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LA PERSPECTIVA SOCIOLGICA
DE LA EDUCACIN

1.1.

Educacin y sociologa

Qu es la perspectiva sociolgica de la educacin? Cmo

se ha configurado histricamente el objeto de estudio de esta
disciplina? En qu se diferencia la sociologa de la educacin
de otras especialidades de la sociologa y de otras
aproximaciones no sociolgicas a la educacin? En este captulo
intentaremos dar respuesta a estas cuestiones.
La aplicacin de la perspectiva sociolgica a la educacin es
defendida por Lerena en su defensa de la inseparabilidad entre
sociologa y sociologa de la educacin desde su mismo
nacimiento. Segn este autor, aunque fue el socilogo francs
mile Durkheim el primero en abordar la educacin como rama
particular de la sociologa, el germen de la primera teora
sociolgica de la educacin est ya presente en la obra de
Saint-Simon y Comte. Y lo est no a partir de un anlisis
especfico de la educacin sobredeterminado por la construccin
de una nueva perspectiva de anlisis de la realidad social, sino
debido a que el planteamiento epistemolgico que dio origen a
lo que llamamos sociologa contena ya en su raz una, hasta
cierto punto, determinada concepcin de la educacin y de la
escuela (Lerena, 1985, pg. 76).
El anlisis sociolgico de la educacin, por lo tanto, a pesar
de tratarse de una especialidad cuya mayor produccin terica
corresponde a los socilogos del siglo XX, es identificable en la
sociologa positivista del XIX. Y esta consideracin, lejos de ser

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irrelevante, nos permite reflexionar sobre una primera delimitacin del

objeto de estudio de la sociologa de la educacin. En efecto, la
transicin de la sociedad del Antiguo Rgimen a la sociedad industrial
a lo largo del siglo XIX y la consiguiente preocupacin por el
desorden moral derivado de la creciente diferenciacin social,
otorga a la educacin un papel social fundamental para garantizar la
comunin moral de la sociedad y la cohesin a partir de la adhesin de
los ciudadanos a un conjunto de ideas y hbitos compartidos. Es, pues,
la propia idea que da sentido al nacimiento de la sociologa, la
sociedad como algo distinto y superior a la suma de las conciencias y
comportamientos individuales, lo que inmediatamente genera la
necesidad de que determinadas instituciones aseguren el orden social
y eviten el vaco moral. La educacin universal, institucionalizada en
la escuela, 1 se erige como el mejor mecanismo para asegurar la
adaptacin social de los individuos, y sustituye a una funcin social
histricamente bajo la hegemona de la Iglesia. Durkheim aadir a la
funcin de la adaptacin, la funcin de diferenciacin social de la
educacin, como requisito de articulacin orgnica de las distintas
funciones sociales.
Las primeras teoras sociolgicas de la educacin, por lo tanto,
nos indican la relevancia de la educacin como subsistema social de
aprendizaje de las normas y valores sociales en los que se fundamenta
la sociedad. Socializacin y control social son identificadas como
funciones fundamentales del proceso de transmisin de conocimientos
y hbitos, del orden instrumental y del orden expresivo. Lgicamente,
en todas las sociedades anteriores tuvo lugar alguna forma de
transmisin de conocimientos, pero lo que caracteriza la primera
sociologa de la educacin es la importancia social concedida a la
1. La emergencia de los sistemas educativos pblicos,
fundamentalmente a lo largo del siglo XIX, es el resultado de esta necesidad
de cohesin. El proceso histrico de formacin de los estados, por lo tanto, es
lo que determina la necesidad de un sistema de instruccin pblica que
asegure la fidelidad de los ciudadanos a la nacin (Ramrez y Boli, 1987;
Green, 1990)
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educacin en su relacin con la totalidad social. El anlisis sociolgico

de la educacin, por lo tanto, debe abordarse no solamente desde el
punto de vista de la accin intergeneracional de los adultos sobre los
nios, sino tambin porque en ese proceso de transmisin se
uniformizan hbitos y valores y se diferencia en conocimiento a los
individuos para adaptarse a la sociedad como un todo orgnico. La
complejidad y el posible desorden de la sociedad industrial justifican
plenamente que los socilogos positivistas identificaran en la escuela la
mejor institucin para asegurar el la preservacin de los valores morales
(y por extensin del control social). Nos aparece aqu una primera razn
por la que la sociologa de la educacin empieza ya en sus orgenes
como una sociologa de las instituciones escolares.
La segunda razn por la que el desarrollo de la disciplina se ha
centrado en las instituciones educativas nos lleva a identificar el
segundo gran mbito de estudio de la sociologa de la educacin, al
tiempo que nos dirige al perodo de mximo desarrollo terico de la
especialidad a partir de la segunda mitad del siglo XX. Se trata, sin
duda, de la importancia de la educacin en el proceso de asignacin y
distribucin de las posiciones sociales. En efecto, en la sociedad
meritocrtica capitalista la escuela adquiere una importancia
fundamental como institucin clave para la adquisicin de estatus. Pero
es a partir de la segunda mitad del siglo XX, en plena consolidacin de
los estados de bienestar, cuando la meritocracia deja de ser solamente
un principio de legitimacin ideolgica para adquirir una dimensin
hegemnica, es decir, cuando la poblacin de las sociedades avanzadas
cree realmente en ella.
Podemos asegurar sin temor a equivocarnos que la educacin
formal, en esta etapa, se convierte en la institucin social con mayor
poder estructurante. El logro educativo, aunque no asegura la
movilidad, la posibilita. La nueva sociedad respondi depositando sus
expectativas en ese logro y demandando, desde todos los sectores
sociales, ms educacin. Al incremento de la demanda los estados
respondieron invirtiendo en la educacin formal como nunca lo haban

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hecho anteriormente. El boom de la oferta educativa, posibilita al

Estado capitalista un excelente mecanismo para enfrentarse a sus
problemas bsicos de acumulacin, reproduccin y legitimizacin
(Dale, 1989). La educacin, por lo tanto, adquiere no solamente un
enorme poder estructurante, sino tambin una carga de legitimacin
importantsima, como se demostrara posteriormente a partir de la crisis
de los aos setenta.
En definitiva, si el objeto ms importante que nos dej la sociologa
de la educacin positivista fue la transmisin cultural, la socializacin
de los individuos, la adquisicin de habitus comunes, el que se deriva
de la transformacin social posterior a la Segunda Guerra Mundial es
trascendental para otorgar pleno sentido al anlisis sociolgico de la
educcin. La educacin como subsistema social de atribucin y
legitimacin de posiciones sociales permite acercarse a lo que es el
objeto central de la sociologa: la explicacin de las desigualdades
sociales y de los mecanismos por los que stas se construyen, se
mantienen, se legitiman, se reproducen o se modifican. El estudio de la
relacin entre logro educativo y posicin social, el de la reproduccin o
cambio de las posiciones sociales, el de las probabilidades de acceso a
la educacin postobligatoria de los distintos grupos sociales, etc., son
dimensiones de una disciplina sin la cual ya no es posible el estudio de
la estructura social. De ah la importancia fundamental de la educacin
formal. sta sanciona socialmente las trayectorias individuales, las
formas de integracin y exclusin social, la movilidad social, etc.
Esto explica, en definitiva, por qu el desarrollo terico de la
sociologa de la educacin coincide con el desarrollo de una sociologa
del sistema de enseanza. Sera obviamente ingenuo considerar que en
el sistema de enseanza se agotan los procesos educativos. La
socializacin en la familia, la importancia de los medios de
comunicacin, la relacin social en el grupo de iguales, etc., son
procesos configuradores de la identidad individual. Todos ellos son
mecanismos sociales de reproduccin de la cultura y del orden social.

En cierto modo, puede considerarse una carencia que la sociologa

de la educacin no se haya ocupado de estos otros procesos que, por
otra parte, han sido abordados en profundidad por otras especialidades
de la sociologa. Sin embargo, ninguno de ellos ha tenido la importancia
estructurante que en la segunda mitad de siglo ha tenido la educacin
formal. En el captulo 5 se observar que esta cuestin empieza a dejar
de ser vlida a las puertas del siglo XXI. En realidad, la complejidad de
la sociedad actual est revalorizando las formas de educacin no reglada
e informal como aspectos con cada vez ms peso especifico en la
adquisicin de capital cultural, y, por lo tamo, en la estructuracin de
las posiciones sociales. Se abren as nuevos espacios de produccin
terica en la sociologa de la educacin.
A diferencia de otras disciplinas de las ciencias de la educacin, la
sociologa de la educacin se interesa slo por los procesos de
transmisin de conocimientos, los mtodos de enseanza o los
contenidos educativos en tanto que procesos importantes para la
estructuracin y el contenido de las relaciones sociales. Es decir, el
inters sociolgico por la educacin reside en sus caractersticas como
institucin que constituye identidades y posiciones sociales que
condicionan la forma en que los individuos viven en sociedad, sus
actitudes y formas de interaccin y sus oportunidades vitales.
Tan importante como esto es, adems, la identificacin de las
regularidades grupales que caracterizan esos procesos. A diferencia de
lo que caracteriza el estudio psicolgico o pedaggico de la educacin,
donde se acenta la individuacin y unicidad del proceso de
aprendizaje, la sociologa de la educacin proporciona la posibilidad de
incorporar el grupo social como unidad de anlisis, tanto como variable
dependiente como independiente, en el estudio de la educacin. El
proceso de enseanza-aprendizaje es sociolgico en la medida en que es
un producto de procesos sociales ms amplios, resultado de las
relaciones de poder y control entre grupos sociales. Pero es, al mismo
tiempo, un factor crucial en la constitucin de las identidades culturales

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individuales y colectivas y en la asignacin de individuos en espacios

de diferenciacin social (identidad cultural, identidad de gnero, clase
social, etc.).
La dialctica de la estructuracin (Giddens, 1984) se expresa
perfectamente en el campo de la educacin, aunque sta es todava una
tarea pendiente de la sociologa de la educacin y, en general, de la
propia sociologa. El paso de la formulacin terica de la dialctica de
la estructuracin, de la interaccin entre condiciones objetivas y
subjetivas de la accin social, a su traduccin prctica en metodologas
concretas e investigaciones que otorguen importancia al papel de la
reflexin de los actores y a su capacidad estructurante, es an un trabajo
en curso. Las aportaciones recientes de la teora sociolgica en este
terreno se pueden extender tambin, como se ver, al terreno de la
sociologa de la educacin. Lejos de que esto manifieste ningn tipo de
estancamiento de la disciplina, en mi opinin da positivamente la
medida en que la sociologa reelabora y reconstruye sus objetos y
mtodos en funcin de la obsolescencia demostrada por modelos de
anlisis inservibles para captar el ritmo de cambio acelerado de la
realidad social.
1.2.

La institucionalizacin de la sociologa de la educacin

Desde que los socilogos positivistas del XIX escribieran sobre la

educacin ha, transcurrido ms de un siglo, el el curso del cual se ha
producido el desarrollo e institucionalizacin de la sociologa de la
educacin. Este proceso, sin embarco, lejos de producirse lineal y
uniformemente, ha estado sujeto a cambios que tienen que ver tanto con
el desarrollo y los debates tericos de la propia disciplina (y
lgicamente de la teora sociolgica general) como con las posiciones
acerca de la extraordinaria importancia que adquiere la educacin
formal como mecanismo de asignacin, de distribucin y de
legitimacin de las posiciones sociales a partir de la Segunda Guerra
Mundial.
Entre las aportaciones durkheimianas al estudio de la relacin entre
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educacin y sociedad y la adopcin del trmino sociology of

education en un artculo publicado por W. Brookover en 1949,
transcurre un perodo que Jerez Mir (1990) ha denominado de
preformacin de la sociologa de la educacin. La llamada educational
sociology, desarrollada desde departamentos de pedagoga de
universidades norteamericanas, respondi a la autntica revolucin que
experiment el sistema educativo norteamericano de comienzos de siglo
y a su funcin de preparacin de masas de trabajadores para la creciente
economa industrial. Durante la primera dcada del siglo, bajo la
influencia de la obra de John Dewey, la sociologa educativa surgi
como alternativa a la orientacin esencialista y metafsica dominante de
la pedagoga (Jerez Mir 1990, pg. 358). Desde esta nueva perspectiva,
la educacin es contemplada como un proceso activo y crtico
fundamental para la cohesin social y el fortalecimiento de la
democracia, una orientacin, por lo tanto, que se acerca a Durkheim en
la visin positivista de la escuela como instrumento de desarrollo moral
y social. Para Dewey la importancia de la extensin social de la
educacin se basa en la idea de la importancia del aprendizaje y de la
experiencia para la actividad humana, de la enseanza de la
autodisciplina y la autonoma como fundamentos de la formacin de
individuos libres y capaces de pensar y actuar por s mismos.
El contexto social americano de principios de siglo facilit el
desarrollo de la sociologa educativa como espacio de desarrollo de
las relaciones entre escuela y comunidad social y como contribucin a
la difusin de la confianza utpica en el cambio escolar (Jerez Mir,
1990, pg. 360). Esta orientacin domin la escena de la investigacin
entre educacin y sociedad durante la primera mitad de siglo. Sin
embargo, esta corriente de pensamiento e investigacin, cuya mayor
produccin se recoge en la revista fundada en 1927, Journal of
Educational Sociology, refleja menos la aplicacin de los principios
sociolgicos generales y ms el inters por un rea que se consideraba a
s misma ms una especialidad de la educacin que de la sociologa
(Karabel y Halsey, 1977 pgs. 2-3). La orientacin normativa y
sociogrfica de la sociologa educativa, la ausencia de consideraciones
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tericas y su funcionalidad para el naciente sistema educativo

meritocrtico dan lugar a una investigacin sobre educacin y sociedad
que constituye ms un soporte, de legitimacin para la administracin
educativa norteamericana que una investigacin sociolgica rigurosa.
Como apunta Lerena, es sin eufemismos, un empirismo burdo
(Lerena, 1985, pg. 170).
Pero es a partir de la finalizacin de la Segunda Guerra Mundial
cuando efectivamente tiene lugar el desarrollo de una verdadera
perspectiva sociolgica de la educacin. El inters de los cientficos
sociales, bsicamente socilogos y economistas, por la educacin
coincidi con un perodo de expansin econmica y educativa sin
precedentes. La educacin formal, como ya hemos sealado, se
convirti en el principal mecanismo estructurante de las sociedades
avanzadas y en la mejor prueba de la legitimidad del sistema
meritocrtico en las sociedades capitalistas democrticas.
La educacin se convirti, a partir de la dcada de los cincuenta, en
un rea prioritaria de intervencin del estado, tanto por su importancia
como factor de desarrollo econmico como por ser un instrumento
clave en la poltica de igualdad de oportunidades. Es este el contexto
que enmarca el comienzo del proceso de institucionalizacin de la
sociologa de la educacin. Una ciencia que arranca en pleno
predominio del estructural-funcionalismo norteamericano y como
instrumento de legitimacin de la poltica educativa en una fase de
consolidacin de los estados de bienestar. Ambos factores son
explicativos del carcter fundamentalmente empirista de la sociologa
de la educacin en los aos cincuenta, de su orientacin apoltica y
productora de diagnsticos tiles para el know-how en la toma de
decisiones polticas. El captulo 2 recoge las lneas de investigacin
desarrolladas bajo el paradigma liberal. El funcionalismo
tecnoeconmico y el reformista constituyen las dos orientaciones
fundamentales de desarrollo terico y emprico de la sociologa de la
educacin a lo largo de dos dcadas, en las que el principal objeto de
estudio ser la relacin entre educacin y empleo.

Tanto la controversia acerca del estructural funcionalismo como la

crisis de la educacin como mecanismo redistributivo estn en la base
de la orientacin dominante de la sociologa de la educacin a partir de
los aos setenta. El resurgimiento de los marxismos a lo largo de los
sesenta, las movilizaciones estudiantiles y el fracaso de las polticas de
igualdad de oportunidades son cuestiones clave para comprender la
aparicin de una sociologa de la educacin crtica, que identifica una
funcin social de la educacin completamente opuesta a la otorgada por
el funcionalismo tecnolgico y la teora del capital humano. Las
denominadas teoras de la reproduccin destacaron la importancia del
conflicto y de la ideologa en la educacin. Su tesis se resume en que la
escuela, lejos de ser una institucin ideolgicamente neutra, que asigna
y distribuye posiciones sociales en funcin de los mritos individuales,
es un mecanismo de reproduccin de las posiciones sociales de origen.
En el captulo 3 veremos que esta tesis presenta variaciones importantes
en funcin de los objetivos de la funcin de reproduccin y de las
formas especficas en que dicha funcin es llevada a cabo.
Sin embargo, tanto el paradigma liberal como el paradigma crtico,
a pesar de su oposicin ontolgica, no alteraron las preguntas esenciales
sobre las que se realiza la investigacin sociolgica de la educacin.
Desde ambos puntos de vista, la relacin entre educacin y sociedad es
contemplada sin penetrar en el anlisis de los procesos que tienen lugar
en el interior de la institucin escolar. La escuela es una caja negra
distribuidora de ttulos que, para unos posibilitan la movilidad social, y
para otros la reproduccin de las posiciones de origen.
El verdadero punto de inflexin epistemolgico de la sociologa de
la educacin se produjo a partir de los setenta, con la aparicin de la
nueva sociologa de la educacin. Concretamente, esta nueva
corriente naca a partir de la publicacin en 1971 del libro editado por
Michael Yourig Knowledge and Control. Partiendo de las premisas
tericas de la sociologa del conocimiento, para la nueva sociologa de
la educacin cobr inters el anlisis del currculum, como expresin de
las relaciones de poder que subyacen en la seleccin y organizacin del

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conocimiento educativo. Desde la nueva perspectiva hay que recurrir,

por lo tanto, a uno sociologa interpretativa, capaz de captar la
construccin social de las diferencias educativas y sociales que se
producen dentro de la propia institucin escolar. El interaccionismo
simblico y la etnometodologa constituiran los marcos terico y
metodolgico precisos para abordar el estudio de la relacin entre
educacin y sociedad.
Las propuestas contenidas en el libro de Young iban dirigidas a
superar el estructural-funcionalismo desde dos frentes: por una parte, la
oposicin a la visin acrtica sobre la escuela como instrumento
ideolgicamente neutro; por otra parte, la necesidad de superar el
tratamiento de la escuela como caja negra y de profundizar en el
anlisis de la construccin de la estratificacin escolar. Habr que
esperar, sin embargo, hasta los aos ochenta para encontrar una
perspectiva terica que intenta aunar, no sin dificultades, ambos
objetivos. En efecto, a pesar de algunas excepciones en los setenta, 2 la
investigacin microsociolgica de la escuela experiment su mayor
produccin en los aos ochenta, sobre todo debido a un cierto
agotamiento de la capacidad explicativa de las teoras de la
reproduccin. Una investigacin, no obstante, ms ocupada en la
produccin emprica de etnografas que en construir un cuerpo terico
que avance en el establecimiento de la relacin entre los niveles macro
y microsociolgicos, es decir, en el descubrimiento de regularidades
entre estructura social y procesos educativos. En Estados Unidos,
fundamentalmente a partir del desarrollo de la sociologa del
currculum y de las teoras de las resistencia, se produjeron los intentos
ms notables, desde un punto de vista ms terico que emprico, de
recoger el testigo de Young y elaborar una sociologa de la educacin
crtica y susceptible de superar el estructuralismo de las teoras de la
reproduccin. A ello contribuira tambin la creciente importancia de
las investigaciones dirigidas a mostrar el papel de la escuela en la
2. Por ejemplo, y especialmente, las investigaciones sobre el etiquetaje
desarrolladas en Estados Unidos.
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reproduccin de las diferencias de gnero y etnia, aspecto que, como

veremos, no slo supone un aadido a las corrientes de investigacin en
sociologa de la educacin, sino una cierta redefinicin de dichas
corrientes.
El captulo 4 nos mostrar el complejo escenario de la sociologa de
la educacin en los aos ochenta, en el que se entrecruzan las diversas
tendencias tericas, los nuevos mbitos de investigacin y, por
supuesto, la emergencia de nuevas problemticas en la relacin entre
educacin y sociedad que obligan a redefinir el campo y los objetos de
estudio fundamentales.
Esta complejidad prosigue en los aos noventa, aunque en esta
dcada empiezan a perfilarse algunas salidas a los problemas tericos
y epistemolgicos de la disciplina. La recuperacin de la teora del
capital humano en un contexto de cambio tecnolgico y econmico, la
redefinicin del papel de la educacin en la sociedad de la informacin,
han abierto nuevos campos de anlisis y de produccin terica en la
sociologa de la educacin que intentan responder a las aceleradas
transformaciones estructurales de las sociedades avanzadas.
Relacionado con ello, la significacin y el impacto social de las
reformas educativas de finales de los ochenta y principios de los
noventa han abierto tambin un nuevo campo de investigacin terico y
emprico donde cobra esencial importancia la sociologa de la poltica
educativa y sus posibilidades para avanzar en un terreno anteriormente
poco fecundo como es el de la teorizacin sobre el cambio educativo.
Finalmente, la produccin terica en los mbitos de la sociologa del
gnero y, en general, de las diferentes versiones de la sociologa
posmodernista, la orientacin actual de la poltica educativa, y la
creciente diversidad cultural en las sociedades avanzadas, han
favorecido la aparicin de una nueva lnea de anlisis terica (y, en
menor medida, emprica) en sociologa de la educacin que obliga a
debatir desde un punto de vista terico conceptos anteriormente no
cuestionados, como el de igualdad de oportunidades o el de cultura
escolar, y que, lgicamente, abre nuevas vas de investigacin

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emprica acerca de las dinmicas culturales que se producen en la

institucin escolar. El captulo 5 recoge estas consideraciones
sobre la sociologa de la educacin actual y plantea, en un ltimo
apartado, los retos metodolgicos y epistemolgicos ms
significativos que hoy da tiene planteados la disciplina.
Lgicamente, el criterio de clasificacin de las teoras e
investigaciones no es el nico posible. En efecto, los captulos no
son definiciones de teoras absolutamente y mutuamente
excluyentes. Tanto determinados estudios como algunos autores
podran ser discutidos bajo el prisma terico abordado en distintos
captulos. En este sentido, cualquier intento de clasificacin de la
sociologa de la educacin en escuelas o corrientes de pensamiento
podra suponer una simplificacin de una realidad compleja. Pero
el uso de criterios de clasificacin es del todo indispensable para
ofrecer una exposicin coherente de la evolucin de la disciplina.
En este caso, la organizacin cronolgica tiene la ventaja de
permitirnos observar las propias contradicciones en la produccin
terica de la disciplina y constatar hasta qu punto tienen lugar
sustituciones, superposiciones o reformulaciones de las diferentes
lneas de investigacin. Asimismo, este criterio permite la
contextualizacin histrica de la produccin terica, cuestin
fundamental en la comprensin de los cambios de orientacin de
cualquier ciencia social.

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