LOS FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA

No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero la que

nos procura el alimento, sino su consideracin de sus propios intereses.
Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776)
Desde el que el gran economista Adam Smith escribi estas palabras hace ms de 200
aos. El mundo ha atravesado en su gran parte un perodo de inimaginable prosperidad.
En Estados Unidos y en otros pases industrial izados. La mayora de la gente puede
comprar hoy muchas ms cosas de las estrictamente necesarias como son los alimentos.
El calzado y el alojamiento. Las zapatillas deportivas de alta tecnologa, las lavadoras
asequibles. el rpido transporte areo a cualquier parte del planeta y muchas otras cosas
son ejemplos de una asombrosa variedad de bienes y servicios que han pasado a formar
parte de la vida diaria. Fuera del opulento norte, los pases en vas de desarrollo tambin
han asistido a una rpida mejora de su nivel de vida en los ltimos aos.
Pero. ha proporcionado la prosperidad general una vida feliz y plena a todas las personas
que habitan en los pases ricos? Ha disminuido la competencia? En absoluto. La mayora
de la gente sigue luchando por mejorar, Las empresas compiten ferozmente por los
clientes, inventando nuevos productos y mejorando y abaratando los antiguos. Los
trabajadores compiten por el empleo. obteniendo ttulos universitarios y adquiriendo
formacin y experiencia que esperan que les den una ventaja en al mercado de trabajo.
Los pases tambin compiten adoptando una poltica macroeconmica y comercial que
les d una ventaja econmica competitiva.
Hoy la competencia es en todo caso ms intensa. Vivimos en la era de los mercados
globales. en b que el dinero y los bienes circulan a travs de las fronteras nacionales con
mayor facilidad que nunca. Antes nuestros competidores vivan en nuestra misma calle o
en la vecina ciudad. Hoy puede que estn al otro lado del planeta en Malasia, China o
Espaa. Y por primera vez todo el mundo juega con las mismas reglas, las reglas de una
economa de mercado Global Quin puede adaptarse mejor a los cambios de los
mercados? Quin puede surcar mejor los mares de la nueva tecnologa? Es mucho lo
que est en juego. Los vencedores son los que obtienen ms beneficios y salarios,
mientras que los vencidos se quedan rezagados.
Por quin doblan las campanas
Comprender el mercado global no es ms que una de las razones por las que se estudia
hoy economa. Unos la estudiamos porque esperamos ganar dinero; otros porque tememos ser analfabetos si no comprendemos las leyes de la oferta y la demanda. Tambin
tenemos inters en saber como podemos mejorar el medio ambiente o que algunos
pases como Rusia y China estn pasando de una economa de mercado.
Todas estas razones, y otras muchas, tienen sentido. Aun as, hemos ido dndonos cuenta
de que existe un motivo preponderante para aprender las lecciones bsicas de la
economa. Nos pasamos la vida desde la cuna hasta la sepultura- tropezndonos con las
crudas verdades de la economa. Como votantes, hemos de tomar decisiones sobre
cuestiones -sobre el dficit pblico y los impuestos, sobre el libre comercio, sobre la
inflacin y el desempleo- que no pueden comprenderse si no se dominan los
fundamentos de esta disciplina.
Elegir la profesin a la que vamos a dedicarnos toda nuestra vida es la decisin
econmica ms importante que tomamos. Nuestro futuro depende no slo de nuestra
propia capacidad sino tambin de cmo influyan en nuestro salario algunas fuerzas que
no controlamos. La economa puede ayudamos, adems, a invertir los ingresos que hemos ahorrado. Su estudio no nos garantiza, por supuesto, que nos convertir en genios,
pero sin ella los dados juegan sencillamente en contra nuestra.

No es necesario extenderse ms sobre este punto. Confiamos en que la economa le

resulte al lector no slo til sino tambin fascinante por derecho propio. Numerosas generaciones de estudiantes han descubierto. a menudo para su sorpresa, lo apasionante
que puede ser esta disciplina.
ESCASEZ Y EFICIENCIA: LOS DOS TEMAS GEMELOS DE LA ECONOMA
Qu es, pues. la economa? En los ltimos treinta aos. el estudio de la economa se ha
expandido y abarca una inmensa variedad de temas. Cules son las principales definiciones de esta creciente disciplina? Entre las importantes se encuentran las siguientes.
La economa...1

Estudia la manera en que se fijan los precios del trabajo, del capital y de la tierra
en la economa y el modo en que se utilizan para asignar los recursos.
Explora la conducta de los mercados financieros y analiza la manera en que
asignan el capital al resto de la economa.
Analiza las consecuencias de la intervencin del Estado para la eficiencia del
mercado.
Examina la distribucin de la renta y sugiere mecanismos con los que se puede
ayudar a los pobres sin afectar a los resultados de la economa.
Examina la influencia del gasto pblico, de los impuestos y de los dficit
presupuestarios en el crecimiento.
Estudia las oscilaciones del desempleo y de la produccin que constituyen el ciclo
econmico y elabora medidas para mejorar el crecimiento econmico.
Examina los patrones del comercio internacional y analiza las consecuencias de
las barreras comerciales.
Analiza el crecimiento en los pases en vas de desarrollo y propone medidas para
fomentar la utilizacin eficiente de los recursos.

Aunque la lista es buena, el lector podra ampliada mucho ms. No obstante. si

condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema comn:
La economa es el estudio de la manera en que las sociedades utilizan los
recursos escasos para producir mercancas valiosas y distribuirlas entre los
diferentes individuos.
Tras esta definicin se esconden dos ideas clave en economa: los bienes son escasos y la
sociedad debe utilizarlos eficiente mente. De hecho. la economa es una importante
disciplina debido al hecho de la escasez y al deseo de eficiencia. Examinemos primero la
escasez. Si fuera posible producir cantidades infinitas de todos y cada uno de los bienes o
si se satisficieran plenamente los deseos humanos, cules seran las consecuencias? No
nos ocuparamos de administrar nuestra renta. puesto que podramos tener todo lo que
quisiramos; las empresas no tendran que preocuparse por el coste del trabajo o de la
asistencia sanitaria: el Estado no tendra que pelearse por los impuestos o por el gasto,
ya que a nadie le importara. Por otra parte, como todos podramos tener tanto como
quisiramos, a ninguno nos importara cmo se distribuyeran las rentas entre las
diferentes personas o clases.
En ese paraso de la prosperidad, no habra bienes econmicos, es decir, bienes escasos
o limitados. Todos los bienes serian gratuitos, como las arenas del desierto o el agua del
mar. Los precios y los mercados seran irrelevante. De hecho. La economa ya no tendra
e incluso dejara de ser til.
Pero ninguna sociedad ha llegado a una utopa de posibilidades limitados, mientras
1

Esta lista contiene varios trminos especializados de economa y para dominar la materia. el lector
necesita comprender el vocabulario de economa. Si no est familiarizado con una determinada
palabra o expresin, debe consultar el glosario que se encuentra al final del libro. ste contiene la
mayora de los principales trminos tcnicos de economa que se utilizan en este manual. Tambin
define todos los que estn impresos en negrita.

que los deseos parecen infinitos. La produccin no es suficiente, ni siquiera en Estados

Unidos, para satisfacer los deseos de todo el mundo. Si sumramos todos los deseos,
observaramos inmediatamente que no hay suficientes bienes y servicios para satisfacer
ni siquiera una pequea parte de los deseos de consumo de todo el mun do. Nuestra
produccin nacional tendra que ser mucho mayor para que el ciudadano medio pudiera
vivir como vive el mdico o el abogado medio. Y fuera de los pases occidentales.
especialmente en Africa y Asia, cientos de millones de personas padecen hambre y
privaciones materiales.
Dado que los deseos son ilimitados, es importante que una economa saque el mayor
provecho de sus recursos limitados, lo cual nos lleva al concepto fundamental de
eficiencia. Eficiencia significa ausencia de despilfarro, es decir, utilizacin de los recursos
de la economa de la manera ms eficaz posible para satisfacer las necesidades y los
deseos de los individuos.
Ms concretamente, la economa produce eficientemente cuando no puede producir una
cantidad mayor de un bien sin producir una menor de cualquier otra.
La esencia de la economa es reconocer la realidad de la escasez y averiguar entonces
cmo debe organizarse la sociedad de tal manera que utilice del modo ms eficiente los
recursos. Es ah donde la teora econmica hace su excepcional aportacin.
El estudio de la economa
Dnde y cundo surgi el gran ro que es hoy la economa? Podemos datar los orgenes
de la economa moderna en 1776. ao en que Adam Smith public su obra clsica
Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones. En este libro,
Smith sent correctamente los principios bsicos de una economa de mercado. No es
casualidad que este libro apareciera el mismo ao que la Declaracin de Independencia
de Estados Unidos: el movimiento en favor de la liberacin poltica de la tirana de las
monarquas europeas surgi casi al mismo tiempo que los intentos de liberar el comercio
y la industria de los arraigados vestigios de la aristocracia feudal.
Smith puede considerarse con razn el fundador de la disciplina de la microeconoma,
rama de la economa que se ocupa actualmente de la conducta de entidades individuales
como los mercados, las empresas y las' economas domsticas. En La riqueza de las
naciones. Smith consider cmo se fijan los precios estudi cmo se fijan los precios de la
tierra. el trabajo y el capital e investig las virtudes y los defectos del mecanismo del
mercado. Y lo que es ms importante identific notables propiedades eficientes de los
mercados, la mano invisible que extrae un bien comn de los actos interesados de los
individuos. Todas estas cuestiones siguen siendo importantes hoy y. aunque el estudio de
la microeconoma ha avanzado sin duda extraordinariamente desde los tiempos de Smith.
ste sigue siendo citado tanto por los polticos como por los economistas.
En cambio, la macroeconoma, que es la rama de la economa que se ocupa del
funcionamiento global de la economa no existi tal como es hoy hasta 1936. Fue ese ao
cuando John Maynard Keynes public su revolucionaria obra Teora general de la
ocupacin el inters y el dinero. En esa poca. Inglaterra y Estados Unidos an se
encontraban atascados en la Gran Depresin de los aos treinta y la tasa de desempleo
afectaba a una cuarta parte de la poblacin trabajadora, Buscando una salida Keynes
puso de relieve el hecho de que las economas de mercado podan funcionar mal. En su
libro desarrollo una teora de las causas del desempleo y las recesiones econmicas de la
determinacin de la inversin y el consumo de cmo los bancos centrales gestionan el
dinero y los tipos de inters y de por qu algunos pases prosperan mientras otros se
estancan Keynes tambin sostena que el Estado poda contribuir significativamente a
allanar las oscilaciones de los ciclos econmicos. Aunque muchos economistas ya no
aceptan sus teoras y recomendaciones especficas las cuestiones que abord Keynes
siguen definiendo el estudio de la macroeconoma actual.
Las dos corrientes -la microeconoma y la macroeconoma- convergen y forman la

economa moderna. Hubo un tiempo en que la frontera entre ambas era muy ntida:
ltimamente, las dos vertientes se han fusionado al haber aplicado los economistas los
instrumentos de la microeconoma a cuestiones como el desempleo y la inflacin. Sin
embargo para comprender totalmente la economa, sigue siendo necesario explorar las
dos mrgenes del ro. Eso es lo que hacemos en este estudio.