Qu es una onda?

Cuando a uno le pregunta esto, lo que primero suele pensar es en algo de la forma de:

Fig. 1: caractersticas de las ondas

Esta idea no es errnea, pero luego veremos que no es del todo completa, es decir, es un caso
particular de onda.
Para empezar a responder la pregunta que nos hicimos al principio, tendramos que ver cual es la
definicin de onda: una onda es una perturbacin que se propaga en un medio.
Para ver mejor a que nos referimos pensemos en una soga con extremo atado, y otro libre al que
yo agito de la forma de la fig. 2.
A

A
Fig. 2: perturbacin en una soga.

Lo que se ve en esta figura es justamente es una perturbacin en un medio es decir, la soga es el

medio por donde se propaga (viaja) la onda y la perturbacin la genero yo el agitar la soga. Lo
que quiero remarcar en este punto es que lo que se propaga es la perturbacin. Que quiero decir
con esto, veamos que pasa con el punto A marcado en la soga. Se puede ver que este punto
asciende y desciende cuando la perturbacin pasa por el, pero este no se desplaza con la onda (es
decir en el sentido de la onda). Concluyendo, se desplaza la onda por el medio, pero esta no
transporta materia. Esta es una caracterstica fundamental de las ondas, es mas se podra decir que
si no sucede esto no se puede definir a algo como onda. Por ejemplo cuando hablamos el sonido
se produce porque nuestras cuerdas vocales hacen vibrar el aire, pero el aire que yo hago vibrar
en mi garganta no es el mismo que llega al odo de la persona que esta escuchando, como se ve
en la fig. 3.

Vibracin de
las partculas
de aire

Fig. 3: onda de sonido.

Intentemos ver como se puede caracterizar una onda, es decir cuales son las partes de una onda.
En la figura 1 se ven dos componentes esenciales de las ondas:
Amplitud: es la distancia entre el cero y el punto mximo/mnimo de una onda (figura 1). La
amplitud que se considera es siempre la de el primer mximo/mnimo. A lo que me refiero es
que la amplitud de una onda podra variar, como se ve en la figura 4.

Amplitud

Fig. 4: onda cuya amplitud varia.

Longitud de onda: es la distancia entre dos puntos iguales sucesivos de una onda. Que
quiero decir con esto, que si yo elijo un punto arbitrario de la onda, la longitud de onda ser la
distancia hasta el siguiente punto idntico (de un max. a un max., de un min. a un min., etc.).
Cuidado que si yo por ejemplo elijo por ejemplo el punto en el que la onda es cero, el
siguiente punto igual no ser necesariamente el siguiente cero, esto se debe a que se si bien la
onda vale lo mismo esos puntos no son iguales, porque en esa parte la onda no se comparta de
lo misma manera (fjense en la figura 1 y pinsenlo un poco que no es complicado).
Periodo: Es el tiempo que le toma recorrer una longitud de onda o ciclo.
Frecuencia: es la cantidad de periodos que entran en un determinado tiempo. Supongamos
una onda como la de la figura 1, que se propaga en una soga, y adems esta onda se repite
todas las veces que quiera es decir tengo algo como la figura 5. Ahora me siento frente a esta
soga con un cronometro y cuento cuantos periodos se cumplen en 1 segundo, esa va a ser la
frecuencia de la onda en un segundo (la unidad de frecuencia son los Hertz = Hz = s-1 ).

Cuento cuantas longitudes de onda pasan por este

punto en un determinado tiempo

Figura 5: frecuencia de una onda

Veamos ahora como se clasifican las ondas. Las ondas pueden ser transversales o longitudinales,
y a su vez pueden ser estacionarias o viajeras. Es decir:
Transversales

Estacionarias

Longitudinales

Viajeras

Definamos cada una:

Ondas transversales: son aquellas en las que la direccin de la perturbacin es ortogonal (a
90) a la direccin de propagacin. un buen ejemplo de estas, es por ejemplo, la de la figura 2.
Fjense yo perturbo la soga en la direccin vertical, pero la onda viaja en la direccin
horizontal.
Ondas longitudinales: son aquellas en donde la direccin en la que viaja la perturbacin es
paralela a la direccin de propagacin. Las ondas de sonido son de este tipo (figura 3). Pero
para fijar idea, pensemos en un resorte en donde uno de sus extremos se mueve de manera de
comprimir o estirar el resorte en forma horizontalmente como se ve en la figura 6. Pensemos
que pasa cuando se comprime el resorte. En ese momento las espiras que estn en el extremo
sern empujadas (1), de manera que aumentan su densidad mas all de lo normal. Luego se
comienza a retroceder (2), en este momento la densidad del espiras comienza a disminuir.
Esta diferencia de densidad de espiras que se genera en el resorte es la perturbacin que se
propaga por el resorte, pero se puede ver que la direccin de propagacin es la misma que en
la que yo produzco la perturbacin.

4
Fig. 6: onda longitudinal en un resorte.

Ondas viajeras: son aquellas ondas que se desplazan libremente por el medio. Por ejemplo,
si suponemos que la soga de la figura 2 es tan larga como nosotros queramos, la onda que
generamos en esta, se propagara indefinidamente por la soga. Si nos ponemos a pensar
detalladamente todos los ejemplos que vimos hasta ahora son ondas viajeras.
Ondas estacionarias: supongamos ahora que la soga permanece atada en sus dos extremos, y
yo la perturbo de alguna manera en particular (figura 7). Lo que se puede ver es que el pulso
original se divide paulatinamente en dos que viajan en sentidos opuestos. Estos pulsos al
llegar a la pared rebotan como se ve con el puso de la figura 2. Luego vuelven a formar el
pulso original, pero invertido. Si siguiramos viendo la progresin temporal de este pulso,
veramos que al cabo de un tiempo determinado vuelve a formarce el pulso original (solo hay
que pensar que el proceso es el mismo, solo que ahora esta invertido). Esto sucede muy
rpido, y una infinidad de veces, lo que nuestro ojo llega a captar es que el pulso original sube
y baja (es decir pasa de la primera a la ultima figura sin ver los puntos intermedios),
confinando as la onda a un lugar acotado. Un ejemplo claro de esto es la cuerda de una
guitarra.

Fig. 9: progresin temporal de una onda estacionaria (pulso cuadrado)

Ahora, recin hablamos de sumar ondas, como se hace esto. Las ondas, a diferencia de la materia,
pueden coexistir en un mismo lugar al mismo tiempo, es decir puede haber mas de una onda en el

mismo lugar y al mismo tiempo. Esto puede suceder porque las ondas son solamente
perturbaciones del medio. La pregunta ahora es como se suman. Bueno es simple, se suman
punto a punto, es decir para una onda dada elijo una punto de la cuerda, mido cuanto vale la
perturbacin en ese punto, luego hago lo mismo en el mismo punto, pero para la otra onda, y
luego sumo los dos valores, y ese es el valor de la onda resultante en ese punto. Esto se ve claro
en la figura 8.

aa
a

aa
-a
2a

(a)

(b)

Fig.8: (a) interferencia constructiva y destructiva en una ondas estacionaria

(b)Idem en ondas viajeras

En este caso en particular se ven dos fenmenos que tienen nombre, el primero (a) se llama
interferencia destructiva, donde las dos ondas estn en contrafase, y el segundo caso (b), las dos
ondas que se suman estn en fase, esta se llama interferencia constructiva. Pero la suma podra
ser totalmente aleatoria, como en la figura 9.

=
Fig. 9: suma de dos ondas arbitrarias.

Bueno, ahora que ya tenemos una pequea idea de la parte tcnica, hagamos una pequea resea
histrica sobre la evolucin de la ptica, y como desemboco en un estudio profundo sobre la luz,
y las ondas.
La ptica moderna tal como la conocemos, es la evolucin de mas de 3000 aos de
estudios. Dentro de ese perodo se han formulado todo tipo de acerca de la luz, su naturaleza y el
comportamiento de la misma.
Las primeras dataciones que se tienen de tecnologa ptica se encuentra en la Biblia
(xodo 38:8) donde se hace referencia a antiguos tipos de espejos, adems se han encontrado en
Egipto algunos espejos anteriores a esta fecha (1900 AC).
Ya en la antigua Grecia se pueden encontrar las primeras teoras sobre la naturaleza de la
luz, debidas a los filsofos Pitgoras, Demcritos, Empdocles, Aristteles, Platn y algunos
otros. Para ellos era conocida la idea de la propagacin de la luz en lnea recta y la teora de
reflexin, ya que afirmaban que la luz recorra el menor camino entre dos puntos. Tambin por
textos de la poca se tiene conocimiento de que conocan y utilizaban las lentes. En esta poca
tambin se realizaron estudios sobre la refraccin, por Clemedes (50 D. C.) y luego por Tolomeo
(130 DC).
Es sabido tambin que los romanos posean algunas lentes, las que utilizaban
principalmente para comenzar fuegos. El filsofo romano Sneca (3 AC - 56 DC) descubri las
primeras propiedades de estas lentes, utilizando un globo de vidrio lleno de agua con el fin de
aumentar las imgenes.
Luego de la cada del Imperio Romano de Occidente (475 DC.), los adelantos en Ciencia
en Europa fueron casi nulos. A fines del siglo VII el imperio Persa abarcaba casi todo el
Mediterrneo, por lo que, el centro de estudios se corri al mundo rabe. Durante un largo perodo
los adelantos en ptica fueron casi nulos hasta que el cientfico Alhazen (1000 DC) comenz con
estudios acerca de la reflexin, los espejos esfricos y parablicos y un estudio detallado del ojo
humano.
A fines del siglo XIII la situacin en Europa comenz a cambiar. La traduccin de los
escritos de Alhazen al latn incentivaron a Robert Grossetesle, obispo de Lincoln, y al matemtico
Vitello quienes influyeron en el reinicio del estudio de la ptica. Los trabajos de estos fueron
conocidos por Roger Bacon (1215 - 1294) quien comenz con la idea de utilizar lentes para
corregir la vista, adems, sugiri la idea de combinar lentes para formar un telescopio. Bacon
poda tambin algn conocimiento de cmo los rayos atravesaban las lentes. Luego de la muerte
de ste el estudio de la ptica languideci hasta el siglo XVII.
A comienzos del siglo XVII Hans Lippershey (fabricante de anteojos Holands) patent
el telescopio. Casi al mismo tiempo Zacharas Jenssen invent el microscopio compuesto. El
descubrimiento del telescopio trajo aparejado, de la mano de Galileo Galilei (1564 - 1642), los
primeros descubrimientos astronmicos.

En 1611 Johannes Kepler (1571 - 1630) public su Dioptrice. En el cual se trataban temas
como la reflexin total interna y haba llegado a la aproximacin para pequeos ngulos para la
ley de refraccin. Adems hizo una detallada descripcin del funcionamiento del telescopio
Kepleriano y del Galileano. Willebrord Snell (1591 - 1626), profesor de Leyden, descubri
empricamente en 1621 la Ley de Refraccin. Esto permiti conocer la forma en que son
redirigidos los rayos al atravesar medios de distinta densidad (por ejemplo lentes), en definitiva un
gran paso para la ptica. La formulacin matemtica para esta ley fue desarrollada por Ren
Descartes (1596 - 1650), quien dedujo la misma de la idea de que la luz se visualizara como la
presin transmitida por un medio elstico muy sutil (ondas longitudinales). Sin hacer caso de esta
ltima suposicin Pierre Fermat (1601 - 1665) dedujo la Ley de Refraccin postulando que la luz
se propaga de un punto a otro a lo largo de una ruta que le toma el menor tiempo, an si tiene que
desviarse de la trayectoria ms corta en contraposicin del pensamiento general de que la luz
recorre la menor distancia.
La difraccin, es decir, la desviacin de la propagacin rectilnea de la luz cuando avanza
ms all de un obstculo, fue observada por primera vez por el profesor Francisco Mara Grimaldi
(1618 - 1663) en el colegio Jesuita de Bologna.
Aos ms tarde Robert Hooke (1635 - 1703) observ el mismo fenmeno. Hooke fue el
primero en estudiar los patrones de interferencia coloreados generados por pelculas delgadas.
Tambin propuso que la luz era un movimiento vibratorio rpido del medio propagndose a una
gran velocidad. Adems cada pulso o vibracin del cuerpo generaba una esfera. Este es el
comienzo de la teora ondulatoria de la luz.
A mitades de este siglo nace Isaac Newton (1642 - 1727), quien intent evitar teoras
especulativas sobre la ptica realizando observaciones directas, pero permaneci durante largo
tiempo ambivalente con respecto a la naturaleza de la luz. La gran pregunta era si la luz era un
flujo de partculas (teora corpuscular), o si era una onda que se propagaba por el ter (teora
ondulatoria). Luego de una serie de experimentos Newton concluy que la luz blanca estaba
compuesta de una mezcla de rango completo de corpsculos de colores independientes, los cuales
excitaban el ter en vibraciones caractersticas. Si bien el trabajo de Newton pareca reconciliar las
dos teoras, al pasar de los aos este se inclin cada vez ms hacia la teora corpuscular. Una de las
principales razones de este cambio de perspectiva, se supone que fue debido a que las teoras de
ondas de la poca no podan describir satisfactoriamente la propagacin lineal de la luz.
Uno de los aportes ms interesantes de Newton a la ptica es el telescopio reflector. En
1668 cre el primero de estos, el cual superaba ampliamente en aumento (en comparacin con el
largo de estos) a sus predecesores.
Al mismo tiempo que Newton difunda la teora corpuscular en Inglaterra, Christian
Huygens (1629 - 1695) en el continente difunda la teora ondulatoria. Al contrario de Descartes,
Newton y Hooke, Huygens propuso correctamente que la velocidad de la luz dependa del medio.
De la idea ondulatoria Huygens pudo deducir los fenmenos ya descubiertos, pero adems pudo
explicar la doble refraccin de la calcita, y descubri la polarizacin. De este modo la luz era
segn la teora o un chorro de partculas, o una rpida ondulacin del ter. En ambos casos se
saba que la velocidad de propagacin era excesivamente grande. El hecho de que esta velocidad
era finita fue determinado por el dans Olaf Romer (1644 - 1710) en 1676. Este mediante algunas
observaciones astronmicas, dedujo que la velocidad de la propagacin deba ser finita, y que su
valor deba ser de 214.000 km/s.
Durante el siglo XVIII el gran peso de la opinin de Newton hizo que la teora ondulatoria
fuese menospreciada. Sin embargo, Leonhard Euler (1707 - 1783), devoto de la teora ondulatoria,
propuso que los efectos indeseables de color que se encuentran en las lentes, no se encontraban en
el ojo (suposicin errnea). De esta manera propuso que se poda crear una lente, en la cual estos
efectos no estuviesen. Entusiasmado por este trabajo, Samuel Klingestjerna (1698 - 1765), repiti

los experimentos de Newton sobre acromatismo y encontr que estaban equivocados. Para la
misma poca, el ingls John Dollond (1706 - 1761), quien estaba en contacto con Klingestjerna,
obtuvo resultados similares. Finalmente en 1758, combinando dos tipos de vidrio diferentes,
Dollond consigui una lente acromtica simple. Este fue un gran adelanto en lo prctico.
Incidentalmente esta creacin fue precedida por el trabajo de Chester Moor Hall (1703 - 1771).
En el siglo XIX la teora ondulatoria renaci con Thomas Young (1773 - 1829). Young
pudo explicar las franjas coloreadas de las pelculas delgadas y determin las longitudes de onda
de varios colores utilizando datos de Newton. Si bien siempre mantuvo que sus concepciones
originales estaban basadas en las investigaciones de Newton, fue duramente atacado, sobre todo
por los ingleses, quienes crean en la infabilidad de Newton.
Austin Jean Fresnel (1788 - 1827) de Normanda, revivi la teora ondulatoria francesa.
Desconociendo el trabajo de Young, Fresnel sintetiz los conceptos de la teora ondulatoria de
Huygens y el principio de interferencia. A modo de propuesta de una onda primaria se vea como
una sucesin de onditas longitudinales secundarias esfricas estimuladas, que se superponan e
interferan para reformar la onda primaria en su avance. Bajo esta suposicin Fresnel pudo
calcular los patrones de difraccin de varios obstculos y aberturas, y explic satisfactoriamente la
propagacin rectilnea en medios isotrpicos homogneos, eliminando uno de los principales
objeciones de Newton para la teora ondulatoria. Tiempo ms tarde Fresnel y Young se pusieron
en contacto. Estos se hicieron grandes aliados.
Tanto Huygens como Newton, conocan el fenmeno de polarizacin de la calcita, pero no
fue sino hasta 1808 que Etienne Louis Malus (1775 - 1812) descubri que estos fenmenos
sucedan tambin por reflexin, y que no eran propios de los medios cristalinos. Fresnel y
Dominique Franois Jean Arago (1786 - 1853. Uno de los primeros convencidos de la teora de
Fresnel, y de sus primeros aliados), realizaron una serie de experimentos para determinar el efecto
de la polarizacin en la interferencia pero sus resultados fueron inexplicables bajo la idea de ondas
longitudinales que proponan. Young, Fresnel y Arago lucharon para solucionar el problema hasta
que finalmente Young propuso que las ondas deban ser transversales. Por lo tanto los dos lados de
la luz no eran otra cosa que vibraciones ortogonales (a 90) del ter. Hacia 1825 la teora
corpuscular ya casi no contaba con partidarios.
La primera determinacin terrestre de la velocidad de la luz fue hecha en 1849 por
Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819 - 1896). Este mediante un ingenioso aparato encontr que
la velocidad de la luz era de 315.300 km/s. Jean Bernard Lon Focault (1819 - 1868), interesado
tambin en el tema, se dedic mediante un arreglo de espejos giratorios a medir la velocidad de la
luz. El 6 de mayo de 1850 report a la Academia de Ciencias que la velocidad de la luz en el agua
era menor que en el aire. Este resultado estaba en contraposicin con la teora de Newton, y fue un
duro golpe a los pocos partidarios que quedaban de esta.
En 1845 Michel Faraday (1791 - 1867) estableci una relacin entre la luz y el
electromagnetismo al darse cuenta de que se poda alterar el estado de polarizacin de un haz al
aplicarle un campo magntico. James Cherk Maxwell (1831 - 1879) resumi en una serie de
simples ecuaciones matemticas los conocimientos que hasta entonces se tenan sobre electricidad
y magnetismo. Maxwell pudo probar en forma slo terica que el medio electromagntico se
poda propagar en el ter luminfero. Este buscando matemtica la velocidad de propagacin de
estas ondas, lleg a un increble resultado la velocidad de propagacin de las ondas
electromagnticas era igual a la velocidad medida de la luz!. La conclusin era inevitable: la luz
era una perturbacin electromagntica en forma de ondas propagadas a travs del ter.
La aceptacin de la teora ondulatoria de la luz pareca necesitar de la existencia de un
medio que sustentara estas ondas, el ter luminfero. Como era de esperarse una gran cantidad de
estudios se abarcaron a la necesidad de explicar la naturaleza de este medio, aunque tuviera
algunas propiedades extraas como que deba ser tan tenue que no deba amortiguar el

movimiento de los cuerpos celestes, y al mismo tiempo soportar las oscilaciones excesivamente
altas de la luz. Esto ltimo implica fuerzas restauradoras bastante altas.
En 1725, una serie de observaciones astronmicas hechas por James Bradley (1693 1762), determinaron que las estrellas fijas, tenan un movimiento aparente relacionado con la
direccin de movimiento de la tierra. Este efecto denomina aberracin estelar era fcilmente
explicado por la teora corpuscular, pero para la teora ondulatoria implicada que el ter
permaneciera quieto con respecto al movimiento de la Tierra.
Con respecto a la especulacin de que deba haber una diferencia observable entre la luz
proveniente de una fuente terrestre y una extraterrestre, Arago mediante una serie de experimentos
determin que no haba diferencia observable. La luz se comportaba como si el ter estuviera en
reposo con respecto a la Tierra. Para explicar estos resultados Fresnel propuso que la luz era
parcialmente arrastrado cuando viajara en un medio transparente en movimiento. Fizeau y Sir
George Bidell Airy (1801 - 1892), hicieron una serie de experimentos que parecan confirmar las
hiptesis de Fresnel. Suponiendo en ter en reposo absoluto, Hendrik Antoon Lorentz (1853 1928) dedujo una teora que encerraba las ideas de Fresnel. En 1879, Maxwell propuso un sistema
para medir la velocidad con la cual se mueve el sistema solar con respecto al ter. Esta idea
entusiasm al norteamericano Albert Abrahan Michelson (1852 - 1931). Esta experiencia se
basaba en la idea de que ya que la Tierra se mova con respecto al ter, por lo tanto la velocidad de
la luz medida con respecto a la Tierra deba ser afectada por el movimiento del planeta. Los
resultados de Michelson indicaban que no haba movimiento detectable entre el ter y la Tierra.
Este resultado fue descartado cuando Lorentz seal un error en los clculos. Aos ms tarde
Michelson se uni al profesor Edward Williams Morley (1838 - 1923), para volver a realizar el
experimento con mayor precisin. Los resultados fueron exactamente los mismos. Si haba un
movimiento relativo, este era tan pequeo que no alcanzaba para explicar la hiptesis de la
observacin de Fresnel.
De esta manera la explicacin de la aberracin necesitaba de un movimiento relativo entre
la Tierra y el ter, lo que era refutado por el experimento de Michelson - Morley. Adems, los
hallazgos de Fizeau y Airy necesitaban la inclusin de un arrastre parcial de la luz debido al
movimiento del medio.
Jules Henri Poincar (1854 - 1912) fue quizs uno de los primeros en objetar la teora del
ter. La incapacidad experimental para observar cualquier movimiento relativa al ter lo llev a
preguntarse si este realmente exista.
En 1905 Albert Einstein (1879 - 1955) introdujo su teora especial de la relatividad, la cual
rechazaba la hiptesis del ter. La idea del ter luminfero se volvi superflua ya que esta teora no
requera de un espacio estacionario absoluto. Adems la luz se propagaba siempre con la misma
velocidad, independientemente de la velocidad del cuerpo emisor. Los experimentos de Fizeau y
Michelson - Morley, fueron explicados de una manera bastante natural dentro de esta teora. Por lo
tanto, la luz era ahora visualizado como una onda autosustentado (es decir se propaga en su propio
medio, el medio electromagntico) con el nfasis conceptual de pasar del ter al campo. La onda
electromagntica qued como una entidad en s misma.
El 19 de octubre de 1900, Max Karl Ernst Ludwing Plank (1858 - 1947) ley ante la
German Physical Society un artculo que introdujo los comienzos de lo que sera la fsica cuntica.
En 1905 basndose en estas ideas, Einstein propuso una nueva teora corpuscular, en esta
aseguraba que la luz estaba compuesta de globos o partculas de energa: los fotones.
A fines de la dcada del veinte gracias a hombres como Bohr, Born y Heisemberg,
Shredinger, De Broglie, Pauli, Dirac y varios otros, la mecnica cuntica qued bien establecida.
Bajo esta nueva lnea de pensamiento, las partculas subatmicas (electrones, neutrones, etc.)
dejaron de concebirse como trozos de materia. En efecto estas partculas tenan comportamiento
de ondas, por lo que se concluy que estas partculas tenan ambas manifestaciones, la de partcula

y la de onda. Finalmente, la imagen sencilla de trozos de materia submicroscpicos se hizo

insostenible y la dicotoma onda partcula se disolvi en una dualidad. Baj este nuevo concepto
de la luz, hubo todo un reconocimiento de la aplicacin de la ptica en la segunda mitad del siglo
XX.
En la dcada del 50 varios investigadores comenzaron a mezclar la ptica con las tcnicas
matemticas y las teoras comunicacionales. Este nfasis contemporneo ha tenido gran
trascendencia sobre todo en la teora de la formacin y evaluacin de imgenes, las funciones de
transferencia y la idea de filtrado espacial. La facilidad de clculo de lentes que trajeron
aparejadas las computadoras, y las tcnicas avanzadas de pulido de lentes, han dotado a los
instrumentos pticos una precisin extrema. Adems se le comenz a prestar partculas atencin al
extremo infrarrojo del espectro. Los plsticos y los nuevos vidrios cermicos encontraron una gran
aplicacin en la ptica, y la contraccin de nuevos instrumentos. Esta tecnologa permiti el
rpido desarrollo de las tcnicas de comunicacin pticas y la holografa, las que encontraron
amplias aplicaciones. La vitalidad de la ptica en la dcada del setenta, y la fusin entre ptica y
electrnica (electro - ptica), han dado a este campo todo un nuevo mundo para explorar.
Si uno se pone a pensar, es bastante poco lo que se ha avanzado en 3000 aos a pesar de
que cada da se acelere ms al paso, aunque lo ms importante sea que la pregunta qu es la luz?,
contina inmutable.