SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

SISTEMA VERTICAL DE REFERENCIA PARA AMRICA DEL SUR

Drewes, H.; Snchez L.; Blitzkow, D. y Freiras, S.
La reciente determinacin del dtum SIRGAS (Sistema de Referencia Geocntrico para
Amrica del Sur), garantiza la solucin de las discrepancias existentes entre los diferentes
marcos geodsicos nacionales. Su principal ventaja radica en que se constituye en una
plataforma comn de referencia horizontal. Sin embargo, la disparidad persiste al
comparar la posicin vertical entre pases vecinos. Esta circunstancia obliga que, al
mantenimiento de SIRGAS, sea adicionada la definicin de un sistema vertical que
satisfaga no slo las demandas de la representacin cartogrfica, sino tambin las
exigencias del control geodsico actual y la homogeneizacin de este tipo de informacin
a nivel internacional. Este nuevo sistema debe obedecer a una combinacin consistente
de las alturas niveladas establecidas, los datos de gravedad registrados y las alturas
elipsoidales obtenidas mediante los levantamientos GPS, sin descuidar la normalizacin
que un modelo geoidal gravimtrico les impone. Su determinacin considera cuatro
aspectos fundamentales: Definicin del tipo de alturas que conforman su estructura,
determinacin del nivel bsico al que estn referidas dichas alturas, materializacin de
stas mediante la realizacin de un marco de referencia y, finalmente, su cambio a travs
del tiempo.
Considerando lo expuesto y, dentro del contexto de la Resolucin No. 4 del Grupo de
Trabajo III de SIRGAS, en este documento se hace una exposicin de los conceptos
fsicos y geomtricos involucrados en la definicin de alturas, su plataforma de referencia
y la solucin ms conveniente para cualificar el marco geodsico vigente en Amrica del
Sur.
I. Tipos de alturas
La altura de un punto sobre la superficie terrestre es la distancia existente, sobre la lnea
vertical, entre ste y una superficie de referencia (dtum vertical). Su determinacin se
realiza mediante un procedimiento conocido como nivelacin, el cual, a su vez, puede ser
baromtrico, trigonomtrico, geomtrico o espacial. Sin embargo, debido a la influencia
del campo de gravedad terrestre en el proceso de medicin, los resultados obtenidos
deben ser cualificados involucrando correcciones gravimtricas.
En el proceso convencional de determinacin de alturas, el telescopio del instrumento es
tangente a la superficie equipotencial local y la lnea de la plomada coincide con el vector
de la fuerza de gravedad, el cual es perpendicular a aquellas superficies. De aqui, las
diferencias de nivel calculadas no solo reflejan las variaciones topogrficas del terreno,
sino que adems consideran las alteraciones gravitacionales de la Tierra. La desviacin
que estas alteraciones generan sobre las alturas medidas pueden ser cuantificadas y
tratadas de acuerdo con los conceptos fsicos considerados en su procesamiento. Asi, las
alturas utilizadas en Geodesia se clasifican segn su determinacin, su aplicacin y el
modelo matemtico o fsico considerado en su definicin. Dentro de este marco, se
distinguen alturas de tipo geomtrico (niveladas y elipsoidales) y alturas de tipo fsico
(dinmicas, normales y ortomtricas).
1

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

1. Alturas de tipo geomtrico

1.1 Alturas niveladas
Son las obtenidas bajo el proceso de nivelacin geomtrica con mtodos pticos de
medicin (Figura 1). Las diferencias de nivel observadas varan de acuerdo con el campo
de gravedad inherente al sitio en consideracin.

W = W4
W = W3
dn2

dn1

W = W2
W = W1
Geoide
W = W0

dn1 dn2

Figura 1. Alturas niveladas

Las cantidades observadas (dn) corresponden con la distancia existente entre las
superficies equipotenciales del campo de gravedad terrestre y su sumatoria permite
conocer la diferencia de altura entre los puntos de inters. No obstante, debido a la forma
elipsoidal de la Tierra y a la distribucin irregular de sus masas internas, las superficies
equipotenciales no son equidistantes; los valores de desnivel entre stas, varan de
acuerdo con el trayecto de medicin.
Como estas alturas dependen del camino descrito en el proceso de nivelacin, fcilmente
pueden obtenerse diferentes valores de altura para un mismo punto, haciendo que sean
utilizadas en reas pequeas que no requieren considerar ni la figura elipsoidal de la
Tierra ni las variaciones de su campo de gravedad. Su aplicacin prctica es efectiva solo
en redes locales con, aproximadamente, 10 km de extensin.
1.2

Alturas elipsoidales

Las alturas elipsoidales (h) representan la separacin entre la superficie topogrfica

terrestre y el elipsoide. Dicha separacin se calcula sobre la lnea perpendicular a este
ltimo. (Figura 2).
Las alturas elipsoidales son obtenidas a partir de las coordenadas geocntricas
cartesianas (X, Y, Z) definidas sobre un elipsoide de referencia (p. ej. el modelo Geodetic
Reference System 1980, GRS80, o el World Geodetic System 1984, WGS84, los cuales,
2

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

en la prctica, son iguales), y determinadas a partir del posicionamiento satelitario de los

puntos de inters.

Z
h
Y

Figura 2. Alturas elipsoidales

Debido a la utilizacin masiva de la tcnica GPS, es indispensable considerar este tipo de
alturas en los registros oficiales de las cantidades directamente medidas. Sin embargo,
como stas no consideran el campo de gravedad terrestre en su determinacin, pueden
presentar valores iguales en puntos con niveles diferentes, o viceversa, haciendo que su
aplicacin en la prctica sea mnima. Tal circunstancia exige que stas sean
complementadas con otro tipo que s considere el campo de gravedad terrestre.
2. Alturas de tipo fsico
Una manera de determinar las distancias reales entre las superficies de nivel es
cuantificando sus diferencias de potencial, las cuales al ser sumadas en un circuito
cerrado siempre sern cero y los resultados obtenidos, por diferentes trayectorias, sern
iguales. Esto debido a que los valores de potencial son unvocos y dependen solamente
de la posicin. En la prctica, estas diferencias corresponden con los resultados de las
nivelaciones clsicas combinadas con los valores de gravedad registrados en la zona de
inters. La diferencia de potencial entre cada punto de clculo y el geoide (principal
superficie equipotencial del campo de gravedad terrestre) se conoce como nmero
geopotencial:
A

g dn W

WA C

(1)

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

Siendo g la gravedad observada en el punto de clculo, dn diferencial en altura, W o el

potencial sobre el geoide y WA el potencial sobre la superficie que pasa por el punto de
clculo. La dimensin de los nmeros geopotenciales es [m2/s2], la cual no representa
una longitud, haciendo que su utilizacin en la prctica no sea conveniente. Estos
nmeros pueden ser expresados en unidades de distancia al ser divididos por algn valor
convencional de gravedad:
altura ( H )

nmero geopotencial (C )
valor de gravedad (G )

( 2)

La clase de altura (H) obtenida al resolver la expresin 2, depender del tipo de gravedad
(G) incluida. Si G corresponde con el valor medio de gravedad terica (normal) entre la
estacin y la superficie de referencia, la altura calculada ser normal. Mientras que, si G
equivale a un valor constante de gravedad terica para un punto arbitrario, H es conocida
como altura dinmica. Finalmente, si G es igual al valor medio de gravedad real entre el
geoide y la estacin evaluada, la altura estimada es llamada ortomtrica.
2.1 Alturas dinmicas
Las alturas dinmicas se calculan al dividir los nmeros geopotenciales por un valor
constante de gravedad (cte):
C
H ( din )
(3)
cte
La ventaja de las alturas dinmicas radica en que, valores iguales de stas representan
una superficie equipotencial del campo de gravedad, es decir; una superficie de agua en
calma en cualquier elevacin sobre el geoide tiene siempre la misma altura dinmica.
Estas alturas se obtienen a partir de las niveladas, mediante la aplicacin de correcciones
que expresan los incrementos o decrementos, en altura, generados por involucrar un valor
constante de gravedad.
La principal desventaja de este tipo de alturas est en que, por causa de la convergencia
de las superficies equipotenciales (especialmente en direccin norte-sur, figura 1) la
distancia geomtrica entre ellas vara ostensiblemente (5 x 10-3 unidades del ecuador a
los polos), sin alterarse su altura dinmica. Por ejemplo, si se consideran dos superficies
equipotenciales, cuya distancia geomtrica es de 100 m en el ecuador, su equivalencia en
los polos ser de 99,5 m, mientras que, su altura dinmica siempre ser constante.
2.2 Alturas normales
En las alturas normales los nmeros geopotenciales no son divididos por un valor
constante de gravedad (como en la ecuacin 3) sino, por el valor medio de la gravedad
normal entre la superficie de referencia (denominada cuasi-geoide) y el punto en
consideracin (') (Figura 3):
4

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

H ( norm )

C
'

( 4)

' se obtiene a partir de la frmula de la gravedad normal terrestre, la cual est slo en
funcin de la latitud geogrfica del punto y es generada por el elipsoide de referencia
utilizado.
Las correcciones normales que se aplican a las alturas niveladas son ms pequeas que
las de las alturas dinmicas, ya que ' considera la convergencia de las superficies
equipotenciales.
P
W = WP

H(norm)

Superficie
topogrfica

CuasiGeoide
Elipsoide

Figura 3. Alturas normales

De acuerdo con lo expuesto, estas alturas pueden obtenerse a partir de las elipsoidales si
se les descuenta la ondulacin del cuasi-geoide, la cual es conocida como anomala de
altura o altura anmala ():
H(norm) = h -

(5)

se obtiene a partir de los clculos geoidales realizados por mtodos gravimtricos o

satelitales.
2.3 Alturas ortomtricas
El clculo de las alturas ortomtricas es similar al de las normales, slo que los nmeros
geopotenciales son divididos por el valor medio de la gravedad verdadera (g') entre el
punto evaluado y el geoide. (Figura 4).
H ( ortom )

C
g'

(6)

El inconveniente que presentan estas alturas se basa en que no es posible conocer el

valor de g. Normalmente, la gravedad real es medida sobre la superficie topogrfica y
5

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

continuarla, hacia abajo, a lo largo de la lnea de la plomada, requiere de la formulacin

de modelos sobre la distribucin de densidad de las masas terrestres. De esta manera,
los valores de altura ortomtrica calculados dependen de las hiptesis utilizadas en el
modelamiento de la densidad. Los mtodos ms comunes en la determinacin de alturas
ortomtricas corresponden con las hiptesis de Helmert, Vignal, Baranov y Aire Libre
(Free Air).

P
W = WP
H(ortom)
N

Superficie
topogrfica
Geoide
W = W0
Elipsoide

Figura 4. Alturas ortomtricas

Las correcciones ortomtricas aplicadas a las alturas niveladas estn en el mismo orden
que las utilizadas para la obtencin de las normales. Sin embargo, la diferencia entre
alturas ortomtricas y normales (y con esto entre el geoide y el cuasi-geoide) depende de
la discrepancia entre la gravedad verdadera modelada a travs de alguna hiptesis y la
gravedad normal, pudindose alcanzar valores de decmetros en estas diferencias.
Las alturas ortomtricas pueden obtenerse a partir de las elipsoidales mediante la
sustraccin de las ondulaciones geoidales N:
H(ortom) = h - N

(7)

Tanto en la determinacin de N, como en el clculo de g' (ecuacin 6) y en la estimacin

de las correcciones ortomtricas, se requiere de una hiptesis sobre la distribucin de
densidades de las masas terrestres, lo cual; a pesar de ser la misma en los tres clculos,
no garantiza la obtencin de un conjunto homogneo de alturas ortomtricas y dificulta su
combinacin con las alturas obtenidas a partir de las elipsoidales.

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

II. Superficie de referencia para la definicin de alturas.

Toda nivelacin clsica parte de un punto de referencia (dtum vertical), el cual es
determinado mediante la observacin del nivel del mar en largos perodos de tiempo y se
asume coincidente con el geoide. Sin embargo, debido al dinamismo ocenico del
planeta, el mar presenta diferentes niveles que dependen de la variacin temporal de la
superficie del mar (presin atmosfrica, temperatura ocenica, etc.) y de la posicin
geogrfica del maregrafo (corrientes ocenicas, densidad del agua, etc.), lo que se
traduce en diferencias de nivel de hasta dos metros entre varios maregrafos.
Para superar los inconvenientes tcitos en la definicin vertical sustentada por los
maregrafos, es necesario encontrar una superficie que constituya una referencia global,
independiente del nivel del mar observado. El problema fundamental de la Geodesia es
determinar la superficie equipotencial del campo de la gravedad terrestre que coincide (en
primera aproximacin) con el nivel medio del mar en completa calma. El comportamiento
de dicha superficie depende de la caracterizacin que le asigna el campo de gravedad y
su deformacin causada por la existencia de masas internas de diferentes densidades. Su
determinacin, est sujeta a ciertas consideraciones tericas que permiten tener en
cuenta dos conceptos:
a.
b.

Geoide: superficie equipotencial del campo de gravedad terrestre. Su estimacin

requiere de la formulacin de hiptesis sobre la distribucin de las masas internas
del planeta.
Cuasi-geoide: superficie no equipotencial, muy cercana al geoide. Su
determinacin no requiere de hiptesis geofsicas, se basa en el modelamiento
matemtico del campo de gravedad normal.

A las alturas ortomtricas les corresponde, como superficie de referencia, el geoide,

mientras que a las normales, les corresponde el cuasi-geoide. En cuanto a las alturas
elipsoidales, stas estn referidas al modelo geomtrico terrestre (elipsoide de revolucin)
considerado, el cual implcitamente est descrito por una superficie equipotencial normal
obtenida a partir de formulaciones matemticas ya establecidas.
III. Realizacin del marco de referencia vertical
Una vez definido el tipo de alturas y su plataforma correspondiente, es necesario
materializar este sistema mediante el establecimiento de un conjunto de estaciones (red
bsica) que constituyan el punto de partida para la propagacin del control vertical.
Dentro de este conjunto, deben considerarse los maregrafos que sirven de base para el
sistema altimtrico actual, logrando de esta manera, su vinculacin al nuevo y
manteniendo la vigencia de las alturas definidas por el mtodo clsico.
Las estaciones que conforman la red vertical bsica tienen que ser niveladas
geomtricamente con correccin gravimtrica y estar definidas geodsicamente con
posicionamiento GPS (Dtum SIRGAS). Estas caractersticas, complementadas con la
definicin de un modelo geoidal (cuasi-geoidal) para Suramrica, permiten realizar el
marco de referencia vertical.
7

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

IV. Mantenimiento del sistema vertical de referencia.

Al igual que la dinmica terrestre deforma las redes geodsicas horizontales, tambin
altera las altimtricas. Los cambios en la posicin vertical de la superficie topogrfica se
deben principalmente a:
a. Mutacin de la superficie de referencia (geoide o cuasi-geoide) como consecuencia de
las modificaciones en la distribucin de las masas internas terrestres, generadas por
subduccin, obduccin, desplazamiento o choque de las placas tectnicas.
b. Variacin de la superficie de referencia por cambio del nivel medio del mar a travs del
tiempo, incluyendo deshielo polar y cambios en la temperatura ocenica.
c. Los movimientos verticales resultantes de deformaciones corticales, de la
acomodacin de capas sedimentarias y modificaciones en el relieve topogrfico.
Estos tres aspectos demandan del seguimiento continuo del marco de referencia vertical,
con el propsito de establecer su variacin y mantener la vigencia de las alturas definidas,
mediante su actualizacin permanente.
V. Conclusiones y recomendaciones
De acuerdo con lo expuesto anteriormente, se recomienda que la definicin del Sistema
Vertical de Referencia para Amrica del Sur se fundamente en dos tipos de alturas: las
elipsoidales y las normales. Los argumentos se resumen en:
Las alturas elipsoidales son suficientes para definir un marco de referencia vertical
preciso.
No obstante, al ser esencialmente geomtricas, stas deben ser
complementadas con un conjunto de alturas de tipo fsico que permitan satisfacer las
necesidades prcticas de los usuarios comunes.
Dentro de las alturas de tipo fsico, se destacan las alturas normales y las ortomtricas.
Sin embargo, las normales se prefieren, ya que; a pesar de tener aplicacin prctica
similar a las ortomtricas, en su determinacin no se requiere de la formulacin de
hiptesis o modelos geofsicos de la densidad de las masas internas terrestres,
facilitndose su evaluacin a partir de los nmeros geopotenciales y de la formulacin
matemtica del campo de gravedad normal.
Las alturas normales utilizan como plataforma de referencia el cuasi-geoide, el cual se
calcula normalmente por mtodos gravimtricos y satelitales. Mientras que, el geoide,
superficie de referencia de las alturas ortomtricas, demanda de la formulacin de
modelos geofsicos para su determinacin, lo que se traduce en la variacin de las
alturas, cada vez que cambie la hiptesis de estimacin.
Las alturas normales se obtienen ms fcilmente, que las ortomtricas, a partir de las
mediciones GPS. Esto se debe a que, en la primera clase, las alturas elipsoidales son
disminuidas por cantidades calculadas matemticamente (alturas anmalas del cuasigeoide), mientras que en la segunda, deben considerarse valores derivados de hiptesis
geofscas (ondulaciones geoidales).
8

SIRGAS - Grupo de Trabajo III: Sistema Vertical de Referencia

Las alturas normales facilitan la combinacin de las obtenidas a partir del posicionamiento
GPS y sus correspondientes, calculadas mediante la nivelacin geomtrica reducida a
travs de correcciones gravimtricas normales. Esta condicin, garantiza una extensin
ms homognea del control vertical en los diferentes pases de Amrica del Sur, sin
descuidar la consistencia de un marco de referencia vertical nico.
La superficie de referencia debe definirse de acuerdo con el tipo de alturas seleccionado,
la cual, en este caso corresponde con el cuasi-geoide. Es conveniente que ste sea
determinado de manera conjunta en todos los pases de Amrica del Sur.
Finalmente, con el propsito de vincular los sistemas clsicos de referencia vertical, es
necesario determinar las alturas normales de los maregrafos que constituyen los
diferentes dtum. Para el efecto, deben combinarse rastreos GPS, altimetra satelital y
alturas anmalas del modelo cuasi-geoidal.