Salud mental y envejecimiento

Autora: Mara Antonia Melcn Alvarez

1. Salud y envejecimiento
Considerando que la salud es una preocupacin muy comn en la vejez y que es uno de los
factores esenciales de la calidad de vida en los mayores, se hace necesario, en primer lugar,
describir qu es lo que se entiende por salud y cules son los factores de riesgo y protectores que
influyen en ella. As mismo es importante analizar este concepto desde diversas perspectivas que
permitan darnos una visin ms global y clarificadora de este concepto tan amplio.

1.1 Concepto de salud y factores asociados en el envejecimiento

Segn la Organizacin Mundial de la Salud, desde 1948, se ha considerado la salud como el total
bienestar fsico, mental y social del individuo, y no solamente la ausencia de afecciones o
enfermedades, por lo cual, la salud trasciende de un concepto puramente fsico u organicista para
incluir aspectos psicosociales, afectivo-emocionales, ambientales y econmicos. La salud, por
tanto, debe ser abordada actualmente desde una concepcin global de la sociedad y, por ello, la
definicin de salud debe ampliarse hacia trminos ms comprehensivos: la salud es el estado de
bienestar biolgico, psicolgico y social universal, en equilibrio con el medio y de forma sostenida
(Garca Huete, 2000).
Esta definicin hace referencia a una serie de factores de riesgo para la salud, de los cuales se
extraen tres fundamentales que son la causa de morbi-mortalidad en la sociedad occidental y que
afectan de forma sistemtica a las personas mayores:
- La alimentacin inadecuada. Los problemas pueden llegar tanto por dficit como por exceso de
los nutrientes que ingiere el organismo: grasas, protenas, hidratos de carbono, minerales, etc.
- Exposicin a situaciones de toxicidad. Cuando se consumen productos perjudiciales
voluntariamente, a nivel individual, como abuso de alcohol, nicotina u otras sustancias nocivas; y la
exposicin involuntaria a los efectos de elementos perjudiciales producidos por el propio desarrollo
social, como polucin, energas contaminantes, etc.
- Estilos de vida no saludables. Desde el estrs mantenido al sedentarismo, pasando por el
aumento de trastornos emocionales, depresin, trastornos de ansiedad, entre otros.
Por el contrario, los factores protectores para una buena salud o estado de bienestar, sern los
contrarios a los anteriores:

a. Alimentacin sana y equilibrada en cuanto a la variacin y equilibrio de los nutrientes.

b. Disminucin de los hbitos txicos, control del medio ambiente y ejercicio fsico recomendable.
c. Sistemas de apoyo social y sanitario, estimulacin cultural y recursos asistenciales, alojamientos
adecuados a las necesidades.
Tambin es importante hacer hincapi en el equilibrio emocional para que el organismo alcance
el nivel de bienestar. Las situaciones de estrs prolongado o de depresin mayor producen efectos
inmunosupresores, as como alteraciones en diversos rganos del cuerpo. Del mismo modo, el
hecho de enfermar, dependiendo de la gravedad, va a implicar alteraciones emocionales e incluso
aislamiento o limitaciones sociales.
La vejez es una poca de la vida en la que los acontecimientos (prdida de seres queridos, de
funciones motoras, intelectuales, de autonoma etc.) van a estar influyendo en la percepcin de
bienestar y habr que tenerlo en cuenta a la hora de intervenir sobre la salud. Es evidente que
cuando estos factores aparecen pueden generar sentimientos de soledad, inseguridad, inutilidad,
disminuyendo el bienestar de la persona y afectando a sus motivaciones vitales, entre ellas, el
mantenimiento de la salud o la motivacin para producir cambios en los propios hbitos para
mejorarla.
Siguiendo a Izal y Montorio (1999), en la vejez una buena salud es sinnimo de autonoma e
implica la posibilidad de mantener una vida independiente sobre la que se ejerza control. El
envejecimiento normal conlleva una serie de modificaciones fsicas internas y externas, as como
cambios en las funciones de los rganos y, aunque en general, el equilibrio fsico se mantenga, el
organismo pierde capacidad de reserva.
Aunque en un proceso fisiolgico normal de envejecimiento la capacidad de relacin con el medio
se mantiene, adaptndose a los parmetros de edad, en un proceso patolgico, por el contrario,
dicha capacidad se altera a causa de la enfermedad. En este sentido, el grupo de personas
mayores presenta la tasa ms elevada de padecimiento de enfermedades crnicas. En la mayor
parte de los estudios sobre prevalencia de enfermedades en la vejez, en el grupo de mayores de
sesenta y cinco aos, alrededor de un 80% tiene, al menos, una enfermedad crnica y es frecuente
la existencia conjunta de dos o ms enfermedades. Los problemas crnicos tienen importantes
implicaciones, al estar ligados no slo a la mortalidad, sino tambin a la incapacidad y disminucin
de la calidad de vida.
El grupo de personas de ms de sesenta y cinco aos, en su conjunto, es el que utiliza en mayor
medida los servicios de salud y consume ms frmacos, siendo frecuente el policonsumo de stos;
tambin este grupo es el que hace mayor utilizacin de servicios hospitalarios.
Sin embargo, la valoracin de los propios mayores hacia su estado de salud parece ms positiva.
Generalmente, las personas mayores ven con naturalidad sus enfermedades, como un proceso de
envejecimiento donde se debe esperar este tipo de alteraciones. El inconveniente surge cuando los
profesionales de la salud enfocan la terapia hacia la curacin de la enfermedad pero quizs no
acten convenientemente ante una situacin donde se plantea una enfermedad crnica, ya que se
crean bajas expectativas acerca del xito de las intervenciones y, adems, se consideran como
intiles las actuaciones de carcter preventivo con la poblacin mayor.
Afortunadamente, el conocimiento de las enfermedades, factores de riesgo asociados y conductas
que protegen la salud, as como una consideracin amplia del concepto, ofrece la posibilidad de
que la mejora del estado de salud de las personas mayores sea posible (Montorio, Izal y Prez,
2009). No obstante, hay que tener en cuenta que en la intervencin de la enfermedad, hay que
considerar tres aspectos fundamentales:

a. cundo se debe actuar,

b. cmo se debe actuar
c. cul es el nivel de intervencin necesario en cada momento: prevencin, promocin o
tratamiento.
El primer aspecto hace referencia a la prevencin primaria, es decir, actuar antes de que
aparezcan las enfermedades, adaptando estilos de vida saludables. El segundo aspecto atiende a
la idea de que a travs de la promocin de conductas saludables en contextos tambin saludables,
pueden permitir retrasar y reducir las manifestaciones del envejecimiento normal, promoviendo el
envejecimiento satisfactorio. El tercer aspecto, comprendera el diseo e implementacin de
intervenciones con el fin de atenuar y tratar las manifestaciones y efectos negativos de las
enfermedades que ms frecuentemente aparecen en esta edad.
Es especialmente interesante contemplar la salud desde la perspectiva del ciclo vital, partiendo
del supuesto de que los factores psicolgicos y sociales se relacionan con la salud en cualquier
edad. Las diferencias estn esencialmente en el impacto relativo que los diversos factores
psicosociales tienen sobre la salud y en que la mayor presencia de fragilidad fsica en este grupo
de edad conlleva, generalmente, una mayor relevancia de los factores psicolgicos y sociales.
Por otra parte, la salud ha sido abordada tambin por otros autores con otros criterios. Fernndez
Ros y Buela-Casal (1997), a partir de la revisin de investigaciones sobre el tema, concluyen que
el estudio de la salud ha sido enfocado desde cuatro perspectivas principalmente:
a. Cmo un fenmeno discontinuo, en el que un individuo se encuentra sano o enfermo, siendo
ambos excluyentes.
b. Un fenmeno continuo, en el que un extremo representa la enfermedad y el otro la salud.
c. Un estado utpico de bienestar.
d. Un concepto equiparable a normalidad y adaptacin.
Por su parte, Walter (1991) diferencia cuatro modelos de salud:
a. Modelo clnico, que identifica la salud con la ausencia de sntomas;
b. Modelo de roles, que equipara la salud con la participacin social y el cumplimiento de roles;
c. Modelo de adaptacin , centrado en la flexibilidad y la capacidad de adaptacin del sujeto a su
medio; y
d. Modelo eudemonista, que identifica la salud con la realizacin de las potencialidades del
individuo.
La concepcin de la salud de la Organizacin Mundial de la Salud, formulada en los objetivos del
Programa de Salud para Todos, en el ao 2000, adaptado al rea europea, pone el nfasis en la
prevencin y promocin de la salud y en los componentes no biolgicos. Se trata de subrayar la
importancia del avance cientfico en maximizar no slo la duracin de la vida, sino su calidad a lo
largo de todo el ciclo vital, con un nfasis especial en la ltima etapa, cuando se ve especialmente
amenazada por situaciones de fragilidad y por la aparicin de enfermedades crnicas y de
incapacidad.
La mayor parte de las personas de edad avanzada difcilmente podran considerarse sanas
partiendo del criterio de salud como ausencia de enfermedad, pero desde una perspectiva positiva
e integral que incluya adems del bienestar fsico, el bienestar subjetivo, la participacin e
integracin social y considere las potencialidades del individuo y su capacidad de adaptacin a un
entorno cambiante, s resulta comprensible que las personas mayores puedan llegar a alcanzar
niveles aceptables de bienestar fsico, psicolgico y social, incluso en presencia de enfermedades
agudas o crnicas y de cambios o prdidas asociadas al envejecimiento.

El envejecimiento es un proceso que no puede prevenirse pero s la forma en que lo hacemos y

puede estar influida por el estilo de vida que llevemos desde etapas anteriores del ciclo vital. No se
trata de aumentar la esperanza de vida sin calidad, sino aumentar los aos de vida con autonoma
y capacidad de accin. Lo que actualmente se ha denominado envejecimiento satisfactorio,
envejecimiento positivo o envejecimiento activo. Esto explica que las personas actualmente se
centren ms en la conservacin de una buena salud para poder disfrutar de su independencia y
que esto constituya uno de los motivos de mayor preocupacin para las personas mayores (Nuevo
y cols., 2003). Adems, una mayor preocupacin relativa a la salud se asocia a mayores niveles de
ansiedad y preocupacin-rasgo y depresin, permitiendo adems diferenciar personas con un nivel
de preocupacin clnicamente relevante (Nuevo y cols., 2004).
La presencia de enfermedades (hipertensin, enfermedades coronarias, etc.), puede tener como
consecuencia disminucin de la calidad de vida y aumento de la tasa de mortalidad y tambin
guarda relacin con la falta de autonoma personal o dependencia. Aunque la dependencia puede
ocurrir en todos los grupos de edad, est ms estrechamente relacionada con la edad y el gnero,
siendo ms frecuente en personas de edad avanzada y ms en la mujer (Ministerio de Trabajo y
Asuntos Sociales, 2005). La dependencia influye negativamente en la autoestima, en la salud
subjetiva, en el bienestar subjetivo, en las relaciones sociales y en la realizacin de actividades de
ocio (Abelln y cols., 2005).
Conviene tener en cuenta que la dependencia es un fenmeno multicausal que depende de
factores biolgicos pero tambin de factores psicolgicos, sociales y ambientales, como actitudes y
comportamientos sobreprotectores de la familia, estereotipos y actitudes diferentes hacia las
personas mayores, caractersticas contextuales como entornos infra o sobreprotectores, que
pueden conducir al fenmeno del exceso de incapacidad, que consiste en que la persona
presente un nivel de funcionamiento inferior en la realizacin de actividades de la vida diaria a lo
justificable por su estado de salud (Montorio y cols., 2006). Esta circunstancia tiene consecuencias
negativas para la persona mayor, tales como un aumento de la dependencia, una disminucin de
la autoeficacia y autoestima y depresin o mortalidad prematura (Montorio y Losada, 2005).
La salud puede abordarse desde dos diferentes criterios: objetivo y subjetivo. El criterio objetivo se
refiere a las enfermedades diagnosticadas y su gravedad, mientras que el criterio subjetivo hace
referencia a cmo perciben las personas su propia salud, no existiendo una relacin entre ambos
(Casas y Aymerick ,2005), ya que la salud percibida es de inters a nivel sanitario porque es un
indicador de satisfaccin con la vida y malestar emocional, al mismo tiempo que predice el grado
de utilizacin de servicios as como tambin es indicador de mortalidad y puede ser especialmente
til para la planificacin de programas y su implementacin para mejorar la calidad de vida y la
adaptacin a los cambios que se producen en el envejecimiento (Montorio y cols., 2006). La salud
percibida se relaciona negativamente con la edad, con la presencia de problemas de salud, la
dependencia y la soledad, y suele afectar ms a la mujer. Por el contrario, se asocia de forma
positiva con el nivel econmico, el nivel educativo, la supervivencia, el apoyo social y el estilo de
vida, de tal forma que cuanto ms saludable sean stos, mejor es la salud percibida.

1.2 Influencia de los factores conductuales y psicosociales en la salud

de las personas mayores

A travs de diversos estudios longitudinales, se ha puesto de manifiesto la gran influencia que

tienen los factores conductuales y ambientales en la salud y en la dependencia de las personas
mayores. Los factores conductuales pueden constituirse como factores de riesgo y proteccin de
la salud. Por un lado, la buena o mala salud, considerando estas acepciones como ausencia o
presencia de enfermedad, tiene una gran influencia sobre la conducta de las personas, teniendo en

cuenta que las enfermedades agudas provocan respuestas emocionales y limitaciones en el

funcionamiento cognitivo en cualquier momento del ciclo vital, pero las crnicas tienen unos
efectos ms drsticos. Pero, por otra parte, la conducta tambin influye sobre la salud, de forma
que determinados hbitos de comportamiento como fumar, vida sedentaria o, por el contrario,
hacer ejercicio fsico, mantener una dieta equilibrada y mantener actividades cognitivas frente a
una actitud pasiva, pueden influir en la aparicin o demora en la aparicin de enfermedades y
dependencia, respectivamente.
La interrelacin existente entre salud y conducta de la persona mayor ha sido ampliamente
estudiada, as como el papel que juegan los factores psicosociales como mediadores en dicha
relacin. Los aspectos que ms atencin han recibido en las personas mayores son:

influencia de la salud sobre el estado emocional de las personas;

la salud y el estado funcional , es decir, cmo afectan determinadas enfermedades a la
capacidad funcional de las personas mayores;
la salud y el estado cognitivo, que hace referencia a la prdida de recursos cognitivos para
regular una enfermedad o adoptar decisiones sobre la salud.

A su vez, tambin se ha investigado el efecto que tiene la conducta de la persona en el proceso de

envejecimiento, lo que se ha denominado estilo de vida y su relacin con la forma de envejecer.
Diversos estudios concluyen que los estilos de vida pueden tener efectos positivos o negativos
para la salud, lo que conlleva unas consecuencias para la implantacin y evaluacin de programas
de prevencin y promocin de la salud. Se ha sealado una relacin positiva entre las emociones
positivas, la salud y la longevidad, lo que demuestra que la presencia o ausencia de las emociones
positivas o negativas influyen en la salud fsica y mental y la longevidad (Danner y cols., 2003).
Por otra parte, los factores personales y psicosociales tambin actan como mediadores en la
relacin conducta-salud, de ah que merecen que se les presten especial atencin (Izal y Montorio,
1999). Entre los factores psicosociales que intervienen para la mejora de la salud y que se han
investigado ms detenidamente, se encuentran:

a. Factores internos o que dependen de la propia persona

- el control percibido
- la autoeficacia
- las creencias sobre la enfermedad
- las estrategias de afrontamiento
b. Factores externos o que dependen del entorno de la persona, como el apoyo social.
El control percibido, definido como el grado en el que la persona advierte que existe una relacin
funcional entre sus acciones y los eventos que siguen a tales acciones, puede tener una gran
influencia sobre el bienestar fsico y emocional afectando, por ejemplo, en la adaptacin a
enfermedades crnicas, conductas de autocuidado, bsqueda de informacin, mantenimiento de
las habilidades de la vida diaria, bienestar y satisfaccin con la vida, reduccin de la mortalidad y
envejecimiento satisfactorio. El control percibido tiene efectos sobre la salud a travs de la
reduccin del estrs, el aumento de la consciencia de sntomas y de acciones positivas para la
mejora de la salud, as como tambin tiene efectos fisiolgicos sobre el mantenimiento de la
respuesta inmune (Rodin y Salovey,1989).
La autoeficacia, definida como la evaluacin que realiza la persona acerca de su capacidad para
poner en prctica con xito una conducta necesaria para lograr un resultado, tiene tambin un
fuerte impacto sobre la salud y el bienestar fsico y emocional de las personas mayores.

Tanto el control percibido como la autoeficacia tienen un importante impacto en la salud y el

bienestar de las personas mayores, lo que es importante desde un punto de vista clnico y social,
como han demostrado estudios longitudinales recientes sobre personas operadas de cncer,
donde la autoeficacia y el apoyo social tenan un efecto muy positivo en el crecimiento personal , la
aceptacin de las contrariedades de la vida e incremento de la sensibilidad hacia otras personas,
mejorando las relaciones familiares, especialmente por el apoyo social recibido ( Luszcyuska y
cols., 2005).
Tambin se ha considerado que determinadas creencias acerca de la enfermedad por parte de
la persona mayor respecto de la percepcin de sntomas, la atribucin de la causa de los mismos,
la atribucin de expectativa del curso que van a mantener y de curacin pueden afectar a futuros
comportamientos saludables, provocando al mismo tiempo respuestas emocionales que, a su vez,
alteran de nuevo esas creencias. Esta mutua interaccin entre emocin y cognicin puede tener
efectos negativos, de manera que, si la persona percibe sus sntomas como efectos del
envejecimiento normal y no debido a una enfermedad, existen muchas posibilidades de que no
realice ninguna accin preventiva para contrarrestar esos sntomas.
La actitud de la persona hacia el estado de salud tambin es una variable que condiciona la
prevencin e intervencin con las personas mayores. Por un lado, las personas mayores tienden a
considerar que los sntomas que tienen estn relacionados con el proceso de envejecimiento
normal y lo consideran como algo esperable para su edad. Pero esta actitud tambin puede
aparecer en los profesionales de la salud que, adems de presentar baja expectativa acerca del
xito de las intervenciones y de que los pacientes puedan beneficiarse de ellas, las posibles
consecuencias pueden ser la desestimacin de tratamientos o carencia de actuaciones de carcter
preventivo en personas mayores. No obstante, las personas mayores de sesenta y cinco aos
presentan con mayor frecuencia comportamientos de autocuidado de la salud, siendo menos
probable que abandonen los tratamientos aplicados, y tardan menos tiempo en buscar ayuda
cuando les preocupa la aparicin de sntomas. Esto puede indicar que tienen menos tolerancia a la
amenaza de riesgo de enfermedad y buscan ayuda profesional para saber qu les pasa
(Leventhal, 1993).
Por otra parte, tanto para la prevencin y tratamiento de la enfermedad como en la promocin de la
salud, la capacidad de afrontamiento resulta un importante mediador. Como tal mediador de la
relacin entre el estrs y la salud, puede influir en los niveles hormonales, afectar al sistema
inmune o causar de forma directa daos fsicos (por ejemplo, por consumo de tabaco). Asimismo,
el tipo de afrontamiento que la persona ponga en prctica puede influir en la calidad y tipo de
cuidado que recibe (Rodin y Salovey, 1989). A travs del afrontamiento, en definitiva, la persona se
adapta a su situacin, compensa posibles prdidas que se produzcan y adopta un papel activo en
el mantenimiento y cuidado de la salud.
El afrontamiento se considera como un proceso por el que las personas intentan manejar la
discrepancia percibida entre las demandas de una situacin estresante y los recursos de que
disponen. Por manejar se entiende los esfuerzos que realiza la persona, sin que ello implique, no
obstante, una solucin al problema (Izal y Montorio, 1999).
Segn Lazarus y Folkman (1984), las diversas formas de afrontamiento pueden ser agrupadas
segn sus funciones y mtodos empleados. Por una parte, el afrontamiento puede centrarse en el
problema que presenta e intentar modificar el problema causante del estrs; y, por otra parte,
puede centrarse en la emocin, cuyo objetivo es regular la respuesta emocional ante el problema o
situacin planteada. Estas funciones no son excluyentes, de modo que una persona puede utilizar
ambas ante un nico problema. Respecto a los mtodos o estrategias de afrontamiento para
modificar el problema o regular la emocin, se han propuesto los siguientes:

- estrategias para modificar la situacin.

- estrategias para variar el significado de la situacin
- manejo del estrs resultante de la situacin.
Segn investigaciones realizadas por Folkman y colaboradores (1987), las personas mayores
ponen en prctica en mayor medida estrategias centradas en la emocin, principalmente a travs
de la modificacin del significado de la situacin. Esta estrategia de afrontamiento puede explicarse
porque la persona, al evaluar los posibles objetivos de la accin, los considera inalcanzables o bien
considera que la situacin no puede modificarse, como suele ocurrir en el caso de las personas
mayores. De ah que las personas mayores no optarn, en muchos casos, por cambiar la situacin,
en cambio, utilizar estrategias para variar su significado, modificando preferencias y prioridades, y
reinterpretarn el significado mediante la comparacin positiva (comparndose con otras personas
de su misma edad que se encuentran en su misma situacin o peor) ( Pearlin y Skaff, 1995). Sin
embargo, cuando se trata de problemas de salud, las personas mayores suelen utilizar un
afrontamiento centrado en la modificacin del problema, poniendo en prctica conductas de
promocin de la salud y de prevencin de la enfermedad, evitando hbitos nocivos y manteniendo
un estilo de afrontamiento vigilante y responsable, excepto cuando atribuyen los sntomas al
envejecimiento normal, en cuyo caso adoptan errneamente estrategias centradas en la emocin (
Leventhal,1993), considerando que la situacin no puede modificarse porque los sntomas y
molestias que experimentan no son atribuibles a enfermedades sino que son propios de la edad.
Este hecho destaca la necesidad de intervenir para educar a las personas mayores a fin de que
sean capaces de diferenciar entre cambios o signos del envejecimiento normal y sntomas de
enfermedad, facilitando as un afrontamiento ms adecuado de los problemas de salud y la
deteccin precoz de los mismos (Melcn,2007).
Izal y Montorio (1999) sealan tambin factores psicosociales en la vejez que deben tenerse en
cuenta como son: el deterioro cognitivo que puede sufrir una persona mayor; as como un
ambiente restrictivo, de falta de estimulacin y apoyo social. Ambas situaciones sern un gran
obstculo para poner en prctica situaciones estrategias de afrontamiento deseables. El declive en
el funcionamiento cognitivo puede dar lugar a una deficiente ejecucin conductual y, de esta forma,
impedir el mantenimiento de un adecuado estado de salud. As, por ejemplo, una persona con
diabetes con un importante dficit de memoria, tendr ms dificultades para poner en prctica una
estrategia de afrontamiento adecuada, como sera la adherencia al tratamiento. Respecto a la
influencia del ambiente, ante el mismo problema de salud, debe llevar a efecto, por ejemplo,
nutricin adecuada, si su medio familiar ignora cules son las prcticas o si simplemente no las
apoyara, tambin experimentara dificultades para poner en prctica habilidades de afrontamiento
que realmente posee.
El apoyo social, los recursos proporcionados por otras personas, constituyen tambin un factor
que favorece la salud y la adaptacin a la enfermedad, pero los mecanismos por los que se
produce la relacin entre apoyo social y salud no son bien conocidos. La importancia del apoyo
social en la salud y el bienestar de las personas mayores pueden atribuirse a dos razones
principalmente:
1) la hiptesis de los efectos principales, que plantea que el apoyo social tiene un efecto positivo
sobre el estado de salud independientemente del nivel de estrs; y
2) la hiptesis de la amortiguacin, segn la cual el apoyo social funciona protegiendo a la
persona de los efectos fisiolgicos y psicolgicos producidos por sucesos estresantes.
Las cuestiones que se plantean, segn Izal y Montorio (1999), son las siguientes:
a. conocer qu niveles de apoyo social son positivos para la salud;
b. qu diferencias existen entre el apoyo instrumental y el emocional;
c. qu tipos de relaciones sociales son beneficiosas o perjudiciales.

Segn la consideracin de Pearlin y Skaff (1995), la eficacia del apoyo social depende de dos
aspectos fundamentales:
- la fuente de apoyo (por ejemplo, las viudas se sientes ms apoyadas emocionalmente por
iguales);
- el tipo de apoyo al problema (los cuidadores necesitan apoyo instrumental de otros cuidadores,
aunque tambin apoyo emocional para realizar su labor sin desarrollar estrs o el sndrome de
burnout).
En cualquier caso, hay que destacar que es tan importante el apoyo recibido, sea formal o informal,
como el apoyo percibido por la persona (Pinazo, 2005,2006).
Rodrguez Marn (1995) considera que el apoyo social probablemente ejerza una doble funcin
protectora. Por una parte, la pertenencia a un grupo social facilita que se transmita informacin
prctica sobre comportamientos saludables y se ajusten a los miembros de ese grupo social a
dichos comportamientos, por otro lado, el apoyo social amortigua las consecuencias negativas de
los estresares, reduciendo la cantidad de estrs experimentado o protegiendo de l cuando ocurre.
No conviene obviar, no obstante, factores psicolgicos que perjudiquen la salud fsica y mental
como, por ejemplo, la presencia de trastornos emocionales como la depresin, que puede
aumentar la probabilidad de dependencia funcional en personas mayores, conduciendo a que los
efectos de las enfermedades crnicas sean ms negativos, llegndose a un aumento de la
mortalidad, como pudo comprobarse despus de realizar un estudio de seguimiento durante aos
(Gallo y colaboradores, 2005).
Se puede concluir que los cambios en los factores psicosociales pueden reducir la aparicin de
enfermedades y disminuir la mortalidad con los mismos efectos que pueden ejercer otros factores
de riesgo de tipo biolgico, como pueden ser la hipertensin y un elevado nivel de colesterol y, en
la medida que esto se tenga en cuenta, habr que concienciarse de que los programas de
intervencin para incrementar el apoyo social son fundamentales para potenciar una buena salud
fsica y mental, y que stos deben estar destinados tanto al entorno cercano (formacin y apoyo a
las familias, dirigidos a la comunidad, instituciones, grupos de autoayuda, etc.), como hacia el
contexto general en el que se encuentran.

2. Salud mental, personalidad y funcionamiento afectivoemocional con el envejecimiento

La personalidad desempea un papel primordial en la identidad del individuo al realizar una
construccin unificada que da sentido a su pasado, presente y futuro. Esta construccin est
formada por los deseos vitales de futuro y la reorganizacin ms o menos coherente de la historia
pasada de cada persona. Tiene un contenido individual en funcin de la edad, nivel
socioeconmico, contexto y estereotipos sociales. La identidad individual se considera un proceso
por el cual se produce un equilibrio entre el cambio y la estabilidad que la persona desea mantener
a lo largo de su vida.

2.1 Personalidad y envejecimiento

Generalmente, los estudiosos de la personalidad hacen confluir en sta alguna relacin entre perfil
subjetivo y ambiente. Allport (1966) define la personalidad como una organizacin dinmica en el
interior del individuo de aquellos sistemas psicofsicos que determinan su conducta, su
pensamiento y su peculiar ajuste al medio. Pinillos (1975), por su parte, la define como una
estructura intermedia entre la estimulacin del medio y la conducta de los sujetos respecto a ella.
Desde la perspectiva factorialista o rasguista, la personalidad ha sido definida como la estructura
dinmica constituida por varias caractersticas llamadas rasgos de personalidad, que predisponen
al hombre a pensar, sentir y comportarse de una manera determinada. Estos componentes
permanecen estables a lo largo de todo el ciclo vital y su combinacin permite identificar a cada
individuo y predecir su comportamiento a pesar de los acontecimientos que surgen durante el
envejecimiento (Cattell, 1950; Eysenck, 1990; Costa y McCrae, 1986). A travs de instrumentos de
evaluacin psicolgica recientes (NEO-PI-R y NEO-FFI, de Costa y McCrae,1992), se ha llegado a
considerar que la personalidad est compuesta por cinco factores con sus correspondientes
rasgos: neuroticismo (inestabilidad emocional); extraversin (capacidad de establecer vnculos
con otra persona); apertura a la experiencia (deseo de experiencias nuevas), cordialidad
(sensibilidad a las experiencias nuevas) y minuciosidad (perseverancia). Cada factor es definido
por un continuum y los rasgos constituyen los pilares de la personalidad. El individuo se caracteriza
por la presencia ms o menos fuerte de esos factores y su personalidad es la resultante de una
combinacin particular de factores y sus propios rasgos.
Cada uno, tenga la edad que tenga, siempre est en interaccin con el entorno en el que se
desenvuelve su comportamiento, y en el que se revela o expresa, conforme a sus motivaciones,
principios, necesidades, afectos, intereses y decisiones. En la personalidad concurren, por tanto,
aspectos cognitivos, afectivos y operativos; unos son constitucionales y genticos, que configuran
el denominado temperamento; otros son psquicos, en parte heredados y en parte adquiridos
mediante aprendizaje e influencia del medio, los cuales forman el carcter.
Es frecuente usar indistintamente los trminos de temperamento, carcter y personalidad; sin
embargo, no son sinnimos, aunque sea difcil su diferenciacin. El temperamento comprende las
peculiaridades fisiolgicas y morfolgicas propias de un individuo, que le hacen diferente e
implantan sus distintas maneras de reaccin emocional, en cuanto depende de la constitucin
fsica, fundamentalmente es heredado e innato, y es, por tanto, difcilmente educable o modificable.
El carcter, cuyo significado es el de sello o marca, comprende la peculiaridad esencial de una
persona, su talante psquico o modo de ser, y compendia los hbitos y actitudes que esa persona
sistematiza voluntariamente en s, equilibrando la ndole natural propia del temperamento. El
carcter es, por tanto, educable, se conquista y crea da a da con la interaccin de factores
cognitivos y de la voluntad, de la conciencia y de la educacin.
El estudio de la personalidad en la vejez no se ha abordado hasta hace relativamente poco tiempo,
y ha tenido dos cuestiones que han acaparado la mayor parte del inters: la personalidad incide
en la forma de envejecer? o bien afecta el envejecimiento a la personalidad? Hay varias teoras
que aportan sus criterios sobre la estabilidad o cambio de la personalidad con la edad. El
Psicoanlisis (Freud, 1931; Jung, 1950) considera que despus de la adolescencia pueden
aparecer cambios en la personalidad, cambios cualitativos que se producen en momentos
concretos en la vida del individuo. La perspectiva Psicosocial (Erickson,1982) considera que el
desarrollo humano, desde la infancia hasta la edad adulta y senectud, es como una bsqueda de la
identidad personal, es un proceso continuo que comprende varias etapas que todos los individuos
tienen que ir superando escalonadamente y de forma positiva para evitar conflictos. El modelo
Sociocognitivo de la personalidad (Whitbourne, 1981) aporta nuevas ideas sobre el desarrollo
personal y el autoconcepto, como sentimientos propios e individuales. Segn este enfoque terico,
el contexto social determina el ambiente que le rodea y viceversa (determinismo recproco).
La desadaptacin personal o crisis de identidad con el envejecimiento puede deberse a diferentes
causas:

- Cambio fundamental en la salud o aptitudes fsicas.

- Prdida sensorial (visin o audicin) o de un miembro esencial del cuerpo.
- Cambio en la intimidad (prdida del cnyuge).
- Cambio de residencia.
- Dificultad econmica.
- Falta de objetivos.
- Falta de espiritualidad.
- Falta de inters en relaciones sociales o sociopolticas.
- Cambio en la vida familiar.
- Cambios en los estilos atribucionales en relacin al control sobre s mismo y sobre el entorno,
adoptando una actitud pasiva, si no se siente uno con el control de la situacin de su vida; o activa,
si se tiene confianza en las propias capacidades para un ajuste personal al envejecimiento.
- Aumento de la introversin (encerrarse ms en s mismo).
- Nivel de satisfaccin con la vida (los ms satisfechos son los que aceptan mejor su situacin de
vida con el envejecimiento, mientras que los insatisfechos parecen experimentar menos aceptacin
de la vejez).
- Estado de nimo y preocupacin por la muerte.
- Rasgos de socializacin (controlado, incontrolado, independiente, etc.), y autopresentacin
(hostilidad, insatisfaccin consigo mismo), permanecen estables.
Respecto a la influencia que pueda tener la personalidad en la forma de envejecer, hay varias
teoras propuestas por diversos investigadores. Melcn (1987, 2007) recoge algunas de las
consideraciones ms destacadas sobre el tema. Martin (1991), apoyado en las tipologas de estilos
de personalidad de Thomae (1988), desarroll la teora sobre la relacin entre los estilos de vida y
formas de envejecimiento. Este autor consider que la forma de envejecer depende de la
interaccin entre estilos de vida, grado de inteligencia y sucesos y temas vitales. Los sucesos
vitales hacen referencia a las vivencias dificultosas e inseguras (age fates) que experimenta una
persona a lo largo de su vida y que le resultan conflictivas, mientras que los temas vitales, que
congregan varios sucesos de vida, suponen unos enunciados en los que las personas incluyen
ilusiones, pensamientos e intereses referidos todos a esos diversos sucesos de vida que agrupan.
Martn seala tres patrones de vida: patrn A, en el que el tema vital es la vinculacin social y tiene
como fundamento las relaciones sociales; patrn B, que tiene como tema vital la vinculacin a
actividades y tiene como fundamento el aprovechamiento del tiempo; y patrn C, que tiene como
tema vital la vinculacin al aspecto fsico y su fundamento es la preocupacin por el cuerpo.
Neugarten, Havighurst y Tobin (1968), por su parte, consideran que el modo de llevar el proceso
de envejecimiento depende de la experiencia de anteriores adaptaciones a las situaciones de la
vida y de la personalidad. La forma de envejecer puede variar y adoptar diversas formas:
reorganizadora, cuando la persona, aunque envejezca, desarrolla mucha actividad; concentrada,
cuando la persona desarrolla una actividad media, pero selectiva; y la desvinculada, en la que la
persona desarrolla poca actividad.
Estos mismos autores han relacionado la personalidad y los diferentes estilos de envejecer, de
modo que pueden diferenciarse: la personalidad integrada, propia de las personas competentes,
con rica vida interior y elevado ndice de satisfaccin personal; personalidad blindada, tambin
denominada defensiva, que antes de la vejez estuvo muy centrada u orientada hacia algn
cometido y que, al mismo tiempo, se esforzaba por encima de todo en el desarrollo de sus
funciones. Este tipo de personalidad presenta dos estilos de envejecimiento: uno conservador,
que mantiene el estilo de vida y los roles de la adultez, lo que le pasa factura personal (agobio,
fatiga, etc.) pero que le deja una cierta satisfaccin personal; y otro, retrado, que calibra mucho su
esfuerzo y su actividad, renunciando a ciertas funciones o responsabilidades para as intentar
protegerse de los efectos del envejecimiento, aunque su satisfaccin es menor; personalidad
pasiva-dependiente, que resulta una personalidad muy compleja y que conlleva dos estilos de
envejecimiento , a saber: puede buscar ayuda (dependiente); y por otra parte, puede ser pasivo o
aptico (se deja dominar por las circunstancias y tiene un bajo nivel de satisfaccin); y, por ltimo,

la personalidad desorganizada o no integrada, que es la que tiene escasa actividad, con dficit en
el funcionamiento afectivo y mental y con pequea satisfaccin personal. Cada estilo corresponde
a lo que mejor se ajusta a los propios hbitos, competencias y valores. La persona mayor tiende a
responder ante el envejecimiento de modo similar a como lo ha hecho a lo largo de su vida.
Otro autor, Reichard y colaboradores (1962), destaca cinco tipos de personalidad y formas de vivir
el envejecimiento: envejecimiento maduro o de personalidad reorganizadora, que hace referencia a
una persona madura psicolgicamente, equilibrada emocionalmente, positiva en la apreciacin de
la vida, constructiva, slida, integrada y con mucha capacidad de adaptacin; envejecimiento de
matiz casero, propio de una personalidad pasiva, que correspondera a una persona casera,
retrada, desvinculada, que procura no buscar compromisos; envejecimiento blindado, que
corresponde a una persona dinmica, aunque con personalidad defensiva, rgida, individualista,
que se busca estrategias para protegerse de la ansiedad por el envejecimiento, y discretamente
adaptable; envejecimiento colrico, que muestra una persona descontenta, con baja tolerancia a la
frustracin ante las circunstancias que se pueden producir con el envejecimiento y que hace que la
persona responda con hostilidad a los dems; y, por ltimo, la autoagresiva, que se refiere a la
persona desconsolada, frustrada, deprimida, amargada, que no muestra conformidad consigo
mismo.
Schulze y Weise (1986) tambin han estudiado la relacin entre personalidad y adaptacin al
ambiente, planteando dos posturas de intervencin sobre el mismo: por una parte, adoptando la
postura de control primario, es decir, modificando las realidades externas y manteniendo as
consistente el yo; y por otro lado, adoptando un control secundario, por el que se cambia el yo
para ajustarse a las realidades externas. Generalmente, las personas de edad por la prdida de
sus posiciones de influencia se ven forzados a ceder el control primario, pero pueden mantener el
secundario. Hay sujetos proclives al control interno que tienden a elegir situaciones en las que
pueden ejercitar sus capacidades, y hay otras personas que son proclives al control externo que
son dependientes del ambiente. Libana (1993), a travs de sus estudios, considera que los
mayores se orientan ms que los jvenes al control secundario. Concluye este autor, que se
adaptan mejor al envejecimiento aquellas personas que confan en sus capacidades.
Hay que tener en cuenta que el ambiente en el que se vive incide sobre las personas, pero la
cuestin que debe plantearse es si esa influencia es igual para todas las personas o depende de
cada uno, o dicho de otro modo, si la adaptacin a la vejez est supeditada al equilibrio entre la
cognicin y la motivacin (lo que se conoce y lo que se quiere conocer). En este sentido,
Thomae (1970), de acuerdo con el enfoque cognitivista, defendi que el modo de percibir el cambio
con la edad por el individuo determina su comportamiento, sumndole a ello que dicha percepcin
est mediatizada por los intereses, las preocupaciones, las exigencias y las expectativas de la
persona. As, la adaptacin a la vejez queda condicionada al equilibrio entre la cognicin, la
percepcin y la motivacin de cada persona. Libana (1993) hace unas consideraciones muy
precisas en este sentido: aunque el ambiente sea comn y genrico, cada persona hace
interpretacin personal del mismo, percibindolo de uno u otro modo; cada individuo vara en la
forma en que cree que puede controlar el ambiente, incluso, a veces, suponiendo que lo controla
sin ser realmente as. Las personas mayores parecen ser ms realistas que los jvenes en la
valoracin del control y, por otra parte, ante situaciones incontrolables, hay personas que encaran
la adversidad y personas que se desesperan; y por ltimo, ante las prdidas personales (prdidas
familiares o de amigos) y ambientales (abandono de hogar), hay personas que buscan y logran
compensaciones y otras no.
Entonces, podemos decir que las personas que mejor se adaptan al envejecimiento son aquellas
que confan ms en sus capacidades, de manera que las personas mayores, aumentando la
confianza en s mismo y en sus posibilidades y buscando metas realistas, mejoran su autoestima,
aumentan su nivel de actividad y tienden menos al desequilibrio afectivo-emocional que puede
manifestarse como depresin o ansiedad.

Cambiando el estudio hacia la posicin inversa, es decir, si partimos del hecho de que el
envejecimiento puede modificar la personalidad, han sido estudios ms recientes los que han
planteado que pueden producirse cambios en la personalidad con la edad. Se ha producido un
debate sobre la estabilidad de la personalidad a lo largo de la vida, que haba sido defendida por
largo tiempo (Remplein, 1968; Botwinick, 1978), o el cambio de la personalidad con la edad (Rubin,
1981), aunque el temperamento bsico tienda a perseverar (Brim y Kagan, 1980).
Parece evidente que, si la personalidad supone un ajuste al medio y ste es cambiante, la persona
se ver obligada a estructurar constantemente su modo de ser (Rubio, 1992) y de actuar (Stokes,
1992). No obstante, se mantiene que, aunque el perfil de rasgos de la personalidad persista, las
investigaciones revelan que puede variar la conducta de las personas segn las circunstancias, lo
cual no indica falta de consistencia interna, sino una profunda relacin entre personalidad,
conducta y situacin especfica.
Hay dos modelos tericos destacados en el estudio de la relacin envejecimiento personalidad:
- modelo de estadios: que atiende a los rasgos psicolgicos comunes de un mismo grupo de edad,
que llevan una progresin ordenada y secuencial (modelo psicoanaltico);
y
- modelo de rasgos: que atiende a los datos constantes, duraderos, de las personas segn su
propia consideracin, expresados verbalmente o a travs de tests de personalidad hechos ad hoc
(modelo de rasgos o factorialista).
El modelo de rasgos defiende que, generalmente, la edad no tiene una relacin muy estrecha con
los rasgos de la personalidad, por lo cual, el envejecimiento no tiene por qu afectar a aquella
salvo por alguna patologa psicolgica (Woods y Britton, 1985). En este modelo se considera que
hay unos rasgos de personalidad que son importantes a la hora de valorar sus efectos en el
envejecimiento, que son: autoconcepto, autoestima, identidad, prudencia, conservadurismo,
introversin, depresin, rigidez mental, dependencia y autoridad o control primario o secundario
(Yuste y colaboradores, 2004).

2.2 Personalidad y funcionamiento afectivo-emocional con la edad

Las emociones son fundamento y expresin de la personalidad, por ello puede decirse que
emociones y personalidad estn en estrecha relacin, siendo las emociones esenciales en la
personalidad. Las emociones han sido definidas como estados subjetivos de conciencia
particularmente intensos y de larga duracin, debido a su relacin con el Sistema Nervioso Central,
la activacin del Sistema Nervioso Autnomo y el Sistema Endocrino. Las emociones nos hacen
percibir la realidad y actuar de forma diferente. Cuando somos incapaces de manejar nuestros
estados emocionales surge la enfermedad mental, ya que se altera la capacidad de razonar y
juzgar adecuadamente, es decir, el sistema cognitivo no tiene influencia sobre el emocional.
Las emociones tambin han sido definidas como mecanismos adaptativos que preparan al
organismo para la accin y son centrales en la motivacin humana as como en el funcionamiento
social, las actitudes y los valores. La experiencia afectiva es, adems, un aspecto central de la
personalidad, influye en el funcionamiento cognitivo y en los procesos de valoracin y desempea
un papel importante en los modos de afrontamiento a acontecimientos difciles.
Al nacer, se producen dos estados afectivos bsicos: angustia y placer. De ellos derivan estados
ms complejos; por ejemplo, de la angustia derivan: disgusto, clera, miedo, ansiedad, tristeza,
celos o envidia, vergenza y culpabilidad; y del placer, derivan: asombro, sorpresa, alegra, afecto,
amor y autoestima. La percepcin de las emociones en los dems, la percepcin social, ser
facilitadora de la sociabilidad de las personas y de las relaciones interpersonales.

Segn diversos estudios sobre los mayores, las emociones afectan al sistema nervioso autnomo
pero con menor fuerza, es decir, que la respuesta fisiolgica de los mayores ante las emociones es
menos intensa que en edades ms jvenes, pero esto no afecta al control de las emociones, que
ser pasivo o activo en funcin de la seguridad que tenga la persona en sus habilidades o en el
resultado de su accin. Hay que destacar la incidencia que tiene la educacin en el control
emocional, que es la que va a facilitar la autorregulacin o el autocontrol sobre emociones y
conducta.
Al hablar del funcionamiento afectivo-emocional, es inevitable hacerlo de lo que se ha dado en
llamar el bienestar subjetivo, que es interpretado como la valoracin emotiva y cognitiva sobre la
propia vida, considerando aspectos tales como la satisfaccin con la vida (autoconcepto y
capacidad de resolucin), el estado de nimo (confianza, esfuerzo, valor ante las situaciones
adversas) y, sobre todo, el afecto (aceptacin, aprobacin y satisfaccin). El bienestar subjetivo no
cambia con la edad y los mayores son capaces de adaptarse a las situaciones aunque dependen
del apoyo y redes sociales (familia, amigos).
A pesar de que los mayores puedan desarrollar un funcionamiento afectivo-emocional equilibrado,
no puede obviarse que tambin pueden surgir ciertos desrdenes afectivos por las diferentes
circunstancias de la vida (ausencia de hijos en la casa, problemas de salud, viudez, etc.), que
pueden provocar trastornos como ansiedad o depresin.
Cervone y Caprara (2000) destacan la importancia de la autorrealizacin emocional a travs de la
capacidad para establecer objetivos, desarrollar estrategias, reflexionar sobre s mismo, evaluar los
logros y realizar predicciones sobre el futuro. La mayor parte de las definiciones del envejecimiento
ptimo incluyen la autoevaluacin, la valoracin subjetiva de la salud y la satisfaccin con la vida
como condiciones emocionales bsicas del envejecimiento positivo. Pero, estas condiciones que
facilitan una visin positiva de la vida dependen de los procesos de autorregulacin y de los modos
de hacer frente a los acontecimientos (positivos y negativos) as como a las emociones positivas o
negativas. Como afirma Lazarus (2003), debe destacarse el modo de hacer frente a los
acontecimientos a la hora de lograr el importante balance entre emociones positivas y negativas.
En la literatura general sobre la salud es un hecho aceptado que las emociones positivas
(pensamiento y emociones positivas) son condiciones psicolgicas ligadas a la longevidad y la vida
saludable (Leventhal y cols., 2000). Como sealan Anderson y Anderson (2003), adems de los
hbitos de vida saludables (dieta, ejercicio fsico) y las disposiciones genticas, el funcionamiento
emocional ha de considerarse como uno de los determinantes de la salud, la supervivencia y la
longevidad.
En el mbito de la psicologa del desarrollo hay un amplio consenso en que, a lo largo de la vida, la
edad va asociada a un desarrollo emocional positivo. Por otro lado, desde la psicologa de la
personalidad, el funcionamiento emocional es inseparable de la percepcin de control, la
valoracin situacional, as como de las habilidades de afrontamiento ante situaciones difciles o
estresantes (coping).
Durante las ltimas dcadas la psicologa positiva ha realizado diversos avances tericos y
metodolgicos, tanto desde una perspectiva bsica (Fredrickson, 2000, 2001) como desde el punto
de vista aplicado (Seligman y cols., 2005). Las emociones positivas no slo desempean un papel
central, sino que pueden promocionarse o entrenarse. En los ltimos aos se han desarrollado
intervenciones para potenciar las emociones positivas, el pensamiento positivo y el optimismo, que
presentan una clara evidencia emprica de sus efectos (Seligman y cols., 2005). Esto quiere decir
que el funcionamiento emocional positivo puede mejorar por medio de intervenciones psicolgicas.
Por otro lado, es bien sabido tambin que las condiciones emocionales negativas, como la
depresin, la tendencia al pensamiento pesimista, los sentimientos de soledad, etc., son
caractersticas psicolgicas estrechamente vinculadas con la mortalidad, la enfermedad e incluso el

suicidio y la demencia en la vejez (Pennix y cols.,1998; Peterson y cols.,1988; Steck y cols., 2005).
Las emociones negativas han sido centrales en psicogerontologa y los estudios realizados en este
sentido, segn indagacin de PsycINFO, son veinte veces ms numerosos sobre la depresin y la
enfermedad que sobre la felicidad y la salud. Es a finales del sigo XX cuando se produce un
cambio de inters cientfico y la investigacin aumenta sobre lo que sucede con las emociones a lo
largo de la vida y durante el envejecimiento y los beneficios que las emociones, el pensamiento y
las actitudes positivas producen durante la vejez. Ha sido en los ltimos veinte aos cuando el
funcionamiento emocional en la vejez se ha convertido en un mbito de investigacin.
Los resultados sobre el estudio de las emociones a lo largo del proceso de envejecimiento
muestran un aumento en el control y la complejidad emocionales y en la autorregulacin efectiva
de las emociones, as como una disminucin de las emociones negativas. El funcionamiento
emocional parece estar estrechamente asociado, adems, con otros determinantes y
caractersticas del envejecimiento positivo. Por otro lado, los afectos positivos estn considerados,
en la mayor parte de los conceptos psicolgicos, como determinantes personales del
envejecimiento ptimo, tales como el control y la confianza en la propia capacidad para hacer
frente a los problemas (O.M.S., 2002), las habilidades activas de afrontamiento y el buen
funcionamiento social.
Conceptualmente conviene precisar que afecto y emocin se han venido utilizando como
conceptos equivalentes. Segn Fredrickson (2001), el afecto es un concepto general subjetivo,
referido a sentimientos accesibles y duraderos, que est vinculado a percepciones subjetivas y
esencialmente inserto en diversos conceptos psicolgicos, como actitud, humor, temperamento y
emociones. Por su parte, las emociones, de hecho, se entienden generalmente como un
multicomponente afectivo intenso y momentneo (conductual, motor y cognitivo), desencadenado
como una reaccin a un estmulo o situacin determinada (Dienner, 1999; Ekman y Davidson,
1994). Tanto los afectos como las emociones pueden variar sustancialmente desde el polo positivo
al negativo.
Por otra parte, aunque las emociones y los afectos se refieran a estados del organismo, el afecto
positivo est detrs de conceptos relativos a la personalidad como la extraversin, el sentido de la
vida, la autoeficacia, el optimismo, la sociabilidad, la actividad y energa, el afrontamiento
competente a los retos y a los problemas, etc. As tambin, el afecto negativo subyace a
condiciones psicopatolgicas como la depresin o la ansiedad. Generalmente, los autores
distinguen entre estas condiciones generales de la personalidad o psicopatolgicas y aquellas
medidas ms especficas y simples, respectivamente, de las emociones positivas y negativas
(Lyubomirsky y cols., 2005).
Tambin debera tenerse en cuenta en qu medida los afectos positivos y negativos son polos
opuestos de la misma dimensin o factores independientes. Como discuten Pressman y Cohen
(2005), esta cuestin tanto conceptual como metodolgica depende del tipo de medidas, escalas y
estmulos utilizados en la investigacin. Adems, cuando se trata tanto de emociones positivas
como negativas es importante considerar su posible generalizacin en el tiempo y a travs de
situaciones es decir, en qu medida un afecto es un estado momentneo o un rasgo como
conjunto de disposiciones ms estables, como el optimismo, el pensamiento positivo o la
depresin, de cara a establecer sus efectos sobre la salud o sobre el funcionamiento del individuo.

2.3 Emociones positivas y personalidad

Hay numerosos estudios que defienden que las emociones positivas constituyen elementos
esenciales en el envejecimiento activo. Sus argumentos en este sentido se basan en varios
razonamientos que deben analizarse.

Siguiendo a Fernndez-Ballesteros (2009), uno de los razonamientos prioritarios es que las

emociones positivas estn relacionadas con el xito en la vida y con la capacidad de adaptacin
del individuo, ya que las emociones positivas determinan mltiples caractersticas positivas o
recurso personales que pueden emplearse en mltiples mbitos de la vida (Lyubomirsky y cols.,
2005). En segundo lugar, el envejecimiento activo u ptimo exige de la persona amplios repertorios
de pensamiento-accin adaptativos y duraderos que pueden ser originados por emociones
positivas suscitadas por unas condiciones saludables. El afecto positivo parece maximizar un
amplio repertorio de recursos facilitadores de carcter fsico, cognitivo y psicosocial, que tambin
actan como favorecedores del aprendizaje adaptativo a lo largo de la vida. La tercera condicin
hace referencia a la funcin de los afectos positivos, junto con otros factores psicolgicos
asociados, como el optimismo, el control personal, el afrontamiento a las situaciones de estrs,
etc., en la supervivencia, la longevidad y la salud tanto fsica como mental.
Otro aspecto importante de las emociones positivas es su carcter protector a largo plazo tanto de
la salud fsica como mental (Danner y cols., 2001). Incluso, puede deducirse de otros estudios
realizados, que las emociones positivas y el bienestar parecen ser un factor protector frente a la
discapacidad y facilitador de la recuperacin de la enfermedad. Asimismo, las creencias optimistas,
aunque sean poco realistas, parecen ser factores de proteccin de la salud (Taylor y cols., 2000;
Salovey y cols., 2000).
Para una mejor comprensin del papel del afecto positivo en la salud, Pressman y Cohen (2005)
plantean dos modelos generales que defienden dos caminos distintos: el primero, defiende el
efecto favorecedor de las emociones positivas sobre la conducta y los sistemas fisiolgicos; y el
segundo, propone que el afecto positivo influye en la salud como un mecanismo de afrontamiento
al estrs. Estos dos modelos estn relacionados con dos cuestiones: la primera, relaciona
directamente los afectos con el inicio y desarrollo de las enfermedades fsicas y mentales, y la
segunda, considera los afectos como un filtro o amortiguador frente al estrs, jugando un papel
esencial aqu los mecanismos adaptativos para hacer frente a los problemas que puedan surgir al
individuo.
Otro argumento a favor de la relacin entre emociones positivas y envejecimiento activo es que
estas emociones pueden potenciarse y mejorarse y, por tanto, constituyen un determinante del
envejecimiento activo que puede intervenirse psicolgicamente. Fredrickson (2000) ha propuesto lo
que denomina teora de ampliacin y construccin (broad and build theory), en la que se aborda
distintos tipos de construcciones del sistema emocional. Se establece una serie de intervenciones
y estrategias de afrontamiento de los problemas con el fin de optimizar la salud y el bienestar,
cultivando las emociones positivas, contrarrestando las negativas y ensanchando los modos
habituales de pensar y de desarrollar recursos personales (por ejemplo, quienes manifiestan ms
emociones positivas presentan una menor probabilidad de tener problemas psicolgicos ante
situaciones extremas, como la supervivencia en un terremoto) (Vzquez y colaboradores, 2005).

Existe un amplio abanico de medidas del afecto positivo y el negativo, as como de la satisfaccin
vital, y, en general, tienen una razonable fiabilidad y validez (Veenhoven, 1996). Por su parte,
Seligman y colaboradores (2005) han realizado un programa de intervencin para la mejora de los
estados emocionales realizado por Internet (www.authentichappiness.org). Este programa estaba
diseado para que visitantes de la web incrementaran su felicidad, evaluando la consecucin de
objetivos a travs de la cumplimentacin de unos tests sobre felicidad y depresin antes y despus
de la intervencin. Este estudio demostr que las emociones positivas pueden entrenarse,
especialmente en aquellos individuos con motivacin suficiente para seguir un tratamiento con
continuidad.
Parece interesante intentar conocer si las condiciones de la personalidad influyen en el
envejecimiento positivo. La relacin entre la emocin positiva y aspectos de la personalidad como
la extraversin, el neuroticismo o el optimismo parece haberse demostrado (Neugarten, 1977). Una

primera cuestin importante en relacin con la personalidad y las emociones positivas es que la
extraversin est estrechamente relacionada con la satisfaccin con la vida y el bienestar, mientras
que, por el contrario, el neuroticismo est estrechamente vinculado a la psicopatologa y las
emociones negativas. La extraversin y la estabilidad emocional resultan, por tanto, dos
predoctores del bienestar y la satisfaccin a lo largo de la vida y en el envejecimiento, como
tambin parece serlo el optimismo.
Segn los estereotipos sobre el envejecimiento, las personas mayores son rgidas e inflexibles
(Fernndez-Ballesteros, 1992), dando por supuesto que la personalidad cambia con la edad.
Numerosos estudios sobre la personalidad, tanto de largo como de corto tiempo (longitudinales y
transversales, respectivamente), defienden que a partir de los treinta aos la personalidad es
bastante estable (Caprara y cols., 2003; Costa y McCrae, 1997; McCrae, 2002), aunque otros
autores consideran que es partir de los cincuenta cuando la personalidad llega a la mxima
estabilidad (Roberts y cols., 2005). No obstante, existen posibilidades tanto de estabilidad como de
cambio, en el sentido de que, por ejemplo, el neuroticismo es bastante estable a lo largo de los
aos, mientras que la extraversin y la apertura declinan en los varones aunque no parece ocurrir
lo mismo en las mujeres. Por otra parte, parece que la afabilidad aumenta, tanto en hombres como
en mujeres, con la edad (Weiss y cols., 2005). Otros estudios realizados han demostrado tambin
que las personas mayores suelen ser ms concienzudas y esta caracterstica va asociada a las
personas que suelen seguir conductas sanas y de proteccin y de evitar las situaciones muy
arriesgadas, siendo tambin ms proclives a las relaciones sociales y a conservarlas (Roberts y
cols., 2005). Tambin se han realizado estudios donde se ha investigado sobre la relacin entre
personalidad y mortalidad (Wilson y cols., 2005). Segn los resultados, una mayor extraversin y
un menor neuroticismo estn vinculados a una reduccin de la mortalidad y un aumento de la
supervivencia en la vejez, y que esta vinculacin se debe, en parte, a los patrones de mayor
actividad cognitiva, social y fsica, frecuentes en personas extravertidas y estables, en comparacin
con aquellas personas introvertidas y con un alto neuroticismo.
Tambin el optimismo se ha mostrado como un factor protector de la salud, mientras que el
pesimismo parece estar ligado a la mala salud (Peterson y cols., 1988; Kubzanski, y cols., 2001).
Scheier y colaboradores (1986), por su parte, tambin consideran el optimismo como un predictor
de la adaptacin con xito a situaciones conflictivas, relacionando el mismo con la capacidad de
afrontamiento de problemas, la bsqueda de apoyo social y el enfatizar aspectos positivos en las
situaciones difciles. Se aade a esto, que el optimismo tiene una relacin positiva con el estilo de
aceptacin/resignacin, pero slo cuando el acontecimiento es incontrolable (situacin muy
frecuente entre las situaciones conflictivas en la vejez). Frente a estas relaciones favorables, el
pesimismo est asociado a la negacin y al distanciamiento, con tendencia a centrarse en
sentimientos angustiosos y a desvincularse de los objetivos trazados inicialmente.
Fernndez-Ballesteros (2009) ofrece unas conclusiones sobre este tema, es decir, sobre la relacin
entre las emociones positivas y la personalidad:
1. La personalidad es estable a lo largo de la vida y durante la vejez.
2. La extraversin es un factor de la personalidad de segundo orden asociado a las emociones
positivas (satisfaccin con la vida y el bienestar).
3. El neuroticismo es un rasgo de personalidad bsico relacionado con la psicopatologa y las
emociones negativas y, por tanto, con el envejecimiento patolgico.
4. El optimismo, como un rasgo estable del funcionamiento emocional positivo, puede considerarse
como uno de los componentes o predictores del envejecimiento activo.
Siguiendo la teora de Fredrickson (2001) de la ampliacin y construccin, las emociones positivas
tiene la propiedad de ampliar los repertorios conductuales y de potenciar recursos personales
duraderos; as, factores del sistema emocional-motivacional propios del envejecimiento activo
como el control, la autoeficacia y el manejo del estrs pueden ser considerados desde esta
perspectiva como importantes recursos del individuo propiciados por las emociones positivas.