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LA DIFERENCIAL NO ES UN INCREMENTO
INFINITESIMAL.
EVOLUCIN DEL CONCEPTO DE DIFERENCIAL
Y SU CLARIFICACIN EN LA ENSEANZA
DE LA FSICA
MARTNEZ TORREGROSA, J.1, LPEZ-GAY, R.1, GRAS MART, A.2
y TORREGROSA GIRONS, G.3
1
Departamento de Didctica General y Didcticas Especficas
2
Departamento de Fsica Aplicada
3
Departamento de Anlisis Matemtico y Matemtica Aplicada. Universidad de Alicante.
joaquin.martinez@ua.es , rlucio@clientes.unicaja.es , agm@ua.es
Resumen. El uso de la diferencial en la enseanza de la fsica en el ltimo ao de bachillerato y cursos universitarios es tan frecuente
como poco comprendido. Para identificar el origen de esa situacin y disear propuestas para superarla, se ha realizado un estudio
histrico y epistemolgico destinado a clarificar el significado y el papel que juega la diferencial de la fsica. Como resultado, se
describen las aportaciones e insuficiencias de dos concepciones histricas (Leibniz y Cauchy), y se presenta con detalle una
propuesta alternativa basada en la concepcin del matemtico francs Frchet, formulada a principios del siglo XX. Como conclusin
de este estudio, se enumeran un conjunto de indicadores de lo que sera una adecuada comprensin del concepto de diferencial en
las clases de fsica.
Palabras clave. Diferencial, clculo, fsica, matemticas, enseanza.
Summary. Despite its frequent use, there is little understanding of the concept of differential among upper high school and
undergraduate students of Physics. As a first step to identify the origin of this situation and to design proposals to revert it, we have
done a historic and epistemologic study aimed at clarifying the role and the meaning of the differential in Physics. We describe the
contributions of Leibniz and Cauchy, and stress their shortcomings, which are overcome by the alternative definition proposed by
the French mathematician Frchet, dating from early XX century. As a result of this study, we conclude by outlining a set of
indicators of what would be a proper understanding of the concept of differential in Physics education.
Keywords. Differential, calculus, physics, mathematics, education.
INVESTIGACIN DIDCTICA
manifiesto la existencia de serias deficiencias entre
estudiantes, e incluso entre profesores, en relacin con la
comprensin de las ideas fundamentales del clculo
(Azcrate, 1990; Breitenberger, 1992; Ferrini-Mundy y
Gaudard, 1992; Ferrini-Mundy y Geuther, 1991, Orton,
1983a, 1983b) y, ms concretamente, en relacin con el
concepto de diferencial (Alibert et al., 1987; Artigue y
Viennot, 1987). Por nuestra parte, hemos comprobado el
bajo porcentaje de estudiantes de fsica de COU y primeros cursos de carreras cientfico-tcnicas que usan el
clculo diferencial en la fsica sabiendo por qu y para
qu hacen lo que hacen. Las deficiencias se extienden
tambin a profesores de fsica y qumica de bachillerato,
incluso cuando se enfrentan con ejemplos de este nivel
(Martnez Torregrosa y Lpez-Gay, 1992, 1997a;
Lpez-Gay et al., 2001a), provocando una impotencia
reconocida por los propios docentes: de 103 profesores
de bachillerato, participantes en cursos de formacin en
activo, encuestados mediante escalas de Likert, el 88%
admite que los propios profesores no dominan con
seguridad suficiente el clculo diferencial ante situaciones nuevas, y slo un 22% se declara seguro de sus
conocimientos sobre cundo y por qu usar el clculo
diferencial en fsica.
Esta baja comprensin puede estar afectando notablemente a las expectativas y las actitudes. Los profesores
tienen bajas expectativas de que sus alumnos de fsica de
COU comprendan el uso del clculo diferencial en la
fsica y, por su parte, un 65 % de los alumnos de COU (N
= 108), un 77% de los alumnos de fsica de primer curso
de carreras cientfico-tcnicas (N = 116) y un 64% de 2
curso (N = 63) admiten que el profesor utiliza el clculo
diferencial porque lo necesita para el desarrollo del
tema, pero l no espera que nosotros lo entendamos. En
estas condiciones, resulta lgico que el uso del clculo
diferencial, en lugar de constituir una ayuda para avanzar en la comprensin fsica, sea percibido por los
estudiantes como un obstculo y una fuente de rechazo
hacia la fsica, generador de inseguridad y ansiedad
(Aghadiuno, 1992; Lavaly, 1990; Martin y Coleman,
1994; Monk, 1994).
Distintos trabajos coinciden en sealar que las deficiencias y dificultades encontradas en el uso del clculo
diferencial tienen su origen, principalmente, en una
enseanza inadecuada, caracterizada por un enfoque
meramente algortmico (Artigue y Viennot, 1987; Ferrini-Mundy y Gaudard, 1992; Ferrini-Mundy y Geuther,
1991; Lpez, 1991; Nagy et al., 1991; Orton, 1983a y
1983b; Schneider, 1991; Thompson, 1994; Thompson y
Thompson, 1994). A veces se justifica dicho enfoque
algortmico como un primer paso, adecuado para la
iniciacin. Sin embargo, algunos autores advierten que
el adiestramiento intensivo en tcnicas no favorece
antes bien, obstaculiza la posterior comprensin conceptual (Ferrini-Mundy y Gaudard, 1992); tan slo consigue, a lo sumo, una comprensin instrumental, vlida para reproducir rutinas manipulativas, pero insuficiente
para resolver problemas de aplicacin si no va acompaada de un conocimiento conceptual (White y Mitchelmore, 1996). El movimiento de reforma del clculo
iniciado en EEUU coincide en sealar el enfoque algo272
INVESTIGACIN DIDCTICA
serie de criterios que seran indicadores de una comprensin adecuada de la diferencial.
INVESTIGACIN DIDCTICA
infinitesimales generaba grandes dudas y fuertes crticas, que podemos resumir en las siguientes cuestiones:
Cmo puede justificarse la supresin de algunos
trminos? Decir simplemente que las cantidades suprimidas eran cero sin explicar por qu, al principio, no eran
nulas y al final s pareca violar el principio de identidad
segn el cual no existe estatuto intermedio entre la
igualdad y la diferencia (aunque sta sea muy pequea)
para dos entes matemticos. George Berkeley era tajante
al concluir: [...] no pueden obtenerse proposiciones
verdaderas de principios falsos (citado por Rossi, 1997,
p. 204).
Otras veces se deca que no eran cero, pero s despreciables frente a cantidades incomparablemente ms grandes,
en cuyo caso, cmo puede obtenerse un resultado exacto despreciando trminos que no son cero?
Cmo puede explicarse que la suma de infinitesimales, de cantidades despreciables, conduzca a un resultado finito?, se preguntaba el fsico y gemetra holands
Nieuwentijdt (Kline, 1972, p. 509).
274
INVESTIGACIN DIDCTICA
La diferencial de Cauchy
Consciente de las imprecisiones y las ambigedades del
uso del infinito e infinitesimales, Lagrange convoc en
1784, en la Academia de Berln, un concurso para reemplazar tales nociones sin perder simplicidad en los razonamientos. Ante la falta de respuestas satisfactorias,
public su propia solucin: una teora de las funciones
analticas que liberaba el clculo diferencial de los
infinitamente pequeos y colocaba la nocin de derivada en un lugar preeminente2. Pero, como ya les haba
ocurrido a otros antes, no se trataba ms que de un
desarrollo terico, pues en el momento de las aplicaciones fsicas, como se refleja en su mecnica analtica,
Lagrange recuperaba el uso de la diferencial y de los
infinitamente pequeos (Laugwitz, 1997a).
La justificacin rigurosa del clculo lleg de la mano del
matemtico francs Cauchy, en la primera mitad del
siglo XIX, quien, a partir de un mejor conocimiento del
concepto de lmite y del conjunto de los nmeros reales,
formul una definicin precisa de las cantidades infinitesimales, de la derivada y la integral. En cuanto a la
diferencial, dej de identificarse con un incremento
infinitesimal, se vaci de todo significado fsico y pas
a ocupar un lugar marginal en la estructura del clculo.
Cauchy define la cantidad infinitamente pequea como
una variable cuyo valor numrico decrece indefinidamente de manera que converge hacia el lmite cero
(Cauchy, 1821, pp. 26-27), lo que resulta ya suficiente
para superar algunas de las objeciones que se haban
formulado en los siglos anteriores. En concreto:
Los infinitesimales no son cantidades muy pequeas,
sino variables (x) o funciones (f(x)) que cumplen una
propiedad: su lmite, cuando x tiende a cero, es cero. Esta
propiedad no impone restriccin alguna al valor numrico que puede tomar esa variable o funcin; por ejemplo: el incremento de cualquier funcin continua se
ajusta a esta definicin de infinitsimo, respecto a x,
y dicho incremento puede tomar cualquier valor
numrico.
Cauchy defini la diferencial como una expresin construida a partir de la derivada: df = f(x)dx, siendo dx un
incremento arbitrario (grande o pequeo) de la variable
y pas a convertirse as en un simple instrumento formal,
necesario para justificar y abreviar ciertas demostraciones. Se desprendi, entonces, a la diferencial de la
ambigedad de los infinitamente pequeos, pero al mismo tiempo qued desprovista de cualquier significado
fsico o intuitivo propio: simplemente era el producto de
la derivada por el incremento de la variable independiente. Como afirma Freudenthal (1973, p. 550): Diferenciales intiles pueden ser despedidas de inmediato. Si
dy, dx aparecen slo en la combinacin dy/dx o bajo el
signo integral despus del integrando, la pregunta sobre
qu significan individualmente dx, dy es equivalente a
preguntarse qu significan las letras l, o, g, en log .
275
INVESTIGACIN DIDCTICA
significado fsico propio para los seguidores de Cauchy
siguieron constituyendo el punto de partida intuitivo
para resolver la mayor parte de los problemas (como una
aproximacin del incremento, que coincide con l cuando es infinitesimal). Los matemticos resolvan las ecuaciones diferenciales que planteaban los fsicos sin ocuparse del significado de las mismas: simplemente dividan
por dx y las convertan en ecuaciones en derivadas; a
partir de ah slo la derivada y la integral tenan importancia. Los fsicos, que seguan pensando en la diferencial de una manera intuitiva, muy cercana a la concepcin de Leibniz, no podan aunar sentido fsico y rigor.
Por otro lado, si los matemticos vaciaban de significado
la diferencial, tampoco resolvan algunas de las cuestiones planteadas: Con qu criterio se decide cul es la
expresin diferencial correspondiente a la situacin fsica que se est estudiando?; por ejemplo, qu argumento
se utiliza para decidir cul es la expresin diferencial que
representa el proceso de absorcin de una onda plana por
un medio?
Pero no es slo la ausencia de significado fsico de las
expresiones diferenciales el nico inconveniente del
nuevo anlisis que nace con Cauchy, sino las dificultades que provoca el lenguaje puramente matemtico alejado de la realidad fsica. As, a pesar de disponer de una
definicin precisa de la derivada y la integral, es difcil
reconocer la relacin inversa entre ellas, algo que pareca intuitivo en la concepcin de Leibniz. Ms evidente
an es la dificultad para interpretar el significado fsico
de los conceptos y expresiones en las que aparecen; sirva
de ejemplo el dilogo que encabeza un artculo del
American Mathematical Monthly (citado por Cuenca,
1986):
Alumno: El coche tiene una velocidad de 50 millas por hora,
qu quiere decir esto?
e -e
2
1
= 50
Profesor: [...] (Segn Cauchy, lm
t 0 t - t
2
1
quiere decir que...) dado > 0, existe un tal que si
e -e
(t2-t1)< , entonces: 2 1 - 50 < .
t 2 - t1
INVESTIGACIN DIDCTICA
tudes fsicas: x e y, obteniendo as la funcin incgnita
y(x). Si se conoce una condicin inicial y(x1)=y1, el
problema es equivalente a averiguar el y producido por
un cambio de variable desde x1 hasta x1+x (Fig. 1). Por
ejemplo, cul es la variacin de rapidez de un mvil
(v) producida en un cierto intervalo de tiempo (t)?
Cul es la variacin de intensidad (I) que experimenta
una onda plana al atravesar un medio de espesor x?
Cul es la variacin de energa potencial de un muelle
(E) cuando se estira una distancia x? Cunto vara la
presin atmosfrica (P) al ascender una altura h?
Figura 1
Cul es el valor de y correspondiente a x?
Cuadro I
Posible estrategia para hallar la relacin funcional una vez que
sabemos que no es lineal entre y y x, a partir de funciones
lineales.
1) Realizar una estimacin del valor de y a partir de x1, y para un
incremento x, suponiendo que la funcin tiene un comportamiento lineal a partir de x1 y en todo el intervalo x (que puede ser
tan grande como se quiera!). Representaremos esta estimacin
lineal por dy = kx (donde k es constante desde x1 hasta x1+x).
2) El error cometido al realizar esta estimacin (ydy=ykx)
depender del valor de x (en general, para un valor dado de k, el
error ser menor cuanto menor sea x) y del valor de k (que puede
ser cualquiera, es decir, es posible cualquier pendiente de la recta).
Podemos, pues, mejorar la aproximacin al y dividiendo el
intervalo x en N subintervalos, de valor: xi=xi+1xi , calculando
una estimacin lineal del yi correspondiente (dyi=kixi) (ki se
mantiene constante entre xi y xi+xi), y sumando las estimaciones
lineales parciales para obtener una estimacin total: ydyi. Si
el error cometido en cada subintervalo es i =yidyi=yik(xi)xi,
tendremos:
N
i=l
i=l
i=l
y = yi = (dyi +)
= dyi +(error total)
i
N
y?
y1
x1
x 1 + x
N i = l
INVESTIGACIN DIDCTICA
Figura 2
dy es una estimacin del y, lineal respecto al x.
Figura 3
Para un valor dado x1 existen infinitas funciones lineales que
permiten estimar el valor de y para un x.
y
y1
y1
x1+ _x
x1 + dx
x1
Figura 4
Representacin grfica, en el sistema de coordenadas y-x, del
intento de mejora de la estimacin del y mediante el clculo de dy
consecutivas. k(xi) es la pendiente del segmento ms grueso (dyi/xi).
La suma de todos los segmentos verticales es una estimacin del y.
Figura 5
Representacin, en el sistema de coordenadas k-x, del intento de
mejora de la estimacin del y mediante el clculo de dy consecutivas. dyi=k(xi)xi es el rea del rectngulo rayado. La suma del rea
de todos los rectngulos es una estimacin del y.
i=l
i=l
y dyi = ki dxi
i=l
i=l
y = (dyi + )
= dy + (error total)
i
xxi i
(Fig. 4 y 5).
ec. (1)
xi
y
k(xi )
x1
278
xi
x1
xi
INVESTIGACIN DIDCTICA
Cada error parcial i depende del valor de xi (determinado por el nmero N de subintervalos) y del correspondiente ki (determinado por la funcin k(x) elegida). Por
tanto, el error total depende de N y k(x).
Para una funcin k(x) determinada, dando distintos valores a N se obtiene una serie de estimaciones globales y su
correspondiente serie de errores totales. Ninguno de los
trminos de esta ltima serie ser nulo, pues i es siempre
distinto de cero por muy grande que sea N, ya que el
comportamiento seguir siendo no lineal por muy pequeo que sea el intervalo xi. Tampoco tiene que ser
necesariamente cero el lmite de esa serie cuando N
tiende a infinito, aunque ahora s existe la posibilidad
de que as ocurra7, dependiendo de qu comportamiento
sea dominante: el del nmero de sumandos (N), que se
hace cada vez mayor, o el de cada sumando (i), que se
hace cada vez menor.
Aclarada esta posibilidad, el lmite de la serie de sumas
N
1
tegral y se representa por x1
dy ) ser exactamente y
x1
x1
1
dx 0
y - dy
= 0 x
dx
x1
1
dx 0 dx
)-
dy
dx
= 0 x
x1
1
dy
dx
dy
dx
= k(x) x
Qu es la diferencial?
Como vemos, es dentro de esta estrategia global del
clculo donde la diferencial, la derivada y la integral
definida, as como las relaciones entre ellos, adquieren
un significado claro y justificado. A modo de resumen,
podemos formular ahora una definicin precisa de diferencial de una magnitud (y) respecto de otra (x): es la
nica funcin lineal del incremento (dy=k(x)dx), la
nica estimacin lineal del y, que permite obtener la
relacin exacta entre y y x va integral, y para ello su
pendiente, k(x), debe coincidir con la funcin derivada:
y8.
Algunas preguntas bsicas relacionadas con el uso del
clculo diferencial en la fisica (Tienen realmente un
significado fsico las expresiones diferenciales? Es la
diferencial una cantidad infinitesimal? Es la diferencial
una aproximacin? Es la derivada un verdadero cociente de diferenciales que pueden, por tanto, despejarse?
Cul es el papel del smbolo diferencial que aparece
dentro de las integrales? Por qu las integrales (definidas) se calculan mediante reglas inversas a las de derivacin?...) adquieren una respuesta sencilla despus de la
definicin de diferencial que se ha presentado. Por
ejemplo, de a partir de un instante t y para un intervalo
dt representa lo que variara la posicin en ese intervalo
si lo hiciera uniformemente, es decir, con rapidez constante9. Al estudiar la dependencia de la presin atmosfrica con la altura, si escribimos una expresin para dP,
para una altura h, y un intervalo h (o dh) significa lo que
variara P, desde h hasta h+h, si lo hiciera linealmente
respecto a h, es decir, con una rapidez de cambio con la
altura constante a lo largo de todo el intervalo. dP, por
tanto, puede tomar cualquier valor, dependiendo de h y
de dh.
El significado grfico de la integral, en el sistema de
coordenadas k-x, tambin queda aclarado (Fig. 6). El
rea bajo la curva no es la suma de reas de rectngulos,
sino un objeto nuevo: el lmite de la serie de sumas de
rectngulos.
Al poner de manifiesto la debilidad de considerar la
diferencial como una aproximacin infinitesimal del
incremento, no renunciamos, como era el caso de
279
INVESTIGACIN DIDCTICA
Figura 6
El valor del rea de la figura rayada, en el sistema de coordenadas
k-x, ser y(b) y(a), si y slo si k(x) = y(x).
k(x)
=a
=b
Cauchy, a dar significado fsico a las expresiones diferenciales, reducindolas a una simple cuestin de lenguaje, a un instrumento formal. Por el contrario, la
clarificacin que hemos realizado, segn una lgica
problematizada, nos ha llevado a mantener la idea intuitiva de aproximacin, definiendo la diferencial como
una estimacin lineal del incremento, pero eliminando la
condicin superflua de infinitesimal. Slo se aade una
condicin: que la pendiente de la estimacin coincida
con la derivada, precisamente para garantizar que se
trata de la nica estimacin que hace que el error total
acumulado sea cero cuando se calcula la integral.
Naturaleza hipottica de la diferencial en fsica
Aunque hemos visto que, si conocemos la funcin diferencial, podemos hallar el y buscado, va integral, la
situacin habitual en fsica es que se desconoce tanto la
funcin y=f(x) como su funcin derivada y=g(x). En ese
caso, es necesario avanzar a ttulo de hiptesis, apoyados en el anlisis y el conocimiento fsico de la situacin,
una estimacin lineal del y respecto al x, suponer que
es la estimacin diferencial y obtener el resultado global
al que conduce (la funcin incgnita) que s es contrastable (experimentalmente o por su coherencia con el
cuerpo de conocimientos en que se inserta el problema).
As, por ejemplo, si queremos hallar cmo vara la
intensidad, I, de una onda plana al atravesar un medio, es
decir, I(x), siendo x la distancia atravesada por la onda en
el interior del medio, desconocemos I(x) y, por supuesto,
tambin su derivada. Podemos, no obstante, formular
hiptesis razonables sobre los factores que influirn en
el I producido al atravesar una distancia x, y concretarlas en una estimacin lineal del I. En este caso, por
ejemplo, cabe esperar que I dependa de la naturaleza
del medio atravesado, de x y del valor de la intensidad
(a mayor intensidad, mayor absorcin por el medio, en
un mismo x), pero no podemos escribir I=-Ix,
pues sabemos que I vara con x (es decir, que I no es
I
lineal del I, al pasar de x a x+x , podra ser dI=I(x)dx, que representa lo que valdra I, a partir de x
y en un dx (que es exactamente lo mismo que x y no
tiene por qu ser pequeo) si la variacin de I se produjera uniformemente, siempre al mismo ritmo, desde el
comienzo del intervalo. Tambin seran igualmente posibles expresiones como dI=-I2(x)dx, dI=-I1/2(x)dx
o dI=-dx/x.
La expresin elegida conducir, va integral, a una expresin funcional de I o si se conoce una condicin de
contorno de I=f(x), que puede ser sometida a contrastacin, lo que permite aceptarla o no y, en consecuencia,
aceptar o no la expresin diferencial seleccionada. Lamentablemente, en los libros de texto no aparecen estas
consideraciones sobre la naturaleza hipottica de la
diferencial, transmitiendo una falsa e incomprensible
sensacin de seguridad a priori. No es infrecuente,
incluso, encontrar expresiones del tipo se comprueba
experimentalmente que dI = ...
No obstante, s que existen situaciones en que es posible
asegurar desde el principio la expresin diferencial adecuada. Esto ocurre cuando, por la definicin de la magnitud, conocemos con certeza la relacin entre y e x
cuando la situacin fsica es tal que sta es lineal
(y=kx) pero queremos encontrar dicha relacin en
una situacin en que k vara con x. Tendremos que
recurrir a la estrategia general del clculo, pero, en este
caso, la mejor estimacin lineal de y, la diferencial,
ser obviamente: dy=k(x)dx. Por ejemplo, sabemos que
la variacin de energa total de un sistema fsico que se
produce debido al trabajo exterior realizado por una
fuerza constante cuyo punto de aplicacin se desplaza
una distancia x, es E=Fx, pero si la fuerza vara con
la distancia, de la forma F(x), ya no conocemos la
funcin que relaciona la variacin de energa con el
desplazamiento. Para hallar E ser necesario recurrir a
la estrategia general del clculo, y la estimacin diferencial ser: dE=F(x)dx.
INVESTIGACIN DIDCTICA
1) Saber cundo y por qu se hace necesario su uso, es
decir, conocer cul es el problema que hace insuficiente
el clculo ordinario; en concreto, saber que es necesario
recurrir a la diferencial cuando queremos hallar el y
producido en un x, y la relacin entre y e x no es
I
cte. ).
lineal (
x
dy
dx
, y aceptar sin
NOTAS
1
El anlisis del siglo XVII tena como objeto de estudio las
curvas geomtricas, y fue Euler, en el siglo XVIII, el encargado
de separar anlisis y geometra, dando una definicin precisa
de funcin y convirtiendo este concepto en el objeto de estudio
del anlisis.
2
Es significativo su cambio de notacin para referirse a la
derivada, sustituyendo la expresin df/dx por esta otra: f. Este
mismo cambio se produce al pasar de la asignatura de fsica a
la de matemticas.
3
9
Con esta concepcin del significado de de, se puede superar
el pensar en la rapidez instantnea como una rapidez media en
un intervalo de tiempo infinitesimal, como era el caso de
Leibniz. La rapidez en un instante de un mvil es la rapidez que
tendra el mvil a partir de dicho instante si se moviera
de
dt
. Otra
281
INVESTIGACIN DIDCTICA
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