Puentes levadizos fuera de Servicio.

Las matemticas allende la cultura.

Hans Magnus Enzensberger.
Traduccin de Mauricio Pombo Abondano.
Publicado en http://www.elmalpensante.com/27_enzensberger.asp
Se oye siempre el mismo cuento: "Por favor, no ms!, no soporto las matemticas". "Qu
tortura, desde que uno entra al colegio. No puedo entender cmo diablos logr graduarme
de bachillerato". "Qu pesadilla! Adems, ni hablar de mi falta de talento. A duras penas
puedo sacar el IVA con mi calculadora de bolsillo, cualquier otra cosa me queda grande".
"Frmulas matemticas... veneno puro, sencillamente me producen un cortocircuito".
Todos los das omos este tipo de afirmaciones. Gente sin duda inteligente, culta e instruida
las repite sin descanso, con una mezcla especial de orgullo y resignacin. Parten de la base
de que quienes los escuchan los comprenden y en ello no les falta razn. Se ha formado una
especie de consenso soterrado y general que determina la actitud de la gente hacia las
matemticas. El hecho de que su exclusin del mbito de la cultura signifique una especie
de castracin intelectual parece no importar a nadie. Quien considere lamentable este
estado de cosas, quien se atreva a murmurar algo sobre los encantos, el significado, la
belleza y los alcances de las matemticas, ser contemplado con asombro como si se tratara
de un experto; y en el caso que de antemano se hubiese declarado principiante, si le va bien,
ser visto como un estrafalario que se dedica a un extrao hobby, similar al de criar tortugas
o coleccionar pisapapeles victorianos.
No es usual, por el contrario, encontrar gente que diga, con el mismo mpetu, que le parece
una tortura sin igual el solo hecho de pensar en tener que leerse una novela, o contemplar
un cuadro o ir al cine; que sostenga que desde que sali del colegio ha evitado, a como d
lugar, cualquier contacto con las artes y que preferira no recordar aquellos tiempos en que
le toc vrselas con la literatura y la pintura. Menos aun, y si acaso, oye uno diatribas
contra la msica. Sin duda hay gente que reconoce -no sin razn- ser poco musical. Hay
aquel que canta de manera estridente y desafinada; el otro que no sabe tocar ningn
instrumento, y tambin existe esa inmensa mayora de gente que va al concierto sin llevar la
partitura bajo el brazo. Pero, quin de ellos dira con toda seriedad que no se sabe ninguna
cancin? No importa si se trata de las Spice Girls o del himno nacional, de la msica tecno
o del canto gregoriano, nadie se declara franca y totalmente vacunado contra la msica. Y
hay razones para ello, la habilidad o el talento de crear o escuchar msica est anclada
genticamente; se trata de uno de los universales antropolgicos. Lo que no significa, por
supuesto, que todos estemos igualmente dotados en lo musical. Como los dems dones y
cualidades, tambin en este aspecto nuestra dotacin gentica se rige bajo las normas
distributivas gaussianas. Es exactamente igual de difcil -tmese la poblacin que se quieraencontrar una persona extremadamente dotada para la msica, como dar con una totalmente
bloqueada para ella. El mximo estadstico se encuentra en el medio campo.

Lo mismo ocurre con las habilidades matemticas. Tambin ellas estn genticamente
ancladas en el cerebro y tambin ellas se encuentran distribuidas entre la poblacin segn el
modelo de la curva de la campana gaussiana. Por lo tanto, es una idea nacida de la
supersticin creer que el pensamiento matemtico sea una excepcin, un hecho aislado, una
casual y extica manifestacin de la naturaleza.
Estamos frente a un acertijo. Cul es la razn para que en nuestra civilizacin las
matemticas hayan permanecido como un punto ciego, como un reducto ajeno en el que se
encuentra apertrechada una lite de iniciados?
Un cierto aislamiento
Quien quiera responder de la manera fcil, dira que la culpa recae sobre los matemticos
mismos. Esta explicacin goza de la enorme ventaja de la sencillez. Adems, corrobora un
viejsimo lugar comn que tiene la gran mayora de las personas sobre los profesionales
representantes de la disciplina en cuestin. Bajo la idea de un matemtico, se imagina a un
sacerdote profano que vigila su santo grial; que da la espalda a las cosas mundanas y se
dedica exclusivamente a la solucin de sus incomprensibles problemas, dificultndosele en
gran medida la comunicacin con el mundo exterior. Vive en una especie de retiro;
considera que las dichas y desgracias de la sociedad son pesados estorbos y permanece en
tal grado de ensimismamiento que raya en la misantropa. Nos exaspera con su pedantera
lgica y su insoportable arrogancia. Inteligente, como definitivamente lo es -nadie opina lo
contrario-, contempla con soberano desprecio los vanos intentos de los dems por entender
este o aquel concepto. Por lo mismo, no se le ocurrira jams hacerle propaganda a su
oficio.
Basta ya del lugar comn que, por lo dems, es credo por muchos al pie de la letra.
Obviamente no es ms que un absurdo. Dejando de lado su profesin, los matemticos se
diferencian poco de los dems seres humanos, y puedo decir que conozco hombres y
mujeres del ramo que son alegres, mundanos, divertidos y a ratos aun insensatos. Sin
embargo, no se puede negar que, como es usual, algo de verdad se esconda tras el clich.
Toda profesin conlleva sus propios riesgos, sus patologas especficas, su dformation
professionelle. Los mineros padecen problemas pulmonares, los escritores sufren neurosis
narcissticas, los directores de cine delirios de grandeza. Dichos defectos pueden derivar de
las condiciones de produccin bajo las cuales trabaja el afectado.
En lo que respecta a los matemticos, su profesin exige ante todo una prolongada y
extrema capacidad de concentracin; tienen que taladrar unos listones muy duros y espesos.
No debe entonces resultar extrao que les parezca un descaro inadmisible cualquier
molestia o interrupcin proveniente del exterior. Es un hecho que la poca de los
matemticos universales, al estilo de Euler o Gauss, pertenece al pasado. Nadie puede hoy
en da dominar todos los aspectos de su ciencia; lo que significa, a su vez, que en los
terrenos de la investigacin el crculo de aquellos que se dedican a lo mismo se reduce cada
vez ms.

Trabajos verdaderamente originales slo sern comprendidos por unos pocos colegas del
ramo; llegarn a un puado de lectores, va e-mail, en Tokio, Princeton y Bonn. El resultado
inevitable es un cierto aislamiento. El propsito de hacerse comprensible a los no iniciados
es algo que los investigadores abandonaron hace rato, y es posible que en los mismos
viedos de la matemtica esta actitud haya sido asumida por otros colegas menos
aventajados.
Especialmente ilustrativa de todo esto es una expresin que cualquier estudiante de primero
de carrera universitaria tiene que or, bien en clase de clculo, bien de lgebra lineal. Una
derivada o un producto vectorial son denominados "triviales", y con ello no hay ms que
hablar. Cualquier otra explicacin sobra y estara por debajo de la dignidad de un
matemtico hacerla. Naturalmente, es dispendioso y aburridor reconstruir paso a paso, cada
vez que se llega a ella, la cadena deductiva de un problema. De ah que los matemticos se
salten los pasos intermedios que aparecen una y otra vez, y opten por presuponer su
validez. Sin lugar a dudas se trata de una medida econmica que, sin embargo, influye a
todas luces en el comportamiento comunicativo del gremio. Entre expertos slo se admite a
aquellos para quienes lo trivial es trivial, o sea evidente. Quienes no lo vean as, valga decir
el 99% de la humanidad, son casos perdidos y no vale la pena gastar tiempo en ellos con
estos asuntos.
A lo anterior hay que agregar que los matemticos, como el comn de los cientficos, no
slo tienen su propia jerga profesional, sino que disponen de una notacin diferente de la
escritura comn, la cual les es imprescindible para la comunicacin entre s. (Aqu cabra,
una vez ms, una analoga con la msica, pues tambin maneja su propio cdigo de
escritura). Ahora bien, la mayora de los mortales entra en pnico cuando se ve enfrentada a
una frmula matemtica. Difcil saber de dnde viene esta actitud que, valga decirlo, les
parece incomprensible a los matemticos. Ellos piensan que su notacin es
asombrosamente clara, distinta y superior a cualquier lenguaje natural. Por lo tanto, no
estn dispuestos a tomarse la molestia de traducir sus ideas al espaol o al ingls. El
esfuerzo les parece un despropsito aterrador.
As pues, son los propios matemticos los responsables del aislamiento al que han llevado
a su ciencia? Dieron ellos mismos la espalda a la sociedad y, de manera voluntariosa,
subieron los puentes levadizos de su disciplina? Sera demasiado simplista presumir que
esta es una respuesta adecuada para un asunto de las dimensiones del que estamos tratando.
Es poco probable que la culpa recaiga en una docena de expertos, mientras la inmensa
mayora de la humanidad tiene que renunciar a adquirir un capital cultural de inmensas
proporciones, significado y belleza.
Entre la utilidad y la elegancia
Cualquiera sabe que la ignorancia es de una fortaleza invencible. La mayora de los seres
humanos est convencida de que se puede vivir prescindiendo de conocimientos
matemticos y considera esta ciencia tan poco importante que no ve ningn problema en
dejarla en las manos de los cientficos. Hay quienes van ms all y albergan la sospecha de
que se trata de una profesin ingrata y poco lucrativa cuyo provecho no se deja ver por

ninguna parte. En dicho error se afianzan con ms fuerza gracias a los matemticos
mismos, que se encargan de propagar y defender la pureza de su saber. Como lo confes el
eminente terico de los nmeros, el ingls Godfrey Harold Hardy: "No he hecho nunca
nada que pueda ser considerado de utilidad. Ninguno de mis descubrimientos -para bien o
para mal- ha tenido el ms mnimo significado para el bienestar del mundo; y lo ms
probable es que esto no vaya a cambiar. He colaborado en la formacin de otros
matemticos, pero matemticos en el sentido en que yo lo soy, y el trabajo de ellos -en la
medida en que lo he apoyado- ha sido tan intil como el mo. Desde cualquier punto de
vista prctico, el valor de mi vida matemtica es nulo, y por fuera de las matemticas es de
todas maneras trivial". Ah la tenemos otra vez, la palabra trivial, esa que contramarca todo
aquello que desprecia el autor. "Slo tengo una posibilidad", contina Hardy, "de escapar al
veredicto de la trivialidad total, y ello sera a travs de que se me concediera el haber
creado algo que valiera la pena de ser creado. Es innegable que yo he creado algo; la
pregunta es si tiene algn valor" (A Mathematician's Apology, Cambridge, 1967).
Divinamente expresado! Una modestia no fcil de diferenciar de la arrogancia
aristocrtica. Nada ms ajeno a un matemtico como Hardy que buscar el reconocimiento
de sus semejantes y hacer referencia a la utilidad prctica de su trabajo. Tiene razn y no la
tiene. Su actitud recuerda la de los artistas. Juzgado con criterios estrictamente
empresariales, tambin el reto les habra quedado grande no slo a Ovidio y a Bach, sino a
Pitgoras y a Cantor. Su trabajo muy difcilmente producira el 15% de rendimiento
inmediato considerado aceptable hoy en da bajo la gida del shareholder value. Claro est
que desde esta perspectiva casi cualquier actividad humana fracasara. (No sobra agregar
que las matemticas, comparadas en lo econmico con otras actividades culturales, vienen a
ser una de las de mayor rendimiento. Mientras el nuevo acelerador de partculas del CERN
en Ginebra est presupuestado entre cuatro y cinco mil millones de marcos alemanes, el
Instituto Max Planck de Matemticas Puras en Bonn -centro de investigaciones de
renombre mundial- slo se apropia del 0.3% del presupuesto de la sociedad Max Plank.
Grandes matemticos como Galois o Abel fueron en su momento unos indigentes. No
hubiera sido fcil conseguir genios ms baratos).
La autonoma que reclama Hardy para sus investigaciones bsicas halla su contraparte en
las artes. Y no es ninguna casualidad que la mayora de los matemticos se sienta muy a
gusto con los criterios estticos. Para ellos no es suficiente que la demostracin sea
contundente: su ambicin corre tambin tras la elegancia, que expresa el particular sentido
de la belleza que ha caracterizado el trabajo matemtico desde sus ms remotos orgenes. Y
aqu volvemos a la pregunta clave: por qu el grueso del pblico, que sabe apreciar las
catedrales gticas, las peras de Mozart y los cuentos de Kafka, no siente lo mismo ante el
mtodo de recursin infinita o el anlisis de Fourier?
Sin embargo, en lo que respecta a los beneficios sociales, resulta fcil refutar las
afirmaciones de Hardy. Un ingeniero que debe disear un motor elctrico comn y
corriente hace uso, de la manera ms natural, de los nmeros complejos. Esto no se lo
hubieran imaginado nunca Wessel o Argand, Euler o Gauss, cuando en las postrimeras del
siglo XIX creaban los fundamentos tericos de dicha ampliacin del sistema numrico. Sin
el cdigo binario, desarrollado por Leibniz, nuestros computadores seran impensables.
Einstein no habra podido formular su teora de la relatividad sin los trabajos previos de

Riemann y, de no existir la teora de los conjuntos, no tendran nada que hacer los
mecnicos cunticos, los cristalgrafos y los tcnicos en comunicaciones. La investigacin
en torno a los nmeros primos, una rama excitante de la teora de los nmeros, fue
considerada durante mucho tiempo una especialidad esotrica. Ya hace varios milenios -no
apenas desde Eratstenes y Euclides- las mejores cabezas se han ocupado de estos nmeros
caprichosos, sin que tuvieran la menor idea de para qu podran servir... hasta que en el
siglo XX, repentinamente, agentes secretos, programadores, militares y banqueros
reconocieron que las descomposiciones factoriales y los cdigos correctores llegaran a ser
claves en la conduccin de guerras y negocios.
La cabeza y el universo
Hay algo desconcertante en la imperceptible utilidad de los modelos matemticos. No es
para nada claro por qu ciertas quimeras que nunca fueron pensadas en aras de lo emprico
-de alguna manera nacidas como l'art pour l'art- hayan sido capaces de explicar y
manipular ese mundo real que nos circunda. Ms de uno ha quedado perplejo ante "the
unreasonable effectiveness of mathematics". En pocas ms propicias para la fe, no haba
ningn problema en aceptar la mencionada armona preestablecida. Leibniz poda afirmar,
con toda la tranquilidad del mundo, que con ayuda de las matemticas se poda "echar una
ojeada refrescante a las ideas divinas"; sencillamente, porque El Todopoderoso era el
primer matemtico. Los filsofos contemporneos tienen mayores dificultades con este
problema. La vieja disputa entre platnicos, formalistas y constructivistas parece haber
terminado en unas tablas poco brillantes. Los matemticos a duras penas se ocupan de esta
cuestin en su trabajo. Una explicacin al alcance de la mano -aunque no goza de la
aceptacin de los guardianes de su tradicin- podra residir en que tanto el cerebro como el
universo fueron producidos en uno y el mismo proceso evolutivo, de manera que un dbil
principio antrpico determina que se vean reflejadas las mismas reglas de juego tanto en la
realidad fsica como en el interior de nuestro pensamiento.
Konrad Knopp declar triunfalmente en su discurso inaugural en Tbingen en 1927 que las
matemticas eran "el fundamento de todo conocimiento y las portadoras de todas las formas
elevadas de cultura". Grandilocuente y pomposo, pero no falso. Sin embargo, la utilidad
tangible, la aplicacin tcnica de la investigacin matemtica suele aparecer mucho tiempo
despus y a espaldas de sus gestores, quienes como Hardy, sin consideracin alguna, siguen
unos caminos cuya meta nadie puede prever. No es siempre fcil ver las conexiones entre
las matemticas puras y las aplicadas; y sta puede ser una de las razones que explican por
qu la investigacin matemtica es tan subestimada en la sociedad actual. Adems, no
existe ningn otro campo en el que sea tan enorme el time lag cultural. La conciencia
popular lleva un atraso de siglos con respecto a los avances matemticos y se puede afirmar
framente que gran cantidad de gente no llega ms all del nivel de los antiguos griegos,
excepcin hecha del goce del sistema decimal.
Un atraso similar en otros campos como la medicina o la fsica sera considerado grave. De
manera menos directa, esto debera tambin valer para las matemticas, puesto que nunca
se haba dado una civilizacin que estuviera de tal manera imbuida en, y fuera tan
dependiente de, el mtodo matemtico como la actual.

La paradoja cultural a la que nos vemos enfrentados se agudiza cada vez ms. Se podra
decir, con buen fundamento, que vivimos en la era dorada de las matemticas. En todo
caso, los resultados y los avances contemporneos en este campo son verdaderamente
sorprendentes. Me temo que las artes plsticas, la literatura y el teatro saldran mal librados
de intentarse una comparacin.
No me atrevo a fundamentar tal afirmacin de manera ms precisa. Como novato sin
esperanzas, a duras penas puedo seguir de manera burda los argumentos de los
matemticos. A veces me doy por bien librado cuando ms o menos logro entrever de qu
va la cosa. Tambin para m, el puente que conduce a su isla est fuera de servicio; lo que
no me impide alcanzar a echar un vistazo a la otra orilla. Lo que logro ver me faculta para
lanzar algunos ejemplos que hacen mi tesis plausible.
Probablemente la mayora de la gente no ha odo hablar nunca del problema del nmero de
clase. Se trata de uno de los problemas ms complejos de la teora de los nmeros.
Formulado por Gauss en 1801, slo fue solucionado definitivamente -despus de muchos
trabajos preliminares- por Zagier y Gross en 1983. El mismo tiempo se tard para la
demostracin del llamado teorema de la clasificacin. En este ltimo, se trata de ordenar la
infinita diversidad de los grupos simples (nombre que llevan sin razn alguna, ya que son
de una naturaleza endemoniadamente compleja). Slo 180 aos despus de ser concebida la
teora de los grupos, lograron Aschbacher y Solomon desentraar la clave del asunto.
Podra ahorrarme ms pruebas y ejemplos. Los dos teoremas de la incompletitud de Gdel,
quizs el ms genial de los lgicos matemticos del siglo, son suficientemente conocidos.
Supongo asimismo que ya se debe haber regado la noticia de que el ltimo teorema de
Fermat, en el que muchos se quemaron las pestaas durante siglos, fue finalmente
demostrado en 1995 por Andrew Wiles. Ya quisiera uno ver una Copa Mundo que pudiera
contar con este tipo de triunfos, para no hablar de exposiciones en la Dokumenta de Kassel
o de los festivales de teatro del ltimo ao.
Sin embargo, las expresiones de jbilo del pblico no se ven por ninguna parte. Esto nos
lleva a la pregunta que formul al comenzar estas reflexiones. Creo, por lo tanto, que
tendremos que pensar en un ltimo chivo expiatorio, es decir, en el proceso de nuestra
socializacin intelectual; ms exactamente: en el colegio. No se trata solamente de la
sobrecarga excesiva de trabajo a la que se ve sometida esta institucin hoy en da. Las
deficiencias se encuentran ms en lo profundo y tienen races bastante ms antiguas. Cabe
preguntarse si las que se imparten en el currculum de los primeros cinco aos de la
primaria pueden de veras llamarse clases de matemticas. Lo que all se ensea podra
perfectamente llamarse, al igual que antao, sencillamente aritmtica. Todava hoy en da
los nios son torturados con una rutina de aos de inspidas tareas; mtodo cuyos orgenes
se remontan a los inicios de la era de la industrializacin y que ya deberan estar
completamente superados. Hasta mediados del siglo XX, el mercado laboral exiga de los
trabajadores bsicamente tres destrezas: leer, escribir, sumar y restar (aritmtica). La
escuela primaria exista para producir este nivel de alfabetizacin. sta podra ser la
explicacin de por qu arraig tanto en la educacin inferior una relacin meramente
instrumental con las matemticas. No voy a negar que es importante conocer las tablas de
multiplicar, as como la regla de tres simple o la suma de factoriales. Pero eso no tiene nada
que ver con el pensamiento matemtico. Sera como pretender introducir a alguien en la

msica ensendole ao tras ao y siempre el do-re-mi de la escala musical. Con seguridad

el resultado sera un odio de por vida a dicha expresin artstica.
Fascinacin infantil
En los cursos avanzados, el panorama no es ms alentador. La geometra analtica es tratada
primordialmente como una coleccin de recetas, al igual que el clculo infinitesimal. Esto
trae por consecuencia que el alumno pueda sacar buenas notas sin haber entendido nunca de
qu se trataba el asunto. No se le puede negar el diploma de bachiller, ms si se tiene en
cuenta que l no tuvo ninguna incidencia en la elaboracin del currculum, y mucho menos
en la seleccin de los mtodos de enseanza. No debemos sorprendernos de que una forma
de enseanza semejante sea la que fomente el analfabetismo matemtico. Por lo dems,
hace ya tiempo que perdi su sentido funcional, pues debemos tener en cuenta que los
estndares del mercado laboral y de la tcnica cambiaron radicalmente en los ltimos aos.
Un adolescente de 16 aos no va a entender por qu tiene que soportar la multiplicadera, si
sta se puede hacer de manera fcil y rpida con cualquier calculadora de bolsillo.
La enseanza tradicional de las matemticas no slo es aburridora; lo grave es que ni
siquiera tiene en cuenta la inteligencia del alumno. Parece una idea fija de la pedagoga
creer que los nios no estn capacitados para pensar de manera abstracta. Eso es
perfectamente ridculo y ms bien lo contrario sera acertado. Es as como, por ejemplo, los
conceptos de infinitamente grande o pequeo son perfectamente comprensibles para un
nio de nueve o diez aos. Muchos nios se fascinan ante el descubrimiento del cero.
Explicarles qu se entiende por lmite o la diferencia entre secuencias convergentes y
divergentes no tiene por qu ser un problema. Muchos nios tienen un inters natural por
los problemas topolgicos. No es difcil entretenerlos con cuestiones de la teora de los
grupos, ms aun cuando se apela a su sentido congnito de la simetra. Y as sucesivamente.
Es muy probable que su receptibilidad para las ideas matemticas sea aun mayor que la de
un gran nmero de adultos, quienes ya tienen tras de s las taras de la educacin tradicional,
por lo que estn impedidos, en la mayora de los casos, para subsanarlas.
No sera del todo justo responsabilizar nicamente a los profesores de matemticas del
desastre ocurrido. Estos pobres seres, dignos de compasin, no slo tienen que aguantar los
lineamientos de los pedagogos, sino que adems, y por encima de ello, les toca maniobrar
bajo los dictmenes de la burocracia ministerial que les prescribe metas y planes
pedaggicos en esencia brutales. Quizs su calidad de funcionarios pblicos los haga
conducirse a la manera servil del gremio, algo que se hizo evidente en el caso de la reciente
reforma ortogrfica del alemn. Un cierto temor impide a muchos aprovechar la libertad
que ofrece la irrevocabilidad de su cargo. Tambin es cierto que hay profesores que
rechazan los dictmenes obsoletos que les imponen y logran transmitir a sus alumnos la
belleza, la riqueza y los desafos de la matemtica. Sus xitos hablan por s mismos
Tambin por fuera del sistema educativo hay sntomas aislados que parecen indicar la
posibilidad de estar cruzando la raya que supera la sima de la ignorancia matemtica. Para
empezar, se est dando un cambio en la actitud de los cientficos. La generacin actual de
matemticos no se corresponde para nada con el lugar comn aquel del introvertido y

ensimismado vuelto de espaldas al mundo. Esto es ante todo vlido para el mundo
anglosajn. No slo los motivos externos evidentes en la lucha por los medios de
investigacin explican este cambio de mentalidad; tiene por sobre todo que ver con las
matemticas mismas. La llamada crisis de fundamentos de la primera mitad del siglo XX
puede haber colaborado a que se impusiera una actitud menos rgida. Tambin es cierto que
la distancia entre la investigacin pura y aplicada comenz a reducirse desde que los
empresarios y los inversionistas tomaron conciencia de las utilidades que se le pueden sacar
a la investigacin bsica. Un mundo lleno de nuevas posibilidades ha sido abierto gracias a
las matemticas experimentales que crean los computadores; si bien es igualmente cierto
que sus mtodos poco rigurosos generan sospechas y desconfianza.
Aproximaciones semnticas
No son difciles de imaginar las implicaciones que han tenido estas dificultades en la
comunicacin. Es un buen presagio que en las ltimas dcadas el nmero de intrpretes
especializados en traducir el lenguaje tcnico a las lenguas naturales haya aumentado. Se
trata de una osada delicada y provechosa. Tambin en estos terrenos los anglosajones estn
a la vanguardia. Famosos constructores de "puentes" como Martin Gardner, Keith Devlin,
John Conway y Philip Davis son pioneros en este trabajo. En Alemania hay que agradecer
su labor de intermediarios a peridicos como Spektrum der Wissenschaft y a publicistas
como Thomas von Randow. Ocasionalmente, hasta los grandes medios han puesto su grano
de arena y se han metido con temas matemticos. As fue en el ao 1976, cuando Appel y
Haken resolvieron el tristemente clebre y poco relevante problema de los cuatro colores.
Es inevitable correr el riesgo de "ponerse de moda" como ocurri en el caso de las teoras
del caos y las catstrofes. En aquel caso no se trataba tan slo de un problema de
malentendidos semnticos. El affair Sokal mostr el nivel de ridculo en que se puede caer
cuando los diletantes incorporan los conceptos cientficos a su jeringonza, sin tener la
menor idea de lo que dicen. Por otro lado, es un prometedor indicio que El ltimo teorema
de Fermat, un thriller cientfico y serio de Simon Singh, se haya convertido en un bestseller internacional.
Se necesita de mucha audacia para llevar a cabo todos estos intentos por interpretar las
matemticas en una cultura que se ha destacado por su profunda ignorancia del tema. No
resisto la tentacin de traer a cuento un dilogo inventado por el matemtico Ian Stewart,
quien escribe magistralmente, como prlogo de su libro The Problems of Mathematics, en
el cual un experto conversa con un aficionado:
El matemtico: Se trata de uno de los descubrimientos ms importantes de las ltimas
dcadas.
El aficionado: Podra usted explicarme eso en palabras comprensibles para un mortal
comn y corriente?
El matemtico: Ni modo. Usted no podra tener una idea clara si no conoce los detalles
tcnicos. Cmo voy a referirme a la diversidad sin mencionar que los teoremas respectivos
son finitodimensionales, paracompactos, hausdorffianos y tienen una frontera vaca?
El aficionado: En ese caso, pues mienta un poquito.
El matemtico: No sera capaz.

El aficionado: Por qu no? Todos los dems lo hacen.

El matemtico: (Tentado por la propuesta, pero luchando contra sus viejas costumbres)
Pero, yo debo mantenerme en la verdad!
El aficionado: Seguro. Sin embargo, podra ceder un poco, si, gracias a ello, se lograra
aclarar en algo lo que usted quiere decir.
El matemtico: (Escptico, pero envalentonado por su propia audacia) Vale. No veo por qu
no intentarlo.
Se trata de un esfuerzo de alfabetizacin. Un proyecto prometedor a largo plazo, que de
iniciarse en temprana edad redundar en beneficio de nuestros perezosos cerebros y nos
brindar placeres que desconocemos.