Qu es el Anlisis Experimental del Comportamiento?

Artculo de Jess Gmez Bujedo

Despus de los debates que mantuvimos en varios posts anteriores, y de la amable invitacin que
lanz Gilgamesh, al final he intentado hacer un pequeo resumen sobre los que es el Anlisis
Experimental del Comportamiento (AEC). Tambin para esta ocasin me he basado en un captulo
del libro "Procesos Psicolgicos Bsicos: Un anlisis Funcional" (2005). Ya veris que la Psicologa
conductual tiene poco que ver con el feo estereotipo de cientficos reduccionistas que, encerrados
en sus laboratorios, dan descargas elctricas a los que quieren investigar la conciencia.

El Anlisis del Comportamiento se define como una ciencia natural del comportamiento formada por
tres subdisciplinas:
a) El Anlisis Conceptual del Comportamiento, para investigaciones histricas, filosficas, tericas y
metodolgicas.
b) El Anlisis Experimental del Comportamiento, para la investigacin bsica encargada de
descubrir los procesos bsicos del comportamiento.
c) El Anlisis Conductual Aplicado, para la implementacin de estos procesos, tecnologas
derivadas y mtodos de investigacin a los problemas clnicos y de la comunidad (Morris, 1998, p.
21).

El Anlisis del Comportamiento propone el estudio del comportamiento de los organismos

individuales completos en interaccin con su entorno, ya sea este comportamiento pblico o
privado, simple o complejo, innato o aprendido.
"En resumen, la conducta humana es el producto conjunto de (i) las contingencias de supervivencia
responsables de la seleccin natural de nuestra especie y (ii) las contingencias de reforzamiento
responsables de los repertorios adquiridos por sus miembros, incluyendo (iii) las contingencias
especiales mantenidas y evolucionadas en un ambiente social. (Finalmente, por supuesto, todo es
cuestin de seleccin natural, ya que el condicionamiento operante es un proceso evolucionado, del
que las prcticas culturales son aplicaciones especficas)" (Skinner, 1981, p. 502).

En otras palabras, los seres vivos somos el producto de millones de aos de evolucin por
seleccin natural, y la conducta ha sido una de entre las mltiples estrategias de adaptacin que se
han seleccionado. Pero no slo se han seleccionado ciertas conductas sino tambin la capacidad
de modificarlas (es decir, de seleccionarlas) en funcin de las consecuencias que producen durante
la vida del individuo.
De esta forma, el estudio que corresponde al nivel de anlisis psicolgico sera el establecimiento
de relaciones funcionales entre clases de eventos ambientales y clases de respuestas del sujeto. Es
decir, el estudio del comportamiento de los individuos en interaccin con su entorno, formando una
unidad funcional.
Estos presupuestos de partida se concretan en una serie de propuestas tericas y metodolgicas
para el estudio del comportamiento, en el nivel de anlisis psicolgico, que detallaremos a
continuacin.

1. Presupuestos filosficos del Anlisis del Comportamiento

Todas las ciencias se basan en presupuestos no cientficos (por ejemplo, que existen leyes en el
universo, que el universo es cognoscible...) La filosofa de la ciencia subyacente al Anlisis del
Comportamiento se denomina Conductismo Radical. Las premisas bsicas del conductismo radical
son las mismas que las del resto de las ciencias naturales es decir, monismo, materialismo y
determinismo. Esto significa que no acepta la existencia de nada diferente del mundo fsico y
material. El apellido de radical (de raz) proviene de llevar estos presupuestos hasta sus ltimas
consecuencias y rechazar el dualismo: se entiende que no existe nada distinto de lo material, luego
el comportamiento debe poder explicarse sin postular la existencia de entidades que actan en otro
nivel (como alma, mente, voluntad, etc.). La filosofa conductista radical entiende que todo lo que
hace un sujeto es conducta . Esto incluye tanto las conductas obvias como jugar al ftbol, bailar,
discutir, etc., como otras que quizs no lo son tanto, como Aprender, Motivarse, Emocionarse,
Atender, Percibir, Hablar y Pensar o Recordar.
Que el conductismo radical niegue la existencia de la "mente" o las "cogniciones" como entidades
de naturaleza distinta a la fsica o material no significa que niegue su existencia como procesos
naturales, ni su importancia en un estudio cientfico del comportamiento; el conductismo radical
asume que los eventos psicolgicos que ocurren en el interior del organismo son hechos

perfectamente naturales, conductas privadas que estn sujetas a las mismas leyes que la conducta
pblicamente observable. Como afirma Skinner en Ciencia y Conducta Humana:
"... una pequea parte del universo es privada respecto a cada individuo. No necesitamos suponer
que los hechos que acontecen dentro de un organismo poseen, por esta razn, propiedades
especiales; un hecho interno se distingue porque su accesibilidad es limitada, pero no, que nosotros
sepamos, por una estructura o naturaleza especiales." Skinner (1953, p. 248).

2. Algunas caractersticas del Anlisis del Comportamiento.

a) Objeto de estudio.
El conductismo radical asume que la conducta, y slo la conducta, es el objeto de estudio de la
psicologa. La definicin de conducta sera la ms amplia posible: Conducta es cualquier cosa que
haga un organismo). El Conductismo Radical toma la conducta no slo como el dato observable
del que partir, sino como el nico objeto de estudio legtimo, dados sus presupuestos.
El objetivo del AEC es poner en relacin ciertas clases de conducta con ciertas clases de eventos
ambientales. La conducta queda as definida como la interaccin entre un sujeto con historia
(biolgica, psicolgica y cultural) y el medio ambiente en el que vive.
Como se ha sealado antes, las conductas privadas (a las que slo puede acceder el sujeto que las
emite) tambin entran en consideracin dentro de una ciencia natural. Los eventos privados pueden
llegar a formar parte de las interacciones entre el sujeto y el ambiente, como cuando nos
emocionamos o imaginamos el rostro de alguien conocido, por poner algunos ejemplos. En este
sentido, "un evento privado es un acto completo (que incluye segmentos observables e
inobservables) producto de una historia relacional, y que se actualiza en un contexto especfico y
una circunstancia concreta." (Carrascoso, 2003, p. 167). Podemos distinguir cuatro casos concretos
de estimulacin privada (Skinner, 1953):
- Estimulacin interoceptiva y propioceptiva: son eventos biolgicos, derivados directamente de los
sistemas sensoriales seleccionados por proporcionar estimulacin acerca del cuerpo del
observador, como la posicin relativa de las extremidades o su temperatura, la existencia de daos
en los tejidos, etc.
- Percepcin condicionada: siguiendo el esquema del reflejo condicionado pavloviano, del mismo
modo que se producen respuestas condicionadas pblicas, como la salivacin o el parpadeo,
ciertos estmulos pueden producir respuestas condicionadas privadas. Por ejemplo, cuando olemos
un determinado perfume y esto nos evoca la imagen de alguna persona conocida que suele usarlo;

o como cuando despus de escuchar muchas veces seguidas un CD de msica el final de una
cancin nos evoca el principio de la siguiente.
- Percepcin operante: la respuesta de visin privada tambin puede estar bajo el control del
Condicionamiento Operante. Por ejemplo, en un examen podemos imaginar objetos en movimiento
para facilitar la resolucin de un problema de fsica. Esto tambin ocurre en los sesgos perceptivos:
cuando esperamos impacientemente que llegue un familiar de un largo viaje en coche, los sonidos
de los coches extraos nos parecen el que estamos esperando.
- Respuestas verbales privadas: una vez que aprendemos a comunicarnos con otras personas, en
ocasiones podemos hablar con nosotros mismos. Esta conducta verbal puede realizarse de forma
descubierta (pblica) pero tambin de forma encubierta (privada). Cuando el hablante es su propio
oyente su respuesta verbal, privada o no, puede funcionar como estmulo para otras conductas.

b) Nivel de anlisis de la Psicologa .

El AEC entiende que los seres vivos estn hechos exclusivamente de materia. Cada ciencia se
encarga de estudiar ciertas propiedades o interacciones de esta materia. El nivel de anlisis
psicolgico es el que corresponde a la interaccin de los sujetos con el medio (conducta). A un nivel
de anlisis ms molar que la Psicologa se encuentran las ciencias sociales (economa, poltica,
sociologa, etc.) que son tambin referencia obligada para comprender muchos fenmenos
psicolgicos. A un nivel ms molecular se encuentra la biologa, que proporciona la base material
del individuo que se comporta. Para un anlisis ms extenso, me remito a un post anterior en este
mismo blog: la relacin Psicologa - Biologa

c) Causas de la conducta .
El Conductismo Radical entiende que la bsqueda de causas internas del comportamiento proviene
de los modelos dualistas precientficos del comportamiento humano, que vean en el alma el origen
del comportamiento. En el nivel de anlisis psicolgico, descartadas las causas internas de la
conducta (como el alma, la mente o la voluntad), nos quedan las causas ambientales. Desde el
conductismo radical se entiende que el ambiente puede afectar de tres modos a la conducta:
-Como las circunstancias en las que la especie evolucion (contingencias de supervivencia).
-Como la historia de reforzamiento de un organismo (contingencias de reforzamiento).
-Como el control del contexto actual (estmulos presentes).
Para proporcionar una explicacin completa de cualquier comportamiento, incluidos los innatos, hay
que acudir en ltima instancia al ambiente. No hay que olvidar que parte del ambiente est dentro

del propio sujeto, correspondiendo con las estimulaciones privadas. No obstante, las conductas
privadas no constituyen una explicacin de la conducta, sino que tambin son conductas que a su
vez requieren una explicacin.

d) Metodologa utilizada.
La metodologa empleada por el Anlisis del Comportamiento es el anlisis funcional, que relaciona
variables ambientales con variables conductuales. El Anlisis del Comportamiento es, ante todo,
una ciencia bsica que trata de establecer leyes generales. En palabras de Skinner:
"Intentamos predecir y controlar el comportamiento del organismo individual. sta es nuestra
variable dependiente el efecto del que tenemos que averiguar la causa. Nuestra variable
independiente las causas de la conducta son las condiciones externas de las que la conducta
es funcin. Las relaciones entre variables dependientes e independientes son leyes cientficas"
(Skinner, 1953, p.35)

Como en todas las ciencias bsicas, el experimental es el mtodo preferido para establecer las
relaciones funcionales entre los eventos, debido a las mayores posibilidades de control que nos
proporciona. Esto es importante porque, al contrario que en la investigacin aplicada o en la
prctica clnica, el objetivo inmediato que se persigue no es solucionar un problema, sino saber
porqu los sujetos se comportan de una forma y no de otra.

e) Modelo causal: seleccin por las consecuencias.

La explicacin de la conducta proporcionada por el Anlisis del Comportamiento est basada en la
seleccin por las consecuencias. El modelo lineal mecnico, empleado por muchas otras corrientes
psicolgicas, resulta adecuado para explicar algunas interacciones relativamente simples, como la
conducta innata y los reflejos condicionados, que en lneas generales siguen un esquema EstmuloRespuesta. El modelo de seleccin natural explica la adquisicin de las caractersticas innatas a lo
largo de la historia de las especies (contingencias de supervivencia), pero tambin explica cmo se
seleccionan las distintas conductas en la historia de los individuos segn las consecuencias que les
siguen.

f) Generalidad de los principios de la conducta.

La investigacin continuada en el Anlisis Experimental del Comportamiento ha demostrado una

extraordinaria uniformidad en los principios de la conducta a travs de las especies, las culturas y
las edades. Muchos de los estudios estn realizados con especies no humanas, como ratas,
palomas, monos, etc. La conducta de todas estas especies y la humana no es directamente
comparable, ya que todas estn sujetas a las influencias particulares de las contingencias de
supervivencia. Sin embargo, se ha encontrado que las relaciones funcionales descubiertas se
mantienen sin grandes cambios en un amplio conjunto de la escala filogentica. Por ejemplo, el
Condicionamiento Clsico y el Operante, o la habituacin se han encontrado en animales tan
antiguos en trminos evolutivos como las babosas marinas. Siguiendo el principio de la teora de la
evolucin, tambin los principios del aprendizaje parecen partir de ancestros comunes para irse
complejizando progresivamente. Tampoco hay que perder de vista que las diferencias cuantitativas
pueden ser muy importantes. Por eso determinados tipos de comportamientos, como por ejemplo la
conducta verbal y la conducta gobernada por reglas, aunque se explican mediante los mismos
principios, han merecido una atencin especial. En cualquier caso, este es un punto que siempre
estar abierto a nuevos descubrimientos empricos. El programa de investigacin del AEC consiste
en explicar lo complejo por lo simple de un modo progresivo y parsimonioso, lo que no implica negar
las diferencias y novedades donde las hubiera.
"No se puede decidir en este momento si se justifica o no la extrapolacin. Es posible que existan
propiedades de la conducta humana que requieran una clase distinta de tratamiento. Esto solo
puede asegurarse aproximndose al problema de manera ordenada y siguiendo los procedimientos
acostumbrados en una ciencia experimental. No podemos afirmar ni negar la discontinuidad entre
los campos humanos y subhumanos en tanto sepamos tan poco acerca de ellos" (Skinner, 1938,
pg. 23).

En resumen, el Anlisis del Comportamiento basa en un modelo causal funcional e histrico sus
explicaciones sobre la actividad de los organismos. Partiendo de los mismos presupuestos
filosficos que el resto de las ciencias naturales, el Anlisis del Comportamiento pretende ofrecer
una visin parsimoniosa de toda la conducta, sustentada en un pequeo conjunto de principios
simples relacionados sistemticamente entre s. Los conceptos tericos que se utilizan
preferentemente son generalizaciones empricas inducidas a partir de los datos experimentales,
como por ejemplo la ley de igualacin, y de sus relaciones funcionales se extraern, a su vez,
deducciones e hiptesis sobre nuevos fenmenos del comportamiento, o se extendern los
principios ya conocidos a nuevas situaciones, como ha sido el caso de la conducta verbal.