William Luis

Las creencias de origen africano en el Nuevo Mundo

Author(s): Narciso J. Hidalgo
Source: Afro-Hispanic Review, Vol. 26, No. 1, African Religions in the New World (SPRING
2007), pp. 11-18
Published by: William Luis
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/23055245
Accessed: 11-10-2016 22:41 UTC
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INTRODUCTION

Las creencias de origen africano en el Nuevo M

Narciso J. Hidalgo
University of South Florida, St. Petersburg
Exordio

Mundo alrededor de 13,750,000 negros.' Algunos expertos senalan que a esa

Se estima
de aesclavos
cifira debe que
anadirseel
un 25trafico
por ciento, debido
los abandonos y entre
decesos en ellos siglos XV y XIX trajo al Nuevo
trayecto, las muertes en el proceso de captura,2 y el trafico ilegal, que introdujo
cuantiosas dotaciones durante el siglo XIX. Esto es, a lo largo de cuatro siglos unos
20,625,000 negros fueron desenraizados de su continente.
En sus pueblos son yorubas, mandingas, araras, minas, gangas, carabalfes, con

gos o bibis; cuando cruzan el Atlantico los llaman "africanos" y son sometidos al
regimen de esclavitud. La captura y prision en sus propios territorios, y luego la emi

gration forzada son las primeras marcas del desarraigo y el inicio de un proceso de
aculturacion que los convierte primero en piezas mercantiles de compra y venta, y
luego en el "engranaje" esencial del sistema de plantation.

En su nuevo ambito americano los esclavos son hacinados primero, en rusti

cos bohfos, y luego en barracones y zenzales donde conviven con hombres y mujeres

de diferentes naciones (grupos etnicos), por el temor que tienen los colonizadores a
las revueltas y motines. Pese a esta homologation forzada son, en los barracones y los

zenzales, donde comienzan a mezclar sus lenguas, sus costumbres y sobre todo sus

creencias. Tal y como seriala Juan Perez de la Riva: "La practica usual era dejar el
esclavo libre de hacer lo que quisiese una vez transpuestas las puertas del barracon,
y los esclavos aprovechaban esta tolerancia no solo para criar animales sino para
bailar y practicar ceremonias de sus cultos africanos" (33).

Los cultos de origen africano que hoy conocemos nacieron en el seno de la

sociedad esclavista y tuvieron como primer escenario el patio del batey, el barracon,

los palenques y quilombos, estos ultimos, refugios de esclavos cimarrones. Todo esto

es contrario a lo que ocurre en las Antillas ffancesas que tienen ya en 1685 un codi

go negro y desde 1650 puede encontrarse la primera regulation sobre la

esclavitud en las Trece Colonias; en los territorios espanoles no fue hasta 1784

en Santo Domingo y 1842 en Cuba, cuando la Corona establece las primeras

legislaciones sobre la esclavitud negra: el Codigo Negro (1784), conocido mas tarde
como El reglamento de esclavos (1842). Hasta entonces, las disposiciones solo velaban

por la seguridad del colono bianco.

Afro-Hispanic Review Volume 26, Number 1 Spring 2007

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La anarquia jurfdica en las colonias ibericas consintio a los hacendados

criollos todo tipo de abusos y libertades con los esclavos. No obstante, las regula
ciones existentes en cada perfodo, y el caracter de la colonization peninsular, permi

tierona diferencia de las colonias britanicasque los esclavos pudieran tener

toques de tambores, bailes y celebraciones.3 El colono espanol siempre estuvo mas
interesado en la capacidad productiva del esclavo que en su fe y creencias.4 Como
sugieren Perez de la Riva y Jose L. Franco, ni los colonos ni los mayorales o contra
mayorales solian entrar en los barracones donde el esclavo pudo mantener de forma
oral sus creencias religiosas.
Si bien es cierto que los colonizadores, en general, trataron a los esclavos como

un "engranaje" mas del sistema de plantation, y no existen elementos para afirmar

que la esclavitud espanola fue mas benigna que la existente en los territorios domi
nados por los ingleses o franceses, tampoco es desacertado decir que durante el perfo

do pre-plantacional (siglos XVI-XVIII) las regulaciones coloniales espanolas y por

tuguesas tuvieron un impacto "diferente" en los esclavos, lo que contribuyo a que en

sus colonias se preservaran aspectos de la lengua, las creencias y en general, la cul

tura, que fueron "extirpadas" en las colonias britanicas.5

En primer lugar, desde el siglo XVIII el sistema de coartacion (esclavitud

limitada) y la manumision de esclavos produjeron un gran numero de libertos, 11a
mados negros horros, los cuales llegaron a tener negocios, cierto poder economico y

hasta esclavos.6 Alejandro de Humboldt en sus cronicas de viaje, no sin asombro,

exclama:
En ninguna parte del mundo donde hay esclavos, es tan frecuente la manumision como
en la isla de Cuba, porque la legislation espafiola, contraria enteramente a kis legislaciones
francesa e inglesa, favorece extraordinariamente la libertad, no poniendole trabas ni haciendola

onerosa. El derecho que tiene todo esclavo a buscar amo, o comprar su libertad.
(Castellanos 1: 82)'

Por otra parte, en Cuba desde 1680 se inician las Cofradfas y Hermandades que,
tras el manto de la asistencia social, la caridad y la medicina, sirvieron tambien
para perpetuar ritos y creencias. En Brasil las Irmandades fueron inicialmente orga
nizadas por la iglesia catolica a partir del siglo XVIII. Las Cofradfas y Hermandades
fueron, sin lugar a dudas, las primeras muestras del sentido de permanencia y arrai
go que comienzan a manifestar los pardos y mestizos libres en tierras americanas.

Las Cofradfas y Hermandades dieron lugar a la creacion de los Cabildos de

Nation (sociedades de recreo y socorros mutuos) que funcionaron bajo el control de
las autoridades locales, pero sirvieron para aglutinar a los pardos y mestizos libres y
fueron un "refugio" para los cultos, ritos y creencias. A decir de Guillermo Gonzalo

Calleja, "Durante toda su historia, los cabildos fueron el factor fundamental que

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sirvio para aglutinar a los negros de nation; y ademas, sirvieron de lugar de encuen

tro entre los negros de nation y sus divinidades africanas" (Castellanos 3: 16).

Segundo, la presencia de la iglesia catolica en las colonias espanolas y por

tuguesassin que la institution se lo propusieraconstituyo una "herramienta" de

valor insospechado para que los esclavos encontraran la forma de preservar sus
creencias. Ciertamente, la iglesia y su labor de conversion/catequizacion en los inge
nios fue superficial y en gran medida simbolica. Las visitas del sacerdote, de tarde en

tarde, a las dotaciones de esclavos quedaban sujetas a las necesidades productivas del
ingenio. Como afirma Perez de la Riva: "Durante la esclavitud el clero fue siempre el

aliado incondicional de los hacendados, a quienes cobraba una iguala por visitar
periodicamente sus ingenios, y a veces por no visitarlos" (37; enfasis mfo).

Pero poco o nada habrfan podido hacer los curas y sus sermonesaun con las

mejores intencionessi se tiene en cuenta que los esclavos eran bozales, que no
entendian el espafiol y, aun mas, desconotian las creencias catolicas. Sin embargo, el

hecho de que el catolicismo, a diferencia del protestantismo, es una creencia con

base iconografica (santoral catolico), permitio que se "asociaran" las creencias de ori

gen afficano con los santos catolicos: Orichas y deidades de la Regla de Ocha, la
Regla de Palo Monte y la Regla Kimbisa, entre otras, lograron subsistir por el proce

so de asimilacion y smtesisde sincretismoentre dichas reglas y el catolicismo.8

Debe entenderse que el esclavo debio asimilar, reinterpretar e incluso apoderarse de

elementos liturgicos del catolicismo, (tales como persignarse, oraciones y el agua

bendita), que contribufan a que sus practicas tuvieran mas efectividad.

No obstante, es necesario notar que cada regla o sistema religioso tuvo sus
variantes, y en cada pais donde existieron negros esclavos este proceso sincretico dio

lugar a que predominaran cultos diferentes, y lo que es aun mas importante, que
surgiera una nueva creencia: no totalmente afficana, no exclusivamente catolica.
Este fenomeno que ha llegado hasta nuestros diascasi desconocidos en terri

tories anglosajoneses posible constatarlo en paises como Cuba y Brasil. Los

Castellanos lo denominan el "smdrome de las dos cartillas". Esto es, el creyente en
la manana asiste a la misa catolica y en la tarde visita a su padrino, un sacerdote de

Ifa, o a su madrina, una Iyalocha. Es ademas un fenomeno que ha trascendido a la

cultura de cada nation y que se mantiene con un fuerte arraigo como parte de las
creencias populares.
Mientras que en las colonias britanicas la practica protestante sometio al escla

vo a un proceso de desaculturacion en el que pierde sus raices, en las colonias catoli

cas ocurre un proceso de smtesisde transculturacionque le permite preservar y

"enriquecer" algunas de sus creencias.' Debe tenerse en cuenta, ademas, que el

calendario catolico, en fechas como el 6 de enero y otras celebraciones, permitio al

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esclavo de plantaciones celebrar sus toques de tambores, bailes y ritos. En dfas como

estos, el patio del batey del ingenio, con los toques de tambores, bailes y cantos de
los esclavos, eventualmente se convertfa en escenario de una celebration religiosa,
sin que mayorales y contramayorales pudieran sospecharlo.

En tercer lugar, la extension y masividad de la esclavitud en las colonias

espanolas y portuguesasa diferencia de otras coloniashizo posible la existencia

de negros bozales hasta mediados del siglo XX. Habrfa solo que recordar que la
abolition gradual de la esclavitud en Cuba fue decretada en 1886 y en Brasil en 1888.

Esta presencia activa ha sido determinante para que las costumbres y creencias de
los esclavos hayan pervivido hasta tiempos muy recientes. Todavia en los anos de
1960 vivia en Cuba Esteban Montejo, un esclavo de nation, cuyo legado se conoce
a traves de las entrevistas realizadas por Miguel Barnet, publicadas en Biografia de un

cimarron (1966).
Aun cuando todos estos factores pudieron contribuir a la pervivencia de cul
tos y creencias es imprescindible destacar la resistencia, la capacidad de adaptation

y el desenvolvimiento humano que llego a desarrollar el esclavo africano, sin los

cuales no existirfa su legado. Primero el desarraigo, producto del destierro forzado.

Luego, como parte del proceso de aculturacion, el aprendizaje de la lengua y la cul

ture espanolas. Ser lo suficientemente fuertes para poder sobrevivir al regimen de
esclavitud y obtener la libertad, ya por manumision, ya porque pudieron comprarla

o porque finalmente, a finales del siglo XIX, son considerados libres. Aun mas, con

vertirse en hombres y mujeres utiles para la sociedad, los cuales en el siglo XIX
desempenan los oficios mas importantes: sastres, musicos, artesanos, carpinteros,
etc.; tienen propiedades, negocios e inclusive algunos esclavos. Esta abundancia les
permitio manifestar sus intereses de clase, como lo demuestran estas lfneas:
[P]ardos y morenos somos los que desempenamos las artes mecanicas en el mayor grado
de perfection, con admiration de los profesores de otras naciones ilustradas. Tenemos
posesiones para vivir con nuestras familias, para nuestros talleres y para dar en arren
damiento indistintamente a los que carecen de ellas. Tenemos fincas rurales y siervos en

los mismos terminos que poseen estas propiedades los que componen la poblacion
entera del pueblo. (Deschamps 2)

Esto es, en cuatro siglos, el hombre de origen africano en las colonias espanolas y

portuguesas no solo consigue conservar parte de sus creencias. A mediados del

siglo XIX constituye ya una clase social con poder economico y aspiraciones que

expresan sus intereses de clase. En el caso cubano, el desarrollo de la llamada

burguesia de cobr, no solo en La Habana sino tambien en Santiago de Cuba, desde

comienzos de siglo preocupaba a los hacendados criollos y a las autoridades

espanolas. La llamada Conspiracion de la Escalera sirvio de argumento para desa
tar una ofensiva contra pardos y mestizos libres y con las penas de muerte, las con
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denas a prision y las deportaciones, detener el auge y aspiraciones de este impor

tante sector en la sociedad cubana.

Desde estas reflexiones, no es dificil inferir que las diferencias entre las colo

nizaciones espanolas y portuguesas, en relacion con la britanica, de algun modo

hicieron posible que hoy existan creyentes y se mantengan vivas creencias de origen

africano en Cuba, Brasil, Peru, etc., a diferencia de otras naciones, donde la

poblacion de origen africano fue asimilada por practicas religiosas traidas de Europa.

Las creencias religiosas en las sociedades caribenas

Aun cuando la cultura en las sociedades caribenas es mestizay me refiero al

Caribe como area cultural'0, serfa erroneo creer que en una nacion cada estrato
social conoce o comparte las mismas creencias populares. Los creyentes de las reli
giones de origen africano en aquellos lugares donde han conseguido arraigarse,
representan una porcion, un sector de la poblacionlo que Ralph Linton denomina
cultura de statusque esta vinculada con la situation y el papel social que desempena

dicho grupo dentro de la sociedad vista en su conjunto."

La cultura que es conocimiento aprendido, se vincula a cada estrato social de
forma diferente. Las creencias y ritos de origen africano en relation con normas,
valores y comportamientos de la sociedad han sido, durante siglos, catalogadas "por
el hombre civilizado" como manifestaciones de gentes supersticiosas; como "cosas de
negros" y personas incultas, lo que ha determinado que aun hoy esos cultos y creen
cias coexistan al margen de la cultura oficial.
En las sociedades donde existen estas creencias la actitud de rechazo manifes

tada por un sector de la poblacion se ha debido producir:

a) Por el origen mismo de las creencias asociado al hombre negro que libre o

esclavodurante el perfodo colonialrepresentaba el estamento mas bajo en la

piramide social.'2

b) Por el desconocimiento de dichas creencias, las cuales han sobrevivido

trasmitidas, de generation a generacion, de forma oral por sus mas dedicados
creyentes conservando su esencia mfstica en la sabidurfa de sus babalochas (padre de

santo/santeros), iyalochas (madre de santo/santeras), babalawos (sacerdotes de Ifa),

paleros y sacerdotes voduistas. Desconocimiento, al que se suma la ausencia de

escrituras sagradas y el caracter cerrado de dichas creencias, de forma tal que para
muchos, estas practicas son actos maleficos y por tanto perjudiciales a la sociedad.

c) Por la incompatibilidad que suponen estas creencias con la logica del pen
samiento moderno.
Las creencias y practicas de origen africano, cuyas esencias estan asociadas al

pensamiento premoderno y a valores ancestrales, han funcionado como un

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detonador en el marco de la cultura Occidental. "El pensamiento cientifico pasa sim

plemente por alto o niega directamente la existencia de tales fenomenos, que no se

explican racionalmente" (Jensen 34).

Como senala Deive a proposito de lo expresado por Jensen en Mito y culto entre
pueblos primitivos:
[L] a mentalidad logica, aun en el hombre civilizado, permanece en suspenso cuando
intenta hallar una respuesta valida para los fenomenos relativos a las cuestiones cardi

nales de la existencia humana, cuestiones que nos colocan frente a la numinoso y

rebasan, por sus caracteristicas, el nivel del simple conocimiento empfrico, como la
muerte y el origen del mundo. (12)

Desde esta perspectiva, crfticos, investigadores y estudiosos, cuando se han acer

cado a las creencias de origen africano, han debido "despojarse" de su andamiaje
eurocentrico y racionalista para poder entender la cosmovision y el animismo
primitivo que las conforman.
No obstante estas reflexiones, la practica de la religion yoruba, o la del can
domble, sus rituales y celebraciones, que hasta hace solo unas decadas fueron vistos
como practicas primitivas de gente ignorantes, tienen actualmente en Brasil y Cuba

cierto reconocimiento y han comenzado a ser parte del folklore nacional debido,
entre otras cosas, a la amplia presencia de dichas manifestaciones y al creciente
numero de creyentes que la profesan.
Ciertamente, en nuestros dias las religiones y practicas de origen africano no

son privaticias de un grupo social. En pafses como Cuba (a pesar de las restricciones
que, durante decadas, impuso el gobierno a todas las creencias religiosas) y Brasil, los

creyentes proceden de una poblacion mixta en terminos de etnicidad y condition

social. Este fenomeno, extendido por la diaspora de dichas creencias, consecuencia
de los movimientos migratorios de las ultimas decadas, es posible constatarlo en ciu

dades como Miami, Chicago, Nueva York y Ciudad de Mexico, donde blancos,
mulatos o negros, gente pobre o de clases acomodadas, acuden a recibir la ayuda de
iyalochas, babalochas y babalawos. Esto es, los cultos de origen africano han dejado

de ser exclusivos de un grupo etnico o social y se han convertido en una practica

popular cada vez mas generalizada.
Con la posmodernidad las creencias religiosas de origen africano, tan antiguas

como las primeras sociedades del Nuevo Mundo, gracias a estudiosos e investi
gadores como los que aqut ensayan, comienzan a ser reevaluadas y vistas a la luz de
un pensamiento inclusivo y pluralista que reconoce su legado e importancia dentro
de las culturas nacionales donde se han enraizado.

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Notas
Vease a Andre Gunder Frank.

Vease a Enrique Peregalli, Escraviddo no Brasil, 51.

Perez de la Riva senala que "Una Orden Circular [en Cuba] del capitan general Ezpeleta, de 4 de julio
de 1839 recordaba que debfa permitirse a los esclavos en las fincas rusticas bailor a la usanza de su pah,
en dias de fiesta por la tarde, hasta prima noche, bajo la vigilancia de sus mayorales, sus bailes conocidos por
'de tambores', pero sin consentir admisidn de negros de otras fincas" (34).
4

Rafael E. Tarrago afirma: "Es cierto que ha habido casos de discrimination del negro por parte de las

jerarqm'as locales. Un sinodo de la Iglesia de Cuba en 1681 decidio no administrar el sacramento de

ordenes sagradas a los negros 'ni a otros de mala raza como los judfos' y esa decision estuvo vigente hasta

el ano 1868" (38).

Vease a Manuel Moreno Fraginals, El ingenio.
"Y sobre todo, tenia derecho a la manumision y a la coartacion y hasta se estipulaba en el artfculo 13:
'En los domingos y fiestas de ambos preceptos, y en las horas de descanso los dias que fueren de labor,

se permitira a los esclavos emplearse dentro de la finca en manufacturas u ocupaciones que cedan en
su personal beneficio y utilidad, para poder adquirir peculio y proporcionarse la libertad'" (citado en

Castellanos 1: 67).
En Cuba, alrededor de 1846, un informe del Consejo Real estimaba que las manumisiones ascendian
a 500 por ano (Kiple, citado en Castellanos 1: 166; enfasis mfo).
Vease a Jose L. Franco, La presencia negra en el Nuevo Mundo.
9

Vease a Fernando Ortiz, Contrapunteo cubano del tabaco y el azucar.

Vease a Antonio Benitez Rojo, La isla que se repite.

Vease a Ralph Linton, The Study of Man y Acculturation in Seven American Indian Tribes.

Vease a Gaston Baquero, El negro en Cuba.

Obras citadas
Baquero, Gaston. El negro en Cuba. Vol. 5. Madrid: Playor, 1974.

Barnet, Miguel. Biografia de un cimarron. La Habana: Ciencias de Cuba, 1966.

Bemtez Rojo, Antonio. La isla que se repite. Hanover: Ediciones del Norte, 1989.
Castellanos, Isabel y Jorge. Cultura Afrocuba. Miami: Universal, 1988. 4 vols.

Deive, Carlos Esteban. Vodu y magia en Santo Domingo. Santo Domingo: Fundacion Cultural
Dominicana, 1966.
Deschamps Chapeaux, Pedro. El negro en la economia habanera del sigh XIX. La Habana: UNEAC, 1971.
Franco, Jose L. La presencia negra en el Nuevo Mundo. La Habana: Casa de las Americas, 1968.
Frank, Andre Gunder. La acumulacion mundial 1492-1789. Mexico: Siglo XXI, 1985.
Jensen, Adolf E. Mito y culto entre pueblos primitivos. Mfixico: Fondo de Cultura Economica, 1966.

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NarcisoJ. Hidalgo
Kiple, Kenneth F. Blacks in Colonial Cuba, 1774-1899. Gainesville: U of Florida 1} 1976.
Linton, Ralph. Acculturation in Seven American Indian Tribes. Gloucester, MA: Peter Smith, 1963.

. The Study of Man. New York: D. Appleton-Century, 1936.

Moreno Fraginals, Manuel. El ingenio. La Habana: Ciencias Sociales, 1978. 3 vols.

Ortiz, Fernando. Contrapunteo cubano del tabaco y el azucar. Caracas: Ayacucho, 1978.

Peregalli, Enrique. Escravidao no Brasil. Sao Paulo: Global, 1988.

Perez de la Riva, Juan. El barracdn: Esclavitud y capitalismo en Cuba. Barcelona: Crftica, 1978.

Tarrago, Rafael E. "La iglesia y el negro". Revista Vital 11.62 (2004): 38.

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