Teora del gas electrnico

Los metales tienen ciertas propiedades fsicas caractersticas: a excepcin del mercurio son
slidos en condiciones ambientales normales, suelen ser opacos y brillantes, tener alta
densidad, ser dctiles y maleables, tener un punto de fusin alto, ser duros, y ser buenos
conductores del calor y la electricidad.
Estas propiedades se deben al hecho de que los electrones exteriores estn ligados solo
ligeramente a los tomos, formando una especie de gas (tambin llamado gas
electrnico, nube electrnica o mar de electrones), que se conoce como enlace
metlico. Drude y Lorentz propusieron este modelo hacia 1900.2
Mediante la teora del gas electrnico podemos explicar por qu los metales son tan buenos
conductores del calor y la electricidad, pero es necesario comprender la naturaleza del enlace
entre sus tomos.
Un primer intento para explicar el enlace metlico consisti en considerar un modelo en el cual
los electrones de valencia de cada metal se podan mover libremente en la red cristalina. De
esta forma, el retculo metlico se considera constituido por un conjunto de iones positivos (los
ncleos rodeados por su capa de electrones) y electrones (los de valencia), en lugar de estar
formados por tomos neutros.
En definitiva, un elemento metlico se considera que est constituido por cationes metlicos
distribuidos regularmente e inmersos en un gas electrnico de valencia deslocalizados,
actuando como un aglutinante electrosttico que mantiene unidos a los cationes metlicos.
El modelo del gas electrnico permite una explicacin cualitativa sencilla de la
conductividad elctrica y trmica de los metales. Dado que los electrones son mviles, se
pueden trasladar desde el electrodo negativo al positivo cuando el metal se somete al efecto
de una diferencia de potencial elctrico. Los electrones mviles tambin pueden conducir el
calor transportando la energa cintica de una parte a otra del cristal. El carcter dctil y
maleable de los metales est permitido por el hecho de que el enlace deslocalizado se
extiende en todas las direcciones; es decir, no est limitado a una orientacin determinada,
como sucede en el caso de los slidos de redes covalentes.
Cuando un cristal metlico se deforma, no se rompen enlaces localizados; en su lugar, el mar
de electrones simplemente se adapta a la nueva distribucin de los cationes, siendo la energa
de la estructura deformada similar a la original. La energa necesaria para deformar un metal
como el litio es relativamente baja, siendo, como es lgico, mucho mayor la que se necesita
para deformar un metal de transicin, porque este ltimo posee muchos ms electrones de
valencia que son el aglutinante electrosttico de los cationes.
Mediante la teora del gas electrnico se pueden justificar de forma satisfactoria muchas
propiedades de los metales, pero no es adecuada para explicar otros aspectos, como la
descripcin detallada de la variacin de la conductividad entre los elementos metlicos.