulo inferior a ste se hace invisible a una distancia menor que otros de mayores
dimensiones en las mismas circunstancias. Puede ser til advertir que un orificio de 7,5 mm. de
dimetro practicado en una cartulina y mantenido a la distancia del brazo, abarca ese ngulo
aproximadamente: as pues, un objeto de referencia visual observado a travs de una abertura de
este tipo debe ocuparla por completo. Al mismo tiempo, sin embargo, un objeto de esta clase no
debe abarcar un ngulo superior a 5.
10.3.3 Estimacin del alcance ptico meteorolgico durante la noche
Existen numerosas definiciones potencialmente tiles de visibilidad para las observaciones visuales
nocturnas. Dos definiciones oficiales, que han aparecido en las primeras ediciones de la Gua, son:
10.3.6 Estimacin del alcance ptico meteorolgico (en ausencia de puntos de referencia)
En ciertos lugares, debido a la existencia de un horizonte limitado o a la ausencia de objetos de
referencia situados a una distancia adecuada que permitan determinar la visibilidad, resulta imposible
realizar observaciones excepto para visibilidades relativamente bajas. En estos casos, a menos que
se disponga de mtodos instrumentales, los valores de AOM superiores a aquellos para los que
existen puntos de referencia han de estimarse a partir de la transparencia general de la atmsfera.
Esto puede efectuarse registrando el grado de claridad con el que resaltan los objetos de visibilidad
ms distantes. La distincin de perfiles y rasgos caractersticos, con pequea o nula difuminacin de
colores, constituye una indicacin de que el AOM es superior a la distancia entre el objeto de
visibilidad y el observador. Por otra parte, la observacin de objetos de visibilidad borrosos o
indistinguibles es una indicacin de la presencia de calima o de otros fenmenos que reducen el
AOM, pero no, sin embargo, hasta un valor inferior a la distancia entre el objeto y el observador.
ver e identificar un objeto situado cerca del plano horizontal sobre el cual l est apoyado.
De todos los elementos de una prediccin meteorolgica, la visibilidad es el ms complejo y
subjetivo. En su sentido ms estricto, "visibilidad" no es un parmetro meteorolgico puro, sino un
elemento derivado que depende de factores tales como la naturaleza del objetivo, el fondo, las
condiciones atmosfricas y el observador. Los sensores que se utilizan comnmente para evaluar la
visibilidad miden en realidad la transmisividad de la atmsfera, a partir de la cual, sobre la base de
ciertas hiptesis, puede evaluarse la visibilidad. Debido al carcter subjetivo de la visibilidad, todas las
mediciones efectuadas con sensores representan cierta aproximacin a lo que el observador humano
juzga como "visibilidad" verdadera.
El siguiente punto es muy importante ya que incide directamente en el problema y es un punto que
puede crear confusin, aunque en el texto del INM queda muy claro: No se hace predicciones de
visibilidad al pblico en general, por el contrario se predice meteoros o factores que la condicionan.
De las siguientes lneas pueden seguir la confusin. Vemoslo (tomado de la pgina web del INM):
Adjetivacin y cuantificacin
La prediccin de visibilidad no se hace adjetivando sta, sino nombrando la presencia de los
meteoros o factores que la limitan, como niebla, bruma, polvo en suspensin, etc. En este sentido se
usan los siguientes trminos:
Calima: suspensin en la atmsfera de partculas secas extremadamente pequeas, invisibles al ojo
humano, pero lo suficientemente numerosas para darle al cielo una apariencia opalescente. Este
trmino se usa cuando se prev una visibilidad reducida y una humedad relativa menor del 70%.
Bruma: suspensin en el aire de gotitas de agua microscpicas o partculas higroscpicas hmedas,
que reducen la visibilidad. Se usa el trmino bruma o neblina cuando se hace referencia a una
visibilidad reducida, superior a 1 Km. y con una humedad relativa igual o superior al 70%.
Polvo en suspensin: se define como la suspensin en el aire de pequeas partculas de polvo o
arena, levantadas desde el suelo antes de la observacin por una tormenta de polvo o arena, o por
una corriente de aire.
Niebla: suspensin de gotitas de agua muy pequeas en el aire que reducen la visibilidad a menos
de 1 Km. Se deben tener en cuenta dos tipos de niebla segn el grado de reduccin de la visibilidad.
As, se hablar de:
Niebla: cuando la visibilidad est o vaya a estar entre 200 m y 1 Km.
Niebla espesa: cuando la visibilidad sea o vaya a ser menor de 200 m.
Banco de niebla: es una niebla causada generalmente por condiciones locales, que se extiende
sobre un rea pequea, de algunos centenares de metros de anchura.
Referencia. INM
Como podemos ver que la nica condicin meteorolgica que cuantifica la visibilidad vienen dada por
la niebla. La presencia o prediccin de niebla implica forzosamente que la visibilidad horizontal sea
inferior a 1 Km. La niebla espesa implica visibilidad menor de 200 m. Por otra parte, el polvo en
suspensin y la calima pueden dar lugar a reducciones intensas de visibilidad, llegando a ser inferior a
los 1000 y 200 m. La observacin o prediccin de bruma o neblina lleva implcito la existencia de una
visibilidad mayor a 1 Km. En ningn momento el lxico del INM cuantifica ni adjetiviza la visibilidad.
Categorizaciones de la visibilidad
Hasta ahora vemos que existe un umbral importante aplicado a la visibilidad: 1 Km. Este primer
umbral parece ampliamente aceptado pues puede reducir las normales y cotidianas actividades del
ser humano. Un umbral ms restrictivo es el de los 200 m. En ningn caso, y con el lxico en la
mano, se califica la visibilidad con adjetivos como intensa, moderada, dbil o nula.
Para usuarios ms especficos es fundamental cuantificar numricamente la visibilidad atmosfrica en
rangos de metros o Km. Estas actividades suelen estar asociadas a aeropuertos, puertos, carreteras,
etc. Para los usuarios especficos y meteorlogos es importante que en la observacin se plasme la
visibilidad en rangos espaciales determinados. Estos rangos se pueden codificar de forma adecuada
para obtener los partes metars, specis y synops, como veremos posteriormente.
Las categorizaciones de la visibilidad no estn ampliamente aceptadas y en algunos pases o
actividades se habla de visibilidad reducida, muy reducida, nula, etc., cuando se trata de informar a
ciertos usuarios que no necesitan unos datos concretos. En meteorologa se prefiere cuantificarla
numricamente en metros y kilmetros, como veremos a continuacin
Visibilidad en los informes Metars/Speci y Synops
Para la navegacin area, y en especial en los procesos de toma de tierra y despegue, las medidas
de visibilidad resultan fundamentales. Por este motivo en los partes aeronuticos metar y speci es
fundamental suministrar informacin de la visibilidad de forma clara, concreta y sencilla, sin
ambigedades. Las siguientes lneas se han tomado del portal del INM y en ella se muestran cmo
se cifra en un metar y speci la visibilidad. Obsrvese como en estos partes hay que cuantificar
numricamente la visibilidad en sus diferentes formas.
Observacin de Aerdromo: METAR y SPECI
METAR
SPECI
VVVV:
Visibilidad predominante
Visibilidad mnima, se indica siempre que la visibilidad mnima
< 1500 m o menor del 50% de la visibilidad predominante.
Dv :
VVVVNDV:
Se usa este grupo cuando se utilizan sensores de visibilidad que no pueden indicar variaciones
direccionales, en este caso se aade a la visibilidad notificada la abreviatura NDV.
RDRDR/VRVRVRVRi : Alcance visual en pista (4 grupos como mximo)
R:
DRDR:
VRVRVRVR:
i:
El smog o nieblas de las ciudades modernas por la contaminacin, puede llegar a reducir la visibilidad drsticamente.
Imagen de Qubec en un da con smog.