Dendroclimatologa o El clima a travs de los rboles

Por qu estudiamos los rboles? Cmo los relacionamos con el clima?

Ahora mismo podemos saber sin mucha dificultad la temperatura que hizo ayer o cunto llovi hace dos das en
cualquier rincn del mundo. Es tan fcil como buscar un poco en internet.
Incluso podemos saber qu tiempo hizo tal da como hoy hace diez aos, y esto se debe a que existen registros
instrumentales, es decir, que se miden variables meteorolgicas de forma sistemtica (cada da a la misma hora, por
ejemplo) y se almacenan. Sin embargo, esto no siempre ha sido as, hace 200 aos, por ejemplo, eran muy pocos los
lugares en los que se anotaban los valores de temperatura y precipitacin cada da. No exista una red meteorolgica
mundial.
El hecho de que no tengamos medidas directas de la temperatura o precipitacin del pasado es relevante, puesto que
conocer estas variables nos ayudara a entender mejor el presente. Podemos saber entonces si ha habido siglos en
los que la temperatura ha sido similar o mayor a la actual? A resolver esta y otras preguntas parecidas se dedica la
ciencia del paleoclima. El estudio del clima pasado se puede realizar a partir de dos fuentes diferentes: las
reconstrucciones a travs de medidas indirectas (tambin llamadas proxy) y las simulaciones con modelos climticos. En
este caso nos basaremos en las primeras, que reconstruyen alguna variable meteorolgica (e.g. temperatura,
precipitacin) a partir de medidas de otras variables no climticas. En particular los proxy que aqu vamos a explicar son
los rboles, aunque existen muchos ms como los testigos de hielo, los corales, los sedimentos marinos, los diarios de
navegacin,... de todos ellos se puede obtener informacin climtica!
Los rboles, como se ve en la Figura 1, crecen ensanchando su tronco creando un anillo cada ao, y esto nos permite
calcular fcilmente la edad que tienen. El anillo que est ms cerca de la corteza es el ltimo, y el del centro el primero
del rbol. El rbol de la Figura 1 naci en 1946 (1er ao de crecimiento) y el ltimo ao en el que creci fue 1996
(viviendo en total 50 aos). De este modo, sabiendo en qu ao se toma la muestra del rbol, podemos contar hacia
atrs los anillos y asignar a cada uno de ellos un ao del calendario.

La anchura de los anillos depende de varios factores, por ejemplo, de la edad del rbol, ya que, por lo general, como
pasa con el ser humano, el rbol crece ms cuando es joven, y los anillos son ms delgados cuando el rbol es ms
viejo. Pero hay algo que nos interesa ms, que es el hecho de que el crecimiento de los anillos va a ser mayor cuando
las condiciones climticas sean ms favorables. Lo contrario va a ocurrir cuando las condiciones sean adversas. As, por
ejemplo, si la temperatura es demasiado baja o el rbol recibe muy poca agua un ao, el rbol crecer muy poco y el
anillo que se formar ser ms delgado de lo que le correspondera segn la edad que tiene. Podemos decir que ese ao
el anillo es anmalamente pequeo.

Si medimos la anchura de cada anillo del rbol podemos generar una serie con valores anuales de su crecimiento. A
cada ao de esta serie le podemos restar lo que se esperara que el rbol creciera ese ao segn su edad, es decir, que
para cada ao tendremos una medida de si ese rbol tuvo un crecimiento mayor o menor de lo esperado. Si esto lo
hacemos para muchos rboles distintos (pero del mismo emplazamiento y la misma especie), podemos obtener una serie
de valores medios de crecimiento (o mejor dicho, de anomalas de crecimiento) en esa zona. A eso se le
llama cronologa y es lo que intentaremos relacionar con el clima, como veremos despus.
Pero, cmo podemos contar los anillos sin cortar los rboles? Normalmente lo que se hace es perforar los rboles
con una barrena (el instrumento de la Figura 2), que nos permite sacar un pequeo testigo de madera (Figura 3).
Taladrando paralelamente al suelo y apuntando hacia el centro, el testigo extrado recoger, con un poco de suerte, todos
los anillos de crecimiento desde que el rbol naci (se puede ver un ejemplo de cmo taladrar el rbol en la Figura 4).

Y todos los rboles van a ser sensibles a la variabilidad del clima? Todos no. Es necesario encontrar un rea en la
que los rboles sufran condiciones climticas un tanto extremas. Por ejemplo, nunca perforaremos en una ciudad, puesto
que esos rboles siempre estn regados, a pesar de que no llueva. Sin embargo aquellos emplazamientos considerados
lmite: a una altitud elevada o donde los rboles slo reciben el agua procedente de la precipitacin, sern nuestro
objetivo.
Cuando tengamos nuestra serie la compararemos con los valores medidos de la variable climtica que pueda ser ms
importante en esa zona para limitar el crecimiento de los rboles (e.g. temperatura y precipitacin). Estos valores
medidos, en el mejor de los casos, no suelen ir ms all del siglo XX. Si al comparar ambas series la de la anchura de los
anillos guarda una buena semejanza con la de los valores observados, podremos decir que ambas series estn
correlacionadas (es decir, que existe una relacin observable entre ambas durante ese periodo). Y ahora llega lo
importante. Nuestra serie del crecimiento promedio de los anillos puede llegar a cubrir los ltimos 500, 700 o incluso
1000 aos (dependiendo de la edad de los rboles encontrados). Si asumimos la hiptesis de que los rboles estudiados
han sido siempre sensibles a la misma variable que hemos visto antes, y que adems lo han hecho siempre de la misma
manera, vamos a poder utilizar nuestra serie completa de crecimiento para reconstruir los cambios pasados de la
variable climtica cuando no haba medidas directas.