TEMA

INTRODUCTORIOs

El concepto de epidemiologa

"Conocer algo, es haber logrado las respuestas al qu, cundo, cmo, y por qu de
ese algo"
Scrates

Introduccin
La epidemiologa es, en la acepcin ms comn, el "estudio de las epidemias" es decir,
de las "enfermedades que afectan transitoriamente a muchas personas en un sitio
determinado" 1

Su significado deriva del griego Epi (sobre) Demos (Pueblo) Logos (ciencia). Una
definicin tcnica es la que propone que la epidemiologa es "el estudio de la
distribucin y determinantes de enfermedades en poblaciones humanas" 2
Ambas definiciones, se corresponden con el significado que la disciplina ha tenido en
dos momentos histricos muy distintos.

Es as como la primera definicin corresponde a la conceptualizacin surgida en los

albores de la epidemiologa, cuando sta centr su inters en el estudio de procesos
infecciosos transmisibles (pestes) que afectaban grandes grupos humanos. Estas
enfermedades, llamadas epidemias, resultaban en un gran nmero de muertes frente a
las cuales, la medicina de aquella poca no tena nada efectivo que ofrecer. 3

La literatura cientfica reconoce en el Ingls John Snow al padre de la epidemiologa.

Snow, utilizando magistralmente el mtodo cientfico, aport importantes avances al
conocimiento de la epidemia de clera que, en aquella poca, afectaba a la ciudad de
Londres. Las acertadas conclusiones de Snow acerca de la etiologa, forma de
transmisin y control de la enfermedad se anticiparon a los progresos que en este
sentido hicieran la microbiologa, la infectologa y la clnica. 4

La segunda definicin constituye una ms actualizada y en ese sentido de mayor

amplitud y especificidad. Es posible afirmar que la evolucin cientfica, tecnolgica y el
cambio en el nivel de vida de las poblaciones, modificaron el tipo de enfermedades que
afectaban en mayor nmero y ms gravemente a la poblacin.

Esta modificacin puso de relieve enfermedades no infecciosas cuya elevada frecuencia

de aparicin no era consecuencia de los mecanismos clsicos de transmisin conocidos
para las enfermedades infecciosas transmisibles. Estas enfermedades son conocidas hoy
como enfermedades crnicas no transmisibles (ECNT. Non Commmunicable Diseases
en (NCD en Ingls) y tambin son materia importante de estudio en la epidemiologa
moderna..
De acuerdo con lo expuesto, hoy en da se acepta la siguiente definicin de
epidemiologa como la ms simplificada y completa:

Epidemiologa es la disciplina que estudia la enfermedad en poblaciones humanas

A partir de ella se mencionan sus principios implcitos:

La epidemiologa es una disciplina mdica o de las ciencias de la salud.

El sujeto de estudio de la epidemiologa es un grupo de individuos (colectivo)
que comparten alguna(s) caracterstica(s) que los rene.
La enfermedad y su estudio toman en esta definicin la connotacin ms amplia.

Salud y enfermedad son uno y en ese sentido deben ser entendidos. El concepto o
nocin de enfermedad no existe en ausencia del de salud y viceversa. Sin embargo, esta
afirmacin, simple en apariencia, encuentra serias limitaciones al momento de
materializar conceptos.

La medicina tradicional ha operado considerando a la salud como la ausencia de

enfermedad y en esa consideracin ha perdido la identidad de la salud. Esto tiene
profundas races filosficas que no analizaremos en este captulo. Baste decir que la
enfermedad ha sido un fenmeno vital de fcil identificacin y de aparente fcil
delimitacin.

En cambio, la salud tiene lmites ms imprecisos y significados ms errticos. La

epidemiologa concibe el fenmeno salud y enfermedad como un proceso dinmico. El
individuo pasa de un estado a otro, repetidamente, a lo largo de su vida y en este
continuo, identificar los lmites de uno u otro se transforma en un problema de orden
tcnico.

La epidemiologa se aboca como desafo cientfico, a estudiar el proceso salud-

enfermedad en su mas amplia conceptualizacin.

Algunas Definiciones de epidemiologa

Antigua: La ciencia de las epidemias.

Asociacin Epidemiolgica Internacional (IEA):
El estudio de los factores que determinan la frecuencia y distribucin de las
enfermedades en poblaciones humanas.
Barker, David:
El estudio de la distribucin y determinantes de enfermedades en poblaciones
humanas.
Fox:
El estudio de los factores que determinan la ocurrencia de la enfermedad en las
poblaciones.
Gordon, John:
Ecologa mdica.
Lechat y Mazzafero:
Ciencia encargada del estudio de los aspectos ecolgicos que condicionan los
fenmenos de salud y enfermedad en grupos humanos, a fin de establecer las
causas, mecanismos y procedimientos tendientes a promover y mejorar la salud.
 Lowe:
El estudio de los problemas de salud en grupos de personas.
Mac Mahon-Pugh:
Es el estudio de la distribucin de la enfermedad y de los determinantes de su
prevalencia en el hombre.
Morris:
La frecuencia de eventos mdicos en las poblaciones.
Payne:
El estudio de la salud del hombre en relacin con su medio.
Pickering, Richard:
Parte de la biometra que se refiere a la medicin de las caractersticas humanas.
Susser, Mervin:
El estudio de las distribuciones y determinantes de los estados de salud en
poblaciones humanas.
Terris, Milton:
El estudio de la salud de las poblaciones humanas.

OBJETIVOS DE LA LECTURA

1. Conocer diferentes definiciones de epidemiologa

2. Comprender cual es el objeto de anlisis de esta disciplina
3. Entender la relacin entre desarrollo histrico del ser humano y desarrollo de
esta disciplina

CONCEPTOS CLAVES
1. La epidemiologa es una disciplina mdica
2.Su nfasis est puesto en el estudio de poblaciones
3. Toma en cuenta la forma en que aparece la enfermedad en el contexto de una
poblacin sana.
4. Su enfoque puede ser aplicado tanto a enfermedades transmisibles agudas como
crnicas.
5. Sus mtodos aplican para el estudio de poblaciones humanas, animales o vegetales.