Ideas de nuestro tiempo

coleccin dirigida por Len Dujovne

Pierre-M axim e Schuhl

Maquinismo y filosofia

IIB U O T E C A NACIONAL
MEXICO

Ediciones ,
GALATEA NUEVA VISION

Ttulo del original en francs: Machinisme et Philosophie

Traduccin de Horacio Crespo.

Copyright by Galatea S. R. L. y Nuem Vision S. R. L.

Cerrito 1371, Buenos Aires, Argentina
Queda hecho el depsito que marca la ley 11.723
Printed in Argentina/Impreso en la Argentina

Prefacio de la segunda edicin

Las lecciones que resume este pequeo libro fueron dic

tadas durante los aos escolares 1935-36 y 1936-37. Des
de entonces han pasado diez aos, y qu aos! Los acon
tecimientos han confirmado demasiado rpidamente las
bien fundadas inquietudes que nuestra conclusin pona
de manifiesto. Los problemas dejaron de ser tericos y
librescos; no hay quien no haya sentido su aguijn en lo
ms profundo de su carne. El despliegue del salvajismo
cientfico que denunciamos, excedi a todo lo que se poda
esperar.- Y la alegra de verlo derrotado no basta para
disipar de buenas a primeras todas las preocupaciones que
poda inspirar el futuro de una civilizacin sobre la que
pesa la gravosa tarea de disciplinar invenciones que parecen
escapar a las normas de la humanidad.
Para situar mejor el episodio dramtico que vivimos, pro
curemos retroceder lo ms posible.
1. Las tres pocas de la edad del utensilio. Lo que ca
racteriza al homo faber es la invencin del utensilio. Pero
si bien la naturaleza parece fabricar utensilios en abun
dancia en sus organismos (Cunot), apenas si el animal
superior, en ciertos casos muy raros, llega a crearlos o a
emplear algunos muy simples (Koehler, Guillaume y Meyerson, Verlaine). En cambio, la aparicin del hombre en
los tiempos prehistricos est marcada por la presencia
del instrumento paleoltico; y Luis Weber ha podido su
poner que en los albores de la historia una floracin tc
nica precedi a la fermentacin de la magia y de la ms
tica. Luego, durante siglos se ha continuado empleando
esencialmente utensilios movidos por las fuerzas del hom
bre. A este respecto nada es ms llamativo que un ba7

jorrelieve de L atran 1, que representa una gra gigante,

muy parecida a las que nosotros utilizamos, con la dife
rencia de que el motor est all reemplazado por un gran
tambor, especie de inmensa jaula de ardillas, en la que
trepan hombres por los enrejados para ponerla en movi
miento : es casi la tread mili del har labour. Desde en
tonces se ha podido usar la energa animal (el comandante
Lefebvre des Nottes ha sealado su rendimiento durante
largo tiempo insuficiente) 2 y la energa hidrulica o la
fuerza del viento. Pero solamente con el empleo del vapor
apareci una fase verdaderamente nueva. Se puede decir,
en sntesis, que la edad del utensilio ha durado desde los
orgenes ms lejanos hasta el siglo XIX. Durante ese largo
perodo se ha alcanzado, progresivamente, penosamente,
muchas posiciones de equilibrio. Las principales estn mar
cadas por la economa antigua, ligada a la esclavitud; por
la economa medieval, fundada sobre las corporaciones y
el rgimen feudal; por el individualismo- liberal, cuyo
triunfo coincidi con la revolucin industrial, que, a su
vez, trajo su rpida declinacin. Se comprueba, pues, en
conformidad con la expresin de Lamennais, que entre
el fuerte y el dbil, hay la libertad que oprime y la ley
que libera.
II. Las tres pocas de la edad de la mquina. Interfe
rencia con la evolucin agrcola. Cada una de las eta
pas precedentes dur varios siglos. En cambio, el reino
de la mquina comienza apenas, si bien se haba anunciado
desde largo tiempo. Y ya despus de la primera revolucin
1 Cf. Dictionnaire des Antiquits de Daremberg, Saglio et Pottier,
t. III, artc. Machina, p. 1466, fig. 4752; cf., igualmente, la figura
4749, pg. 1465, que representa un bajorrelieve del anfiteatro de
Capua.
2 Por desfavorables que hubieran sido las condiciones en la anti
gedad clsica, ellas fueron peores en otras partes: En la Am
rica precolombiana escribe el profesor Haldaneno haba prc
ticamente animales domsticos; la llama era el mejor. Por lo
tanto, en agricultura los hombres deban realizar tareas mecnicas
que desde los primeros estudios de nuestra propia!' civilizacin
fueron encomendadas al ganado y a los caballos. (L e progres scientifique, Pars, 1939, p. 155).

industrial que instaur la poca del vapor, se produce una

segunda revolucin, marcada por el reino de la electricidad
y de la esencia de petrleo, que permite, entre otras apli
caciones, la trasformacin de la agricultura : se produce
aqu una interferencia capital entre dos evoluciones que
hasta entonces se haban desarrollado casi independiente
mente la una de la otra, cada una con sus perodos de equi
librio cerrado y sus perodos de mutaciones 1.
Ahora, al contrario, los problemas que se plantean, por
una y por otra parte, son del mismo orden. Sin duda, la
transformacin se haba preparado desde largo tiempo
atrs, pero ella se precipit, sobre todo, en Norteamrica,
en el curso del siglo X IX 2 y ms todava despus de
19003. Por un lado, numerosas mquinas facilitan la fae
na del obrero agrcola; por otra parte, ellas reducen la ma
no de obra a tal punto que se plantean graves problemas
sociales 4. El dueo de una pequea explotacin escribe
el seor Faucher, de quien tomamos estos datos sobre lia
evolucin agrcola no puede luchar contra la competen
cia de los grandes arrendatarios ; es llevado a la policultura
o, ms a menudo, al abandono de la profesin agrcola5.
1 Sobre la evolucin agrcola, ver el libro de D. Faucher: Gogra
phie agraire, types de cultures. Sobre le segunda revolucin indus
trial, ver, ms adelante, el captulo de la Conclusion.
2_ Leo Rogin: The introduction o f fa rm machinery and its rela
tion to the productivity o f labour m the agriculture o f the United
States during the nineteenth century (University of California,
Publications in Economies, vol. ix, 193).
3 L. E. Matthaei: L e Progrs du machinisme en agriculture.
(Rev. internationale du Travail, marzo 1931, pg. 334: La esen
cia del petrleo es para la agricultura lo que el vapor ha sido para
la industria ; cf. L es ef f et s du machinisme dans lagriculture des
Etats-Unis ( i b i d abril 1932) : Rapports et enqutes, pgs. SS4-SS5.
4 Cf. D. Faucher, op. cit., cap. V : Para la cosecha de las remo
lachas de azcar hay mquinas que cortan las hojas y las arrojan
en hilera, arrancan del suelo las races, las limpian y las cargan en
un carro . . . E l Boletn de los servicios americanos de inform a
cin anuncia la creacin de una mquina segadora de caa de az
car conducida por dos hombres y que hace el trabajo de sesenta.
Dos obreros calificados bastan para hacer con una cosechadoratrilladora el corte y la trilla que requeran, respectivamente, 25 y
A con la cosechadora y una trilladora fija.

s L. c.

Es el drama que ilustra la conmovedora novela de Stein

beck, Vias de Ira. Se encuentra aqu de nuevo, en la apli
cacin de las mquinas a la economa rural, la dualidad
de efectos acerca de la cual insiste nuestra conclusin en
lo concerniente a la vida industrial. Sin embargo, tal vez
en Francia seamos menos sensibles a este aspecto dife
rente de un mismo problema. En efecto, en un pas como
Francia, de propiedad pequea y mediana, las mquinas
agrcolas, aunque su nmero haya aumentado en medida
considerable, estn proporcionalmente menos difundidas
que en los pases de cultivos extensos. En cambio, se aca
ba de ver el papel que ellas desempean en las grandes
praderas de Norteamrica; tambin en Rusia domina en
toda la poltica agraria1.
Apenas se ha iniciado esta segunda revolucin y ya vemos
cmo en todas partes se prepara febrilmente una tercera :
la que se fundar en el empleo de la energa atmica.
III. El problema actual. Opcin y adaptacin. Era na
tural que dichas importantes transformaciones, ocurridas
una tras otra con un ritmo tan acelerado antes de que
hubiese habido la posibilidad de adaptarse en todas partes
a las precedentes, provocaran repercusiones complejas.
Haba poca posibilidad de que se lograse de una vez y en
todas partes un nuevo estado de equilibrio, equitativo y
humano. Pero cabe aplicar a los hombres tomados colec
tivamente y en presencia de la crisis que provoca la evo
lucin de la tcnica, lo que leemos en una tesis reciente
de medicina sobre Lo Normal y lo Patolgico .'El hombre
sano no se substrae a los problemas que le plantean los tras
tornos a veces repentinos de sus hbitos, aun hablando
fisiolgicamente; mide su salud por su capacidad de su
perar las crisis orgnicas para instaurar un orden nuevo 2.
1 P. Pchoux: L Agriculture russe et les machines (Annales de
Gographie, 1943, pgs. 94-113).
2 Essai sur quelques problmes concernant le normal et le
pathologique, por G. Canguilhem, tesis de la Universidad de Es
trasburgo,*91943, pg. 123. El autor se refiere a las concepciones
de K. Goldstein sobre la enfermedad.

10

Tambin en el asunto a que nos referimos se trata de ins

taurar un orden nuevo. Lo esencial est en saber mante
ner el sentido de la direccin, a pesar de las sinuosidades
de la curva descripta. Cada una de las etapas anteriores
haba correspondido a ciertos mejoramientos, desgraciada
mente siempre compensados muy pronto. Y ahora se nos
ofrece una perspectiva ilimitada de mejoramientos, por
poco que sepamos preferirla al vrtigo de un aniquila
miento recproco. Bastar que queramos optar por ella
y que sepamos mostrarnos capaces de dominar las tenta
ciones suscitadas por el aprendiz de brujo que existe en
cada uno de nosotros, con la condicin de que logremos
resolver los problemas de la adaptacin a las condiciones
nuevas.
Bloqueo mental y desbloqueo. Pero la complejidad de
estos problemas es tal que no cabe encontrar sus solu
ciones siguiendo los caminos trillados ; ellas solo pueden
ser encontradas, creadas, por un verdadero esfuerzo de
invencin que exige una renovacin completa del espritu.
Nuestra intencin ha sido mostrar aqu la importancia
capital que, para quien quiere comprender el maquinismo
y sus orgenes, tienen ciertas diferencias fundamentales
que aparecen entre la mentalidad antigua y la mentalidad
moderna. Los cuadros generales del pensamiento de los
Antiguos, en relacin con ciertas instituciones, tales como
los hemos descripto, han realizado lo que hemos propuesto
llamar un bloqueo mental1. Uno de los objetos esenciales
de nuestro trabajo es el estudio de las condiciones en que
se produjo el desbloqueo. Este desbloqueo, sin duda, no es
un caso nico en la historia humana, que es la historia de
la liberacin de un cierto nmero de obstculos y de limi
taciones. Sin remontarnos a la invencin de las conductas
elementales de que habl'a el doctor Janet, es oportuno
pensar en todo lo que presupone la de la geometra. Si,
como se ha dicho, el hombre es gemetra porque es arte
sano, no basta, sin embargo, con ser artesano para ser
gemetra. Es necesario para ello una revolucin mental :
1 Blocage mental et machinisme, Comunicacin al Institut Fran
ais de Sociologie, abril 1937.

11

ella constituye una gran parte de lo que se ha llamado el

milagro griego. Igualmente si, como lo deca Cuvier, las
mquinas son geometra vitalizada, esto no significa en
absoluto que la geometra conduzca de golpe al maqumis
mo. Hemos visto cuanto es menester para ello. Ocurre
lo mismo con cada nueva fase del desarrollo. Cada poca
posee sus hbitos, sus prenociones, sus anteojeras, de los
que no tiene conciencia; sus dolos, habra dicho Bacon.
Raros son aquellos que en el momento mismo saben reco
nocerlos y denunciarlos.
El discernimiento de los posibles. A nuestra vez nos
encontramos rodeados por un cerco, bloqueados ante di
ficultades que no logramos resolver de manera satisfac
toria : es la apora, el camino cerrado. Si queremos resol
ver los graves problemas que se nos plantean, desconfie
mos, tambin hoy, de esa suerte de inercia, de viscosidad
del pensamiento que impide a nuestros espritus natural
mente rutinarios comprender las situaciones nuevas; de esa
esclerosis que despoja al espritu de la flexibilidad y de la
vivacidad necesarias para discernir las soluciones futuras.
Es ms difcil de lo que se cree el enumerar completamen
te las posibilidades de reforma abiertas ante nosotros. No
siempre todo lo que es posible lgicamente, lo es tambin
psicolgicamente. Las posibilidades son como las sombras
que Ulises quiere convocar en la Nekuya de Homero.
Slo adquieren cuerpo una vez que se han nutrido de
sangre. Hasta entonces permanecen invisibles y slo tie
nen una existencia virtual: nicamente cabe rozarlas sin
advertirlo, sin darse cuenta de que se las deja escapar.
IV. Conclusin: Los facitores necesarios. Para con
vocar esos posibles, para hacerlos aparecer ante nuestros
ojos, qu factores son necesarios? El estudio de las ex
periencias hechas por las generaciones anteriores permite
formular esta respuesta: un espritu bastante libre para
sacudir el yugo de los prejuicios favorecidos por una
educacin y una estructura social determinadas1; un esi La dificultad no est en comprender .las ideas nuevas; ella
est en escapar a las ideas viejas que han introducido sus ramifica-

12

pritu bastante vigoroso para construir la interpretacin

nueva que permitir comprender efectivamente el sentido
de las transformaciones que se desarrollan ante nuestros
ojos y actuar tilmente sobre ellas, esto es, una rara mez
cla del desinters ms completo con el sentido del inters
bien entendido de los individuos y de las colectividades,
sentido que corre el riesgo de desviarse con harta facilidad;
y tal vez, sobre todo y ante todo, ese impulso generoso
del corazn que tiende a disminuir las penas y los trabajos
de los hombres despus de haberse apiadado de sus mi
serias y sufrimientos. Son estos los elementos esenciales
que encontramos en los orgenes de la revolucin indus
trial; son tambin ellos los que deben ayudarnos a fran
quear la nueva etapa.
Pierre-M'axime Schuhl
Toulouse, 17 de febrero 1946.
En el apndice figuran:
1) El resumen de una comunicacin sobre Bellas Artes
y Oficios, presentada al Congreso de Esttica, de 1937, y
que constituye una aplicacin de las ideas esbozadas en el
presente volumen a los problemas del arte;
2) Extractos de las dos charlas sobre El hombre y la
mquina trasmitidas por Radio Pars en marzo de 1938.

clones en todos los rincones del espritu de las personas que han
recibido la misma educacin que la mayora de entre nosotros.
Esto lo escrihe Lord Kevnes en el prefacio de su Torie genrale
de lEmploi, de lIn trt et de la Monnaie, Paris, 1942, pg. 16.
Antes haba sealado cmo la composicin del libro haba sido
para l un largo esfuerzo de evasin, una lucha para escapar a
las formas habituales de pensamiento y de expresin que le impo
na una dilatada familiaridad con las concepciones de la Economa
Poltica ortodoxa, en la que haba sido educado y de la que estaba
impregnado. Es la historia de todo pensamiento nuevo y creador
que concluye por adquirir conciencia de s mismo. La duda met
dica de Descartes no es otra cosa. Sobre las nociones de anquilosis
y de bloqueo psicolgico en el dominio de la epistemologa, ver
G. Bachelard. La Philosophie du Non, Pars, 1940, pg. XIV.

13

Prefacio a la tercera edicin: Problemas ciel m a

q u m ism o f1)

Despus del periodo de euforia del maqumismo triunfan

te, se comenz, poco antes de la guerra, a plantear la in
terrogacin referente tanto- a su naturaleza como a los
graves problemas que suscita. Nosotros mismos hemos
procurado describir la prolongada evolucin que fue ne
cesaria para enfrentar a los prejuicios hostiles de pensa
dores vinculados a una tradicin aristocrtica y contem
plativa. Despus de la primera guerra mundial se han
multiplicado los trabajos consagrados a estas cuestiones,
y no es intil ensayar el examen de sus conclusiones 2.
El artesano emplea primeramente su mano, que es el prin
cipio- y el tipo de todos los instrumentos; luego emplea
herramientas que su mano maneja, que la prolongan y la
arman. Para aplicar a su trabajo la energa necesaria, su
po componer diversos dispositivos ms -complejos a los que
llamamos mquinas y que trasmiten o trasforman el movi
miento de la mano o del pie. Tales son el torno del alfarero-,
1 Este prefacio reproduce un estudio publicado en la Revue In
ternationale dH istoire politique et constitutionelle, octubre-diciem
bre 1953, pg. 347.
2 G. Lombroso, L a ranon du machinisme, Pars, 1931 ; Lewis
Mumford, Technics and Civilisation, 1934, traducida al francs en
1950 (ver nuestra resea sobre este libro en la R evue Philosophi
que, octubre-diciembre 1953, pgs. 643-644) ; Andr Siegfried, La
rvolution industrielle et ses rpercussions sur les problmes de
notre temps, 193.8; Ives Simon, T rois leons sur le travail (1939) ;
Georges Friedmann, Problmes humains du machinisme industriel,
1946 ; O va le travail humain?, 1950. Cf. nuestras reseas en la
Revue Philosophique, octubre-diciembre, 1952, pgs. 604-605. Jean
Fourasti, M achinisme et bien-tre, Paris, 1951 ; G. Marcel, Les
hommes contre lhumain (1952). Ver tambin la publicacin de
Rencontres Internationales de Genve de 1947 (Neuchtel, 1948) y
el curso dictado en el Colegio de Francia por J. M. N e f: L a nais
sance de la civilisation industrielle et le monde contemporain, Paris,
1954 y la obra de Daniel Faucher, L e paysan et le machine
(1954).

14

la rueda del afilador, el torno para hilar, la mquina de

coser, etc.
Como sus fuerzas se mostraron insuficientes, recurri a
las de los animales y, despus, a tods las que progresiva
mente logr descubrir y captar en el mundo fsico, para
disminuir sus fatigas y sus dolores, obteniendo, a la vez,
resultados mejores. Esto ya lo seal un poeta griego de
Bizancio; en presencia de un molino hidrulico agradeci
por su accin a las ninfas del agua que, al precipitarse
desde lo alto de las planchas hacan girar la rueda, libe
rando as a las mujeres del ingrato trabajo de la molien
da 1.
Aunque secundaria desde el punto de vista terico, esta
utilizacin posible y frecuente de fuerzas exteriores es
quiz lo que ms nos impresiona en la mquina. El frac
cionamiento del trabajo que ella exige, impone al compor
tamiento del obrero de hoy un carcter muy diferente del
que era propio del artesano' de. antao. ste saba hacer
todas las operaciones que servan para fabricar el objeto
manufacturado, del principio al fin; conoca a fondo
todas las propiedades de las materias que elaboraba: ma
dera, cobre, fibra o metal. En cambio, en la industria
moderna muchas operaciones son realizadas por obreros
que no necesitan conocer las cualidades del material y
que ejecutan gestos fijados de antemano por la corres
pondiente oficina de estudios. As, el relojero de antes,
que tena una formacin completa, conoca todos los r
ganos constitutivos del reloj; en cambio, los obreros de
las grandes fbricas de relojera de hoy, las ms de las
veces slo han de realizar trabajos fragmentarios. Con
relacin al conjunto es pequea la proporcin que repre
sentan los ingenieros, los maestros y aquellos obreros ca
lificados que pueden dominar la totalidad del trabajo.
Adam Smith, testigo del comienzo de esta evolucin,
advirti su carcter deprimente. Y hace poco ms de cien
1 Cf., ms adelante. Sobre el trabajo en la Biblia, ver nues
tro ensayo titulado Labor y contemplacin, en Bf f o r s et
Ralisations, diciembre, 1952.

15

aos, en 1846, observaba que el trabajo en ia mquina so

mete al obrero a un ritmo exterior que se le impone,
mientras que el tejedor manual teje rpida o lentamente
segn que respire lentamente o rpido.
Sin duda, las condiciones han cambiado mucho desde ese
tiempo, pero siempre subsiste el problema de saber si el
hombre soportar de manera pasiva la accin de la m
quina, se someter y, finalmente, se dejar modelar por
ella. Leibniz escriba : Somos autmatas en las tres
cuartas partes de nuestras acciones. Como consecuencia
del hecho de que vivimos en el mundo de las mquinas,
el ltimo cuarto de nuestra personalidad, aquel por el
cual somos verdaderamente nosotros mismos, no conclui
r por ser tambin mecanizado? La pregunta no es una
simple adivinanza ; ella es de extrema gravedad y la en
contramos en todos los planos.
Antao se hablaba del hombre mquina; hoy se habla de
robot y de ciberntica. Es esta ltima una palabra sabia
que reemplaza a lo que hasta ahora enuncibamos como
teora de las trasmisiones ; hay ah un conjunto de ideas
muy sugestivas que todava se hallan en plena evolucin.
Quienes se ocupan con eso han intentado, por ejemplo,
aclarar el estudio del sistema nervioso comparndolo con
el mecanismo de las mquinas de calcular. Tambin ensa
yan aplicar anlogos mtodos a la psicopatologa1. El
procedimiento es menos novedoso ele lo que se podra
creer. En todas las pocas se ha procedido as; siempre
se ha recurrido a la ciencia y a la tcnica para explicar la
actividad humana, tan difcil de interpretar. Bergson
comparaba el cerebro a una . central telefnica. Muchos
an recuerdan las figuras ingenuas que adornaban el
1 N . Wiener, Cybernetics or control and communication in the ani
mal and the machine, Pars, Cambridge, Nueva York, 1948; del
mismo autor : The human use o f human beirgs (en versin fran
cesa. Cyberntique et Socit, Pars, 1953). Ver la exposicin de
P. de Latil, La pense artificielle, Pars, 1954 ; los notables ensayos
crticos de Raymond Reyer: Le problme de Vinformation et la
cyberntique (Journal de 'Psychologie, octubre-diciembre 1952, ps.
385-418) y L a cyberntique, m ythes et ralits ( Les Temps M o
dernes, octubre-noviembre 1952, pgs. 577-600).

16

Tratado del Hombre de Descartes. Se trataba entonces

de autmatas todava muy rudimentarios. Y aun los que
perfeccion Vaucanson, ms de un siglo despus, nos
parecen casi juguetes infantiles, al lado de lo que sabe
hacer la tcnica contempornea. Hay un progreso cierto
desde la mquina de calcular de Pascal hasta los nuevos
aparatos de 18.000 lmparas que saben integrar 18 ecua
ciones diferenciales de cualquier coeficiente. Quiere es
to decir que la mquina se torna superior al hombre?
Verdad es que si la mquina puede resolver problemas
extremadamente difciles, ella no es capaz de plantear
los, hasta cuando se trata de cuestiones fciles; no se
puede esperar de ella la demostracin ms simple, ni si
quiera la del primer caso de igualdad de dos tringu
los.
Desconfiemos de la mitologa mecnica, tan peligrosa para
el juicio corno cualquier otra, y cuidemos celosamente
nuestro buen sentido. Lo peligroso no es el robot en s
mismo, sino el robot empleado por el hombre contra el
hombre; es el sentimiento de que entre el mundo mec
nico que nos rodea, con sus aparatos gigantescos y nos
otros hay una tal desproporcin que ya nada podemos
hacer para enfrentarlo; es la idea de que la evolucin
de las mquinas est sometida a leyes sobre las cuales
el hombre tiene tan poca accin como sobre la cada de
un alud. No es la mquina lo peligroso; es la debilidad,
o la necedad, o la maldad del hombre que la emplea. Es
contra esto que se ha de luchar. El peligro est en
nosotros. Tambin estn en nosotros los recursos que
han de permitirnos dominarlo y aventajarlo. Si ello no
se lograra, sufriran sus consecuencias la humanidad en
el sentido pleno de la palabra, y, en su defecto, el sentido
del inters bien entendido.
Cules son los mtodos que mejor podran ayudarnos
en la obtencin de esa ventaja, hoy tan difcil de lograr?
Los remedios parecen depender esencialmente: 1) de la
educacin en el sentido ms amplio de la palabra.; 2) de
17

una tecnologa mejorada; 3) de una organizacin social

bien concebida.
Observemos primero que estn en marcha encuestas me
tdicas de psicosociologa industrial que hasta ahora nos
faltaban. Ellas nos permitirn precisar cmo son actual
mente los hechos y encarar la cuestin con conocimiento
de causa.
Observemos, luego, que en el presente es mayor la preo
cupacin por adaptar las mquinas a la psi'cofisiologa
del obrero y que los progresos del automatismo tendern
cada vez ms a reducir su tarea a un papel de vigi
lancia.
Ya hemos sealado la monotona del trabajo en la m
quina. Se ha de agregar que esta monotona no es penosa
siempre, ni para todos, y que, en ciertos casos, ella apa
rece como liberadora para el pensamiento 1.
Verdad es tambin que, en general, ella presenta incon
venientes graves, comenzando con el del adormecimiento
de la iniciativa. Pero, en cambio, la mquina ha de procu
rar al hombre ocios aumentados, que le permitan recon
quistar, por una actividad verdaderamente autnoma, to
da la riqueza de que es susceptible su personalidad.
Tambin es menester que utilice esos ocios activamente
y que no se contente con dejar pasivamente que se pre
cipiten sobre l distracciones y espectculos puramente
mecnicos. El hombre siempre fu un ser capaz de ex
traer de s mismo medios de superacin. Superacin es
la invencin de los conductos elementales; superacin es
la invencin de la geometra y la de las mquinas. Pero,
se necesita de condiciones diversas para que tales reac
ciones se tornen posibles. La nueva superacin es indis
pensable al hombre si no quiere dejarse dominar por su
creacin. Para favorecer a esta superacin es menester
junto a una organizacin social bien concebida, capaz de
1 Ver estudios de G. Friedmann y sus equipos de investigadores
y los trabajos de Len Walther, especialmente su artculo sobre E l
papel funcional del ritmo en el trabajo profesional en serie, R ev.
Phil., octubre-diciembre 1951, pg. 556.

18

dominar y de dirigir a los tcnicos 1, una educacin que

luche con eficacia contra la pasividad, la inercia, la ru
tina; que exalte la actividad ingeniosa y generosa en el
sentido cartesiano y corneliano del trmino; en una pa
labra, que sepa desarrollar lo que hay de ms humano
en el hombre.

1 Sobre los problemas planteados por la cuestin de tecnocracia,

ver las Actas de la Primera Semana Sociolgica, publicadas bajo
la direccin de Georges Gurvitch: Industrialisation et technocratie,
Pars, 1944.

19

Prlogo

En nuestro, estudio sobre la formacin del pensamiento

griego tuvimos el sentimiento de que un gran desarrollo
del maqumismo habra sido lgicamente posible desde la
antigedad. Parece que el principal factor que impidi una
evolucin orientada en este sentido consisti en un cierto
nmero de oposiciones, familiares a los helenos y a los
romanos. Reunidas en serie, estas oposiciones constituiran
una especie de tabla de categoras y se podra decir que en
conjunto definen una suerte de 'mentalidad premecnica
o antimecnica.
Estas oposiciones las vemos abolirse y trastocarse en el
pensamiento de un Bacon y de un Descartes. Este pensa
miento abri libre marcha al desarrollo industrial que nue
vas condiciones iban a favorecer. Nos ha parecido que po
dra haber algn inters en sealar los jalones de la marcha
de las ideas, aunque fuese de manera necesariamente in
completa. Esto nos permitira ponernos en situacin de
confrontar, a la vez, con l'as realidades pasadas, las im
genes demasiado idlicas que nuestra nostalgia del buen
tiempo viejo tiende a veces a formarse de los siglos trans
curridos, y de confrontar con las realidades presentes los
sueos proyectados por los filsofos en un futuro que ima
ginaban liberado de las miserias y de las servidumbres de su
tiempo. No los acusemos apresuradamente de haber sido
malos profetas. Consideremos ms bien que ellos nos in
dican el fin a perseguir. Depende de nosotros el dar razn
a los sabios escuchando la voz de la sabidura.

21

S. La antigedad clsica y el m aqum ism o

I
En las colonias griegas de Jonia, en los Nuevos Mundos
de la Gran Grecia y de Sicilia y, luego, en Atenas, apare
ci, en los siglos VI y V antes de la era cristiana, un tipo
de hombres de mirada clara, de iniciativas audaces, libe
rados de muchas rutinas, despojados de muchos prejuicios.
Fueron exploradores, comerciantes que, por las necesida
des de la navegacin, se hicieron gegrafos y astrnomos.
Ingenieros, queran actuar sobre la naturaleza, enci
clopedistas curiosos de todo, ensayaron explicar los fen
menos, hacer la teora de ellos. Tomaron de las civilizacio
nes vecinas frmulas empricas y se esforzaron en demos
trarlas racionalmente antes de aplicarlas; crearon as la geo
metra.
Uno de ellos fu Tales de Mileto, a quien Platn clasifica
entre los hombres bien dotados para las artes mecni
cas. Segn una tradicin difundida en Grecia y que re
fiere Herodoto, en 508 habra desviado el curso del ro
Halys, o, por lo menos, lo habra hecho vadeable exca
vando un canal de derivacin para permitir que el ejr
cito de Creso lo atravesara. En la misma poca, el arqui
tecto Eupalinos, para suministrar agua a la ciudad de
Sanaos, abre un tnel de un kilmetro de largo a travs
de la montaa de Castro, que domina la ciudad, lo que
supone un importante trabajo de nivelamiento. En Samos
tambin, en Efeso, se erigen entonces grandes-Templos,
el Heraion, el Artemision. Para transportar los materia
les necesarios para ello, los arquitectos Kersifon y Metagenes inventan dispositivos de los cuales Vitruvio nos ha
conservado el recuerdo. Se difunden y se perfeccionan
los aparatos astronmicos y los cuadrantes solares que
Anaximandro introdujo en Esparta. Pronto los reem
plazan, en cierta medida, los relojes de agua, las clepsi
dras, que suscitaron el inters de Anaxgoras, de Dem-

crito y, quizs, del mismo Platn. H. Diels admite que el

maestro de la Academia haba inventado un reloj desper
tador hidrulico, basado en el principio siguiente: una
cierta cantidad de agua se derrama gota a gota de un re
cipiente a otro; una vez alcanzado un determinado nivel,
el agua del segundo recipiente se precipita, por intermedio
de un sifn de absorcin automtica, en un tercer reci
piente, del cual expulsa bruscamente el aire, que hace
vibrar un instrumento de viento 1. Y, por otra parte, va
rios mitos platnicos parecen inspirarse en el funciona
miento de planetarios o de aparatos similares 2.
En ese tiempo se procuraba sistematizar todas las tcnicas,
codificar todas las artes, desde las recetas de cocina hasta
las prescripciones de higiene. Los mdicos inventan apara
tos para curar las fracturas, mientras que en el teatro se
desarrollan, al mismo tiempo que el arte de la decoracin
y la perspectiva, los dispositivos que permiten hacer apa
recer, cuando llegue el desenlace, un dios ex machina. Los
sofistas, con su lenguaje precioso, hacen la apologa de
las tcnicas experimentales: en el Georgias dice Polos,
acumulando las asonancias: Kerefon, existen entre los
hombres muchas artes descubiertas por la experiencia de los
expertos; la experiencia hace que nuestra vida progrese se
gn el 'arte, la inexperiencia, segn el azar. En Tarento,
Arquitas crea la mecnica, aplicando el movimiento a la
construccin de las figuras; se le atribuye un elegante
autmata que el joven Descartes hubo de recordar: una pa
loma de madera, que volaba. En 397, los sicilianos recha
zan la flota cartaginesa de Himilcon, gracias a catapultas
inventadas por los ingenieros que Denis el Anciano haba
hecho llegar desde todas partes a Siracusa 3. Se hacen m
quinas perfeccionadas cuya tensin se verificaba examinan
do el sonido que producan las cuerdas que eran su resorte:
idea manifiestamente pitagrica. El ingeniero Hern de
1 A n tike Tec-knik, p. 98 v sig.
2 V. A. Rivanrl, E ludes platoniciennes, I (R evue dHistoire
Philosophie, 1928, p. 1-26) ; nuestro estudio S'ur le m ythe du
fique, en Fabulation platonicienne. Pars. 1946, pgs. 89-104
vue de M taphysique, 1932, ps. 47-58) ; L. Robn, Platn, Pars,
3 V. Diels, A n tike Technik, pgs. 20 y sigs.

24

de la
Poli(R e
1935

Alejandra, en su tratado de las Mquinas de guerra, ex

plica muy claramente cmo-se lleg de una manera total
mente natural a construir aparatos de este gnero: La
construccin de estas mquinas tuvo su origen en el arco
manual. Como era menester lanzar un proyectil ms pe
sado a una distancia ms alejada, se hicieron los arcos
ms grandes aumentando sus tensiones, quiero decir, la
resistencia de los extremos del arco. De ello result que,
como se haca difcil estirar los arcos, fue necesario em
plear una fuerza mayor que la de los brazos 1. Llegado
a este punto, el desarrollo de.1 maqumismo pudo ser con
siderable; pero qued en la nada.
Sin duda, las mquinas de guerra continuaron perfeccio
nndose ; Harpalo tiende sobre el Helesponto un puente
de embarcaciones para el ejrcito de Jerjes; Polibidos
acompaa a Filipo de Macedonia en sus campaas ; Diades
construye los aparatos que permiten a Alejandro apode
rarse de Tiro. Se conocen el tornillo de Arqumedes, el
organillo y la bomba de Ctesibios. Sin embargo, son rela
tivamente raros los mecanismos susceptibles de aplicacio
nes prcticas verdaderamente importantes. Pero hay, no
obstante, uno que se. difunde por el mundo mediterrneo:
es el molino de agua, nacido, sin duda, de la noria, utilizado
para el riego de los campos2. Pero solamente varios. si
glos ms tarde se lo adopt sucesivamente a todas las in
dustrias que podan utilizarlo. Conocemos tambin otros
aparatos de menos importancia que fueron utilizados por
los antiguos : Hern y Vitruvio nos describen algunos ins
trumentos fundados, como el molino, en el principio del
engranaje. Son los hodmetros, taxmetros muy bien com
prendidos. Una variedad de estos instrumentos tiene por
rgano principal una rueda con paletas, que permite medir
la marcha de un navio. En tiempos de Justiniano se tuvo
la idea de hacer de esta rueda a paletas una rueda motora.
Pero no se les ocurri emplear la fuerza del vapor. Sin
embargo, no la ignoraron : Hern nos explica de qu
1 Belopoiika, 4.
2 V. Marc Bloch, A vnem ent et conqutes du moulin eau
(A nnales dhistoire conomique et sociale, noviembre 1935, ps. 541).

25

manera una pequea esfera vaca munida de dos vlvulas a

escape, se mueve automticamente alrededor de un eje
representado por dos tubos, para hacer hervir el agua en
ella. El aparato es, a un tiempo, mquina a vapor y tur
bina. Han extrado los antiguos alguna aplicacin de este
dispositivo ? Ninguna. Nos lo han presentado como una
curiosidad divertida, un juego al que daban el nombre de
globo de Eolo o eolpilo, como una de esas maravillas
( thaumatd) de las que estaban tan contentos como de los
malabarismos de los prestidigitadores, y a la que ponan
ms o menos en el mismo plano 1, Rousseau, en las Con
fesiones, habla todava de esta fuente de Hern que le
haba dado el 'abate de Gouvon y que esperaba exhibir ante
los paisanos, con el amigo Bcle, a lo largo de los caminos,
de Turn a Chambry, para pagar su costo. Es suficiente
recorrer la obra de Hern para encontrar gran cantidad
de dispositivos de este gnero : un teatro de autmatas,
un distribuidor automtico de agua bendita (la pieza de
moneda arrojada en un tronco hace oscilar una palanca que
levanta un tapn), un altar colocado delante del templo y
dispuesto de tal manera que las puertas del templo se
abren cuando se enciende fuego sobre el altar. Ctesibios
tambin haba construido, fuera del rgano, de la bomba
aspirante y de la ballesta de aire comprimido de que habla
Filn, agradables aparatos, quae non sunt ad necessitatem,
sed ad deliciarum voluptatem, dice Vitruvio: pjaros can
tores que hacen pensar en los autmatas de Yaucanson.
XX
A qu se debe que estos diversos inventos no tuvieron
otras aplicaciones, y por qu no se generaliz su em
pleo? Haban previsto los antiguos los inconvenientes y
peligros que podra traer el uso de las mquinas? Sin duda,
saban que hay invenciones malas, o que pueden ser em
pleadas para fines malos: el mdico que escribi el tra1 V . A. Lalande, L es Thories de linduction et de lexprimentaHon, Pars, 1929, pg. 25.

tado De las articulaciones, que contiene la coleccin hipocrtica, observa, hablando de los aparatos inventados
para reducir las luxaciones rebeldes, que son tan pode
rosos que, si se quisiera emplearlos para causar dao, se
dispondra con ello de una fuerza irresistible. Espinas,
citando este texto, observa que los instrumentos de tor
tura del Renacimiento son, en efecto, imitaciones directas
de los aparatos de Hipcrates 1. Hay gente, dice, a su
vez, el autor del tratado Del Arte, incluido en la misma
coleccin, que ha hecho un arte de desacreditar las ar
tes . . . Pero, yo pienso que el deseo y la obra de la inte
ligencia, es descubrir algunas cosas todava ignoradas,
si es mejor el tenerlas descubiertas que el no haberlo
hecho. Esta reserva indica que se comienza a hablar del
bueno y del mal uso de las invenciones.
De la misma manera, el desarrollo de las mquinas de
guerra plantea problemas morales: De qu servir ahora
el coraje?, habra preguntado Arquidamos, hijo de Agesilao, al ver una catapulta llegada de Sicilia. Aristteles,
en La Poltica, se pregunta si un hombre valiente puede
emplear fortalezas y mquinas. Responde con la afirma
tiva : las nuevas mquinas son frecuentemente, con las
murallas, el ltimo recurso de la valenta contra la supe
rioridad numrica.
En cuanto al peligro de provocar la desocupacin, bien lo
vi Vespasiano. As lo cuenta Suetonio: Un ingeniero
ofreci a Vespasiano un aparato que permita transportar
con poco trabajo altas columnas hasta la cima del Capi
tolio, que entonces se estaba restaurando. El emperador,
aunque lo recompens esplndidamente, se neg a utilizar
el invento, diciendo: Dejadme alimentar al pueblo mo
desto 2. Pero se ha observado que el caso del proletariado
romano en esa poca era excepcional en el mundo antiguo 3.
Estos diversos testimonios denuncian ciertas inquietudes,
pero ellos no son bastante numerosos como para que se
1 L es Origines de la Technologie, Pars, 1897, pg. 132, n. 2.
2 Vida de los Cesares, I, 18.
3 Marc Bloch, artculo citado, pgs. 546-547.

27

pueda explicar por preocupaciones de este orden la lentitud

del desarrollo mecnico. Las razones esenciales son otras.
I. Si no se recurri a las mquinas ms ampliamente,
no fu por temor a la desocupacin, sino porque no haba
necesidad de economizar la mano de obra, pues se conta
ba, en gran cantidad y a poco precio, con mquinas vi
vientes, tan alejadas del hombre libre como de la bestia:
los esclavos. As los defini Aristteles en el comienzo de
La Poltica: Hay dos clases de mquinas, las inanimadas y
las animadas; por ejemplo, el piloto tiene a su disposicin
un instrumento inanimado, el timn, y un instrumento
animado, el viga. La abundancia de la mano de obra ser
vil hace intil la construccin de mquinas; y el argu
mento, entonces, gira para formar un crculo del cual la
antigedad no fu capaz de salir: la ausencia de mquinas
hace que sea imposible pasarse sin esclavos. An ms im
posible se hizo la prescindencia de esclavos por el hecho
de que, como el comandante Lefebvre des Nottes lo ha
demostrado, los arneses antiguos fueron tales que la fuerza
motriz del animal slo daba un rendimiento muy reducido;
el collar del caballo estaba sobre su cuello, como un collar
de perro, amenazando estrangularlo al menor esfuerzo,
en vez de descansar, como hoy, sobre los lomos. Esta sera
una razn que nos ayudara a explicarnos por qu la indus
tria hidrulica no alcanz mayor desarrollo en la 'anti
gedad, pues la escasez de acarreo no permita alimentar
suficientemente los molinos de cereales. De la misma ma
nera, la dificultad de acarreo de los minerales y de com
bustible no hubiera permitido la construccin de herreras
o de fundiciones importantes.
II. La existencia de la esclavitud no slo cre condiciones
tales que la construccin de mquinas que ahorran la mano
de obra pareca poco deseable desde un punto de vista pura
mente econmico. Ella tambin implic una jerarqua parti
cular de valores que provocaba el desprecio del trabajo ma
nual. Un efecto anlogo se podujo en las Indias, porque
los conquistadores dejaron la industria para los pueblos
28

vencidos. E desprecio que se experimenta hacia el grupo

que ejerce una actividad determinada se extiende a la acti
vidad misma; Entre las castas impuras y que contaminan
los alimentos que tocan, escribe C. Bougl, en su Essi
sur le rgime des Castes (p. 222) entre las prostitutas
y los eunucos, los actores y los borrachos, clasifica, por
ejemplo, Yaja Valkya, no solamente a los curtidores o
los lavanderos, sino tambin 'a los tejedores, a los tintore
ros, a los prensadores de aceite, a los herreros y los plateros.
Por otra parte, en el cdigo de Man, est colocado entre
los pecados (upaptakas) entre la impiedad de aqul
que no mantiene el fuego domstico y la deshonestidad de
quien no paga sus deudas el acto de vigilar una manufac
tura y de ejecutar grandes trabajos mecnicos.
En Grecia, las artes mecnicas aparecen opuestas, como
serviles, a las artes liberales, y los hombres libres rehsan
practicarlas. En Epidauro nos informa G. Glotz 1la
infamia atribuida a las tareas manuales obliga al Estado a
constituirlas en un servicio administrativo confiado a es
clavos pblicos. Herodoto nos dice (II, 167) que este des
precio era general entre los Griegos, sobre todo entre los
Lacedonios, y entre los Brbaros; estaba menos extendido
en Corinto, la ciudad comercial e industrial por excelencia;
es posible tambin que estuviera menos extendido en Ate
nas, donde se le reprochaba, sin embargo, a Scrates las
comparaciones mecnicas y que no titubeara en emplear
como ejemplos a los curtidores y a los zapateros; en El
Econmico, aconseja a Aristarco hacer ejecutar los trabajos
manuales a las mujeres de su casa: el hijo de escultor
conoca el valor del trabajo y de los tcnicos. Pero, despus
de l, solamente los Cnicos osan aproximar la filosofa a
las artes serviles2. Aristteles declara, en su Poltica (IV,
3) que, en la ciudad ideal, ningn artesano ser ciudadano;
antes de l, Platn prescriba en las Leyes (VIII, 846) que
1 L e travail dans la Grce ancienne, pg. 194. Andr Aymard
tiene la deferencia de sealarnos que es necesario corregir el texto
de G. Glotz y leer Epidamno en vez de Epidauro; cf. en efecto,
Aristteles, 'Poltica, II, IV, 13 (A 7, p. 1267, 1. 18).
2 E. Brhier, Histoire de la Philosophie, t. I, 2, p. 275,

ningn ciudadano pudiera ejercer una profesin mecnica.

La palabra banausos, que significa artesano, llega a ser
sinnimo de menospreciable, y se aplica a todas las tcni
cas : todo lo que es artesana o de mano de obra es ver
gonzoso y deforma al alma al mismo tiempo que al
cuerpo 1.
En general, quienes ejercen esos oficios, aunque sean tiles
en s mismos, slo tienen industria para satisfacer lo que
hay de inferior en el hombre: ese deseo de riqueza, que
despoja a nuestro tiempo de los ocios y nos impide ocupar
nos. de todo aquello que no es nuestra propiedad personal;
suspensa de esos bienes, el alma de cada ciudadano sera
absolutamente incapaz de prestar sus cuidados a todo aquello
que no fuera la ganancia diaria. Cada cual por su lado, est
dispuesto a estudiar con prontitud todo conocimiento o a
ejercer toda ocupacin que se relacione con l. De todas
las dems se. burla, y esto as prosiguepor la nica
causa de que ninguna ciudad quiere empearse en buscar
las ciencias, ni, en general, nada de lo que es hermoso y
bueno; como consecuencia de este voraz apetito de oro y
de plata, todo hombre est dispuesto a emplear indiferen
temente los medios y los procedimientos ms hermosos. o
los ms vergonzosos, si ellos han de hacerlo ms rico 2. Y
Platn preconiza toda clase de medidas para separar del
Estado concebido en las Leyes, las causas de sedicin que
son: la mayor riqueza o la pobreza mayor; tambin preco
niza la reglamentacin de las ventas y de los precios, el
monopolio del Estado de las divisas extranjeras y del oro,,
impuestos progresivos, etc. 3
Aristteles, a su vez, opone al exceso de la crematstica,
que slo se preocupa de amontonar las riquezas sin ninguna
medida, la prudencia en la economa domstica, que se li
mita a las necesidades de la familia. Como remedio, tam
bin propone el monopolio del Estado y nos explica cmo
el tirano Denis supo poner un freno a las ambiciones de un
1 Repblica, VI, 495 E, V II, 522 B, IX, 590 C, Teetetes, 175
C-176 I).
2 Leyes, V III, 831 C D, cf. X I, 918 D y s ig ., 920 D E y ss.
3 Leyes, V, 742, X I, 918 B.

30

especulador envindolo al destierro- (Poltica, I, 4). As, el

desprecio que se siente por el arte no se extiende al co
merciante. En relacin con la vida liberal, que no ocupan
ms que ocios estudiosos (otium), el negocio (neg-otium) ,
los asuntos no tienen, lo ms a menudo, ms que un
valor negativo 1. La vida contemplativa, dice Aristteles, es
superior a las formas ms elevadas de la actividad prctica
(tica a Nicmaco, X, 7). La contemplacin, escribir Plotino 2, es el fin supremo de la accin; la actividad no es
ms que su sombra, su debilitamiento, su acompaa
miento.
El ingeniero y aun el experimentador no son considerados
ms que el artesano. La teora se opone a la prctica. En
vano Vitruvio, en el comienzo de su tratado de arquitectura,
proclama la necesidad de unirlos. Para Eudemo, el gran m
rito de Pitgoras consiste en haber hecho de las matemti
cas una disciplina liberal, estudindolas desde un punto de
vista inmaterial y racional 3. Plutarco nos ha contado cmo
Platn se disgust con Arquitas y Eudoxio, que haban
emprendido la tarea de resolver algunos problemas geom
tricos, como el de la duplicacin del cubo, con la ayuda de
aparatos mecnicos: Estando Platn enfadado con ellos,
afirmndoles que corrompan y daaban la dignidad y todo
aquello que tena de excelente la geometra, hacindola des
cender de las cosas intelectivas e incorpreas a las cosas
sensibles y materiales, y hacindola utilizar materia corpo
ral en la que se hace necesario emplear, vil y bajamente,
el trabajo manual; desde ese tiempo, digo, la mecnica o
arte de los ingenieros se separ de la geometra y, por ha
ber sido muy despreciada por los filsofos, lleg a ser una
de las artes militares 4.
Las ciencias puras hacen en ese tiempo progresos que
Aristteles, en una de sus obras de juventud, el Protrp1 Vase L. Brunschvicg, L e progres de la conscience dans la phi
losophic occidentale, p. 447
2 Plotin, Ennades, III, 8 ed. Brhier, p. 154 y 158; cf. Franz
Boll, V ita contemplativa, Heildelberg, 1922.
5 Vase A. Lalande, L es theories de Vinduction, p. 22.
4 V ie de M arcellus, X IV (citamos la traduccin' d Ainyot, sgn
la ed. Coray, 1825, t. II, p. 263.

31

tico, opone victoriosamente a la marcha ms lenta y menos

precisa de las tcnicas. Los ingenieros antiguos procedan
sobre todo, por tanteos: Filn de Bizancio y Hern mues
tran plenamente que fue por aproximaciones sucesivas que
se haba llegado a construir mquinas de guerra perfeccio
nadas; a definir, por ejemplo, la frmula de la balstica,
que Diels ha expresado muy exactamente de la siguiente
manera: 8 = 1,1 y 100 pu, designando 8 el dimetro que debe
tener el orificio por el que pasan las cuerdas si el proyectil
tiene un peso i h Se ha de saber, escribe Filn, que la
determinacin de las medidas fue tomada de la experiencia.
Los antiguos solamente haban concebido la forma y la
disposicin general de estas mquinas y no obtuvieron re
sultados notables, porque las proporciones que utilizaban
no estaban bien adaptadas; sus sucesores, quitando de
ac, agregando acull, lograron que estos instrumentos se
hicieran armoniosos y eficaces 2.
Pero estos mtodos empricos eran, precisamente, una de
las cosas que Platn despreciaba ms; los opona al rigor
de la ciencia, que va directamente a su objeto. En El Gor
gias, despus de haber subrayado la importancia capital
del papel del ingeniero y los servicios considerables que
presta a las ciudades, a las que salva del enemigo, declara:
Sin embargo, t lo desprecias, a l y a su arte, no lo
llamaras ingeniero sino a modo de injuria, y no querras
dar a su hijo tu hija, ni desposar t mismo la suya (512
B C). Este desprecio era, por lo dems, general: los nom
bres de los grandes ingenieros militares que hemos citado
antes, nos son apenas conocidos gracias a Vitruvio, por
una parte, y, por la otra, por un fragmento de papiro que
slo el azar ha permitido encontrar en Egipto. Diels ha
sealado que Arriano trae amplios detalles sobre el sitio
de Tiro, menciona los soldados que subieron, primero, al
asalto de las murallas, pero no siente la necesidad de citar
el nombre del ingeniero que invent las mquinas necesa
rias y dirigi los trabajos {Antike Technik, pgs. 29-31).
Hern se esmer en mostrar que el arte del ingeniero es
1 Antike Technik, pg. 19.
2

Filn, Mecnique, I, IV, captulo XXXI,

32

cercano al del filsofo, pues ste trata de procurar a los

hombres la paz del alma, la ataraxia, y aqul, garantizn
doles la paz en poco tiempo, les asegura una vida sin des
rdenes, invasiones ni sediciones 1. Pero parece que Arqumedes, el ms grande de los ingenieros antiguos, no
lleg a convencerse de la legitimidad de sus trabajos de
mecnica. En Arqumedes, el proceso del pensamiento, na
cido en Jonia, favorable a la creacin de una tcnica cien
tfica, se encuentra contrarrestado por la influencia plat
nica: Plutarco, despus de expresar cmo eran de asom
brosas las mquinas que hizo actuar contra los Romanos,
nos informa que l mismo no les haca caso ni las to
maba en cuenta. . . pues eran en su mayora juegos de
la geometra, que haba hecho a manera de pasa-tiempo, a
instancias del rey Hieron, el cual le haba rogado que apar
tara, un poco, la geometra de la especulacin de las cosas
intelectivas a la accin de las corporales y sensibles, e hi
ciera que la razn demostrativa fuese un poco ms eviden
te y ms fcil de comprender para el pueblo comn, mez
clndola por experiencia material, a la utilidad del uso.
Y, sin embargo, agrega Arqumedes tuvo tan alto el
corazn y el sentimiento tan profundo, que, aunque tena
un tesoro escondido de tantas invenciones geomtricas, no
se dign jams a dejar por escrito ninguna obra sobre la
manera de erigir todas esas mquinas de guerra por las
cuales hubo adquirido desde entonces gloria y renombre,
no por ciencia humana, sino ms bien por divina sapiencia.
Porque consideraba toda la ciencia de inventar y componer
mquinas y, en general, las artes que traen alguna utilidad
para ponerla en uso, como algo vil, bajo y mercenario,
emple su espritu y su estudio en escribir solamente co
sas en las cuales la belleza y sutileza no estuviera mez
clada de ningn modo con la necesidad 2.
As vemos cmo la oposicin al servil y al liberal se prolon
gaba en oposicin a la tcnica y la ciencia. La existencia
misma de la esclavitud, por un curioso rebote, aparta a los
1 Belopoiika, captulo I.
2 V ie de Marcellus, trad. Amyot, edic. Coray, pgs. 262, 268.

33

sabios de todas las bsquedas que hubieran tenido por re

sultado el abolira. La investigacin de aplicaciones prcticas
habra sido degradante; slo se poda admitirla a modo
de diversin: era la oposicin, ya familiar a Platn, entre
el juego y la seriedad. Esto explica en parte el carcter
que hemos reconocido ms arriba a la mecnica de Hern.
La vida contemplativa predomina decididamente sobre la
vida activa, cuando un Tales, por ejemplo, ensaya aso
ciarlas.
El movimiento artificialista reaparece solamente en Posidonio, el cual, aunque coloca las artes del mecnico, o
mejor dicho, de los maquinistas (machinatores) por deba
jo de las artes educativas y liberales, las eleva por encima
de las artes vulgares, que no tienen ninguna relacin con
el honor y la virtud. Ms an, atribuye la invencin de
todas las artes a los sabios, que las habran abandonado
en seguida a los obreros: minora, quam ut ipse tractaret,
sordidioribus mimstris dedit. De esta manera, Anacarsis
habra inventado la rueda del alfarero; Demcrito, la b
veda y la fabricacin de las esmeraldas artificiales; otros,
la metalurgia, la tejedura, la agricultura, la industria ha
rinera. Sneca, por quien conocemos estas teoras, se re
bela : no se puede admirar a la vez, dice, a Digenes y 'a
Ddalo. Las invenciones coetneas: el uso de los vidrios
transparentes, del calorfero, de la estenografa, son todas
obra de los ms viles esclavos, de espritus experimenta
dos, penetrantes si se quiere, pero no de grandes espritus,
de espritus elevados, como todo aquello que no se puede
investigar sino con el cuerpo curvado, el espritu vuelto
hacia la tierra 1. Ellas son la obra de la razn, pero no de
la recta razn: todo ese lujo de invenciones suprfluas
somete el alma al cuerpo, esclavo que llega a ser amo.
En esto la actitud de Sneca es tpica. Al hablar de l,
cabe recordar lo que se ha dicho de los griegos: su moral
adquiere el carcter de un ascetismo por el cual, en vez de
trabajar para conquistar las cosas para extraer de ellas,
1 Cartas a Lucilius, 88 y 90.

34

por la fuerza, gozos, se la ejerce para saber y para poder

prescindir de ellas 1.
Al progreso tcnico, el filsofo opone el regreso a la natu
raleza ( n o n d e s id e r a b is a r tific e s , s i s e q u e r is n a t u r a m ) , a
la naturaleza que la mano del hombre no ha violentado, y
canta la belleza de los ros que ningn cao ha captado
y cuyo curso no ha sojuzgado ningn canal.
III.
Llegamos as a una nueva oposicin, no menos
importante que las precedentes, y que deba ser, junto con
ellas, un obstculo para el desenvolvimiento de la mecni
ca: la naturaleza se opone al arte, que la imita, aunque en
vano, y slo puede desfigurarla, superficialmente ( N u l l a
ars, dice Cicern, im ita r i s o le r tia m n a tu r a e p o t e s t 2. El
movimiento natural prosigue indefinidamente, o, cuando
menos, hasta su trmino propio, hacia el cual se dirige
como el convaleciente se dirige hacia la salud ; el movi
miento violento, artificial el de los proyectiles se agota
rpidamente 3, y no puede ser explicado ms que por una
extraa teora, segn la cual el proyector delega su fuerza
motora al medio ambiente, considerndose la nocin de
inercia como una consecuencia absurda de la hiptesis del
vaco. Los objetos manufacturados son movidos desde
afuera; el principio de su fabricacin es, pues, exterior. La
fuente del movimiento natural, en cambio, es invisible
porque es interior. Todo el arte del mecnico consistir,
pues, en la ilusin de construir dispositivos en los que la
causa motriz quedar escondida y en los cuales la acti
vidad parecer natural si se olvida que la naturaleza no
emplea palancas 4.
Por otra parte, una reproduccin perfecta sera temeraria
y casi impa. Para los antiguos, Prometeo ha quedado co1 Laberthonnire, tudes sur Descartes, Paris, 1935, t. 2, p. 348 ;
cf. A. Cresson, Le problme moral et les philosophes, Pars, 1933,
pgs. 44, 51 y ss.
2 D e natura deorum, I, 33.
3 P. Boutroux, U H istoire des principes de la dynamique avant
N ew ton (R evue de Mtaphisique, 1921, p. 662) ; Carteron, obra
citada. A. Koyr, Galileo and Plato (Journal o f the history o f
Ideas, 1943, IV, 4, pg 407).
4 Plotino, Ennades, III, 8, 2, pg. 135, I, 4.

35

rno un reprobo, como Salmoneo, que quiso imitar "al tonel

inimitable y cuyo suplicio describi Virgilio.
Estas consideraciones permiten precisar el alcance que se
ha de atribuir al clebre pasaje del comienzo de la Poltica,
en el que Aristteles declara que la esclavitud dejara de
ser necesaria si las lanzaderas y los plectros pudieran po
nerse en movimiento por s mismos. La idea concuerda
maravillosamente con su definicin del esclavo, instru
mento animado. Es esto, de parte del Estagirita, una adi
vinacin, una previsin de la industria moderna? La com
paracin misma que emplea indica que ese sueo est si
tuado, para l, en los dominios de la mitologa, y casi en
los de la magia: alude a los trpodes forjados por Hefaistos, que, segn Homero, marchan por s mismos a la
Asamblea de los dioses; a las obras de Ddalo, que pasaban
por ser vivientes. Por otra parte, cita a un actor cmico,
segn el cual el escultor legendario, para 'animar una esta
tua de madera verti en ella mercurio L Igualmente, el
viejo poeta Ferecido de Syros haba dicho cmo los Dc
tilos, al mismo tiempo que construyeron una casa para Zeus,
moldearon para l servidores y criados: estamos en el
reino de la fbula; entre estas imaginaciones maravillosas
y la humilde tcnica, no hay intermediario concebible.
Y, sin embargo, no haban pasado tres siglos cuando un
poeta de la Antologa, Antifilos de Bizancio, replicaba a
Aristteles, cantando la invencin del molino de agua, que
libera a las mujeres del penoso trabajo de la molienda:
Quitad vuestras manos de la muela, molineras; dormid
largamente, aunque el canto del gallo anuncie el da, pues
Demeter ha encargado a las Ninfas el trabajo que realiza
ban vuestras manos: ellas se precipitan desde lo alto de
una rueda, hacen dar vuelta el eje que, por una rosca del
engranaje, mueve el peso cncavo de las muelas de Nisyra.
Gustaremos la vida de la edad de oro si podemos aprender
a saborear sin pena las obras de Demeter 2.
1 Ver nuestro estudio sobre Platn et lart de son temps, p. 88:
S tates anim es et images inertes.
2 A nthologie Palatine, IX, 418. Este epigrama, que se atribuy
antao a Antipatros de Tesalia, ya ha sido comparado con el texto

36

Pero los beneficios de la nueva invencin slo se desarro

llaron muy lentamente; cuando en la Edad Media fu ins
tituido el monopolio del molino banal, los campesinos, para
escaparle, volvieron bastante a menudo a las muelas de
mano, contra las cuales se encarnizaban los seores. Ello
di lugar a graves conflictos sociales y a insurrecciones.
Fu as, como en 1331, los monjes de San Albano pavimen
taron su locutorio con las muelas confiscadas a los cam
pesinos; en 1381, los habitantes se sublevaron y destruye
ron el embaldosado. Algunos procesos duraron hasta 1713,
setenta aos antes de que fuera inaugurada en Londres
la primera gran molienda a vapor. Todava en 1789, la
senescala de Rennes protest vivamente, en sus cuadernos
de revindicacin, contra este derecho de banalidad, que
subsisti en Canad hasta 1854. An en 1896, los cam
pesinos prusianos se escondan para triturar sus granos
con la mano ! 1
Bibliografa sumaria:
A. Espinas, Les Origines de la technonogie, Pars, 1897 ; L Orga
nisation ou la machine vivante en Grce au IV e. s. avant J. - C.
(Revine de Mtaphysique et de Morale, 1903, p. 703). L. Weber,
Le R yth m e du Progrs, Paris, 1913. G. Glotz, L e Travail dans la
Grce ancienne, Paris, 1920. P. Bourtroux, L es Principes de la
mcanique avant N ew ton (Revue de Mtaphysique. 1921, p. 657).
H. Carteron, La N otion de force dans le systm e dAristote, Paris,
1923. H. Diels, A n tike Technik, 3^ edicin, Leipniz, Berlin, 1924
A. Reymond, H istoire des sciences exactes et naturelles dans lA n
tiquit grco-romaine, Paris, 1924. D. Essertier, Les Formes in
frieures de V explication, Paris, 1927. A. P. Usher, A history o f
Mechanical inventions, Nueva York. 1929. A. Rey, La Science dans
lA ntiquit, Pars, t. I, 1930 ; t. II 1933. G. Lombroso, La Ranon du
Machinisme, Paris, 1931. C. Lefebvre des Nottes, L Attelage. Le
Cheval de selle travers les ages. Contribution ltude de les
clavage. Paris, 1931. F. M. Feldhaus. Die Technik der A n tike und
des M ittelalters, Potsdam (1931). F. Enriques y G. de Santillana, Storia del Pensiero S cientfico, Il mondo antico, Bolonia,
1932. Annales dhistoire conomique et sociale, noviembre 1935: les
techniques, lhistoire et la vie. Cf. P. Guiraud, La main doeuvre
industrielle dans lAncienne Grce, Paris, 1900. E. Meyerson, E s
sais. Paris, 1936, og. 246 y siguientes. All se encuentra, baio el
ttulo H ay un R itm o en el progreso intelectual? el texto de la

de Aristteles, y, parece que el orimero en hacer la comparacin

fue M arx ( v e r , ms adelante, nv. 881.
1 Ver Marc Bloch, artculo citado, pg. 560.

37

notable intervencin de Meverson en la sesin que la Socit

Franaise de Philosophie dedic a la discusin de la tesis de Luis
Weber ( B ulletin de enero-febrero 1914). Ver igualmente, nues
tra comunicacin del 11 de diciembre de 1937 Porqu la Antigedad
clsica no ha conocido el maqumismo? y la discusin que le sigui
en la Socit toulousaine de Philosophie ( Communications et dis
cussions, 2 serie, aos 1937 y 1938, pgs. 62-69). Cf. el estudio
crtico de M. V. Chapot, Sentim ents des Anciens sur le machinis
me (Revue de tudes Anciennes, 1938).

38

II. Hacia una nueva m entalidad

Los antiguos haban opuesto a las profesiones serviles y

mecnicas, las profesiones liberales ; a la vida activa, el
ocio contemplativo ; al arte, la naturaleza. Si nos traslada
mos con el pensamiento algunos siglos ms tarde, compro
bamos que esas grandes oposiciones subsisten, a pesar de
las profundas revoluciones polticas, sociales, religiosas,
que han trasformado el mundo. Pero lentamente el platillo
de la balanza se inclina en favor de los trminos que antes
haban sido despreciados.
El desprecio por las artes mecnicas subsisti largo tiem
po. Sin duda, mecnico no se confunde ms, propiamente
hablando, con servil. Pero el vocablo se opone, por una
parte, como en la antigedad, a liberal, y, por otra parte,
a noble. En cierto sentido, escribe H. Pirenne, la idea
antigua que hace del trabajo algo indigno del hombre libre
vuelve a encontrarse en la caballera x; solamente difiere
el empleo que se hace del tiempo disponible. Todava en
1680 escribe Richelet en su Dictionnaire franais, sobre el
trmino mecnico : Esta palabra, al referirse a ciertas ar
tes, significa aquello que se opone a liberal y honorable (las
'artes se dividen en artes liberales y en artes mecnicas),
y observa que, hablando figuradamente, el sentido de ella
es bajo, ruin y poco digno de una persona honesta y li
beral. Los pintores y escultores del Rey ya no quieren
aparecer incluidos entre los embadurnadores, los marmo
listas y pulidores de mrmol en una sociedad mecnica 2.
Perrault, hablando de la arquitectura en el prefacio de su
traduccin de Vitruvio, se queja de que se trate como
artesanos y gente mecnica a quienes ejercen una profe1 H istoire de lEurope, Pars, 1936, pg. 113.
2 Requte au Conseil, enero de 1648 ; E. Lavisse (H istoire de
France, A, VII, 2, pg. 89).

39

sin Descartes mismo se felicitaba de no estar en una

situacin que lo obligara a hacer de la ciencia un ofi
cio, porque contaba con el alivio de su fortuna, o, como
dice la traduccin latina: ut a fortuna cogrer, liberales
disciplinas in illiberalem usum convertere 1. En La Flche,
pensando que las matemticas no servan ms que a las
artes mecnicas, se sorprenda de que, siendo sus ci
mientos tan firmes y slidos, no se hubiera erigido sobre
ellas nada ms elevado 2. Y los mdicos, alimentados en
la infancia y la juventud en las letras humanistas, en las
artes liberales y toda especie de filosofa 3, desprecian a
los cirujanos, que ejercen un trabajo mecnico y que hasta
1743 eran confundidos con los barberos.
Pero desde haca largo tiempo, se form una corriente
contraria, que rehabilit progresivamente a todo lo que es
mecnica. Las rdenes trabajadoras se desviaban de la con
templacin pura, roturaban las tierras incultas y creaban
talleres. Las obras maestras de los artesanos de la Edad
Media despiertan admiracin, a pesar del carcter emp
rico de los procedimientos empleados. Las invasiones br
baras haban hecho olvidar la mayor parte de las tcnicas
greco-romanas ; lentamente, se encuentran sus procedimien
tos o se los toma prestados de Bizancio, depositario de las
tradiciones antiguas. En el siglo XII, el monje Tefilo
describe gran nmero de ellos en sus Diversarum artium
Schedulae. Se crean cristaleras, fraguas, aserraderos que
utilizan los mecanismos reproducidos en el Album de Villard de Honnecourt, en el siglo X III. Desde el descubri
miento del sistema de tiro moderno, que comporta la trac
cin por los lomos, la fuerza motriz animal puede dar
todo su rendimiento. Se erigen las catedrales : Las ms
bellas se levantaron, dir Agricol Perdiguier, cuando Dsargues y Monge vinieron a ensearnos a nosotros, obre1 L es D ix Livres dA rchitecture de Vitruve, edic. Tardieu et Cous

sin fils, p. V.
2 Discours de la M thode, ed. Gilson, p. 9 y 140; ed. Adam et
Tannerv, t. IV, pcs. 9 v 544
3 Discours de la Mthode, pg. 7.
4 Diatriba de Laurent Joubert, citada por el Dr. P. Delmas,
L closion dune facult de province, Montepellier, 1924, pg. 20.

40

ros, cmo se debe tomar la piedra y la madera para tallar

las 1. Las corporaciones se organizan, reglamentando y
vigilando la produccin, agrupando los amos y los com
paeros, vigilando a los escolan^ palabra que, por su
gestiva coincidencia, designa, como lo ha hecho notar
L. J. Thom'as 2, a la vez a los aprendices y estudiantes. En
efecto, profesiones mecnicas y profesiones liberales ya se
aproximan; en Florencia, las artes mayores, medianas y
menores se unen contra la nobleza. Los obreros son pro
tegidos, aunque de una manera a menudo insuficiente; en
el rgimen corporativo se introduce pronto un espritu de
egosmo, de exclusivismo, de rutina (Boissonnade, pg.
377) ; se ahonda el abismo entre amos y compaeros o
agentes; estallan rebeliones y tumultos. Las revueltas y
las guerras, a las cuales se agregan el hambre y las epide
mias, provocan crisis, reducen la mano de obra. As se ex
plica que en los siglos XIV y XV se haya recurrido, en
mayor medida, a las mquinas, a la fuerza del viento y,
sobre todo, a la del agua, que sirve, no solamente para
moler el grano en el molino comn, sino tambin para en
furtir paos, preparar el hollejo, fabricar papel, mover
los martilletes de las fraguas, desecar las galeras de las
minas y accionar los fuelles. Los boloeses inventan el
molino para dar vuelta las telas, y montan, desde 1341 3
grandes hilanderas hidrulicas. Len Bautista Alberti
hace el elogio de la tcnica que nos permite cortar las ro
cas, horadar las montaas . . . resistir 'a los desbordamien
tos del mar y de los ros, limpiar las lagunas y pantanos,
construir navios 4.
Por otra parte, la ciencia penetra poco a poco en el inte
rior de todas esas prcticas puramente empricas. Bernard
Palissy subraya los conocimientos necesarios para ejercer
1 Biographie de Vauteur du livre du Compagnonnage. . . , por
Agricol Perdiguier llamado Avignonnais-la-Vertu, Pars, 1846,
pg. 89 (A propsito de una opinin de M . M . Avago y Dupin,
ap. D. H a lw , pref. a las M m oires dun Compagnon, Moulins,
1914, pg. X V III).
2 Monthellier, ville mar chande, 1936, p<r. 45.
3 V. Boissonade, p. 365; Grossman, 214.
4 De re aedificatoria, Florencia, 1485, traduccin francesa, Pars,
1553 (Grossmann, pg. 214).

41

el arte de la. alfarera: Es menester que sepas hace de

cir a Prctico en sus Discours admirables 1 que para
llevar bien una hornada, aunque est esmaltada, es nece
sario gobernar el fuego con una filosofa tan cuidadosa
quil ny a si gentil esprit qui ny soit bien travaill, et bien
souvent du. En cuanto a la manera de hornear bien, se
requiere una geometra singular . . . Las artes en que se
requiere comps, reglas, nmeros, pesos y medidas no de
ben llamarse mecnicas. La inspiracin llega nuevamen
te de los grandes ingenieros de la antigedad. Conrad
Dasypodius, el matemtico que renov, de 1571 a 1574, el
reloj astronmico de Estrasburgo, public, en 1580, una
obra intitulada: Heron mechanicus, seu de mechanicis artibus, en la que explica cmo las mquinas ahorran tra
bajo quod mxima pondera minimis moveantur pondenbus et quibusnam talis notus fia machinis2; y Jernimo
Cardan 3 no slo hace el elogio de las mquinas, sino que,
para gran escndalo de Escalgero, coloca a Arqumedes,
por las mecnicas que invent, en la primera fila de los
grandes genios, antes de Aristteles.
Se produce entonces un verdadero retorno a Arqumedes.
Leonardo de Vinci lo estudia con pasin. Recordemos, de
paso, que en su carta a Ludovico el Moro, se presenta
como ingeniero militar que sabe tambin, es verdad, hacer
esculturas en mrmol, bronce y tierra cocida, y, en pin
tura, hacer lo que hace cualquier otro. Y no hemos de
olvidar tampoco que, adems, se ocup de la canalizacin
del Arno. Leonardo protesta contra el descrdito de la me
cnica : Si hemos de creerles, es mecnico el conocimiento
que nace de la experiencia, y es cientfico el que nace y
termina en el espritu . . . pero- a m me parece que estas
ciencias son vanas y estn llenas de errores que no han
nacido de la experiencia, madre de toda certeza, y que no
termina en una experiencia definida . . . La ciencia de la
mecnica es, entre todas, la ms noble y la ms til . . . La
1 Ed. Fillon et Audiat, t. II, pg. 219.
2 Pg. 2 (ap. Grossmann, pg. 215).
3 Hieronymi Cardani De Subtilitate, lib. X X I, Lyon, 1569, pg.
568; cf. P. Duhem, tudes sur Lonard de Vinci, 3a. srie, pg. 199.

42

mecnica es el paraso de las ciencias matemticas, pues

con ella se llega al fruto de las matemticas. En efecto,
el tratado de la ciencia mecnica debe preceder al tratado
de las invenciones tiles 1.
Leonardo se ocupa igualmente con los problemas plan
teados por la reciente invencin de la artillera, que, al
mismo tiempo que arruina la feudalidad en provecho del
poder central, transformar la fsica. Galileo, discpulo
tambin de Arqumedes, calcular la ley del movimiento
parablico de los proyectiles y destruir la oposicin fun
damental introducida por Aristteles entre movimiento na
tural y movimiento violento 2.
Entre tanto, se difunden los grandes inventos. Al mismo
tiempo prosiguen las exploraciones y los descubrimientos
hechos posibles, segn el comandante Lefebvre de Nottes 3, por la adopcin del timn de codaste, que aparece por
primera vez en el siglo XV II y que, poniendo a los navios
en condiciones de navegar contra el viento, les permite la
travesa en alta mar.
Aristteles opona los progresos de la ciencia pura al es
tancamiento de la rutina; Francisco Bacon adopta la ac
titud contraria: mientras los problemas filosficos han
quedado en el mismo punto desde haca sisdos, la tcnica
ha progresado y transformado el mundo4. Se las debe
estudiar, aunque parezcan mecnicas y poco liberales 5.
del mismo modo que es necesario examinar sin falso pu1 Textos reproducidos por Sailles, obra citada, pgs. 48, 204,
287, 343.
2 P. Boutroux, pg. 671 ; R. Berthelot, R evue de M taphysique,
1.927, pgs. 16-17; Kovr, artculos citados.
3 L e Gouverm.il (M m oires de la Socit des Antiquaires de Frun
ce, t L X X V III. 1932).
4 Cogigata et Visa, III, p. 616 (ed. Ellis y Spedding) : A rtes
enim mechanicas, u t aurae cufusdam vitalis participes, quotidie
crescere et perfici; philosophiam vere statuae more adorari et celebrari, nec moveri; De D ignitate et Augm entis Scientiarum, I,
pg. 457: Videmus tormentariam, nauticam, typographicam sub
initiis imperfectas et inform es fuisse et exercentibus onerosas,
temporis vero progressu expolitas et accommodas Prefacio de la
Instauratio magna, pg. 126.
5 Parasceue. Aforismo V (I, 399) : Itaque circo hanc historiam
licei mechanicam (u t videre possit) et minus liberalem, missa arrogantia et fastu, summa est adhibenda diligentia.

43

dor los humores del cuerpo, que eran considerados injus

tamente como cosas repugnantes, indignas de la atencin
de los 'anatomistas 1: pues todo es puro para los puros,
y todo lo que es digno de ser, es digno de que se lo conoz
ca 2. John Loche se har eco de esta protesta, que ya
anuncia Diderot: de la mecnica, tan idiota y despreciada
como es (pues ese nombre es desgraciado en el mundo),
es de la mecnica, digo, ejercida por gente iletrada, que nos
llegan las artes tiles a la vida, y que se perfeccionan to
dos los das 3. Descartes mismo no se contenta con estudiar
las mquinas simples y con crear una mecnica; escucha
a los artesanos que emplea y sabe 'apreciar sus mritos en
su justo valor. Su bigrafo Baillet nos dice que hasta pens
en crear una Escuela de Artes y Oficios: Sus consejos
se encaminan a hacer construir, en el Colegio Real y en
otros lugares consagrados al pblico, diversas salas gran
des para los artesanos; a destinar cada sala a un gremio
de artesanos, a aadir a cada sala un gabinete, con todos
los instrumentos mecnicos necesarios o tiles a las artes
que se deba ensear; a procurar fondos suficientes, no so
lamente para proveer a los gastos que requeran los ex
perimentos, sino tambin para mantener a los maestros o
profesores, cuyo nmero deba ser igual al de las artes
que se ensearan. Esos profesores deban ser versados
en Matemticas y en Fsica, a fin de poder responder a
todas las preguntas de los artesanos, y darles ocasin para
hacer nuevos descubrimientos en las Artes. Las lecciones
no seran pblicas ms que en los das feriados y los do
mingos despus de las vsperas, para dar lugar a que todos
los del oficio se encontrasen, sin perjuicio de las horas de
trabajo 4. Leibniz, finalmente, subraya cmo los artesa
nos conocan cosas que los sabios ignoraban: No hay arte
1 D e A ugm entis, IV, 2, p. 593: H um ores in anatomiis tanquam
Hirnamenta et fastidia fere praetermitti solent.
2 N o vu m Organum, I, 118 y 119.
3 Essai sur lentendement humain, II, 10, 9 (Traduccin fran

cesa de Coste. 1.
4 L a me de M . Des-Cartes, 1691, t. II, pg. 434, v. Mxime Leroy,
obra citada, pg. 39; G. Canguilhem, Descartes et la technique,
Trabajos del Congreso Descartes, Pars, 1937, t. II, pg. 77.

44

mecnica tan pequea y tan despreciable, escribe1 que no

pueda proveer algunas observaciones o consideraciones no
tables. Suponed, agrega, que la tcnica de un arte llega
a perderse: todas nuestras bibliotecas no podran suplirla.
II
La palabra mecnica pierde, as, poco a poco, su sentido
peyorativo. Paralelamente se modifican las otras dos opo
siciones, de la contemplacin y de la accin, de la naturaleza
y del arte.
Los plsticos de la Edad Media representan a los hombres
que se dedican a la vida activa atados a la rueda de la
Fortuna, elevndose o descendiendo segn el sentido en que
esta rueda gira, mientras que el contemplativo permanece
inmvil en el centro 2. En esta perspectiva, se puede re
conocer, sin embargo, que una mquina como el molino de
agua presenta una ventaja: aumenta el tiempo que es po
sible consagrar a la meditacin y a la oracin, reduciendo
el que exigen las obras serviles 3. Y muy pronto la accin
alcanza una dignidad igual a la de la contemplacin.
En su libro sobre la industria de la lana en Bergues, ob
serv Coornaert que entre el grupo de los otiosi, de los
ociosos, y el de las personas mecnicas se intercala, poco
1 Discours touchant a mthode de la certitude et l'art d'inventer
pour-finir les disputes et faire en peu de temps de grands progrs,
ed. Gerhardt, t. V, pg. 181: En cuanto a los conocimientos no
escritos dice tambin que se encuentran dispersos entre los
hombres de diferentes profesiones, estoy persuadido de que exceden
en mucho, tanto por su importancia como por su nmero, a todo lo
que est indicado en los libros y de que la parte mejor de nuestro
tesoro no est an registrada. Y sin embargo, agrega (pg. 182),
no es que esa prctica no pueda escribirse tambin, pues en el fondo
ella slo es otra teora, ms compuesta y ms particular que la
comn. De manera anloga se expresa en Initia et Specimina
Scentiae novae generalis pro Instauratione et Augm entis Scientiarum ad publicam felicitatem (t. V III, pg, 69), cuyo ttulo mismo
es baconiano.
2 Ver Mle, L'ar. religieux du X H I e sicle en France, Pars,
1898, _pgs. 128-132, y Doren, Fortuna im M ittelalter und in der
Renaissance, Warburg, Vortrdge, 1922-23, pgs. 86 y sig.
3 Ver M. Bloch, art. cit., p. 553.

45

a poco, entre los siglos XIV y XVI, un tercer grupo, el

de los comerciantes x. En efecto, en tiempos linderos con
el Renacimiento-, las empresas comerciales adquieren desa
rrollo considerable con hombres como los Jacques Coeur
y los Fugger. Es el momento- en que el vocablo negocio
cambia de sentido, se puede decirlo, y adquiere el valor
positivo que le rehsa la etimologa. Francis Bacon repro
cha a los filsofos el haber vivido apartados de los nego
cios, a negotiis, el haber querido dar al alma humana una
armona demasiado uniforme 2, a la cual se opone esa va
riedad de la vida, que l saborea en las diversas fases de la
accin 3.
La virtud del hombre del Renacimiento del virtuoso
no es ya la de escapar a la Fortuna, sino la de sojuzgarla ;
el objeto del moralista no es, para Bacon, escribir en el
ocio cosas para leer en el ocio, sino proveer de armas a la
vida activa 4 : que el filsofo, uniendo con un lazo siem
pre ms estrecho la contemplacin y la accin, nos ensee
a dominar la naturaleza por el arte.
Y, en efecto, esta oposicin, largo tiempo tan fuerte, se ha
reducido, a su vez. En el Romance de la Rosa,' Jean de
Meung muestra, primeramente, cmo el artista, pintor o
escultor, ensaya en vano imitar la naturaleza:
De rodillas est ante la naturaleza,
Pobre de ciencia y de fuerza,
Quien en seguirla mucho se esfuerza. . .
Y la imita como un mico . . .

pero enseguida, dndole a la palabra otro sentido, conti

nua :
Y, sin embargo, es cosa notable
Que la alquimia sea arte verdadera . . .
Pues de plata fina fino oro hacen hacer
Aquellos que de la alquimia son maestros.
1 Pag. 101.
2 De Augm entis, 1, VII, t. I, pg. 726.
3 Pag. 723: ...in actis vitae nostrae et institutis et ambitionibus
insignis est z>-arietas; eaque m u lta cum voluptate percipitur, dum
inchoamus, progredimur, interquiscimus, regedimur ut vires au~
geamus, appropmquamus denique obtinemus, et hujusmodi.
4 D e A ugm entis, I, V II, pg. 715.

46

Por qu no sera realizable la transmutacin? En verdad

no es ms sorprendente que la fabricacin del vidrio ?
Ne voit-lon comment de fougre
Font ceux et cendre et verre natre,
Qui de verrerie sont matre
Par dpuration lgre?
Ne fougre ne rest pas v er re!1.

El arte verdadera es el Arte Grande, que puede modificar

la naturaleza. La actitud del poeta muestra hasta qu punto
se ha extendido, desde el siglo X III, la creencia en el poder
de las ciencias ocultas. Por su parte, Roger Bacon opona
a la magia falsa y maligna, una buena, que deba permitir
realizar invenciones maravillosas. A favor de ella se deba
inventar mquinas provistas de un mecanismo puesto en
movimiento por un hombre sentado en el interior del apa
rato, gracias al cual las alas artificiales golpearan el aire
como las de los pjaros2, y navios que podran navegar
bajo el agua. Tambin deba permitir destilar alcohol y fa
bricar plvora, de la cual un dedo bastara para hacer esta
llar un trueno y relmpagos ms horribles que los de la
misma naturaleza 3. Y, en efecto, fue en vano que Petrar
ca 4 y Ariosto 5 protestaran contra esta funesta o impa
imitacin de la plvora, que los Antiguos crean inimita
ble : A r t i lleurs (artilleros) y artificiers (polvoristas), di
ce, por su parte, Francis Bacon, han encontrado el arte de
imitarla 6.
Para l ya no hay una diferencia esencial entre lo artifi
cial y lo natural; los fenmenos son los mismos, aunque
las condiciones necesarias para su produccin se encuen1 Transcribimos libremente el texto de la edic. E. Langlois, Paris,
t. IV, pg. 129, versos 16020 y siguientes.
2 Oeuvres, ed. Brewer, 1859, cap. IV, pg. 533 ; v. Diels, p. II y
sig.
3 Ib. (Epstola de secretis operibus artis et naturae et de nulltate
magiae) : v. R. Carton, L Exprience physique ches Roger Bacon,
Pars, 1924.
4 De remediis utriusque fortunae, Basilea, 1554, I, 99; Diels, pg.
113.
5 Roland Furieux, IX, 28 y 29; XI, 22 y sig.
6 De Augm entis, II, 13, pg. 529 ; V, 2, pg. 623, 632.

47

tren reunidas ya naturalmente o por la mano del hombre x.

La accin del hombre se reduce a mover los cuerpos para
juntarlos o para separarlos, y esto es suficiente: no es
cuestin de romper la cadena de las causas. Que el cono
cimiento de la naturaleza y de sus leyes pueda llevar, no
solamente a aceptar la inevitable necesidad (lo que es el
punto de vista de los antiguos) sino a transformarla, he
ah la gran idea que contiene en germen la moral del se
gundo Fausto2 y el industrialismo moderno. Con ello se
integra la ciencia con el ideal prctico de la magia, al
mismo tiempo que se rechazan los medios que tendan a
violentar la naturaleza. Obedecindola se la dominar; so
metindose a sus leyes, se la sojuzgar: slo el saber da
el poder3. Al descubrimiento del Nuevo Mundo geogr
fico, debe corresponder el advenimiento de un Nuevo Mun
do intelectual; al Non-ultra- de los antiguos, Bacon sustitu
ye la divisa de Carlos V, Plus oultre, siempre ms all; el
Novum Organum estaba ilustrado con un cuadro que re
presentaba una nave franqueando con todas las velas des
plegadas el estrecho de Gibraltar, y pasando por entre las
columnas de Hrcules, donde se crea ver los lmites del
universo 4.
1 D e Augm entis, II, 2, 497: A rs homo additus naturae. La opo
sicin de la naturaleza y clei arte es curiosamente discutida (se
la tom en cuenta en el estudio de la cuestin Shakespeare?) en
uno de los bellos pasajes del Conte dH iver (acto IV, esc. 4, v.
102) : Perdita declara que a ella no le gustan los claveles rayados
y los aleles, porque ha odo decir que en sus combinaciones de
colores la accin del arte se mezcla a la de la gran naturaleza crea
dora. El razonador responde invocando el ejemplo del injerto:
hay un arte que enmienda a la naturaleza, hasta la cambia, pero
es al mismo tiempo naturaleza y obra de la naturaleza. La oposi
cin reaparece bajo su forma tradicional en el cuadro vivo del
ltimo acto. Ver nuestro estudio sobre Perdita, la naturaleza y el
arte eri la R evue de: M taphysique, 1947.
2 R. Berthelot, L a Sagesse de Goethe et la Civilisation de L Europe moderne (R evue de Mtaphysique, 1928, pg. 343).
3 Cogitata et Visa, III, 611 : H om inis autem im perium sola scientia constare; tantum enim potest quantum scit, eque ullas vires
naturalium causarum catenam perfringere posse, naturame enim
non aliter quam parendo vinci.
4 N o vu m Organum, prefacio, pg. 125 : S u n t et suae scientiiis
columnae tanquam fatales, cum ad ulterius penetrandum homines
nec desiderio nec spe excitentur.

48

La originalidad de Bacon consisti en concebir, a la luz

de los descubrimientos y de las invenciones de los ltimos
siglos, la posibilidad de otros inventos, destinados a trans
formar las condiciones prcticas de la vida humana; en
querer dotar a la humanidad, por medio de la ciencia, de
un poder nuevo. Pero, no pueden, acaso, los hombres
hacer un mal uso de ese poder? Est fuera de duda, escri
be, que la vida humana es gran deudora de esas artes,
pues de ellas se extrajeron, como de un rico tesoro, muchas
cosas tiles al 'adorno de la religin, a la magnificencia ci
vil y a todo aquello que pertenece al culto de la vida de los
hombres. Y, sin embargo, de esta misma fuente salen los
instrumentos de la lascivia y aun de la muerte L
La misma inquietud preocupaba ya a Leonardo, que ano
taba en su cuaderno: Cmo y por qu no describo mi
modo de marchar bajo el agua, todo el tiempo que puedo
quedarme sin comer ? Si no lo publico ni lo divulgo, es por
causa de la maldad de los hombres, que lo utilizaran para
asesinar en el fondo de los mares, abriendo las naves y
sumergindolas con sus tripulaciones. Slo enseo los pro
cedimientos que no son peligrosos, porque se ve por encima
del agua la embocadura del cao por el que se respira y
que sostiene un odre o un corcho 2.
Para detener el mal uso de los inventos, Bacon, en el Novum Organum3, se refiere a la recta razn y a la sana
religin. En un libro intitulado La Nueva Atlntida, en el
que traza el plan de un instituto cientfico ideal 4, encomien
da a una comisin especialmente elegida la tarea de decidir
cules inventos nuevos seran publicados y cules seran
mantenido- secretos. Describe all una isla maravillosa e
imaginaria, cuyo descubrimiento atribuye a navegantes que
viajaban del Per a la China (encontramos aqu la fami
liaridad con las grandes exploraciones). En ella se conocen
las artes mecnicas ignoradas por nosotros; los ingenieros
1 La Sagesse m ystriuse des Anciens, por Messire Fr. Bacon,
traduccin Beaudin, Pars, 1619, pg. 104.
2 Citado por Sailles, pg. 355.
3 I, 129: S i quis depravationem scientiarum et artium ad malitiam et luxuriam et simila objecerit, etc.
4 Edic. Ellis y Spedding, t. III, pg. 125 y sig .; cf. edicin Moore
Smith, Cambridge, 1900.

49

saben producir luces para nosotros desconocidas, y reali

zan el transporte de los sonidos a distancia; en los grandes
parques se cran animales destinados a las disecciones y a
los experimentos que permiten prolongar la vida.
Apartndose, a la vez, de los dogmticos y de los empri
cos, Bacon quiere que se emprenda una investigacin, una
busca experimental que oponga a los procedimientos de
la araa, que teje su tela con su propia sustancia, y de la
hormiga, que slo sabe elaborar lo que amasa, el de la abe
ja, que transforma en miel el jugo que recoge 1. En pre
sencia del conflicto en que chocan el dogmatismo de los
escolsticos y el escepticismo de los libertinos 2, Descartes,
a su turno, recurre a un idealismo matemtico platnico.
Pero la nueva fsica que se relaciona con este idealismo
y deriva de l, le hace entrever un fin anlogo al de Ba
con: el mejoramiento de las condiciones de la existencia
por el perfeccionamiento de las tcnicas. Tan pronto co
mo hube adquirido algunas nociones generales acerca de la
Fsica y comenzado a experimentarlas en diversas dificul
tades particulares, comprob hasta dnde pueden conducir
nos .. ., he credo que no poda tenerlas escondidas, sin
pecar contra la ley que nos obliga a procurar, tanto como
nos sea posible, el bien general de todos los hombres. Pues
ellas me han hecho ver que es posible llegar a tener cono
cimientos que sean muy tiles en la vida, y que en vez de
la filosofa especulativa que se ensea en las escuelas, cabe
encontrar una prctica, por la que, conociendo la fuerza
y la accin del fuego, del agua, del aire, de los astros, del
cielo y de todos los cuerpos que nos rodean, as como co
nocemos distintamente los diversos oficios de nuestros ar
tesanos, podramos emplearlas del mismo modo para todos
los usos apropiados 'a ellas, y, as, volvernos amos y posee
dores de la naturaleza 3.
Esta filosofa verdadera es como un rbol, cuyas races
1 N o vum Organum, I, 95.
2 V. L. Brunschvicg,M athmatique et M taphysique chez D es
cartes ( Revue de M taphysique, 1927, pg. 279).
3 Discours de la Mthode, ed. Gilson, Pars, 1925, p. 61-62; cf.
pgs. V III y 444.

50

son la Metafsica, el tronco la Fsica, y las ramas que

salen de ese tronco, todas las otras ciencias que se reducen
a tres principales, esto es, la Medicina, la Mecnica y la
Moral \
Tambin Descartes aproxima la naturaleza al arte, pues
no reconoce ninguna diferencia entre las mquinas que
hacen los artesanos y los diversos cuerpos que la natura
leza misma compone, sino que los efectos de las mquinas
no dependen ms que de la disposicin de algunos caos
0 resortes u otros instrumentos que, debiendo tener al
guna proporcin con las manos de los que los hacen, son
siempre tan grandes que sus figuras y movimientos se
pueden ver, mientras que los caos o resortes que causan
los efectos de los cuerpos naturales son ordinariamente
demasiado pequeos para ser percibidos por nuestros sen
tidos . . . de manera que todas las cosas artificiales son al
mismo tiempo naturales 2.
Descartes considera al cuerpo humano como un mecanismo,
ms complejo y ms perfecto, pero de la misma natura
leza que aquellos en que vemos funcionar sus rodajes,
cosa >dice que no parecer extraa a quien sabe
cuntos autmatas diferentes, o mquinas movientes, pue
de hacer la industria de los hombres 3. Compara el movi
miento de nuestro organismo con el de los artificios que
adornan las grutas y las fuentes de nuestros Reyes 4, la
gruta de Orfeo en S'aint-Germain, los jardines de Diana
en Fontainebleau5. Vemos relojes, fuentes artificiales,
molinos y otras mquinas semejantes, que, hechas por hom
bres, no dejan por ello de tener la fuerza de moverse por
s mismas de diversas maneras; y me parece que no sabra
imaginar tantas clases de movimientos en ste, que supon
go hecho por las manos de Dios, ni atribuirle tanto artificio,
1 Prefacio de los Principes, ed. Adam & Tannery, t. IX, b, p. 14.
2 Principes, IV, 203; ed. Adam & Tannery, t. IX, pg. 321.
3 Discours de la M thode, pgs. 55-56.
4 T rait de FHomme, edic. Adam & Tannery, t. IX, pgs. 130131, ver textos citados, pg. 213.
5 V . L. Brunschvicg, U E xprience humaine et la Causalit physique, Pars, 1922, p. 189 y n. 3.

51

que no debierais pensar que pueda haberlo an mayor 1.

As, la perfeccin relativa de los autmatas permite al fil
sofo construir la teora de los animales-mquinas que, a su
turno, provocar la construccin de autmatas ms per
feccionados.
Pero las aplicaciones llegan con lentitud 3. John Locke se
impacienta: Tengo all dos caballos, dice, que desde hace
quince das no me han hecho otro servicio que el de ejerci
tar sus dientes. Como esto no es de gran uso, querra ver
a los seores cartesianos inventar mquinas a las que se
pudiera montar a voluntad sin hacerlas comer ni heno, ni
avena cuando no hagan nada. Pero esos filsofos hablan
siempre de mquinas y nunca, producen nada que sirva 3.
Bibliografa Sumaria:
G. Sailles, Lonard de Vinci, V A rtiste et le Savant, Paris, 1892.
E. Levasseur, H istoire des classes ouvrires et de lindustrie en
France avant 1789, Paris, 1901. Georges Renard, L es Corporations
Florence au X l I I e sicle. ( Revue du mois, 1908, II, pgs.
277-289) ; H istoire du Travail Florence, Paris, 1913. P. Duhem,
Etudes sur Lonard de V m ci, Paris, 1913. P. Boissonnade, Le
Travail dans lEurope chrtienne au M oyen-A ge, Paris, 1921. H.
Pirenne, L es Villes du M oyen-A ge, Essai dhistoire conomique et
sociale, Bruselas, 1927. E. Brhier, H istoire de la Philosophie,
t. III, Paris, 1928; la Philosophie du M oyen-A ge, Paris, 1937. E.
Coornaert, Une industrie urbaine au X l V e s.: lIndustrie de la laine
Bergus : Un Centre industriel dautrefois, la Draperie-sayetterie
dHondschoote ( X l V e - X V I I I e s.), Paris, 1930. Maxime Leroy,
Descartes social, Paris, 1931. P. Baud, L es Industries chimiques
de la France, Paris, 1931. Lefebvre des Nottes, L a N u it du M o
yen-A ge (M ercure de France, 1er Mai 1932). H. Grossmann, Die
gesellschaftlichen Grundlagen der mechanistischen Philosophie und
die M an u fa ktu r (Z eitschrift fu r Sozialforschung, Paris, 1935, p.
161-231). A. Koyr, A laurore de la science moderne (Annales de
luniversit de Paris, nov-dic., 1935). Galileo and the scientific r
volution o f the seventeenth century (Philos. R eview , 1943, p. 33
sq.). Laberthonnire, E tudes sur Descartes, Paris, 1935; y la bi

bliografa del captulo precedente.

1 Trait de L H om m e, t. XI, pg. 120.

2 En una carta del 30 de agosto de 1640, Descartes declara que
la construccin de una mquina voladora es posible metafsicamente
(es decir, tericamente) pero prcticamente imposible. V. Canguilhem, obra citada.
3 Citado por H. Marion, / . Locke, sa vie et son oeuvre daprs
des documents nouveaux, Paris, 1878, pg. 52.

52

'

III. Los orgenes de la gran industria

A comienzos del siglo X V III son derribadas las oposicio

nes de valores que, desde el tiempo de los antiguos, haban
contribuido a impedir el desarrollo del maqumismo, o se
hace poco caso de ellas. El arte se apresta a rivalizar con
la naturaleza, la accin se eleva al nivel de la contemplacin.
Las profesiones mecnicas estn en vas de rehabilitacin.
La ciencia tiende a aproximarse al taller. Se comienza a es
perar de la ciencia, inventos susceptibles de esas aplica
ciones prcticas que los sabios de la antigedad creyeron
indignas de ellos; habiendo conocido fuerzas capaces de
mover automticamente las lanzaderas ese sueo irreali
zable a ojos de Aristteles no les pidieron.ms que poner
en oscilacin mecanismos divertidos y juguetes animados.
Bacon y Descartes, en cambio, quisieron construir una cien
cia capaz de producir la disminucin y el alivio del trabajo
de los hombres.
La mecnica ser una de las ramas del rbol de la ciencia
donde podremos recoger los ms bellos frutos. Sin em
bargo, no es a los esfuerzos de los filsofos que los hom
bres debern la invencin de las mquinas. Voltaire justifica
los reproches irnicos que John Locke les diriga: Debe
mos todas las artes a un instinto mecnico que tienen la
mayora de los hombres, y de ninguna manera a la sana
filosofa. El siglo X V III realiz algunos de los artifi
cios con los que soara Descartes, pero de una manera
diferente de la que l haba previsto: las invenciones que
transformaron la industria no fueron aplicaciones de la
ciencia. Es un hecho bien conocido deca, en 1785, el
abogado Adairs, defendiendo a Richard Arkwright que
los inventos ms tiles en todas las ramas de las artes y
manufacturas, son obra, no de filsofos especulativos, en
cerrados en sus gabinetes, sino de artesanos ingeniosos, al
53

corriente de los procedimientos tcnicos en uso y que

conocen por la prctica el objeto de sus bsquedas (Mantoux, pg. 197).
Sin embargo, existe un vnculo muy neto entre los aut
matas de que habla Descartes, con su teora de los 'animalesmquinas, y algunas de las primeras mquinas industriales.
El padre Labat haba encontrado, en su nuevo viaje a las
islas de Amrica (1722), a un oficial de marina del cual
alaba el maravilloso espritu que tena para las matemmticas, y sobre todo, para esa parte que tiende a la
mecnica : haba inventado muchas mquinas muy be
llas, muy curiosas y muy tiles el tercer calificativo es
caracterstico de la evolucin de los espritus, entre
otras, un pavo que caminaba y digera (Ballot, pg.
360). Este oficial era M. de Gennes, quien concibi, y so
meti a la Academia, la idea de un telar automtico. Esta
mquina, escribe el Journal des Savants (8 de agosto de
1678, Ballot, pg. 360), no es otra cosa que un molino,
a cuyo movimiento se han aplicado todas las piezas del
telar ordinario de un tejedor. Sabemos cmo Vaucanson
fue persuadido para perfeccionar este telar: joven obrero,
construy autmatas que tuvieron un xito resonante: el
pato, que nadaba, tragaba su grano y lo digera; el spid,
el flautista, el tamborilero, y aquella maravillosa viejecita
que conserva el Museo de Artes y' Oficios.
Pero la antigedad subsista. En 1833, el seor Thiers
deba considerar an la locomotora como una simple
construccin de juguete cientfico. En el siglo X V III,
se pens enseguida en orientar al ingenioso mecnico ha
cia las aplicaciones tiles: Como el talento del seor Vau
canson para la mecnica ha sorprendido por los numerosos
autmatas que expuso al pblico, escribe Montessuy (Ballot,
pg. 366), el seor Fagon y el ministro de Finanzas pro
curaron sacar un beneficio ms til al Estado, vinculn
dolo al comercio y a las manufacturas. Nombrado ins
pector de las manufacturas de seda, inventa, en 1741,
despus de haber estudiado los procedimientos utilizados
en las manufacturas piamontesas, un nuevo torno para el
tiro de los hilos de seda, y un molino para torcer la seda,.
54

provisto de un dispositivo de paro automtico. En 1747,

pone a punto, anuncia el Mercure de Franee, una mqui
na con la cual un caballo, un buey, un asno, hacen telas
ms bellas y perfectas que los ms hbiles obreros de la
seda. . . Se ve sobre el telar fabricarse la tela sin ninguna
ayuda humana, es decir, abrirse la cadena, echar a la
lanzadera la trama, la batidora golpear la tela con una
justeza y una igualdad que la mano del hombre no sa
bra tener jams. Corri la voz y Condorcet se hizo
eco de ella que por este invento, Vaucanson haba que
rido desdear a los obreros lioneses, que haban acogido
sediciosamente el nuevo reglamento que l se haba encar
gado de elaborar. Un caballo, prosigue el Mercure, en
ganchado al primer motor, puede hacer trabajar treinta
de esos telares, un salto de agua, un nmero mayor an,
y si se quiere emplear hombres, uno solo hara andar seis
sin dificultad, pues un nio de ocho aos puede, muy f
cilmente, hacer marchar uno. El telar no fu utilizado, por
miedo de provocar un paro; Jacquard lo encontrara des
montado en el Conservatorio de Artes y Oficios; lo res
taur y lo perfeccion. Muchos otros, adems, que
haban perseguido un resultado anlogo, aportaron ele
mentos tiles, tales como Bouchon, Falcon, Paulet. ; Cmo
se explican tantos esfuerzos? Por las exigencias econ
micas, seguramente, pero tambin por ese deseo de ali
viar la pena de los hombres, que ya hubo inspirado a
Descartes. Les afliga, sobre todo, la suerte de las obreras
encargadas de extraer los hilos de la cadena que era nece
sario levantar para obtener el dibujo deseado: Me decan,
escribi en 1765 el intendente Baillon (Ballot, pg. 337)
que, por sueldos mdicos, trabajaban durante dieciocho
horas diarias, terminando casi siempre con enfermedades
considerables, que tarde o temprano, les impediran traba
jar, y, finalmente, moran en la miseria .
X

I
Cualquiera que fuese el inters de estos inventos, cuando se
quiere conocer los orgenes de la gran industria se debe
estudiar, sobre todo, el ejemplo de Inglaterra. La primera
causa que provoc en ese pas la revolucin industrial fu
la produccin insuficiente de dos materias primas : el hilo
y el hierro.
En lo textil, los hilanderos no alcanzaban a satisfacer las
necesidades de los tejedores, cuya produccin se hizo ms
abundante despus de que hubieran adoptado la lanzadera
volante, inventada, en 1733, por John Kay. Se hilaba con la
ayuda de la rueca y del huso o del torno para h ilar; durante
el perodo de la cosecha, los hilanderos se dirigan a los
campos. El hilo era raro, el precio excesivo. Despus de
1763, un pequeo inventor, armador de su telar, Wyatt,
construy una mquina para hilar movida por dos asnos,
pero no tuvo xito; en 1765, otro carpintero, que era al
mismo tiempo hilandero, Hargreaves, comprob que un
torno cado en tierra, continuaba rodando y el hilo segua
formndose: construy as su spinning-jenny, llamado de
esta manera por el nombre de su hija, a la que quera, dicen,
facilitar el trabajo (Mantoux, pg. 208; Lombroso, pg.
194). En 1767, Arkwright, hombre de negocios de un pe
queo pueblo, construy
inspirndose, parece, en los tra
baj os de muchos otros inventores que lo haban puesto
sobre la pista su water-frame, que produca un hilo duro y
resistente; en 1774, un pequeo propietario-artesano,
Compton, construy la mule-jenny, cuyo hilo era superior
en fineza al de las Indias. Como lo ha demostrado el seor
Mantoux, en ese momento el equilibrio se rompe en sentido
inverso: los tejedores no pueden absorber todo el hilo pro
ducido. Mientras tomaba baos en Matlock, en 1784, el
pastor Cartwright traba conversacin con personas de
Manchester, que le exponen cmo les preocupa esa situa
cin. A esto respond, escribe Cartwright (Mantoux, pg.
56

236), que Arkwright deba llamar en su auxilio todos los

recursos de su espritu, e inventar una mquina de tejer.
Cuando se le declara que esto es imposible, Cartwright se
pregunta si no podra hacer marchar un telar, como se
haca con las marionetas en las ferias de Londres (Lombroso, pg. 196) ; y, finalmente, despus de toda clase de
dificultades, lo consigue.
Algunos ingleses, como Holker, Milne, introdujeron todas
esas mquinas en Francia, donde, bajo el Consulado, Beauvens y Richard-Lenoir construyeron grandes hilanderas;
en 1811, Phlippe de Girard inventa la mquina de hilar el
lino, que Inglaterra adopta antes que Francia.
Podemos, as, concluir con M antoux: De este modo el
juego alternativo de la necesidad econmica y de la inven
cin tcnica imprime a la industria una serie de oscilaciones,
cada una de las cuales es un progreso (pg. 235).
En el dominio de la metalurgia, Sheffield y Birmingham
no llegan a procurarse hierro suficiente, porque el carbn
de lea, escaso y caro, falta. En 1735, Abraham Darby
llega a utilizar hulla para la fabricacin de las fundicio
nes. Se qued, l mismo, cerca del alto horno durante seis
das y seis noches, durmiendo apenas y comiendo al lado
del crter. La noche del sexto da, despus de ms de una
contrariedad, la experiencia tuvo xito y la colada de hie
rro en estado de fusin sali lo mejor que se hubiera desea
do. Entonces cay dormido sobre el puente del horno, tan
profundamente que sus obreros, no pudiendo despertarlo,
lo llevaron a su casa, distante un cuarto de milla de all
(Percy, Iron and Steel, pg. 888, citado por Mantoux, pg.
193). Quedaba todava por convertir la fundicin en hierro,
cosa que entonces slo se saba hacer por medio del carbn
de lea; en 1783, dos prcticos inventan el puddlage, pro
cedimiento que despeja la fundicin de su carbono. As
naci la metalurgia del hierro, que deba dar al siglo XIX
su aspecto caracterstico. Las mquinas de la vieja indus
tria eran de madera. Desde ese momento se fabricaron en
hierro mquinas que, a su turno, sirvieron para fabricar

57

otras mquinas (Mantoux, pg. 301). As, el carbn de

coke adquiere una importancia de primer orden. En abril
de 1789, anota Duhamel, inspector de minas y manufactu
ras : No se debe disimular que en lo sucesivo la explotacin
de las minas metlicas no podr ya tener lugar sin la de las
minas de carbn de piedra. Este fsil, llegado a ser de
primera necesidad, aun para la calefaccin o para los
usos domsticos, es ahora indispensable para el tratamiento
de los minerales de la fundicin y para reducirlos a meta
les corrientes (Ballot, pgs. 468-469). Vanamente, es
cribe en 1843 un colaborador de la Revue des dewx Mon
des, P. Grimblot (I, pg. 136), Inglaterra hubiera posedo
las minas de hierro y de cobre ms ricas del mundo, vana
mente el espritu industrial de sus habitantes hubiera crea
do las admirables mquinas que han puesto en las manos
de los hombres la fuerza fabulosa de los Titanes, pues esos
elementos de poder industrial nada seran sin la hulla, que
provee la fuerza motriz.
El desarrollo de la industria minera trajo otra consecuen
cia : la invencin y difusin de lo que se llam la bomba a
fuego. Hemos visto cmo Hern haba sabido utilizar el
vapor para mover el eolpido. En 1615, Salomn de Cas
tuvo el presentimiento de su importancia (Des Rcsons des
f orces motivantes). En 1629, un arquitecto italiano, Giovanni Branca, propuso una aplicacin prctica del vapor, en un
dibujo ingenuo que ilustra un libro sobre Las mquinas 1:
una caldera est coronada por una cobertera con forma de
cabeza humana, que reproduce una figura de los Neum
ticos de H ern; el vapor, al escapar de esta boca, se dirige
hacia una rueda hidrulica a la que hace girar y que, por
un juego de engranajes, levanta y baja los pilones de los
morteros. Hasta entonces, los molinos, alrededor de los
cuales se haba desarrollado toda la industria, eran puestos
en movimiento, ya por el viento, ya por las cadas de agua ;
al aparato de Arkwright se le segua llamando con el nom
bre de water-frame. Los siglos precedentes haban sido
1 Le machine, Volnme nuovo e di molto artificio da jare effetti
maravigliosi tanto Spiritali quanto di A nim le Operatione, v,
Usher, pg. 3S6, fig. 144; Diels, A. T., pg. 61 y fig. 27,

esencialmente la edad de la hidrulica. Descartes piensa

estudiar tambin la fuerza y las acciones del fuego; Papin,
en 1690, aconseja utilizarlas como fuerza motriz. Pero el
vapor slo entr en el dominio de la prctica en razn de la
necesidad de extraer el agua de las minas con la ayuda de
bombas, cuyo alcance no fue limitado a lOm. 336, como
Torricelli haba visto que era el caso de las bombas ordina
rias. E n 1698, un oficial ingls, S'avery, hace patentar un
invento nuevo para levantar el agua y poner en movi
miento toda clase de mquinas por la fuerza motriz del
fuego, que ser de uso muy ventajoso para drenar las
minas, proveer a las ciudades de agua y hacer trabajar los
molinos, en los lugares donde no se dispone de agua co
rriente o de vientos regulares (citado por Mantoux, pg.
319, n. 1).
El aparato de Savery consista esencialmente de un dep
sito en el que se introduca el vapor de agua, cuya conden
sacin .se lograba rociando al depsito con agua fra. El
vaco as producido atraa el agua que se quera bombear,
siendo aspirada por intermedio de un cao; se la haca
retroceder enseguida hacia un segundo cao, introduciendo
de nuevo el vapor. En 1705, un herrero, Newcomen, per
feccion este mecanismo agregando un balancn, del cual
una extremidad estaba ligada al tronco de una bomba, y la
otra a un pistn que era levantado por el aflujo de vapor
y bajado por la presin atmosfrica, despus de la conden
sacin del vapor por la introduccin de un surtidor de agua
fra en el depsito (Ver A. Vierendeel, pg. 156, fig. 3).
Se dice que un nio, Humphrey Potter, logr que el apara
to se hiciera automtico, cierta vez que lig al balancn las
canillas encargadas de traer el vapor de agua, para poder
ir a jugar. El caso recuerda al del esclavo de Aristteles
que hizo la lanzadera mvil. Finalmente, en 1763, Watt,
que fabricaba instrumentos cientficos para la Universidad
de Glasgow, mejor el aparato con la invencin del con
densador, del regulador a bolas y de muchos otros disposi
tivos.
Pronto la mquina a vapor penetra en Francia; sirve, no
solamente para secar las galeras de las minas, sino tam-

bien para llenar los depsitos que alimentan las cascadas de

Bagatelle y la Naumaquia del parque Monceau. Los Prier,
a quienes el duque de Chartres haba encargado proveer
la bomba necesaria para su jardn, se pusieron en contacto
en esa ocasin con W att y fundaron la Compaa de Aguas,
que construy la bomba a fuego de Chaillot. Pronto Necker
les hizo levantar molinos a vapor en la isla de Cygnes. En
1789, el autor de L Encyclopdie mthodique puede escri
bir : Poseemos ya molinos a vapor para el hilado del algo
dn, el tiraje de 'aceites, la raspadura del tabaco, la prepara
cin de las drogas, de las especias y de los colores, la forja
de los metales y la molienda de los granos. Cualesquiera
que sean las esperanzas que se han fundado en base a esta
feliz invencin, ellas sern sobrepasadas (A rts et Mtiers
mcamques, t. VI, pg. 551, B'allot, pg. 403).
En 1769, el ingeniero militar Cugnot piensa emplear la m
quina a vapor en la locomocin y construye el impresionante
tractor expuesto en el Conservatorio de Artes y Oficios;
en 1772, el caballero dAuxiron se propone despus de
Papin aplicar la fuerza de la bomba a fuego para hacer
remontar a los barcos los ros ms rpidos . . . con menos
gastos y ms agilidad que la que hoy se logra con la ayuda
de hombres y caballos (Ballot. pg. 391). Desafortuna
damente, los ensayos hechos en la isla de Cygnes se inte
rrumpieron por un accidente. El proyecto fue retomado por
Jouffroy, quien durante su cautiverio en la isla Santa Mar
garita, 'al ver pasar las galeras, sinti compasin por la
desgraciada suerte de la multitud; en 1783, hace navegar
con xito por el Saona un barco movido por una rueda
hidrulica; en 1803, Fulton hace navegar el suyo por el
Sena, siempre en la isla de Cygnes, y, en 1807, establece un
servicio regular entre Albany y Nueva York. Finalmente,
Trevithick (1804), Heldley (1813) y Stephenson (18141829) construyen las primeras locomotoras, que se emplean,
ante todo, en el transporte de la hulla; por su parte, Seguin inventa la caldera tubular (1827), y Garnot redacta
sus Reflexiones sobre el poder del fuego y las mquinas
apropiadas para desarrollar este poder (1824) : la termo
dinmica nace de los progresos de la tcnica.
60

II
As, el movimiento a vapor fu puesto a punto en el mismo
momento en que la industria textil se mecanizaba y el
invento del puddlage permita disponer de hierro en can
tidad suficiente para construir todas las mquinas nece
sarias. Por otra parte, si en la 'antigedad, las razones
que impidieron constituirse a la industria mecnica for
maban una cadena cerrada, en el siglo X V III, sobre todo
en Inglaterra, todo contribuye a favorecer la industria
naciente. Entre los factores que entran en juego, distin
guiremos sobre todo tres elementos, que se agregan a los
que hemos estudiado antes.
I. Est en primer lugar el desarrollo colonial de Inglate
rra, que adquiri sucesivamente, en el transcurso del siglo
XVIII,' Terranova y Acadia, Bengala, el Canad y las
Antillas, Nueva Guinea, Australia y el Cabo. En 1701, el
autor annimo de un panfleto escribe en favor del libre
comercio con las Indias (los laneros queran impedir la
importacin de los tejidos de seda y de algodn), previen
do que este comercio provocar, con toda verosimilitud,
la ocasin de introducir, en nuestras industrias inglesas,
ms habilidad, ms orden y ms regularidad. Con sorpredente presciencia, agrega: Los instrumentos y las
mquinas que suplen el trabajo humano nos suministran
el medio de fabricar con menos obreros y, en consecuen
cia, a menor precio, sin que los salarios deban ser dismi
nuidos. El comercio de las Indias nos procura mercade
ras producidas con menos trabajo y a ms bajo precio
que en Inglaterra. El resultado probable ser la invencin
de instrumentos o de mquinas que permitan hacer una
equivalente economa de trab ajo . . . Las invenciones, que
tienen por objeto aumentar la produccin reduciendo su
mano de obra, se sucedern por necesidad y por emulacin
( Considerations upon the East India Trade, citado por
Mantoux, pg. 121).
Y el ciclo se cierra; pues, si la extensin de los mercados
61

suscita el desenvolvimiento de la industria, ste, a su vez,

provoca una nueva extensin. Por otra parte, los capitales
acumulados desde la poca de las grandes exploraciones
permiten fabricar de antemano para la exportacin. An
tao, escribe Mantoux (pg. 72), por la lentitud del
progreso tcnico y la dificultad de las comunicaciones, la
produccin se encontraba forzosamente limitada a las ne
cesidades reconocidas del mercado habitual. Fabricar paira
una clientela desconocida y lejana de consumidores posi
bles hubiera sido un acto de locura. Muy pronto, sin
embargo-, una fuerte tasa de importacin sobre las coto
nadas y las muselinas de la India -que fue ruinosa para
la industria de ese pas favoreci la fabricacin inglesa
(Lombroso, pg. 190).
II. Un segundo elemento, de orden por completo dife
rente, debido, en parte, a la influencia de los filsofos, se
muestra igualmente propicio para la nueva orientacin,
que, a su turno, lo favorece: es toda la corriente que lleva
a la abolicin de las viejas reglamentaciones. La Edad
Media las haba llevado harto lejos, en inters del consu
midor y en el del productor, que evitaba as toda compe
tencia. Es as como en Hondschoote, los warandores ins
peccionaban el trabajo de los elaboradores a domicilio de
lana mezclada con seda; examinaban las piezas, las obser
vaban con las prtigas, las medan, controlaban las herra
mientas y la terminacin antes de sellarlas con la marca
del origen y la garanta de fabricacin1. Colbert, por su
parte, haba impuesto reglamentaciones severas; pero estas
medidas prohiban indistintamente las prcticas fraudu
lentas y los perfeccionamientos que se haban vuelto in
dispensables (Mantoux, pg. 67). Luis XVI intervino
personalmente para confirmar un reglamento que La Reynie haba querido suprimir por encontrarlo excesivo, y
que prohiba a los sastres poner botones de tela a los tra
jes (G. Martin, pg. 347). Los plomeros se opusieron al
uso del plomo laminado, los tintoreros a la fabricacin de
1 E. Coornaert, La Draperie-Sayetterie dHondschoote, X IV -X V I,
Pars, 1930, pgs. 229-235.

62

telas estampadas. Se emprendi una lucha contra la moda

de los indianos, pero el empeo fue vano, a pesar de todas
las prohibiciones (G. Martin, pg. 288). Cuando, en
1677, se quiso introducir en Francia los telares para cintas
que se utilizaban desde haca poco en Holanda y en Suiza,
y que permitan a un obrero fabricar doce piezas en el
mismo tiempo que antes fabricaba una, los jurados de
clararon que sus productos no son buenos y leales, em
bargaron cintas y telares, persiguieron a los patronos que
los empleaban, segn las conclusiones del Procurador del
Rey y la opinin de comerciantes notables (Ballot, pg.
255). Las mercaderas fueron confiscadas y los telares
rotos, por orden de La Reynie. Sin embargo, las mqui
nas fueron introducidas cincuenta aos despus, primero
en Marsella, luego, en Saint-Etienne y Saint-Chamond,
cuyas manufacturas no podan competir con las de los
fabricantes suizos.
A una nacin que quiere tener una industria manufactu
rera, escribe Chaptal (Z/Industrie Franaise, II, pg. 30),
no le es posible no adoptar las mquinas que se utilizan
en otras partes ; ella no podra tener una produccin tan
buena, ni vender al mismo precio; y, entonces, perdera
su fabricacin. Hoy es un deber el emplearlas, y la ventaja
es para quien tiene las mejores. Cuando, en 1764, el Go
bierno envi al mineralogista Jars para estudiar la in
dustria metalrgica en Inglaterra, le encarg examinar,
sobre todo, porqu la industria ha sido llevada ms lejos
en Inglaterra que en Francia, y si esta diferencia proviene,
como es de presumir, de que los ingleses no son molesta
dos por reglamentos o por inspecciones (Ballot, pg.
438).
Se ha de observar que este movimiento liberal es anterior
al desarrollo de la gran industria en Francia: los Fisi
cratas, apstoles del laissez faire - laissez passer, creen
todava que la agricultura es fecunda por s sola, que la
industria manufacturera y las artes en general no son
creadoras, pues slo la naturaleza puede ser considerada
como creadora. Quesnay tom seguramente de Male63

branche la idea segn la cual existe un orden natural, de

valor superior a todas las reglamentaciones artificiales L
Adam Smith, a su vez, en La riqueza de las nacio
nes, protesta contra el abuso de las reglamentaciones inter
nas, al mismo tiempo que critica el proteccionismo. En Fran
cia, la Revolucin hubo de realizar las medidas preconizadas
por los Fisicratas; en Inglaterra, bajo la presin de los
industriales, fastidiados por los viejos reglamentos, el
Parlamento anul sucesivamente las antiguas disposiciones
que, al mismo tiempo que prohiban las novedades, im
ponan un perodo de aprendizaje y fijaban un lmite a
la duracin del trabajo. Durante cierto tiempo, los dos
movimientos se oponen entre s como la ola que sube y la
que se retira. Slo en 1765 se reduce a trece horas (en
vez de catorce) la jornada de trabajo de los sastres; y
slo en 1775, los obreros de las minas y salinas de Esco
cia, que hasta ese momento llevaban collar, se liberan de
los ltimos restos de servidumbre. En 1753 se haban su
primido los estatutos sobre las tejedoras de medias, como
contrarios a la razn y atentadores contra la libertad de
los ingleses ; en 1764 se suprimieron las disposiciones de
1553 sobre el 'aprendizaje, en nombre de los verdaderos
principios de comercio, desconocidos en el glorioso reinado
de Isabel (Mantoux, pgs. 48, 54, 460, 475). Paralela
mente, Francia lleva a cabo la derogacin de los magis
terios, veeduras y corporaciones, tan deseable desde mu
chos puntos de vista, pero peligrosa por el hecho de que na
da las reemplazaba; en 1791, la ley Le Chapelier proscribe
toda asociacin profesional. El Cdigo Civil da libertad al
individuo, pero, segn la expresin de G. Morin, al rgi
men de la libertad de los acuerdos, de la libertad contractual,
proclamada por el Cdigo, sucede, en los hechos, el de la
dictadura de los patronos o de las compaas poderosas,
que imponen un reglamento a una multitud ms dbil 2.
1 Ver nuestro estudio sobre Malebranche y Quesnay (R evue Philo
sophique, 1938, pgs. 313-315).
2 Le sens des transform ations contemporaines du D roit (Revue
de M taphysique, 1927, pg. 256).

64

III. Aqu, precisamente, interviene un tercer elemento.

La industria inglesa debi la posibilidad de encontrar la
mano de obra que le era necesaria a los cambios que en
cuanto a la propiedad raz se produjeron durante el tras
curso del siglo X V III : Los gentlemen -farm ers, para tener
tierras ms extensas, obligan a los pequeos propietarios a
venderles sus campos y se reparten los de las comunas,
que hasta ese momento no estaban cercados. Muchos cam
pesinos emigraron a las ciudades, donde el vapor permita
concentrar las fbricas, antes dispersas sobre los cursos de
agua. En setenta y cinco aos apenas, la poblacin de
Manchester se decuplica casi, pasando de los 10.000 habi
tantes, que tena en 1727, a 95.000 en 1801. Pero, ninguna
reglamentacin protege a las multitudes obreras que, por
el simple juego de la competencia se hallan sumergidas
en la mayor miseria.
As se explican las revueltas que, en ms de un lugar, cul
minan n la destruccin de las nuevas maquinarias. Los
peinadores de lana envan a la Cmara de los Comunes una
solicitud contra el uso de la mquina de peinar, inventada
por Cartwright : Las mquinas cuyo empleo deploran los
peticionantes se multiplican rpidamente en todo el reino,
y ya se sienten sus crueles efectos : gran nmero de ellos
estn sin trabajo y sin pan (Mantoux, pg. 423). Los fa
bricantes, en una contra-peticin, oponen el ejemplo de la
industria del algodn: Gracias al progreso que fue la
consecuencia (de la introduccin de las maquinarias), los
obreros encuentran trabajo y la industria del algodn llega
a un grado de perfeccin y de desarrollo sin precedentes
(pg. 546). El ceramista Josiah Wedgood seala, en
1783, el contraste entre el nivel de vida de sus obreros y
la vida miserable de sus padres ; concluye diciendo : Es el
trabajo, es la industria quien ha producido este cambio fe
liz.
1 Bibliografa sumaria :
Germain Martin, La Grande Industrie sous le rgne de Louis X I V ,
Pars, 1898. E. Levasseur, H istoire des classes ouvrires et de lin
dustrie en France avant 1789, Paris, 1901. Ch. Tessier du Cros,
La production de la soie dans les Cvennes, Paris, 1903 (thse de

65

D roit). Paul Mantoux, La Rvolution industrielle au X V L ile sicle,

essai sur les commencements de la grande industrie moderne en
Angleterre, Paris, 1905. A. Vierendeel, Esquisse dune histoire de
la tecnmque, museias, Paris, iyzi. uh. aiiot, L introduction du
machinisme dans lindustrie franaise, Lille, Paris, 1923. A. P.
Usher, A history o f mechanical inventions, Nueva York, Londres,
1929, cap. IX, X y XI. G. Lombroso, La Ranon du machinisme,
Pars, 1931, I, II. Sobre el desarrol'o, ms tardo, de la industria
en Alemania, ver P. Benaerts, L es origines de la grande industrie
allemande, Paris, 1933.

66

IV. El siglo XIX.

Optimismo y pesimismo

La revolucin industrial produjo transformaciones consi

derables en el dominio de lo material y en el de lo moral.
Sus efectos fueron mltiples y complejos, a menudo muy
diferentes de lo que esperaban los inventores, que queran
un mejoramiento de la suerte humana. Los contempor
neos slo lentamente adquirieron conciencia de estos cam
bios. En el curso del siglo XIX se pusieron de manifiesto
progresivamente consecuencias favorables y desfavorables.
Nada haba permitido preverlas, nada se haba preparado
para dirigirlas o corregirlas. Se las comprobaba, como se
comprobaran las reacciones de cuerpos qumicos recin
descubiertos y a los que se pondran imprudentemente uno
en presencia del otro, o, mejor dicho, como se examinara
la accin de un medicamento, txico a ciertas dosis, intro
ducido sin precauciones en un organismo.
En su libro L Industrie franaise(1819), Chaptal hace el
balance de los progresos logrados en el trascurso de los
treinta aos precedentes. Se felicita por la abolicin del
rgimen de reglamentos, bajo el cual el artista hbil est
obligado a imitar y copiar, sin poder elevarse al perfeccio
namiento de que son susceptibles todas las artes. Sojuzgar
la fabricacin de maana a lo que ella es hoy, . . . es des
conocer la marcha gradual de nuestros conocimientos, es
sofocar el genio productor (II, pg. 248). El empleo de
las mquinas ha decuplicado la produccin, y Chaptal no
dej de favorecerla; hasta rehus una subvencin a Van
Robis, el gran manufacturero de Abbeville, que no em
pleaba mquinas. Algunas personas poco ilustradas te
men siempre que ellas provocan la desocupacin, pero este
temor es vano: La razn de ello est en que las mquinas,
al disminuir el precio de la mano de obra, hacen bajar el
del producto, y en que, por el bajo precio, el consumo &u67

menta en una proporcin mayor que la de la disminucin

de los brazos (II, pg. 30). Igualmente J. B. Say esti
maba que no se deba pensar en reducir la produccin en
momentos en que las siete octavas partes de la poblacin
no tienen una cantidad de productos considerados como ne
cesarios, no dir en una familia opulenta, pero s en una
familia modesta x. Chaptal se felicita de los resultados
de la colaboracin de la ciencia con la industria: Antes
los descubrimientos de los sabios permanecan estriles en
sus portafolios o en las memorias de las Academias, sin
que el fabricante pareciera sospechar que su aplicacin pu
diera ser til a sus operaciones . . . El temor y la descon
fianza separaban a hombres que dirigan sus estudios hacia
el mismo fin; hoy las relaciones entre ellos son ms nti
mas ; el manufacturero consulta al sabio, le somete las di
ficultades que encuentra . . . La mayor confianza une al
fabricante y al qumico ; el primero cambia cada da el fruto
de su prctica con las luces y consejos del segundo, y, apo
yados el uno por el otro, marchan de comn acuerdo hacia
la perfeccin de la industria (II, pgs. 111, 112 y 69).
En efecto, una colaboracin siempre ms estrecha se esta
blece entre la ciencia, 'antes despectiva y reservada, y la
industria, desde luego puramente emprica: Berthollet in
venta el blanqueo con cloro, Le Blanc encuentra un proce
dimiento de fabricacin de la soda, y Buffon, en Montbard, se interesa en la fundicin a coke. Los enciclopedistas
terminan de rehabilitar las profesiones mecnicas2: La
ventaja que las artes liberales tienen sobre las artes mec
nicas, dice dAlembert3, por el trabajo que las primeras
exigen del espritu y por la dificultad de sobresalir en ellas,
1 Balance des conscrmmations avec les productions, pg. 252.
2 Es necesario sealar, sin embargo, que los Enciclopedistas no
crean en ei porvenir de la gran industria. Reconocan que las
mquinas disminuyen el trabajo y el costo, pero prefirieron no al
empresario de manufacturas, sino al pequeo fabricante que re
serva al compaero su lugar al fuego y a la candela : hay menos
gastos generales y puede ocuparse en el cultivo de la tierra (v.
los artculos Industrie, M anufactures y cf. R. Hubert, L es Sciences
sociales dans lEnciclopdie, Pars, 1933, pg. 300).
3 Discours prliminaire, edic. Ducros, Pars, 1893, pgs. 60-63.

68

es suficientemente compensada por la utilidad muy supe

rior que la mayora de las ltimas nos procuran . . . Proba
blemente, es entre los artesanos donde hay que buscar las
ms admirables pruebas de la sagacidad del espritu, de su
paciencia y de sus recursos. El 10 de octubre de 1794, y
sobre la base de un informe del abate Grgoire, la Con
vencin crea en Pars el Conservatorio de Artes y Oficios:
la coleccin de Vaucanson se suma en l a la de PhilippeEgalit. En 1798, el Directorio organiza la primera expo
sicin : ella es un Templo de la Industria x. Al mismo tiempo
se atena el absurdo prejuicio que prohiba el comercio a
la nobleza de Francia y relegaba a una clase inferior al
hombre laborioso que ejerca cualquier clase de industria
(II, pg. 220) : Voltaire ya haba opuesto el seor bien
empolvado, que sabe precisamente a qu hora se levanta el
rey y a qu hora se acuesta, al negociante que enriquece
su pas, imparte desde su gabinete rdenes a Surate y al
Cairo, y contribuye a la felicidad del mundo.
Cuando Luis X V III acord a un llamado de Charrin el
padre y el abuelo haban sido comerciantes los ttulos que
habran de rehabilitarlo, Ternaux, el gran lanero que, desde
el ao IX, ocupaba cerca de 5.000 obreros abandon el
ttulo de barn que se le haba concedido. Este gesto colm
de satisfaccin a Saint-Simon, discpulo de dAlembert, ex
capitn del regimiento de Turena. Despus de haber tomado
parte en la guerra de la independencia de Amrica y haberse
ocupado en negocios durante la revolucin, haba escrito, en
1803: Ms honores para los Alejandro; vivan los Arqumedes!, y haba opuesto a los feudales y a los militares,
los industriosos o industriales 2 distincin tomada, o
de su secretario Augustin Thierry, o de Charles Comte que,
en Le Censeur europen, pona al ms pequeo manufactu
rero por encima del Gran Pompeyo, y a quien, a su vez,
Augusto Comte y Spencer hubieron de valorizar. Felicit
a Ternaux y llam a los artistas a inmortalizar su nombre:
1 R. Isay, Panorama des Expositions universelles, Pars, 1937,
8-9.
2 V. E. Halvy, L a Doctrine conomique de Saint-Sim on (Revne
du mois, 1907, 2, pgs. 641 y siguientes).

69

Rouget de Lisie compuso en su honor un Canto de los In

dustriales :
Desplegando sus alas doradas,
La industria de los cien mil pasos
Recorre, gozosa, nuestros climas
Y fertiliza nuestras comarcas . . . 1
Habis dicho, seor, le escribe Saint-Simon, que un ma
nufacturero es un hombre ms til al Estado que un noble.
Compartimos enteramente vuestra opinin . . . Francia ha
llegado a ser una gran manufactura, y la Nacin francesa
un gran taller. Esta manufactura general debe ser dirigida
de la misma manera que las fbricas particulares.
Saint-Simon, por su parte, recuerda esta broma de un
guardia nacional : La Nacin se halla establecida sobre
tres rangos. La nobleza compone el primero, los burgueses
el segundo y los industriales el tercero. Que el Rey mande
dar media vuelta a la derecha y la Nacin se encontrar en
guerra en el orden que los progresos de la civilizacin han
hecho natural2.
Es la misma idea que expresa la clebre parbola de las
abejas y los znganos : si Francia perdiera sbitamente sus
3.000 primeros sabios, artistas y artesanos, fsicos, qumi
cos, mecnicos, ingenieros, negociantes, banqueros, culti
vadores, obreros . . ., la nacin llegara a ser un cuerpo sin
alma en el instante en que los perdiera. En cambio, ad
mitamos que Francia conserva todos los hombres de genio
que posee en las ciencias, en las bellas artes y en las artes
y oficios, y que tenga la desgracia de perder en un mismo
da al Seor hermano del Rey, al Seor duque de Angule
ma, al Seor duque de Orlans ... , y encima de esto, los
10.000 propietarios ms ricos entre los que viven ms no
blemente ; este accidente afligira ciertamente a los franceses
porque son buenos . . . Pero esta prdida de 30.000. indi
viduos conocidos como los ms importantes del Estado
1 Citado por M. Maxime Leroy, L a Vie du comte Saint-Sim on,
Paris, 1925, par. 272.
2 Prem ire opinion poliiique des industriis ( Oeuvres, 7Q volumen,

1869, pgs. 91-94).

70

slo les causara pena desde un punto de vista sentimental,

pues no resultara de ella ningn mal poltico para el Es
tado. Primero, porque sera muy fcil llenar los lugares
vacantes; existe un gran nmero de franceses en estado de
ejercer las funciones del hermano del rey tan bien como el
Seor. . . . El ocio, la vida noble han perdido su presti
gio ; no son ms que ocio y pereza.
Despus de la muerte del maestro, sus discpulos desarrolla
ron sus ideas en Le Producteur y en IJExposition de la
Doctrine: la industria deber reemplazar la explotacin
del hombre por el hombre, que ya denunciara Babeuf, y
caracterstica del pasado, que opona amo y esclavo, pa
tricio y plebeyo, seor y ciervo, ocioso y trabajador, con
la explotacin racional del globo. Este optimismo sansimomano aparece igualmente en la conclusin del Fausto
de Goethe; el hroe ha conquistado sobre el mar vastas
tierras a las que protegen diques sostenidos con cuidado:
Para millones de hombres, abre espacios donde podrn
vivir, no seguros, pero s activos y libres . .. He aqu la
ltima leccin de la sabidura: slo merece la libertad y
la vida quien, cada da, ha de conquistarlas. Fue la es
cuela sansimoniana quien provey a Francia con los inge
nieros que construyeron los ferrocarriles y prepararon la
apertura del istmo de Suez, los banqueros que financiaron
estas grandes obras 1: los sansimonianos esperaban de los
banqueros una reorganizacin del crdito, que permitiese
poner a disposicin de los trabajadores los instrumentos
necesarios, y que represent para nuestro tiempo lo que
el feudalismo medieval haba sido para la anarqua del
siglo IX.
Si los sansimonianos deseaban el advenimiento de esta
feudalidad, Constantin Pecqueur, en cambio, desconfia
ba de ella : A juzgar por todos los precedentes de la
1 Y. G. Weill, Saint-Sim on et son oeuvre, Pars, 1894; S. Charlty, Histoire du saint-simonisme, 2 edicin, Paris, 1931, y Marcel
Blanchard, Saint-Sim on et le saint-simonisme (Revue des Cours
et Confrences, 1936, pgs. 577 y ss.).

71

historia, es muy probable que los ltimos representantes

de la aristocracia feudal en Europa, muchos grandes pro
pietarios y manufactureros en general, a los cuales re
procha el haber perdido el sentido de las cosas sociales y no
tener en la vida otro fin que el de hacer fortuna a toda
costa, salvo los castigos del Cdigo Penal terrenal, ten
tarn constituir algo anlogo a la concentracin de la
Edad Media y a la inmovilizacin de las fortunas y de las
funciones en ciertos rangos (Ecomomie sociale, pgs. 396,
291, 292). El uso de las mquinas a vapor exige la pro
duccin en gran escala, el empleo de numerosos obreros
y de grandes capitales: este nuevo modo de produccin
importa una revolucin a la vez industrial, moral y po
ltica (pgs. 56, 63).
Si los fondos necesarios se reuniesen exclusivamente por
asociacin de grandes capitales, si los ferrocarriles que
daran como propiedad de grandes compaas en vez de
llegar a ser propiedad pblica, se producir una concen
tracin absorbente: es la feudalidad con sus innumerables
proletarios, atados a la gleba industrial, y sus raros bur
gueses y artesanos libres: desaparecera la pequea indus
tria, con sus pequeos industriales, que dejan de ser po
seedores y capitalistas, dueos de sus cosas y de ellos mis
mos (pg. 276). Pero Pecqueur est persuadido de que
ser posible evitar ese peligro gracias a la 'asociacin de
las pequeas fortunas: Lejos, pues, de que podamos creer
en una concentracin feudal, estamos sorprendidos por la
rapidez con que todo el mundo capitaliza; lo prueban la
boga y el xito' de las empresas de sociedades en coman
dita, con acciones de poco valor (pgs. 412, 87, 456).
Por otra parte, la industria manufacturera no debiera
desarrollarse fuera de medida, ni en detrimento de la in
dustria agrcola; habra en ello un peligro que aumentara
a medida que se propagaran las mquinas a vapor en to
das las naciones : estas funcionarn, en efecto, primera
mente, para las necesidades de los consumidores internos,
en prejuicio de las naciones comerciales manufactureras
ms avanzadas (pg. 235, v. pg. 409).
El reemplazo de los pequeos equipos de antes por ejr72

citos de centenares de obreros no est libre de inconve

nientes, en particular cuando hace pasar una masa de jovencitas y de mujeres del taller domstico a la vida
ostensible, -atrayente, del taller pblico (pg. 359). Pe
ro la adaptacin se har rpidamente, como se ha hecho
ya en los Estados Unidos; la reunin de los individuos en
los talleres los enriquecer y los esclarecer, hacindoles
adquirir cualidades de precisin, de actividad y de orden,
favoreciendo la emulacin, el espritu de asociacin, la
comprensin jerrquica y facilitando el desenvolvimiento
intelectual y moral (pgs. 397 y ss.).
El desarrollo de los ferrocarriles, al mismo tiempo que
har a los viajeros fraternizar en los coches estimular,
adems, la actividad productora de los hombres: Las
locomotoras, cuando pasan, con su respiracin ruidosa y
brusca, parecen gritar a los pueblos maravillados: Vamos,
sed as rpidos para producir, como nosotras somos im
petuosas para transportar . ..! Marchemos, pues con f e !,
el vapor y los ferrocarriles darn la vuelta al mundo!,
(pg. 130, II). Esta es la respuesta de Pecqueur a la
encuesta que en 1883 hizo la Academia de Ciencias Mo
rales : Cul puede ser la influencia de las fuerzas mo
trices y de los medios de transporte que se propagan ac
tualmente por los dos mundos, sobre la economa material,
sobre la vida civil, sobre el estado social y el podero de
las naciones?
Ms optimista an es Andrew Ure que publica, en 1835,
una Pllosophy of Manufactures, en la que estudia cmo
la industria trasforma los objetos naturales por medios
mecnicos o qumicos. Quiere hacer conocer al gran p
blico las bendiciones que las ciencias fsicas han puesto a
disposicin de la sociedad, los medios que tienen en reser
va para mejorar la suerte de la humanidad. A los intiles
autmatas de Arquitas y de Maelzel, opone esas mquinas
productoras que eximen a los obreros de todo esfuerzo
penoso, y los libra de la especializ'acin que les impona
la divisin del trabajo, para dejarles solamente el agra
dable ejercicio que significa la vigilancia de un mecanismo
bien regulado en salas ms aireadas y ms salubres que
73

aquellas en que se renen, en la metrpoli, nuestras aris

tocracias legislativas y elegantes (pg. 18). Celebra con
lirismo las magnficas usinas que desde hace cincuenta
aos se han levantado en el reino, superando en mucho,
por el nmero, el valor, la utilidad y la nobleza arquitec
tnica a los clebres monumentos de los despotismos asi
tico, egipcio y romano. El rgimen de fbrica, inventado
por el genio napolenico de Arkwright, aliviar la maldi
cin del trabajo y llegar a ser, para el globo terrestre,
el agente civilizador capaz de extender ciencia y religin
entre las miradas de seres que yacen an en la regin
y en la sombra de la muerte (pg. 19).
II
Pero no todo el mundo comparta este hermoso optimis
mo. Michelet, en Le Peuple (1846), para ensear a las di
versas clases sociales a comprenderse y amarse ( Sin la
unidad, perecemos. Cmo no lo sents, vosotros? ), pro
cura hacer conocer a los unos las miserias de los otros.
Describe sucesivamente las servidumbres del campesino,
del obrero, del industrial. Hablando de la mquina, recono
ce que es, por la baratura y la vulgarizacin de sus
productos, un agente muy poderoso del progreso demo
crtico ; pone a disposicin de los ms pobres una can
tidad de objetos tiles, de lujo y aun de arte, a los cuales
no haban podido^ aproximarse. La lana, gracias a Dios,
ha descendido al pueblo y lo 'abriga. La seda comienza a
adornarlo. Y, por otra parte, es, ciertamente, una gran
tentacin de orgullo el haber creado en las mquinas
creadores, obreros poderosos que prosiguen invariable
mente el trabajo que les fu impuesto una vez. Pero, al
lado de esto, cmo es de humillante ver, frente a la m
quina, al hombre que ha cado tan bajo. La cabeza da
vueltas y el corazn se siente oprimido cuando, por pri
mera vez, recorremos esas casas hechizadas en las que el
hierro y el cobre, deslumbrantes, pulidos, parecen mar
char por ellos mismos, parecen pensar, querer, mientras
74

el hombre, dbil y plido, es el humilde servidor de esos

gigantes de acero . . . Yo admiraba con tristeza ; me era
imposible no ver al mismo tiempo esos penosos rostros de
hombres, esas jovencitas marchitas, esos nios maltre
chos o hinchados (57).
En efecto, la situacin de un gran nmero de obreros de
fbrica era afligente. Encargado por la Academia de
Ciencias Morales y Polticas, que acababa de reconstituirse,
para que hiciera una encuesta sobre el Estado fsico y
moral de los obreros empleados en las fbricas de seda,
algodn y lana (Memorias publicadas por la Academia,
t. II, 1839), el doctor Villerm, aunque subraya el me
joramiento progresivo de la suerte de las masas, observa
que un nmero considerable de familias, sobre todo en
las grandes ciudades manufactureras, estn reducidas 'a vi
vir en una sola pieza llena de camas, de bales, de ban
cos, de sillas, de telares, de herramientas de la profesin,
etc.; en la misma pieza se acuestan, trabajan, cocinan y
comen; felices todava cuando el cuarto no es una especie
de stano hmedo, mal iluminado, o un granero quemante
en verano, glacial en invierno (pg. 334). Un hilador de
Rouen observaba, en 1831, poca de crisis debida a la
baja de salarios, en la que las seis dcimas partes de sus
obreros, o sesenta y uno sobre cien, suponindoselos con
tinuamente empleados entonces en su hilandera de algo
dn, no ganaban, en particular, lo estrictamente necesa
rio (pgs. 343, 344). Villerm reprocha a la mayora
de los dueos de manufacturas el no ocuparse ni de los
sentimientos, ni de las costumbres, ni de la suerte de sus
obreros, el considerarlos slo como simples mquinas
para producir, (pg. 365), y emplearlos en condiciones
que facilitan su desmoralizacin y la corrupcin de sus
costumbres (v. pgs. 380-381). Protesta, sobre todo, con
tra las fatigas que se imponen a los nios empleados en
las manufacturas: Permanecen diariamente de pie die
ciseis a diecisiete horas, de las cuales, por lo menos trece,
en una pieza cerrada, casi sin cambiar de lugar ni de acti
tud. Ya no es un trabajo, una tarea; es una tortura; se
la inflige a los nios de seis a ocho aos, mal alimenta75

dos, mal vestidos, obligados a recorrer a las 5 de la maana

la larga distancia que los separa de sus talleres . . . Estos
infortunados, que apenas si pueden disfrutar de unos
pocos instantes de sueo, cmo resistiran tanta miseria
y tanta fatiga? (pgs. 391-394). Pide que se vote una
ley que fije una jornada mxima para el trabajo de los
nios B
En Inglaterra, la situacin era ms trgica todava. Buret la describi en la Miseria de las clases trabajadoras en
Francia e Inglaterra (1840) y Federico Engels, en su
libro' sobre la Situacin de las clases laboriosas en Ingla
terra (1845). En 1837, el poeta Augusto Barbier, el autor
de lambes, haba descrito, en Lasare, la desesperacin de
las mujeres y de los nios:
Madre ma, cuntos males sufrimos en esos lugares;
El aire e nuestros talleres nos roe los pulmones,
Morimos, dirigiendo la mirada a las campias!
. . . F el ruido de los
Y cada pesado mbolo
Corno dos talones de
Se hunde y se levanta

telares se reinicia ms fuerte,

en la caldera inmensa,
un gigante poderoso que danza,
con un estrepito sordo 2.

En la Revue des deux Mondes de 1843, P. Grimblot exa

mina las leyes inglesas sobre el trabajo de los nios en las
manufacturas y en las initias; pinta el destino horrible de
los nios encargados de arrastrar los carros de hulla en las
minas de Inglaterra. En las galeras ms bajas, el putter
asimilado a una acmila, atado al carro por una cadena
que pasa entre sus piernas y se sujeta a un cinturn de
cuero que rodea su cuerpo, lleva su carga apoyndose so
bre sus manos y pies. En los pozos ms nocivos para la
1 Una ley as se sancion el 22 de marzo de 1841, pero no se la
aplic : fu necesario esperar las leyes del 19 de mayo de 1874,
del 2 de noviembre de 1892 y del 30 de marzo de 1900.
2 L a L yre dairain (lam bes et Pomes, 1888, pg. 221). A los
versos de Barbier se ha de asociar el emocionante poema de E li
zabeth Browning, The cry o f the children (Do yon hear the children weeping, O m y brothers).

76

salud, en los trabajos ms penosos se emplea a nios de

las ms tierna edad (en el sur de la provincia de Gales,
algunas veces a partir de los siete aos), y preferente
mente a nias (pg. 140). El pequeo trapper, encar
gado de abrir y cerrar las puertas destinadas a la ventila
cin de las galeras, se levanta a las 2 de la maana, per
manece doce horas seguidas en un nicho abierto en la roca,
en el aislamiento ms completo, sin ms luz que la cla
ridad dbil y vacilante de la candela colocada delante de
los carros de los puttens; su msero salario, que vara
entre 15 y 20 cntimos, no le permite comprar ni siquiera
una candela (pg. 138). El maqumismo y la industria
que deba aligerar la miseria de los hombres y liberarlos,
han creado una nueva servidumbre. DHaussez no vacila
en comparar el destino de los obreros ingleses con el de los
negros de Amrica. Robert Owen, el self-made man
que, habiendo salido de su casa a los 10 aos con 40 che
lines en el bolsillo, se encontr a los 29 aos al frente
de grandes hilanderas de New-Lanark, escribe en sus me
morias : En 1815, yo tena una experiencia de 25 aos
en la industria del algodn, habiendo sido el primer hila
dor de algodn fino. Haba visitado, por todo el reino nume
rosas manufacturas, lo que me permiti formarme un juicio
exacto sobre la situacin de los nios y obreros que traba
jaban all y que haban llegado a ser los esclavos de las
nuevas fuerzas mecnicas. La esclavitud blanca en las
manufacturas, era, en esta poca de completa libertad,
mil veces peor que las casas de esclavos que vi en las
Indias y en los Estados Unidos. En lo que se refiere a la
salud, a la alimentacin, a los vestidos, estas ltimas eran
mejores que las manufacturas inglesas (Autobiografa,
pg. 112, citada por Ed. Dollans, Robert Owen, pg.
161). Las mquinas a vapor, agrega, y las mquinas de
tej er, lo mismo que las innumerables invenciones mecni
cas que en ellas se originaron, han infligido males que con
trabalancean los adelantos que la sociedad obtiene de
ellas (Report to the County of Lanark of a plan for
relievhig public distress, pg. 274; Dollans, pg. 204).
Impregnado de las ideas del siglo X V III, Owen considera
77

que el hombre, bueno por naturaleza, es degradado por

las instituciones que actan sobre l; no es libre ni respon
sable, y debe ser considerado como un autmata viviente.
Saca la conclusin de que es necesario colocarlo en condi
ciones favorables que lo hagan feliz a la vez que aumen
ten ' sus fuerzas productoras: La experiencia ciertamente
os ha enseado con seguridad la diferencia que existe en
tre un implemento mecnico limpio, reluciente, siempre
en buen estado, y uno que est sucio, en desorden, que
sufre frotamientos intiles y llega poco a poco a quedar
fuera de uso. Si el cuidado que acordis a motores inani
mados puede dar resultados tan ventajosos, qu no po
dramos esperar de los mismos cuidados si los ofrecira
mos a motores animados, a esos instrumentos vivientes
cuya estructura es mucho ms admirable ? 1 As, Owen
hace construir habitaciones sanas para sus obreros; luego
reduce la jornada de trabajo a once horas y cuarto, y en
seguida a diez horas y media; reemplaza los castigos por
notas y advertencias; con gran escndalo de sus socios,
gasta 3.000 francos en edificar una escuela, renuncia a
emplear a nios de menos de diez aos, y obtiene a du
ras penas, en 1819, una ley (que result, por lo dems,
inoperante) que fija en nueve aos la edad de ingreso
en las fbricas de algodn. Soando con un mundo en
el que todos los bienes sern producidos en abundancia
y en el que todos podrn gozar de esta abundancia . . . en
el que ya no ser necesario el trabajo penoso y en el cual
la produccin de la riqueza ser un recurso perpetuo de
placer y alegra (The New Moral World, Dollans, pg.
105), preconiza una nueva organizacin del trabajo en una
comunidad semi-industrial, semi-agrcola, que vanamente
intenta realizar en los Estados Unidos, en New-Harmony
(1825-1828). Predica reemplazar, el arado por la azada,
la moneda metlica, mal adaptada a los progresos de la
produccin, por la moneda de trabajo. El fracaso del Equitable Lbour Exchange (1834) no lo descorazona; pide
1
Citado por Gide y Rist, H istoire des doctrines conomiques,
pg. 277, n. 1.

78

que se enrole a los sin trabajo en un ejrcito civil, y basta

su muerte, en 1858, se esfuerza en extender sus ideas.
A su vez, Fourier, cercano a Owen por la riqueza de la
imaginacin, critica con violencia los excesos del industria
lismo: El industrialismo, dice, es la ms reciente de nues
tras quimeras cientficas; es la mana de producir con
fusamente, sin ningn mtodo de retribucin proporcional,
sin ninguna garanta para el productor o el asalariado de
participar en el acrecentamiento de la riqueza; tambin ve
mos que las regiones industriales se hallan tan llenas de
mendigos como las comarcas indiferentes a este gnero de
progreso, y pueden estarlo ms . . . En la Inglaterra tan
alabada, la mitad de la poblacin est obligada a trabajar
16 horas por da, una parte de ellas en talleres infectos,
para ganar 7 centsimos franceses en un pas en el que la
subsistencia es ms costosa que en Francia (Le nouveau
monde industriel et socitaire, 1829, pg. 34). Fourier
reprocha a los filsofos, primeramente, el haber esperado
el triunfo de la industria para interesarse en los problemas
econmicos: Los filsofos, que intervienen siempre fue
ra de tiempo en el movimiento social, se han adaptado a
l'a opinin del siglo y han comenzado a predicar el esp
ritu comercial cuando lo han visto dominar. . . Slo ha
conquistado los homenajes de los sabios cuando se encon
traba en pleno triunfo, como los recolectores de impuestos
a los que slo se presta atencin cuando aparecen en ca
rruajes de seis caballos ( Thorie des Quatre Mouvements, 1808, pgs. 316-317). Les reprocha, luego, el con
tentarse con describir los males, sin proponer remedios:
Es actuar como un mdico que dira al enferm o: mi
ministerio consiste en hacer el anlisis de vuestra fiebre
y no en indicaros los medios de su curacin (Nouveau
Monde, pg. 39). A la falsa industria fragmentada,
repugnante, mentirosa, opondr, siguiendo el ttulo de
una de sus obras (1836), el antdoto, la industria natu
ral, atrayente, verdica, que da un rendimiento cudruple
y perfeccin extrema en todas las cualidades : Ser la
79

asociacin domstico-agrcola del Falansterio, en el que

cada grupo de trabajadores ejercer, sucesivamente, las
diversas actividades que prefiera, en cortas sesiones des
tinadas a satisfacer una de nuestras principales pasiones,
la mariposa, que nos lleva a revolotear de un placer al
otro: la sabidura en los placeres consiste en especular
sobre las sesiones breves: con mayor razn debemos em
plearlos en los trabajos si se los quiere hacer atrayentes,
pues el placer mismo fatiga si es demasiado prolongado;
la mejor pera nos cansar si dura seis horas, lo mismo
que el trabajo, el maldito arado cuya sesin hay que re
ducir a dos horas como mximo, forzando el nmero . . .
Si se pasa, como nuestros obreros, una jornada entera
en un mismo trabajo, labranza o tejido, ello es un medio
seguro de fastidiar a todos los cooperadores: este es el
vicio radical del mecanismo civilizado- (Nowueau Monde,
pg. 605). En Harmonie, al contrario, las tareas ms di
versas, en las que el descanso consiste en pasar de unas
a otras que corresponden a verdaderas vocaciones, son ejer
cidas por ejrcitos industriales, son atrayentes y apa
sionadas ; los trabajos se transforman all en placeres.

El triste destino de los obreros de fbrica que los utopistas

queran remediar en Icarias ideales, se haba hecho ms
trgico an por el nuevo fenmeno de la crisis: El des
arrollo del maqumismo, escribe Owen, ha tenido por efec
to el desprecio de la mano de obra; la falta de trabajo
que sufre actualmente la clase obrera es causada por la
superabundancia de productos de toda clase que no en
cuentran salida (Report to the County of Lanark, pg.
266; Dollans, pg. 205). Las primeras crisis de 18151825 y las ideas de Owen conmovieron la fe de Sismondi
en el optimismo de los economistas liberales: Cuidmo
nos, dice, de la peligrosa teora segn la cual el equilibrio
se restablece por s mismo. No todo es para bien en el
mundo de la libre competencia y de la produccin ilimita
da : Un cierto equilibrio se restablece, es verdad, a la
80

larga, pero a travs de un espantoso sufrimiento 1. La

economa poltica ortodoxa es, segn la palabra de Aris
tteles, una crematstica, una ciencia de la riqueza, en
carada en lo abstracto; ella no toma en cuenta la ruina
de los fabricantes que no pueden vender sus productos, la
miseria de aquellos que Sismondi llama, con un nombre
tomado de los Romanos, los proletarios, y la pobreza de
los obreros sin trabajo: Acaso, la riqueza lo es todo,
y los hombres no son absolutamente nada? . . . En verdad,
no queda ms que desear que el Rey, permaneciendo solo
en la isla, dando vueltas constantemente a una manivela,
haga realizar por autmatas el trabajo de toda Inglaterra.
Nadie objetar, sin duda, que no hay ventaja en reem
plazar a un hombre por una mquina, a no ser que el
hombre encuentre trabajo en otra parte y que es preferible
que la poblacin se componga de ciudadanos y no de m
quinas a vapor, aunque las telas fabricadas por los pri
meros fueran ms caras que las fabricadas por las segun
das (II, pg. 329 y nota). Y, algunos aos ms tarde, en
sus tudes sur lconomie Politique (1837), Sismondi
cuenta y aplica a la industria la historia de Gandaln, el
aprendiz de brujo, que supo transformar un mango de
escoba en un aguador, pero que, incapaz de deshacer el
encantamiento, no pudo impedir enseguida que se inunda
ra su casa. Gandaln, desesperado, se arm de un hacha
y asest golpes redoblados a su aguador insensible; vea
caer sobre el suelo los fragmentos del mango de la esco
ba, pero rpidamente stos se levantaban, tomaban su
forma mgica y corran hacia el r o .. . Cada aplicacin
nueva de la ciencia a las artes tiles, como el hacha de
Gandaln, derriba al hombre-mquina que las palabras m
gicas haban hecho nacer, pero, al mismo tiempo, para
hacer levantar en su lugar, dos, cuatro, ocho, diecisis: la
produccin contina creciendo con una rapidez desmesura
da. No ha llegado todava el momento, no podra llegar
en verdad el momento en que ser necesario decir: Es
demasiado? (II, pg. 60).
1 N ouveaux Principes dEconoitiie Politique, Pars 1809; 2o edic.,
1827, I, pgs. 220-221.

81

Montesquieu ya haba sealado, en L esprit des lois, que

las mquinas, cuyo objeto es abreviar el arte, no siem
pre son tiles. Si un trabajo est a un precio mediocre y
conviene igualmente al comprador y al obrero que lo ha
hecho, las mquinas que simplificaran la manufactura,
es decir, que disminuiran el nmero de obreros, seran
perniciosas (X X III, pg. 17). Reconoca, sin embargo,
que se puede, por la comodidad de las mquinas que el
arte inventa o aplica, suplir el trabajo forzado que antes
se haca ejecutar a los esclavos (XV, pg. 8).
Sismondi lleva el 'anlisis an ms lejos: Por regla ge
neral, dice, todas las veces que la demanda de consumo
excede a los medios de produccin de la poblacin, todo
nuevo descubrimiento, en la mecnica o> en las artes, es
un beneficio para la sociedad, porque l da los medios
para satisfacer las necesidades existentes. Todas las veces,
en cambio, que la produccin satisface plenamente al con
sumo, todo descubrimiento semejante, en nuestra actual
organizacin, llega a ser una calamidad, pues no agrega
al goce de los consumidores ninguna cosa fuera de satisfa
cerlos a ms bajo precio, mientras suprime la vida misma
de los productores h Luego, le asalta una duda, y agrega
como nota: La verdadera calamidad no es el perfeccio
namiento de las mquinas, sino la distribucin injusta que
hacemos de sus productos. . . Es nuestra organizacin
actual, es la servidumbre del obrero, que lo reduce, cuan
do una mquina ha aumentado sus fuerzas, a trabajar, no
menos, sino ms horas por da por el mismo salario.
Para Sismondi el desarrollo del maqumismo slo sera,
pues, algo bueno, cuando pudiere hacer corresponder a
igual salario, una jornada de trabajo ms reducida.
En 1821, Ricardo, al publicar una tercera edicin de sus
Principios de Economa poltica, le agrega un captulo
sobre Las Mquinas, en el cual, aunque sostiene que sera
1 N ouveaux principes, I, V II, cap. V I I : De la population rendue
superflue par les machines, pgs. 317-318. En un excelente estudio
sobre Sismondi y el progreso tcnico del maquinismo (Pars, 1934),
M. P. B. Vigreu seala como defecto de esta crtica el que no tenga
en cuenta la elasticidad de la demanda.

82

peligroso trabar sil empleo, seala las inquietudes que han

reemplazado al optimismo que haba profesado anterior
mente sobre este asunto. Si el capital fijo, invertido, en
herramientas, crece, el capital circulante, a su vez, que
paga al trabajo, disminuye; al descubrimiento y el uso
ce las fuerzas mecnicas puede seguir una disminucin
del producto bruto: y todas las veces que esto ocurra, la
clase trabajadora sufrira, pues llegar a ser excesiva en
relacin a los fondos destinados a .mantenerla, y una
parte de ella se ver privada de trabajo y de salario h
La mecnica, dicen por su lado los sansimonianos, debe
producir todo lo que su genio le inspira; pero la previsin
social debe procurar que las conquistas de la industria
no sean como las de la guerra: los cantos fnebres no
deben mezclarse con los cantos alegres 2. La metfora
militar reaparece en el llamado que Carlyle dirige, en
1843, a los capitanes de la industria, conjurndolos a
reunir sus tropas desbandadas: Vuestros ejrcitos mun
diales estn en pleno amotinamiento, en plena confusin,
en pleno abandono, en vsperas de la ruina y de la locu
ra 3. Conmovido por la miseria de los desocupados y por
las violencias del Cartismo, pregunta: Para qu sirven
esas camisas que hilis? Ellas estn all, colgadas por mi
llones, mientras que seres laboriosos que no tienen qu
ponerse sobre la espalda, andan desnudos. Las camisas
sirven para cubrir espaldas humanas; si no es as, son
intiles y no son ms que una intolerable burla (pg.
34). Y, cmo detener esta situacin? Ella se ha vuelto
apremiante: Los rostros humanos cambian miradas des
alentadoras, en las que no se leen ni el acuerdo ni el de
coro (pg. 9). Cmo resolver el problema? Emigra
cin, educacin, abrogacin de la ley sobre el trigo, r
gimen sanitario, impuesto sobre la propiedad raz, todos
1 Principes, cap. X X X I ( Oeuvres completes, Pars, 1847, pg.
366).
2 Exposition de la doctrine, primera sesin, ed. C. Bougl y Halvy, Pars, 1924, pg. 141.
3 P ast and Present, traducido al francs por C. Bos bajo el
ttulo Cathdrales dautrefois et Usines daujourdhui, Pars, 1901,
pg. 125; cf. L. Cazamian, Carlyle, Pars, 1913; Y . Bash, Carlyle,
Pars, 1938, pg. 154 y ss.

83

estos no son ms que paliativos. Qu hacer ? Casi nada:

Descender a lo ms profundo de vosotros mismos y ver
si hay all el menor vestigio de un alma; entre tanto, no
hay nada que hacer! (pg. 41). Al presente, Carlyle
opone el pasado medieval, tal como lo describe la crnica
de Jocelin de Bracelonde, e invita a los jefes de industria
a dejar de ser cazadores de toros salvajes para llegar a
ser caballeros, conscientes de sus deberes feudales, ms
preocupados por la suerte de sus vasallos que de la admi
nistracin de sus fortunas. Estas fortunas hechizadas, de
las cuales no pueden gozar, no podrn darles la felicidad;
a sta solo podrn encontrarla en la confianza y el amor
de sus cuadrillas. Estos fulgurantes conjuros no dejaron
de conmover a la opinin pblica; contribuyeron a hacer
adoptar, en 1847, una nueva reglamentacin del trabajo
de la mujer y del nio. Partiendo de un punto de vista
opuesto al de Owen, Carlyle llegaba, bajo ciertos aspectos,
a resultados similares.
Proudhon, que tena un sentido tan profundo de la com
plejidad de las cosas, de las antinomias que plantea la
realidad, en su Sistemai de las contradicciones econmicas o
Filosofa de la miseria (184), hubo de insistir en el
doble aspecto, bienhechor y malhechor, del maquinismo 1.
Estudiando la divisin del trabajo, sealaba que cuanto
ms se divide la mano de obra, ms aumenta el poder del
trabajo, pero, al mismo tiempo, el trabajo, reducindose
progresivamente a un mecanismo, embrutece la inteligen
cia (I, pg. 140). La introduccin en la economa, de las
mquinas, en las cuales ve, como Ure, la contraparte de
la divisin del trabajo, da en un sentido vuelo a la liber
tad : por lo mismo que disminuyen la pena del obrero,
abrevian y disminuyen el trabajo ; pero, de tal modo que
de da en da el trabajo se ofrece ms y es menos so
licitado (pg. 179) : la mquina elimina al obrero. Se
ha hecho notar que el nmero de obreros que trabajan
en libros, es mucho ms considerable que el de copistas
e iluminadores antes de Gutenberg. Proudhon, tipgrafo
1 Edicin Roger Picard, Pars, 1923.

84

de oficio, seala: 'He asistido a la introduccin de las

mquinas de imprimir y puedo decir que he visto con mis
propios ojos el mal que sufren los impresores. Quince o
veinte aos despus de haberse establecido los mecnicos,
una parte de los obreros ha capitulado, otros han abando
nado su profesin y muchos han muerto de miseria (pg.
182). Proudhon subraya la relacin de esta falta de trabaj o con la disminucin del consumo: la causa de las
crisis es el exceso de produccin, es decir, la insuficien
cia de salida de los productos o la miseria del pueblo.
A un manufacturero ingls que declara: La mecnica ha
liberado al capital de la opresin del trabajo, Proudhon
le responde, con una irona en la que ve la mejor salva
guardia de la libertad: Qu lstima que la mecnica
no puede liberar tambin al capital de la opresin de los
consumidores! Qu desgracia que las mquinas no com
pren las telas que ellas mismas fabrican! Sera el ideal
de l sociedad, si el comercio, la agricultura y la industria
pudieran caminar sin que hubiese un solo hombre sobre
la tierra! (pgs. 183-184). Y concluye: La influencia
subversiva de las mquinas sobre la economa social y la
condicin de los trabajaores se ejerce de mil maneras, las
que se encadenan y se suscitan recprocamente: la cesacin
del trabajo, la reduccin del salario, la superproduccin,
el estorbo, la alteracin y la falsificacin de los produc
tos, las quiebras, el desorden de los obreros, la degenera
cin de la especie y, finalmente, las enfermedades y la
muerte . . . . Las mquinas nos prometan un aumento de
la riqueza; han cumplido su palabra, pero dotndonos, al
mismo tiempo, de un aumento de la miseria. Nos prometan
la libertad; voy a probaros que nos han trado la escla
vitud (pgs. 188-191). Imponen el salario; hacen caer
el trabajador del rango de artesano al de obrero (pg.
194). (Proudhon parece considerar que es una decadencia
para un marinero el volverse chauffeur a bordo de un re
molcador, y reprocha a los ferrocarriles el crear una po
blacin de trabajadores degradados !). Examina, por
ltimo, los diversos medios que se han propuesto para
evitar la influencia desastrosa de las mquinas, pero nin85

guno le satisface: las contradicciones slo se disiparn por

la solucin de la ecuacin general, por el descubrimiento
de una frmula suprema, de una ley de intercambio y una
mutualidad que realizar la justicia.
Karl Marx, refugiado en Pars, se encontr all con Proudhon y le habl de Hegel en largas discusiones, dice, que
se prolongaban a menudo hasta la noche. Marx critic
severamente la Filosofa de la Miseria en su Miseria de la
filosofa, (1847) ; le reprochaba en particular el hacer de
las mquinas la anttesis de la divisin del trabajo 1. No
tenemos necesidad de recordar que los grandes progresos
de la divisin del trabajo han comenzado en Inglaterra
despus de la invencin de las mquinas 2. Disponiendo
de nuevos instrumentos, el trabajo se organiza de otro
modo: El molino a paleta supone una divisin del trabajo
diferente de la del molino a vapor (pg. 184). El libro
fue escrito cuando acab la evolucin que llev a Marx,
por una especie de conversin total 3, del idealismo hegeliano al materialismo histrico, que expresa entonces, bajo
una forma simplificada, de la siguiente m anera: Las re
laciones sociales estn ntimamente ligadas a las fuerzas de
produccin, y al cambiar el modo de produccin, la ma
nera de ganarse la vida, cambian todas las relaciones so
ciales. El molino a brazos os dar la sociedad con el
soberano; el molino a vapor, la sociedad con el capitalismo
industrial. Los mismos hombres que establecen las rela3 La filosofa del Espritu de Hegel haba sealado en el em
pleo de las mquinas u efecto de la divisin del trabajo: sta
"lleva, de un lado, por la uniformidad, a la facilidad del trabajo
y el crecimiento de la produccin, y del otro lado, limita, especia
lizndola, la destreza del trabajador, y por all trae la dependencia
absoluta de este ltimo frente a la sociedad. La destreza misma
llega a ser de este modo una destreza mecnica, lo que induce a
substituir el trabajo de los hombres por el de las mquinas (trad.
Vera, Pars, 1869, pg. 350; 527; lo mismo en Filosofa del Derecho,
198).
2 M isre de la Philosophie, 2 edic., Pars, pg. 193.
3 Sobre esta evolucin, ver A. Cornu, La Jeunesse de Karl
M arx, Pars, 1934.

86

ciones sociales conforme a su productividad material,

producen tambin los principios, las ideas, las categoras
conforme a sus relaciones sociales (pgs. 151-152). A
la construccin dialctica, a veces arbitraria, de Proud
hon, Marx opone un esquema histrico, breve pero preciso,
de la formacin de la industria manufacturera. Hace inter
venir el agrandamiento de los mercados, la acumulacin
de los capitales, las modificaciones sobrevenidas en la po
sicin social de las clases, encontrndose una multitud de
personas privadas de sus fuentes de renta, y concluye:
Cuando en Inglaterra el mercado hubo adquirido un
desarrollo tal que el trabajo manual no poda ser sufi
ciente, se experiment la necesidad de las mquinas. Se
pens entonces en aplicar la ciencia mecnica, ya comple
tada en el siglo X V III (pgs. 190-194).
Rechazando el idealismo, Marx, no renuncia, sin embargo,
a la dialctica, que vuelve a encontrar en el encadenamiento
de los hechos resultantes del conflicto de los intereses
antagnicos y de las fuerzas opuestas, en la accin rec
proca de los diversos factores de la evolucin. Lo que
Marx reprocha sobre todo a Proudhon, es la naturaleza
misma de su dialctica, ms antittica que sinttica: Para
el seor Proudhon, toda categora econmica tiene dos
lados, uno bueno, otro malo. Encara las categoras como el
pequeo burgus encara a los grandes hombres de la his
toria: Napolen es un gran hombre; ha hecho mucho
bien, pero tambin mucho ma l . . . . Desde el momento en
que el procedimiento dialctico se reduce al simple proce
dimiento de oponer lo bueno a lo malo, de exponer los
problemas tendiendo a eliminar lo malo, y de presentar
una categora como antdoto de la otra, las categoras no
tienen ms espontaneidad; la idea no funciona ms ; ya
no contiene ms vida . . . Y, en efecto, mientras que
Proudhon, tan cuidadoso de realizar ms justicia, queda
como un conciliador, Marx condena las reformas que,
tendiendo a eliminar la anttesis, obstaculizan la evolucin
del devenir: Es el lado malo quien produce el movimiento
que hace la historia, al constituir su lucha (pg. 168).
El desarrollo de sus antagonismos, dir todava, es pre87

cisamente, para las formas histricas de produccin, el

nico camino histrico de su disolucin y de su reorgani
zacin 1. La sociedad moderna sigue una evolucin cuyas
fases se suceden siguiendo una ley inevitable; y as la
concentracin de capitales, que no era para Pecqueur ms
que una eventualidad temible, llega a ser para Marx una
necesidad2. La revolucin industrial, incompatible con la
organizacin social de la Edad Media, trajo el triunfo de
la burguesa sobre la feudalidad; un proceso anlogo se
produce ahora en detrimento del vencedor de ayer. Por una
parte, las crisis, siempre ms graves, que golpean peri
dicamente al comercio y a la industria, siguiendo el pro
ceso que haba estudiado Sismondi, son una revuelta de
las fuerzas productoras modernas contra un rgimen que
lleg a ser demasiado estrecho para ellas; por otra parte,
estas mismas fuerzas han hecho de los trabajadores los
complementos vivientes de un mecanismo muerto ^ E n
contramos aqu ideas de Proudhon, incorporadas a la teo
ra de la plusvala, que emplea, sobre todo, los anlisis de
Ricardo, no sin recordar, tambin a los sansimonianos.
Como ya lo haba dicho Turgot, el obrero slo gana lo
que es estrictamente necesario para vivir (esto es lo que
Lasalle llam la ley de bronce) ; pero el trabajo que su
ministra vale ms. La diferencia constituye la plus-vala,
que el capital tiende naturalmente a acrecer; es tanto ms
elevada cuanto ms prolongada es la jornada de trabajo
0 cuanto mayor es la fuerza productora. Ella es acrecen
tada, primeramente, por el trabajo en comn, propio del
rgimen de la manufactura, y luego, por el empleo de la
mquina. Normalmente, sta, tomada en s misma, abrevia
el tiempo de trabajo, facilita el trabajo, permite al hombre
triunfar sobre las fuerzas naturales, aumenta la riqueza
del productor (t. III, pg. 108) : Aristteles y el poeta
de la Antologa Palatina lo haban presentido (pg. 61),
pero, por una paradoja econmica derivada del empleo
1 L e Capital, trad. Molitor, Pars, 1924, t. III, pg. 176.
2 Ch. Andler, L e M anifest communiste d e K . M a rx et p . Engels.
Tntroduction historeme et commentaire, Pars, pgs. 94-95.
3 Le Capital, t. III, pg. 82.

88

que se hace de la mquina, los resultados que se obtienen

de ella son directamente opuestos: capaz de funcionar da
y noche, a una velocidad creciente, la mquina permite la
prolongacin de la jornada de trabajo y, cuando sta es
limitada por el Estado, permite la intensificacin de la
labor. Porque hace superflua l'a fuerza muscular, se con
vierte en un medio para emplear mujeres y nios, que
pronto se fatigan y agotan, como lo muestran los infor
mes de los inspectores de fbrica y las comisiones parla
mentarias inglesas. Necesitando menos mano de obra, la
mquina se convierte en competidora del obrero, trae la
depreciacin del valor de la fuerza del trabajo y altera el
mercado de ella, creando un ejrcito de reserva indus
trial, siempre ms difcil de alimentar a medida que crece
la desocupacin. As se desarrolla el proletariado que hace
de anttesis en el estado presente de la dialctica histrica,
y cuyo triunfo, aboliendo los antagonismos de clase, reali
zar la sntesis definitiva: una asociacin en la que el
libre desenvolvimiento de cada uno ser la condicin del
libre desenvolvimiento de todos.
Tales son, en resumen, las ideas que Marx expone, en for
ma abreviada, en el Manifiesta Comunista que redact, en
1847, con Engels, y en minuciosos anlisis en El Capital,
cuyo primer volumen apareci en 1867. Al mismo tiempo,
Ruskin expresa ideas que se vinculan a las de Carlyle; se
levanta contra quienes creen que el valor consiste en lo
que se tiene, no en lo que se es; suea con un trabajo
feliz y amado, hecho a mano, sin la ayuda de otras m
quinas que las movidas por el viento o por el agua, en un
cuadro de verdor y de belleza, lejos de la atmsfera ho
rrible y sombra del vapor y del humo, lejos del siniestro
decorado del fuego y del ladrillo. En 1872, Samuel Butler
publica una fantasa llena de humor, Erewhon. Describe en
ella un pas imaginario en el que las mquinas estaban
mucho ms perfeccionadas que las nuestras, cuando, hace
quinientos aos, el escrito de un sabio produjo una vio
lenta reaccin: No es evidente, deca el autor de ese
libro, que las mquinas ganan terreno sobre nosotros, si
pensamos en el nmero siempre creciente de aquellos a
89

quienes ellas reducen a la esclavitud y en los que se con

sagran con toda su alma al 'avance del reino mecnico?.1
La obra desencaden una revolucin; una violenta guerra
civil estall entre los maquinistas y los antimaquinistas.
Finalmente se proscribi, se releg en los museos, a ttulo
de curiosidades arqueolgicas, todas las mquinas cuya
invencin no se remontara ms all de los doscientos se
senta y un aos 2, el lapso de tiempo que separaba a Butler
de Bacon. El contraste que existe entre La Nouvelle A t
lantide, tan llena de esperanza, y esta utopa desencantada,
permite medir el camino recorrido y las decepciones acu
muladas en menos de tres siglos.
1 Traduccin de Valry Larbaud, Pars, 1920, pg. 167.
2 P. 58. William Morris desarroll ideas parecidas en sus N ou
velles de nulle part (N ew s fro m N ew here, 1890) donde se mez
clan la influencia de Fourier, la de Marx y la de Ruskin: en la
sociedad futura, las mquinas, sin estar prohibidas, son abandona
das poco a poco, pues, como no se produce ms que lo necesario
y lo que se siente placer en hacer, por gusto de lo bello y amor al
trabajo agradable, se buscan, ante todo, las obras de arte, que las
mquinas no pueden fabricar. A las utopas de Butler y de W.
Morris, es interesante comprarar las de Edward Bellamy, Looking
Backward, 2000-1887, Boston, 1888 ( nico en su especie en el ao
2000) y de Aldous Huxley, Brave Nezv W orld; cf. V. Dupont,
L Utopie et le roman utopique dans la littrature anglaise, Paris,
1941.
Bibliografa sumaria (obras de conjunto) :
Ch. Gide y Ch. Rist, H istoire des Doctrines conomiques depuis les
Physiocrates jusqu nos jours, 4 edicin, Paris, 1922. E. Brhier,
H istoire de la Philosophie, t. II, 3 y 4, Paris, 1932. C. Bougie,
Socialismes F ranais: D u Socialisme utopique la Dmocratie
industrielle, Paris, 1932. Cf. Engels, Prefacio a la segunda edi
cin del Capital. G. W eill, H istoire du M ouvem ent social en Fran
ce, 1852-1900, Paris, 1911. E. Durkheim, Le Socialisme et la doc
trine Saint-Simonienne, Paris, 1926. Bertrand Russell, H istoire des
Ides au X I X e sicle, libert et organisation, Paris, 1938. J. L.
y B. Hammon, Lord Shaftesbury (Ashley), edic. popular, Londres,
1939. H. Gouthier, La Jeunesse dA uguste Comte et la formation
du Positivisme, T. II : Saint-Sim on jusqu la Restauration, Paris,
1936; t. III: A . Comte et Saint-Sim on, Paris, 1941. R. Gonnard,
H istoire des doctrines conomiques, Paris, 1941.

9Q

Conclusin

Malditas sean las mquinas. Cada ao su poder progre

sivo lleva al pauperismo a millones de obreros, arrebatn
doles el trabajo, con el trabajo el salario, con el salario
el pan! As comienza el panfleto en el que Bastiat trata
de demostrar, en 1850, que al lado de los malos efectos
que se ven, la mquina produce algunos buenos, que no se
ven:
Jacques Bonhomme tena dos francos que haca ganar
a dos obreros.
Pero he ah que imagina un arreglo de cuerdas y pesas
que reduce el trabajo a la mitad.
Obtiene, pues, la misma satisfaccin, ahorra un franco
y despide a un obrero.
Despide a un obrero; esto1 es lo que vemos . . .
No vemos el franco ahorrado por Jacques Bonhomme y
los efectos necesarios de este ahorro: su poder de compra
aumentado, su precio de venta rebajado por la competen
cia . ..
Y lo que no vemos, es que el Ahorro procurado de este
modo a todos los consumidores, forma un fondo del que
el salario saca un alimento que reemplaza a aquel que la
mquina ha agotado h
Los argumentos de Bastiat tranquilizaron al pblico y lo
distrajeron de las inquietudes que preocupaban a la filo
sofa social. Al mismo tiempo, el desarrollo de la industria
lo apartaba del pesimismo que comenzaba a atraer a los fi
lsofos propiamente dichos, aunque Proudhon les repro
chara el filosofar fuera de toda ciencia, de toda litera
tura y de toda industria 2. Renouvier critica la idea del
1 Oeuvres de Frdric Bastiat, Pars, 1863, t. V , t, pg. 368-373
( Petits Pamphlets, ce quon voit et ce quon ne volt pas, V I I I : Las
Mquinas).
2 Justice dans la Rvolution, pg. 205; Brhier, II, pg. 894.

91

Progreso ; Cournot, no sin tristeza, ve al hombre llegar a ser

simple concesionario de un planeta 1. Los viejos disc
pulos de Saint-Simon, que se han incorporado a los ne
gocios o la administracin, tratan de realizar su ideal.
Enfantin, Michel Chevalier, Talabot, Didion, Clapeyron,
los Flachat, los Praire y los dEichatal construyen o fi
nancian los ferrocarriles, crean grandes establecimientos
de crdito. El Segundo Imperio de Francia y el reinado
de Victoria en Inglaterra constituyen un perodo de gran
prosperidad y de expansin. Sin cesar los mercados se en
sanchan, sin cesar tambin las mquinas, los motores, las
construcciones metlicas se perfeccionan. A pesar de las
murmuraciones de Renan, quien, retomando la palabra de
Scrates, exclama : Cuntas cosas de las que puedo abs
tenerme!, la muchedumbre, despus de haber visitado la
Exposicin de 1855, admira el Palacio de la Industria,
tal como haba admirado en Londres, en 1851, el Crystal
Palace, y tal como admirar la Galera de las Mquinas
y la Torre Eiffel en 1889, la Gran Rueda en 1900 2. Hugo
canta la libertad del hombre triunfante :
Upre Fatalit se perd dans le lointain;
Toute lantique histoire affreuse et dforme
Sur lhorizon nouveau fuit comme une fume.
Les temps sont venus . . .
Bajo la influencia, convergente o alternada, de las aspira
ciones socialistas, por una parte, del neo-torismo o de las
doctrinas de Le Play, por otra, se crea la legislacin so
cial. La jornada de trabajo tiende a reducirse, el descanso
hebdomadario se impone progresivamente. El espritu del
derecho evoluciona. Las leyes francesas de 1864, de 1884
y de 1901 establecen cada vez ms completamente la liber
tad de asociacin. La nocin misma de responsabilidad se
1 Considr. sur la marche des ides et des vnetn. dans les temps
moder.j II, 5, 6, pg. 230 : v. R. Ruyer, L H um anit de lavenir
daprs Cornot, Paris, 1930, p. 104; P. Mouy, L Ide de progrs
dans la phil. de Renouvier, Paris, 1927.
2 V. R. Isay, Panorama des expositions universelles, Paris, 1937.

92

transforma (ley de 1898, sobre accidentes de trabajo) x.

Mientras tanto, las invenciones se suceden unas a otras y
convierten en realidad los sueos de la Nueva Atlntida,
transforman el arte de la medicina y la tcnica de la ciru
ga, el alumbrado y los transportes; permiten la trasmi
sin de los sonidos, la reproduccin de las formas y de los
movimientos, provocan lo que muy justamente se ha lla
mado la segunda revolucin industrial2: la electricidad y
el petrleo suplantan al vapor, el hormign rivaliza con el
metal, la industria blanca reemplaza a la industria negra.
Cuvier, refirindose a los aparatos empleados en su tiempo,
exclam: Se dira que son la geometra y la mecnica vi
vificadas 3. Qu decir de esas mquinas-herramientas,
sin cesar perfeccionadas, que realizan operaciones cada vez
ms complejas! Hay algunas que parecen casi inteligentes
y en las cuales ciertos rganos, que no consisten, gracias al
uso de las clulas foto-elctricas, sino de rayos luminosos,
podran dar la ilusin de ser inmateriales. Los aparatos,
que un gesto a distancia basta para ponerlos en movimiento,
no realizan, acaso, la imagen que Aristteles haba sacado
de la fbula? Parecera que no queda ms que inclinarse
ante las maravillas creadas por el ingenio del hombre y
alabar a la mquina por los beneficios que nos ofrece. Pero
dos acontecimientos han venido a moderar el entusiasmo
y a subrayar, ante los ojos de todos, los peligros que ofrece
el empleo de las mquinas: la guerra y la crisis.

I
Lo que coloca en una categora distinta a las revoluciones
que las ciencias producen, deca Cuvier, en 1816, es que ellas
son siempre felices. Andr Mayer, despus de recordar
1 V. G. Morin, art. citado (R evue de M taphysique,_ 1927, pg.
253) ; G. Scelle, L e droit ouvrier, Paris, 1922 ; G. Gurvitch, L Ide
du D roit social, Paris, 1932.
2 G. Friedmann, Crise du Progrs, pg. 17 y ss.
3 R flx io n s sur la marche des sciences et sur leur rapport avec
la socit, Paris, 1816.

93

este texto , escribe que los fundadores de la sntesis qu

mica, al multiplicar los cuerpos de la mquina orgnica,
pensaban en los medicamentos, en los alimentos. En sus
mismos laboratorios, sus mtodos han engendrado gases
asfixiantes. Los aviones de bombardeo nos recuerdan lo
que Leonardo da Vinci esperaba del hombre volador, que
deba elevarse para buscar nieve en la cima de las mon
taas y, a su regreso, extenderla sobre las calles de la ciu
dad vibrante de calor, en verano 2. Acerca de las aplicacio
nes de la ciencia en la guerra, podemos decir, todava a ms
justo ttulo, lo que Ariosto escribi sobre la invencin de
la plvora y los primeros caones:
O maledetto, o abominoso ordigno! . .
Come trovasti, o scellerata e bruttaInvenzion, mai loco in timan core? . . .
Per te son gii et anderan sotierra
Tanti signori et cavalieri tanti . . .
mientras Petrarca reprochaba a sus contemporneos que
emplearan para sojuzgar o para destruir los pueblos libres,
los inventos hechos para preservar la libertad de la patria3.,
-En cambio, Leibniz, haciendo el balance de los progresos
hechos por las ciencias, escriba: Nada dir sobre la cien
cia militar y todas aquellas que ensean el mal a los hom
bres, y que avanzan con tanto xito, que sera deseable que
las ciencias de lo real y de lo saludable pudieran seguir a
las de la afectacin y de lo nocivo. Solamente agregar que
el descubrimiento de la plvora para can me parece ser
un regalo de la bondad del cielo, al que nuestro siglo le
1 U H istoire naturelle des corps organiss et la biologie (Bulletin
scientifique des tudiants de Pars, junio de 1923, pg. 16).
2 Paul Valry, Introduction a la mthode de Lonard de Vinci,

1919, pg. 74.

3 V eru m Ule (Arqumedes, a quien Petrarca, como Leonardo,
atribuye la primera invencin del can), hoc, u t suorum civium
libertatem tueretur, excogitavit, patriaeque excidium vel averteret
vel differret, que vos, u t liberos populos vel jugo vel excidio prematis, utim ini (D e remediis utriusque fortunae, Basiela, 1554, I,
99, v. Diels, A. T., pg. 113, n9 2). Ariosto, Rolando Furioso,

IX, 91, X I, 26 y 27.

94

debe todava su agradecimiento, a la vez que una seal de

su clera; pues, aparentemente, es la plvora para can
la que ms ha contribuido a detener el torrente de los Oto
manos, que iba a inundar nuestra Europa. Y an ahora,
parece que es con ella que un da ser posible librarse de los
Otomanos y probablemente con ella se podr sacar una parte
de sus pueblos de las tinieblas y de la barbarie, para hacer
los gozar con nosotros las delicias de una vida honesta y
del conocimiento del soberano bien, restituyendo a Grecia,
madre de todas las ciencias, y al Asia, madre de la religin,
esos bienes de los cuales les somos deudores 1. Inversa
mente, Spengler reprocha a los blancos que han inventado
la civilizacin faustiana el haber dado a los coloreados
el secreto de su podero 2. En Europa y fuera de Europa,
en nuestras fronteras, en todos los puntos del horizonte,
por doquier se expande el ms peligroso y exterminador
salvajismo: el ms cientfico.
De esta, nueva barbarie contra la cual es necesario de
fenderse con las mismas armas que ella emplea es a la
mquina a quien hemos de acusar ? Esto sera imitar a esos
sacerdotes de Atenas que, despus de haber sacrificado un
buey, el da de la fiesta de las Bufonas, procesaban al
cuchillo que lo haba matado y lo condenaban a ser arroja
do al mar como responsable de su muerte. El hombre
puede hacer un gran mal si utiliza injustamente el poder del
discurso, deca Aristteles al hacer el elogio de la Retrica;
pero es el destino comn de todos los bienes salvo la vir
tud y sobre todo de los ms tiles, tales como la fuerza,
la salud, la riqueza, el mando de un ejrcito; su uso justo
puede ser tan bienhechor, como daino su empleo injusto.
El avin se presta tanto para el rpido transporte de los
enfermos como al de las bombas; se puede cometer un
crimen con un escalpelo; las espadas y las rejas del arado
est hechas del mismo metal, y no data de hoy el gran
sueo de tras formar las lanzas en guadaas, y en poda
deras los puales.
1 Discours touchant la mthode de la certitude et lart dinventer,

ed. Gerhardt, t. V II, pg. 175.

2 Op. cit, pg. 85.

95

Hay algo de emocionante en el hecho de que en vsperas

de la primera guerra un filsofo haya dado un grito de
alarma: En el ltimo siglo, deca Bergson a principios
de 1914, la humanidad ha perfeccionado sus herramientas,
ms que en millares de aos . .. Pero, su alma hablo
del alma individual y del alma social ha adquirido al
mismo tiempo el suplemento de fuerza que sera necesario
para gobernar ese cuerpo sbita y prodigiosamente agran
dado ? . . . A nuestras ciencias, a las ciencias morales, in
cumbe la tarea de restablecer el equilibrio. La tarea es
grande y hermosa, y el porvenir de la humanidad depen
der sin duda del modo como ella se realizar x. Si el
siglo XIX, prosigue, catorce aos ms tarde, en su carta
al comit Nobel, ha dado un maravilloso vuelo a los in
ventos mecnicos, ha credo tambin muy a menudo que
estos inventos, por la sola acumulacin de sus esfuerzos
materiales, elevaran el nivel moral del gnero humano.
Pero, en cambio, la experiencia ha demostrado, cada vez
ms, que de un desarrollo del instrumental social no habr
de salir automticamente un perfeccionamiento de los
hombres que viven en sociedad, y, tambin que un acrecen
tamiento de los medios materiales de que dispone la hu
manidad puede representar peligros, si no va acompaado
de un esfuerzo espiritual correspondiente . . . Para tomar
slo el ejemplo ms sorprendente, se puede creer que las
aplicaciones del vapor y de la electricidad, disminuyendo
las distancias, traeran por s mismas un acercamiento
moral entre los pueblos. Hoy sabemos que no es as y que
los antagonismos, lejos de desaparecer, corren el riesgo
de agravarse si no se efecta al mismo tiempo un progreso
espiritual, un esfuerzo ms grande hacia la fraternidad.
No se nos recordar jams bastante que si las armas, por
la fuerza misma de la inercia material, llegan a ser para
nosotros, una tentacin y un peligro tanto ms terribles
cuanto ms fcil resulta el desencadenarlos y cuanto ma
yor es su poder, ellas nada son sino por la voluntad que
1 SSanees et Travaux de lAcadm ie des Sciences morales et politiques, nueva serie, t. L X X I, 1914, I, pg. 132; cf. L es deux
sources, pg. 335.

96

las anima. La filosofa retoma aqu sus derechos. Y la pa

labra, slo en apariencia enigmtica, que en el Gorgias S
crates dirige a Calicles, que ve en la fuerza, tambin in
justa, la ley suprema, queda como una verdad profunda,
que se impone a pesar del desencadenamiento de las malas
pasiones: Estimas que nuestros esfuerzos deben tender
a usurpar los otros ? Es que descuidas la geometra. Pues
tambin a los hombres debe imponerse la igualdad geom
trica, la proporcin justa de que habla Platn y que reina
soberanamente en todo el Universo, en el que realiza el
orden y la armona.
II
La primera guerra mundial haba provocado un consumo
tal y una tal destruccin de aprovisionamientos, que al da
siguiente del armisticio caba preguntar, con cierta inquie
tud, cuntos aos seran necesarios para reconstituirlos.
Tambin se vi cmo el brusco aumento de los precios en
1919 y 1920 estimul en todos los pases la produccin agr
cola e industrial. Pero la fabricacin reconstituida de los
grandes Estados europeos se sum rpidamente a la de los
establecimientos que se haban creado, gracias a la guerra,
en los pases de ultramar, antes clientes del Viejo' Mundo.
Muy pronto hubo un excedente tal de productos que se
asisti, desde 1921, a una cada vertical de los precios,
pronto contenida merced a la acumulacin de reservas.
Desde entonces, los precios al por mayor se mantuvieron
sensiblemente hasta 1929, a pesar de una nueva tendencia
a la baja a partir de 1925, mientras que el ndice de pro
duccin industrial progresaba nuevamente, protegido pol
las tendencias autrquicas. Al mismo tiempo, el desarrollo
del crdito favoreci el alza en la cotizacin de los valores.
Se poda creer que llegaba un nuevo perodo de prosperidad
(Para Ford, deba crecer indefinidamente, porque la
produccin acrecentada permitira aumentar sin cesar el
poder adquisitivo de las masas y suscitar en ellas nuevas
necesidades) cuando, el 24 de octubre de 1929, tuvo lugar
en Wall-Street el pnico financiero que repercuti en casi
97

todos los pases del mundo y provoc la crisis en todas

partes. Entonces, mientras a muchos hombres les faltaba to
dava lo necesario, se vi muy pronto destruir los productos
para mantener sus precios. stos caan tanto ms bajo
cuanto el alza lo haba sido en gran medida artificial, como
lo muestra la tendencia a la baja que los precios al por ma
yor manifestaban desde 1925. La consiguiente disminucin
de la actividad industrial, provoc un fuerte aumento de
la desocupacin obrera. El porcentaje de la desocupacin se
elev, en Inglaterra, a 16 % en 1930 y, en 1932, a 21 y
22 %, lo que no se haba visto desde 1849; entre 1850 y
1914, slo una vez se haba elevado por encima del 8 % ;
en 1921-1922 haba llegado al 15 %. Pero, hecho par
ticularmente grave, en el perodo intermedio entre
las dos crisis de 1921 y 1930-1932, se mantuvo por encima
del 10 %, y el nmero de desocupados alcanz a un mi
lln. Igualmente, en los Estados Unidos, hubo ms de cua
tro millones de obreros sin trabajo en 1921, ms de quince
millones en 1933, y alrededor de dos millones durante el
intervalo. Sin embargo, en el curso de este perodo inter
medio, el nmero de trabajadores haba aumentado en los
dos pases proporcionalmente al crecimiento de la pobla
cin, y la produccin haba progresado : el paro crnico que
se comprobaba, se explica, pues, esencialmente, por un acre
centado rendimiento de la mano de obra, debido al empleo
de mquinas ms perfeccionadas, sobre todo en Norteam
rica. El seor Nogaro, de quien tomamos estos datos1,
subraya con razn la importancia relativamente reducida
de esta desocupacin tecnolgica o estructural, en re
lacin a la desocupacin coyuntural, debida a la dismi
nucin de la produccin en perodos de crisis. Insiste, con
razn tambin, en las compensaciones debidas a la creacin
de industrias nuevas pensemos en el nmero de obreros
que emplea la fabricacin de automviles, de aviones, de
aparatos de radiotelefona. Sin embargo, se ha de reconocer
que el aumento de la produccin industrial en los Estados
Unidos permita, antes de 1914, emplear la mano de
1 Obra citada, pg. 186 y sig.

98

obra disponible merced a los perfeccionamientos tcnicos, y

que hoy esto no ocurre x. Cmo sorprenderse, en presencia
de los fantsticos progresos realizados en el transcurso de
los ltimos aos ? En un gran nmero de industrias, es
cribe Jacques Duboin 2, la produccin de un obrero se ha
duplicado, triplicado, cuadruplicado y a veces ha aumen
tado ms todava. .. Un obrero, hace algunos aos, fabri
caba un centenar de lamparitas elctricas por da. Con una
mquina automtica este mismo obrero fabrica 3.143 en
ocho horas. En Checoeslovaquia, en 1920, 8.000 obreros
fabricaban de 50 a 60 millones de botellas por ao. En
1932, 1.000 obreros solamente, en vez de los 8.000, llegan
a fabricar dos veces ms. Existen en Norteamrica m
quinas que enrollan 2.500 cigarrillos por minuto . . . Fre
cuentemente encontris, en las fbricas, gras que en un
minuto levantan, a una altura de 20 metros, cargas de
500.000 kgs. Sabis cuntos hombres se necesitan para
manejarlas? Dos. Antes hacan falta dos mi l . . . El canal
de Suez fu excavado alrededor del ao 1865. En esta po
ca se necesitaba el empleo de 4.000 obreros para trasladar
determinado volumen de tierra. Hace algunos aos, se ex
cav el canal de Welland, en Canad, y para el transporte
de la misma masa de tierra se necesitaba solamente cinco
obreros.
Estos resultados prodigiosos sera fcil multiplicar los
ejemplos halagan en cada uno de nosotros al discpulo
de Bacon. Pero, no se ha de reconocer en ellos tambin
la obra del sortilegio de Gandalin? En muchos puntos, los
temores de Sismondi y aun los de Ricardo han parecido
justificados; Caillaux ha podido sealar que los gigantes
cos trabajos de la represa de Kembs, que provocaron el
despido de 1.075 obreros sobre 1.200, sin que disminu
yera el precio de la corriente, slo determinaron la tras
formacin de los salarios en dividendos 3. Por otra par1 Obra citada, pg. 199. M. Nogaro considera que esta compensa
cin deficiente puede deberse a un insuficiente mercado interior
o exterior, pg. 200).
2 L a Grande Releve, n. 31 y sig.
3 L e Malaise mondial, en U Inform ation del 3 de marzo de 1932
y Jean Weiller, art. citado.

99

te, esos resultados slo se pueden obtener al precio de una

racionalizacin, de una taylorizacin que, suprimien
do, por el cronometraje, toda gandulera y toda detencin,
hacen que el trabajo se vuelva lo menos atrayente y apa
sionado posible, para retomar la palabra de Fourier. La
rigurosa monotona del trabajo en cadena preocupa a
moralistas y socilogos, economistas y polticos, y hasta a
Charlie Chaplin, en su pelcula Tiempos Modernos. . .
Para escapar a todos estos graves inconvenientes, ser
menester volver a la rueca de Ghandi y decretar, como se
ha propuesto, una tregua de inventos?
La cosa parece irrealizable, pues en vano se querra hacer
girar en sentido inverso la rueda del devenir. Tambin pa
rece poco deseable, porque imponer un trmino a la bsque
da sera rechazar, con muchos males, demasiados benefi
cios. Adems, no lograramos impedir que el hombre se
ingenie en mejorar sus condiciones de existencia, aunque
puedan resultar consecuencias nefastas e imprevistas de un
esfuerzo que ha estado siempre en su naturaleza, esfuerzo
del cual el descubrimiento del fuego, la construccin del
torno y de la rueda, han marcado, en los tiempos prehist
ricos, las primeras conquistas: Ms est en nosotros,
como lo afirma la divisa inscripta en Brujas en los muros
del hotel Gruthuuse. Pero, entindase bien que esta m
xima implica igualmente que al esfuerzo tcnico y cient
fico, debe acompaar otro esfuerzo, ms penoso y ms di
fcil todava, y del cual los ejemplos no nos han faltado
jams, desde los profetas y desde Scrates :jSi el hombre,
segn la expresin de Franklin, es un animal que sabe ha
cer herramientas, es tambin un animal que tiene una con
ciencia : homo faber, homo sapiens, es verdad; pero tam
bin, homo morcis. Lo que necesitamos en estos momentos
y todos los hombres de buena voluntad, no estn, en
el fondo, de acuerdo sobre este punto?' es un esfuerzo
de inteligencia, seguramente, pero tambin de justicia y de
generosidad en el sentido cartesiano de la palabra. Un
esfuerzo que ponga al servicio del bienestar de la generali
dad de los hombres los medios nuevos y poderosos de que
disponemos. Sus energas, para emplear el lenguaje de los
100

antiguos, deben dejar de ser instrumentos de la cremats

tica y de la pleonexia. Se las debe utilizar de manera
que las miradas del hombre, segn la bella frmula de
Carlyle, puedan cruzarse con otras miradas felices. Para
ello es necesario saber adaptar a los progresos de la tc
nica las reglas de la produccin y de la distribucin, de
modo que reine en todas partes, como deca Platn, la
igualdad geomtrica, la justa proporcin.
Ya la reduccin de las horas de trabajo hace ms fcil
mente soportable lo que tiene de penoso la tarea taylorizada. As, la mquina cura las heridas que produce. En
1516, el canciller Thomas More, en su Utofie, preconizaba
la jornada de seis horas: Es posible, deca, que pensis
que los trabajos cotidianos seguidos durante seis horas so
lamente deben tener como consecuencia la escasez. Sin
embargo, no es as. Esta duracin del trabajo es ms que
suficiente para procurar los recursos necesarios a l'as nece
sidades y a los placeres de la existencia. Y os lo explica
ris, si meds cuan considerable es, en las otras naciones,
la parte de la poblacin que pasa el tiempo sin hacer na
da . . . 1. En cuanto al tiempo libre, escriba, todos saben
muy bien emplearlo en alguna ocupacin independiente de
su oficio y elegida segn sus gustos (pg. 125). Por
qu la prctica de un oficio manual, si no absorbe todo el
tiempo de quien lo ejerce, no ira 'a la par con el ejercicio de
una actividad liberal? Recordemos el ejemplo de Spinoza,
tallador y pulidor de lentes 2, y el de Faraday, obrero im
presor.
Con el desarrollo del maqumismo que permite aliviar el
trabajo y disminuir progresivamente su duracin, mante
niendo la produccin al nivel deseado y facilitando a cada
uno la ejecucin de las necesidades materiales de su vida
cotidiana, se habra realizado, igualmente, el sueo de los
filsofos. En el Estado slo habra hombres libres en el
L Ile dUtopie ou la meilleur des Rpubliques, trad. Grunebaum
Ballin, Pars, 1935, pg. 127.
2 Ver L. Brunschvicg, Spinosa et ses contemporains, Pars, 1930,
pg. 218-219; H. Srouya, Spinoza, Pars, 1933, pg .20.
1

101

sentido pleno de la palabra, que dispondran del tiempo

necesario para cultivarse, instruirse y meditar; tambin pa
ra practicar deportes; para afinar, en fin, la destreza de
sus manos e imprimir en la obra, como los artesanos de
antes, la marca de su personalidad. Ojal veamos desarro
llarse este arte del trabajo alegre, este deseo creador de
belleza, del que William Morris pensaba que elevara a los
hombres por encima del pesado nivel de la comodidad
utilitaria, en la que el progreso material corre el riesgo
de fijarlos.
Sin duda es grande el peligro que significa ver cmo la
mquina envilece y hace torpes los ocios que ella misma
crea, librndolos a distracciones vulgares, vocingleras o
brutales, a atracciones forneas perfeccionadas, altopar
lantes atronadores e implacables, pelculas absurdas, a la
velocidad sin contralor del automvil o de la motocicleta.
La mquina slo libera a aquellos que saben utilizarla para
llegar a los valores liberadores; los otros no hacen ms
que cambiar de esclavitud. Pero aun en esto, al mismo tiem
po que trae el mal, trae el remedio 1. Con su rapidez nos
ofrece la posibilidad de escapar ms fcilmente al remolino
de esa vida que ella ha vuelto artificial y trepidante y de
irnos a gozar en el silencio de la belleza cambiante de las
estaciones y de los das, de los parajes y de los lugares.
Capaz de conmover la imaginacin de la muchedumbre por
el solo juego de la sombra de una sombra sobre la pantalla,
ofrece poderosos medios a quienes quieran formar el gusto
del pblico en vez de alentar en l las tendencias groseras.
Porque difunde a distancia los sonidos, la mquina puede
revelar las puras alegras de la msica a muchos de los que
las habran ignorado siempre; puede unir a los solitarios
con los centros del arte y del pensamiento, y transmitir a
todos la palabra viviente que sabe, mejor an que la escrita,
encender alrededor de ella el amor de un ideal.
1 Ver los informes presentados al Congreso Internacional de los
Ocios del Trabajador (Bruselas, 1935), estudios y documentos
publicados por la Oficina Internacional del Trabajo, serie G, N 9 4,
Gnova, 936.

102

En los captulos precedentes, hemos mostrado, bajo una

forma necesariamente esquemtica, cmo oscila de una
posicin extrema a la otra el fiel de la balanza que sostiene
en uno de sus platillos el ocio y la contemplacin de la
naturaleza, y, en el otro, los negocios, la actividad prctica
y las artes mecnicas. Corresponde a los hombres de nues
tro tiempo el llevarlo a la posicin de equilibrio. Para esto
hace falta restaurar, en su pleno valor, la nocin de ocio,
restituyndole toda la riqueza espiritual que comporta. El
verdadero ocio no es pasividad, pereza, holganza, desocu
pacin. Es un juego libre de esa actividad personal por la
que somos verdaderamente nosotros mismos. Y la m
quina lo ofrece a todos aquellos que son capaces de con
quistarlo. Y es menester que esta rehabilitacin del ocio
se haga en detrimento del trabajo, al que, por el contrario,
deba favorecer, completndolo. No es necesario que, por
un exceso inverso del que contribuy a provocar la crisis,
la produccin se arriesgue a caer por debajo del nivel que
exigen la prosperidad y la seguridad de todos. Como la
disminucin de la j ornada de trabaj o no es aceptada, en las
mismas condiciones, por todos los grandes pases, ella debe
ser bastante flexible, y bastante prudente, para no poner en
inferioridad, hasta en peligro, a aqullos que la practican.
La ciencia ha puesto en nuestras manos una maravillosa
hacha doble, de la cual uno de los filos corta el mal, mien
tras el otro hiere al bien. Del uso que hagamos de ella, de
pender, junto con nuestra propia felicidad, el xito o el fra
caso de la experiencia humana. Sabremos emplearla a
conciencia? Lo querremos?
Yo me haca esta pregunta, el otro da, en una bella ma
ana de primavera, soleada, cuando, pasando delante de
una obra, en una vieja calle de Montpellier, cerca de la
Torre de los Pinos, me detuve unos instantes para con
templar una poderosa excavadora en accin. Al cabo de
un momento, un viejo obrero, que tambin miraba, se di
vuelta hacia m: Ah! me dijo, que bella debera ser la
vida y qu felices debiramos ser nosotros, con todo lo
103

que nos da la Naturaleza, con todo lo que la ciencia agrega,

y con todas estas mquinas que trabajan para nosotros!.
Montpellier 1937.

1 Bibliografa sumaria: F. Reuleaux, Cinmatique, Principes

i une thorie genrale des machines, trad. Debize, Pars, 1877, J.
L. Duplan, L ettres dun vieil amricain un franais, Paris, 1918 ;
S a M ajest la Machine, Paris, 1930. L. Basso, Induction technique
et Science exprimentale (R evue Philosophique, enero-febrero
1925). Daniel Rops, La Jeunesse et Ure du machinisme (Revue
des deux Mondes, 1928, I, pg. 106-128) ; L e M onde sans me,
Paris, 1932. H. Dubreuil, Standards, Paris, 1929; N ouveaux Stan
dards, 1931. H. De Man, A u del du M arxism e, Paris, 1929; La
Joie an travail, Pars y Bruselas, 1930. Ford, Le Progrs, Paris,
1930. G. Duhamel Scnes de la vie future, Paris 1930 ; lHumaniste
et lautomate, Paris, 1933. G. Lombroso, La Ranon du M achinisme,
Paris. 1931 ; Le R etour la Prosprit, Paris, 1933. A. Siegfried,
La Crise britannique au X X e sicle, Paris, 1931. L. Brunschvicg,
D e la connaissance de soi, Paris, 1931. H. Bergson, L es deux sour
ces de la morale et de la religion, Paris, 1932. J. Laffitte, R
flexions sur la science des Machines, Paris, 1932 ( Cahiers de la
N ouvelle Journe, N 9 21). R. Aron y A. Dandieu, L a Rvolution
ncessaire, Paris, 1933. Oswald Spengler, D er M ensch und die
Technik, Munich, 1933. J. Weiller, La Crise et les controverses
sur le progrs technique (A nnales du D roit et des Sciences so
ciales, t. I, pgs. 245-262). G. Friedmann, L a Crise du Progrs,
Paris, 1936 ; Problmes du M achinisme, Pars, E. S. L, 1934. B.
Nogaro, L a crise conomique dans le monde et en France (S y m p
tmes, causes et rem des). Paris, 1936. A. Garaud, L e chmage
technologique, thse de Droit, Paris, 1938; G. Ferras, Le progrs
technique e t_le Chmage, thse de Droit, Paris, 1938 ; A. Siegfried.
L a Rvolution industrielle et ses rpercussions sur les problmes
de notre temps t Academia de Ciencias Morales, Sesin de 10 de
diciembre de 1938, pg. 811 ss.) ; G. Pirou y M. By, Trait
d conomie Politique, T. I.: L es Cadres de la vie conomique, cap.
II, le Machinisme, Paris, 1940, pg. 30 y ss. ; P. Ducass, Histoire
des Techniques, Paris, 1945; G. Friedmann, Autom atism e et T ra
vail industriel, Cuadernos internacionales de Sociologa, 1946, pg.
139: G. Lasserre, Vers une socialisation de lEconomie Franaise?
1947. Sealemos, finalmente, la tesis de G. Friedmann: Problmes
humains du machinisme industriel.

104

Apndice A: Bellas Artes y Oficios (x)

I
E. Pottier ha observado que la separacin entre las Bellas
Artes y las Tcnicas no exista en la 'antigedad 2. Ello daba
lugar a que muchas tcnicas tuvieran un carcter artstico ;
de ah provena tambin que a menudo se relegara al artista
al rango de obrero manual. As es como Plutarco aproxim
a Fidias y a Policleto a los perfumeros y tintoreros, provee
dores de un placer vil y despreciable 3. Sneca no pudo re
solverse a admitir entre las artes liberales a la pintura, la es
cultura, la talla del mrmol, ms que las otras profesiones
de lujo (Carta 88 a Lucilo).
II
La Edad Media continu asociando estrechamente las Bellas
Artes y los Oficios. En Florencia, por ejemplo, se colocaba
a los pintores entre los comerciantes en colores, vinculados,
a su vez, con los spesiali (almaceneros-droguistas), que,
junto con los mdicos y los buhoneros, formaban la & cor
poracin de las Artes mayores 4. En el Romn de la Rose,
Jean de Meung, al oponer el arte a la naturaleza, distingua
apenas el punto de vista artstico del pintor del punto de vis
ta tcnico del alquimista; y la clebre frmula de Bacon
Ars homo additus naturae, tomaba en cuenta la
tcnica, si la aplicamos al arte. Bernard Palissy se indig
naba por la poca estima que se tena al alfarero, al atribur1 Esta nota es el resumen de una comunicacin presentada al I I 9
Congreso Internacional de Esttica y de Ciencia del Arte (Pars,
1937), en la que se aplican en el dominio del arte las ideas expues
tas en el presente volumen (cf. Actas del Congreso, t. I, pg. 282).
2 L e dessin ches les Grecs, pg. 2, 2.
3 V. Glotz, Le travail dans la Grece ancienne, pn. 194._
4 G. Renard, L es corporations a Florence au X l I I e sicle, (R evue du mois, 1908, pg. 280).

105

sele carcter "mecnico ; Perrault consideraba que si

los arquitectos no han creado ms obras bellas, ello se
deba al desprecio asociado a su profesin, considerada
como "mecnica.
III
Poco a poco, los artistas sacudieron la tutela de las cor
poraciones y no quisieron ms ser confundidos "en una
sociedad mecnica con aquellos a quienes "slo se em
plea para pintar la puerta del corral. As se fund la
Academia. Pronto, adems, comenz, con los Enciclopedis
tas, herederos de Bacon, la rehabilitacin de los tcnicos:
se fund el Conservatorio de Artes y Oficios.
Los grabadores Lajou y Tardieu, al crear figuras simb
licas destinadas a representar la serie de las Ciencias y
de las Artes, agregaron a la Optica, a la Pintura, a la M
sica, la Arquitectura y las Fuerzas motrices. Pero la gran
industria los Enciclopedistas no previeron su desenvol
vimiento, como se advierte en el artculo Manufactures
se desarroll independientemente del cuadro de los viejos
oficios y, con mayor razn, sin contacto con las artes.
Entonces se cre la civilizacin del carbn, del hierro y
del gas. A mediados del siglo X IX se vi un divorcio neto
entre las artes, que perdan poco a poco el sentido de con
junto (as la pintura tendi a limitarse al cuadro de caba
llete), y los oficios, considerados ya bajo su antigua for
ma el mobiliario, por ejemplo, que perda todo estilo
para contentarse con imitaciones y pastiches 1, ya bajo
su forma nueva, la industria que creaba el decorado negro
y sombro que han descrito con horror los escritores so
ciales y los estetas del siglo XIX.

1 Se olvida, escribe justificadamente, R. Isay, que el arte del

mueble, en sus principios esenciales, no es ms que una aplicacin
de la arquitectura (Panorama des Expositions, Pars, 1937, pg.
588). Cf. ibid, pg. 129: una pequea pintura.

^06

IV
Pronto se reaccion contra esta disociacin. Ruskin recor
daba que en los bellos tiempos del arte, los maestros eran
artesanos o bien haban sido formados por ellos. El pe
rodo contemporneo ve cmo la obra de arte tiende a
integrarse en un conjunto sometido al maestro de obras:
es el fresco, el alto-relieve; los oficios artsticos, a su vez,
se adaptan a este conjunto. Finalmente, los progresos de
la industria ponen a disposicin del arquitecto, con nue
vos procedimientos de alumbrado, nuevos materiales que
le permiten una mayor audacia; la fbrica misma llega a
ser ms clara y ms bella. Es la era del cemento armado
y de la electricidad. El hecho de que la Exposicin de
1937 uniese en su ttulo los nombres de Artes y Tcnicas
indica el sentido de esta evolucin convergente, que slo
es un simple retorno al antiguo estado de cosas. En el
pasado las artes y los oficios estaban unidos, entre otras
razones, porque eran igualmente vctimas del desprecio
que se tena para todo lo que no era liberal ; a menudo
su unin mantuvo a los artistas sujetos en los lazos de la
rutina. Hoy cabe esperar que su unin slo tendr conse
cuencias favorables, dando al arte el sentido del conjunto
y al oficio el hlito de la belleza.

*07

B:

El hombre y la mquina (*)

I
Nada nos conduce ms necesariamente al estudio de la
Naturaleza del Hombre que la oposicin del Hombre y la
Mquina. Nada, tampoco, nos puede ayudar mejor que
esta oposicin a abordar los difciles problemas que aqu
se plantean. Pues, por una parte, el asombroso desarrollo
de las mquinas, que se multiplican a nuestro alrededor,
nos lleva al examen del hombre que las inventa y utiliza,
como, hace veinticuatro siglos, la boga de las considera
ciones sobre la naturaleza indujo a Scrates a llamar a
sus contemporneos al conocimiento y al dominio de s
mismos, y, sin embargo, el hombre se nos aparece, en mu
chos momentos, como siendo l mismo una suerte de m
quina extraa. Examinad a ese amolador que apoya su
pie sobre el pedal, mientras su mano aplica sobre la piedra
el cuchillo que quiere afilar; su cuerpo es parte del con
junto del aparato. Examinad el comportamiento del hom
bre de una manera general, y comprobaris, con Leibniz,
que somos autmatas en las tres cuartas partes de nuestras
acciones. Ya Descartes comparaba al cuerpo humano a
esas mquinas mviles que la industria de los hombres
saba construir en su tiempo, sin emplear, deca, sino
muy pocas piezas, en comparacin con la gran cantidad de
huesos, msculos, nervios, arterias, venas y todas las de
ms cosas que hay en el cuerpo de todo animal. Compa
raba los movimientos de nuestro organismo con los de un
reloj, los de un molino, o a lo que pasaba en esas grutas
que haba en algunos parques reales y en los cuales los
1 Las dos conversaciones que resumimos aqu fueron pronuncia
das en la Poste National de Radio-Pars, en marzo de 1938, en
una serie de conferencias sobre L a Naturaleza del Hom bre, dirigida
por L. Brunschvicg. El texto se public en los Cahiers de RadioPars, el 15 de julio de 1938.

108

paseantes, caminando sobre ciertas losas, hacan surgir,

sin quererlo, estatuas de divinidades mitolgicas h
Pero si la mquina que es el hombre puede ser comparada
con gran provecho a todas las otras, ella es, sin embargo,
tal en cuanto slo se define verdaderamente por cierto n
mero de caracteres notables, que la distinguen de todas
las dems: es una mquina viviente; es, como lo deca
j a Descartes, una mquina que sabe hablar de un modo
razonable; es una mquina que sufre, que piensa, y a la
cual subleva la injusticia, oh, maravilla!, aun y sobre
todo, cuando se apoya en la fuerza.
Pero la mquina que es el hombre no se contenta slo con
eso. El hombre es una mquina que inventa otras; que
fabrica esos aparatos que llamamos justamente mquinas,
aparatos que pueden ayudarnos a conocernos, como la ca
ricatura ayuda a conocer al modelo.
El nio adjudica vida a un mueco ; el artista suea con
una estatua que sera animada; el ingeniero se esfuerza
en crear un mecanismo automotor, automtico, que sea
como un hombre artificial. Tal sueo ha frecuentado siem
pre las vigilias de los investigadores. Estos aparatos no
estn destinados solamente a imitar al hombre y a divertirlo,
sino tambin a servirlo; este segundo uso, que nos parece
a justo ttulo fundamental, es reciente. Pues si el hom
bre ha sido siempre, segn la palabra de Franklin citada
por Brunschvicg en su conferencia inaugural, un animal
que sabe servirse de herramientas, es desde hace slo un
tiempo relativamente breve un animal que sabe utilizar m
quinas perfeccionadas.
Este movimiento se ha desarrollado con toda su amplitud
desde hace apenas dos siglos, iniciando una revolucin sin
precedentes en la historia de la humanidad. Slo en el
transcurso de los ltimos aos se han utilizado nuevas
fuentes de energa y combustibles nuevos, lquidos o gaseo
sos; las aplicaciones de la electricidad se han multiplicado,
las tcnicas quirrgicas, gracias a aparatos de toda clase,
han progresado, al mismo tiempo que el arte de la medicina.
1 Ver, antes, pg. 51.

109

En torno nuestro, mil ingeniosos dispositivos nos facilitan

las humildes tareas materiales de la vida cotidiana, nos ca
lientan en invierno, nos alumbran en la noche, nos distraen.
Y cun emocionante es poder dirigirse; como lo estoy ha
ciendo en este momento, a tantos oyentes que nos son des
conocidos y de los cuales slo sabemos que les preocupa la
misma inquietud ante el mismo problema: el conocimiento
de la naturaleza humana. Vivimos sin sorpresa en un mundo
de mquinas que ponemos en movimiento o cuyos productos
empleamos sin cesar. Su espectculo hubiera llenado de
estupor a nuestros ascendientes de hace slo doscientos
aos. Ellos crean haber llegado al colmo de una comodidad
que hoy nos parece rudimentaria desde muchos puntos de
vista, aunque, en otros aspectos, era de un refinamiento del
que hemos perdido a veces el sentido. En esto nada es ms
sugestivo que releer la stira del Mondain de Voltaire.
Encontramos all, en relacin con nuestra vida contempo
rnea, un contraste del mismo orden que el que nos sor
prende cuando abordamos la gran ciudad industrial, bri
llante de luz y de ruido, despus de dejar las apacibles al
deas de provincia, en las cuales pequeos artesanos todava
trabajan a la noche, en la velada, en una piecita apenas
iluminada por una lmpara, y que nos ofrecen una imagen
de lo que sera hoy nuestra vida sin esas transformaciones
de que hemos sido y an somos testigos. En efecto, todos
nosotros pertenecemos a generaciones que han visto a las
mquinas modificar todas las condiciones de nuestra exis
tencia.
Segn que tengamos ms o menos edad, hemos visto correr
por los caminos los primeros automviles; hemos levantado
nuestros ojos maravillados hacia el cielo donde evolucio
naban los primeros monoplanos y biplanos, los primeros
dirigibles. Complacidos, hemos descolgado los receptores
de los primeros telfonos o manejado los botones de los
primeros aparatos de radiotelefona. Cmo habramos po
dido no decirnos a nosotros mismos que el progreso material
es decididamente una cosa hermosa, y que basta con dejarse
llevar por l para ver mejoras que acercan a los hombres y
que hacen la vida, a la vez, ms fcil y agradable? Cun
110

tentador era repetir con Coarnot: Se ha hecho imposible

que una nacin llegada a la altura de la civilizacin moderna
sucumba bajo los asaltos de la barbarie, ya venga de aden
tro o de afuera. Pero las experiencias de la guerra y las
de la posguerra nos han revelado el otro aspecto de la m
quina, hacindonos conocer su poder destructor y desorga
nizador. Por ellas, al optimismo radical de ayer sigue un
pesimismo no menos radical, no menos ingenuo tambin,
pues parece que se olvida que la mquina no es nada sino
por el hombre que la inventa y la utiliza. Parece que hu
biramos retrocedido un centenar de aos, hacia ese perodo
del siglo XIX en el que las primeras grandes crisis hacan
sentir a los hombres su peso horrible, aos de miseria y de
angustia, quizs peores an, en cierto modo, que los de hoy.
Lo hemos olvidado porque nuestra memoria es breve, y
porque el velo brillante del Romanticismo nos disimula la
la miseria de ese tiempo.
Despus de haber mostrado en la mquina a un hada bien
hechora, un bien en s, se ha visto en ella en el curso de los
ltimos aos, una fuerza malhechora y daina, a la que se
ha hecho responsable de todos los males que sufrimos.
Despus de haber cantado los progresos de la Ciencia y la
Tcnica, hemos llegado a pensar que estos progresos no
fueron, posiblemente, nunca un bien para la humanidad; nos
hemos preguntado si las civilizaciones de antes, que no ha
ban conocido los perfeccionamientos de que estamos tan
orgullosos, no han sido, desde muchos puntos de vista, ms
felices. Algunos autores hasta parecen pensar que, si los
Antiguos no han recurrido a las mquinas en mayor escala
y no han creado una industria mecnica, ello fu deliberado
porque eran ms sabios que nosotros y porque prevean los
inconvenientes que podan resultar de este empleo. La idea
no es exacta, sin duda, pero no parecer absurda por poco
que se recuerden los refinamientos de la civilizacin 'anti
gua y el genio de los grandes sabios que han creado la geo
metra y llevado tan lejos las matemticas. Cuando lo juz
gaban necesario, saban extraer aplicaciones de su ciencia.
As, cuando la flota y el ejrcito romanos, comandados por
Marcelo, pusieron sitio a Siracusa, Arqumedes supo re111

chazarlos con la ayuda de dispositivos tan sabios e inge

niosos que los romanos huan, nos dicen los historiadores,
en cuanto perciban el extremo de una cuerda o un pedazo
de madera que sobresala de la muralla. Pero ello slo ocu
rra por obra de circunstancias tambin excepcionales. Ol
vidis, nos dirn, que los Antiguos no disponan de la fuerza
motriz que es el resorte de nuestra industria. Pero podemos
responder a esta asercin: han llegado hasta nosotros en
cierto nmero de obras escritas por ingenieros de hace dos
mil aos, en particular por Hern de Alejandra. Y si
abrimos estos libros, encontramos la descripcin de algunos
dispositivos que parecen extraamente modernos 1.
A qu se debe que los Antiguos hayan sacado tan rara
mente partido de los inventos de este gnero? En general,
en la antigedad el problema de la falta de trabajo no se
presentaba en absoluto del mismo modo que ahora. Esta
diferencia se debe a la existencia de una institucin que do
min toda la economa antigua, que hizo de todas las rep
blicas de la Antigedad falsas democracias, y cuya aboli
cin da decididamente ventaja a los Modernos sobre los
Antiguos. Me refiero a la esclavitud. .
La mano de obra servil, abundante y poco costosa, haca
antiguamente todo; el esclavo daba vuelta la muela del
molino, remaba en los trirremos y en las galeras. Hemos
dicho antes, y esta definicin ha podido parecer un poco
paradjica, que el hombre es una mquina a la que sus
caracteres propios elevan por encima de todas las dems
mquinas conocidas, y que slo se realiza plenamente por
lo que hay en ella de no exclusivamente mecnico.
Ciertamente, la esclavitud
y por eso es criminal reduce
al hombre a lo que en l es mecnico; el esclavo, es el hombre
considerado nicamente como una mquina. Tal es la defini
cin que de l daba Aristteles.
Los trabajadores manuales, deca tambin, se parecen a obje
tos inanimados, que actan, pero sin saber lo que hacen,
del mismo modo como el fuego quema. As la sociedad se
compona de dos clases de hombres. Por una parte, estaban
1 Ver ms arriba, pg. 25 y 26.

112

los hombres libres, cuyo ideal era vivir en un ocio que no

hay que confundir con una perezosa desocupacin, pues era,
al contrario, ejercicio de las actividades consideradas como
verdaderamente dignas de un hombre, si no, deca Sneca,
el ocio es una muerte, el entierro de un ser viviente. Por
otra parte, estaban los esclavos, simples mquinas. Tal di
visin pareca entonces perfectamente normal. Para qu,
entonces, construir con grandes gastos mquinas artificia
les, excepcin hecha de las mquinas de guerra, que los
hombres libres utilizan en los combates?
La esclavitud, deca tambin Aristteles, es natural y nece
saria ; ella podra ser abolida en un solo caso, que nos condu
ce al centro mismo de nuestro tema. Si nos fuera posible po
ner en movimiento las herramientas de las que nos servimos
con una simple orden o con un simple gesto; silos hombres,
en una palabra, tuvieran a su disposicin instrumentos an
logos a los que utilizaban, segn se deca, las divinidades
del Olimpo, a esos trpodes maravillosos, como robots, pa
ra emplear un trmino moderno, que saban desplazarse y
marchar por s solos a las asambleas de los dioses. A los an
tiguos, este milagro les pareca completamente irrealizable;
slo era posible en el mundo de la leyenda potica, del mito
mgico y fabuloso. Tanto ms pareca estar fuera de nues
tro alcance, cuanto la existencia misma de la esclavitud,
por un curioso rebote, desviaba a los sabios de todas las
bsquedas que habran podido tender a suprimirla. Pues
la esclavitud importaba el desprecio del trabajo manual
bajo todas sus formas y el desprecio, tambin, de toda
bsqueda emprica y experimental, en particular del arte
del ingeniero, que proceda por tanteos, por aproximacio
nes sucesivas, al que los filsofos miraban con desdn.
Ya DAlembert haba hecho algunas observaciones anlo
gas : Las artes mecnicas escriba en el Discurso preli
minar de la Enciclopedia por depender de una operacin
manual y estar sometidas si se me permite el trmino-
a una especie de rutina, fueron abandonadas a los hombres
a quienes los prejuicios haban colocado en la clase ms
baja. La indigencia, que ha forzado a esos hombres a apli
carse a semejante trabajo, ms a menudo de lo que el gusto
113

y el genio los hubiera arrastrado a l, ha llegado a ser luego

una razn para despreciarlos.
Pero, los modernos han sabido realizar la maravilla de una
mquina automtica, de un esclavo artificial; ms adelante
trataremos de ver cmo lo hicieron. Pero de los hechos que
acabamos de recordar se desprende el verdadero destino de
la mquina: ella debe ser liberadora en el pleno sentido de
la palabra. Su papel es el de secundar al hombre en su tra
bajo para permitirle desarrollar en s, de una manera siem
pre ms amplia y ms profunda, las funciones verdadera
mente humanas. Pero este ideal slo podra realizarse ple
namente si llegara a conquistar a todas las grandes nacio
nes.
Este fue el sueo de los filsofos que, en los albores de los
tiempos modernos, supieron prever la Revolucin indus
trial, de un Lord Bacon y de un Descartes, que queran una
ciencia capaz de procurar la disminucin y el alivio de los
trabajos de los hombres, trabajos vueltos ms eficaces y
ms productivos, y, al mismo tiempo, menos penosos.
Cuando, hacia el fin de la antigedad, se concibi la idea de
recurrir a la fuerza motriz del agua para mover los moli
nos que durante tanto tiempo haban hecho girar las mu
jeres reducidas a la esclavitud, un poeta, Antifilos de Bizancio, les mostr las Ninfas del agua precipitndose para
realizar en su lugar esta dura labor 1. Hoy, ya no son sola
mente las ninfas del agua; son todos los genios del aire y
del fuego, los poderes de la tierra, l'as fuerzas elementales
que el hombre supo dominar y someter. Pero he ah que,
como el aprendiz de brujo, el hombre corre el riesgo de
llegar a ser esclavo y vctima de los poderes que ha desen
cadenado para liberarlo, y que ya no sabe someter. Es im
portante que recuerde que las mquinas que amenazan
oprimirlo, son obra de su genio, que las ha creado para ser
bienhechoras y que depende de su voluntad y de su inteli
gencia que lo sean.

V er, antes, pg. 36.

II
Hemos visto cmo en la antigedad la existencia de la es
clavitud, apart a los sabios de la bsqueda de toda aplica
cin prctica. Pues la abundancia de la mano de obra servil
los dispensaba de esa bsqueda e importaba el desprecio del
trabajo manual, de la investigacin emprica y experimen
tal.
Este desprecio persisti durante mucho tiempo. Se haba
credo, deca Diderot, que el practicar o aun el estudiar ar
tes mecnicas significaba descender a cosas cuya bsqueda
es laboriosa, cuya meditacin es innoble, la exposicin dif
cil, el trato indecoroso, el nmero inagotable y el valor
ftil. Sin embargo, poco a poco concluyeron por disiparse
estos prejuicios, contra los cuales haban protestado un
Leonardo da Vinci, un Bernard Palissy, un John Locke y
tantos ' otros. Y la rehabilitacin de la mecnica qued
consumada cuando, en el siglo X V III, en una serie de gra
bados que representan las Ciencias y las Artes, Lajoue y
Tardieu no titubearon en hacer figurar, al lado de la Op
tica, por una parte, de la Pintura y de la Msica por otra,
la Arquitectura y las Fuerzas motrices 1.
Al ideal de la vida contemplativa se opuso el de una vida
activa. El gran descubrimiento, escribe Michelet a Ravaisson 2, fu, no solamente la accin . . . , sino la causa interior
de todo, la voluntad. Los grandes inventos dieron origen
a la idea de que el conocimiento de la Naturaleza podra
llevar, no solamente a aceptar sus leyes, sino a utilizarlas
para transformarla; a crear una magia natural y bienhecho
ra, fundada en una ciencia unida a la experiencia. Es el
ideal del canciller Bacon, que quiere ensear a los hom
bres a ser los obreros de su propia fortuna, los artesanos
de su destino, y que suea con una Nueva Atlntida, en la
1 Estos grabados figuraron en la Exposicin de Instrumentos y
Herramientas de antao, en el Pabelln de Marsan (marzo-abril
de 1936), bajo el N 9 1.136 ( Catlogo, pg. 123).
2 23 de mayo de 1868. Ver las cartas dirigidas a Ravaisson que
publicamos en la R evue de M taphysique, 1938, pg. 182.

115

que se haran mil inventos maravillosos que se complace

en describir y que, segn dice, tornaran la vida ms
fcil y ms larga. Es el ideal de Descartes. Los autmatas
conocidos en su tiempo le sirvieron como modelo para ela
borar su teora sobre los animales-mquinas; esta teora,
a su vez, llev a construir dispositivos automticos todava
ms perfectos. En la antigedad, esos aparatos slo sir
vieron para distraer a los curiosos, o para impresionar a
los fieles, en los templos de Egipto; en Bizancio, se supo
utilizar la mquina para fines diplomticos: cuando el
Emperador reciba a los embajadores extranjeros, nos dice
Jean Humbert, desde la primera audiencia, los leones que
adornaban el trono del autcrata, movidos por un inteli
gente mecanismo, comenzaban a rugir, mientras el trono
mismo se iba levantando. Igualmente, Leonardo da Vinci
haba construido, para la recepcin de Francisco I en Pa
va, un len automtico que, llegado ante el rey, cubra sus
pies con flores de lirio.
El siglo X V III y, luego, el X IX buscaron aplicaciones de
otro orden; ellas permitieron al hombre, provisto de hierro
y de hulla, disponer, como escriba Grimblot, periodista de
hace cien aos, de fabulosas fuerzas de Titanes. Tena
a su disposicin al esclavo artificial cuya construccin no
pareca posible a Aristteles ms que por un dios como
Hefaistos . Su trabajo no iba acaso a encontrarse ensegui
da aliviado? Este era el sueo de los inventores. Se dice
que por piedad hacia los presidiarios que remaban en las
galeras hacia el destierro, Jouffroy pens utilizar el vapor
para mover las embarcaciones. Pero los primeros resultados
del empleo de las mquinas fueron muy diferentes de lo
1 En nuestros das, el Instituto de Estadstica utiliza esta imagen
de un modo sorprendente para dar una idea de la evolucin indus
trial de diversos pases: considerando que un hombre normal pro
duce en trescientos sesenta das y a razn de ocho horas por da
de trabajo alrededor de 150.000 caloras, se toma esta cantidad de
energa como unidad, y se le da el nombre de esclavo mecnico
cuando la suministran fuerzas fsicas. En estas condiciones, se
comprueba que los Estados Unidos tenan 55 esclavos mecnicos
por habitante, en 1938; 81, en 1943; que Gran Bretaa ha pasado
durante ese tiempo de 36 a 39; y Francia d e l 5 a 9 (de 9 a 8 sin
tener en cuenta el aporte extranjero). (M onde del 3-4 de noviem
bre de 1946, pg. 7 ).

116

que se esperaba. Se las us, en efecto, al azar de las ini

ciativas individuales, sin plan, sin organizacin previa, en
un desorden contra el cual protestaron muy elocuentemen
te los discpulos de Saint-Simon.
Desde el comienzo, las mquinas, al reducir el empleo de
la mano de obra, provocaron el paro forzoso, desrdenes,
revueltas. Sin duda, la industria naciente cre muchos mer
cados, que permitieron emplear gran nmero de obreros
sin trabajo, pero la adaptacin fu lenta y a menudo
dolorosa.
Por otra parte, apen'as haba funcionado unos aos la
gran industria, cuando aparecieron las primeras crisis de
superproduccin. La hilandera estaba en situacin deses
perada dice Michelet, al describir la de 1842. Se as
fixiaba, los almacenes estallaban, no se colocaban los pro
ductos acumulados. El fabricante aterrorizado, no osaba
ni trabajar, ni dejar de trabajar con esas mquinas devoradoras ; trabajaba medio da, y agregaba obstculos a los
obstculos .
En la segunda mitad del siglo, los mercados se ensancharon
y la posibilidad de exportar fuera de Europa los productos
manufacturados trajo una solucin pana esta dificultad.
Pero en el momento en que numerosos pases de ultramar
llegaron, a su vez, a ser fabricantes, se plante de nuevo
el mismo problema, tal como lo haban previsto los ms
penetrantes espritus del siglo XIX. Problema complejo,
pues si la produccin es excesiva en ciertos renglones, es
tambin insuficiente en otros que son de inters vital. De ah
la urgencia de un esfuerzo de adaptacin de la produccin
a las diferentes necesidades; de ah tambin tantos proble
mas delicados que exigen que las ciencias del hombre
vayan tan lejos como han ido hasta ahora las de la na
turaleza.
La mquina no produjo solamente crisis de desocupacin
y de superproduccin: a comienzos del siglo X IX la dura
cin de la jornada de trabajo, en vez de disminuir aument,
y en las ms penosas condiciones, sobre todo, para los
nios L
1 Ver ms arriba, pg. 75 y ss.
,

117

Finalmente, se han descrito muy a menudo los inconve

nientes del trabajo con mquinas, fragmentario y repetido,
que reduce la iniciativa del obrero y lo somete a un ritmo
que le es exterior. Michelet, en 1846, al oponer el trabajo
solitario del tejedor al de los obreros de una fbrica, que
esconde el rodaje automtico por el que tiemblan los pi
sos, observaba: La mquina no admite ninguna ensoa
cin, ninguna distraccin. Querrais disminuir por un ins
tante su movimiento, para apresurarlo ms tarde, pero no
podrais hacerlo. Apenas desplazado el infatigable carromato
de cien broches ya regresa hacia vosotros. El tejedor a
mano teje rpida o lentamente segn que respire lenta
mente o de prisa; acta como vive; el oficio se adapta al
hombre. Con la mquina, en cambio, es necesario que el
hombre se adapte al oficio, que el ser de sangre y de carne,
en el que la vida vara segn las horas, sufra la invariabi
lidad del ser de acero. Con justicia sin duda, muchos pen
sadores han sealado cmo los hombres han llegado a ser
los esclavos de esas novedades mecnicas, a las que deban
alimentar.
Pero en este punto corresponde hacer algunas observa
ciones. Primeramente encuestas bien dirigidas lo han
demostrado hay naturalezas a las que les gusta integrarse
en un gran ritmo colectivo, que hace ms fcil el esfuerzo
cuando la conducta est convenientemente reglada. Por
otra parte, slo desde hace algunos aos se comienza a es
tudiar la tcnica de la mquina en funcin de la psicologa
concreta del obrero. En este sentido son posibles muchas
mejoras, comenzando por la del marco mismo del trabajo,
que sera errneo no tomar en cuenta: Numerosos testi
monios sealan una importancia llamativa a la accin que
sobre las disposiciones del obrero ejercen el aspecto del
edificio y de los talleres, la limpieza, la iluminacin y la
higiene de los locales en que trabaja. Es muy importante
que la fbrica sea clara y bella, en vez de ser el horrible y
triste galpn que describa Ruskin. Los nuevos materiales
de construccin de que disponemos, los nuevos procedi
mientos de iluminacin y las nuevas formas de energa que
Utilizamos permiten muchas innovaciones en este orden de
118

cosas. Podemos, entonces, esperar que la alegra en el tra

bajo, lograda mediante la belleza del marco, no quedar
relegada a las utopas de un Fourier o de un William
Morris.
Por otra parte, la mquina, a medida que se perfecciona,
descarga cada vez ms al hombre de las tareas propiamente
mecnicas: actualmente la mquina corta, embala, hasta
selecciona. Dispositivos automticos se encargan de todo
lo que es manutencin material. Ms an: las operaciones de
contralor se hacen ahora a mquina con la mayor precisin.
El hombre tiende a no ser ms que un cuidador, el obrero
llega a ser el contra-maestre de un equipo de mquinas.
Finalmente, mientras que el artesano de antes, dueo del
ritmo de su trabajo, deba prolongar su labor en vigilias
interminables, la mquina, al permitir la reduccin de la
jornada de trabajo, vuelve a su destino normal. Nos pro
cura hoy, a todos, a cambio de su monotona, aquello que
en la antigedad era privilegio de los hombres libres ni
camente : los ocios. En lo que concierne a los ocios, la m
quina plantea problemas difciles, que aqu solo podemos
rozar rpidamente, pues sobre el arte de utilizar los ocios
sera menester redactar todo un pequeo tratado.
La mquina nos hace necesarios los ocios y nos ayuda a
llenarlos; al mismo tiempo, los amenaza, por fuera y por
dentro. Los hace necesarios por el ritmo violento que im
pone a nuestra existencia, no solamente en el trabajo, sino
tambin fuera de l. Sin cesar trastornados, sacudidos y
preocupados por las novedades sensacionales que no tene
mos ni el tiempo, ni la posibilidad de controlar, carecemos
del retiro necesario para reflexionar, para reaccionar, para
clasificar nuestras ideas, para adquirir conciencia de nues
tras preferencias y nuestros gustos.
Con ofrecernos distracciones vulgares, la mquina amenaza
los ocios que nos proporciona y que debieran permitirnos,
mediante el desarrollo de una actividad compensadora en la
que figuren el cuerpo, la mano, el espritu, el gusto, hacer
ms rica y mejor equilibrada nuestra personalidad. Las
invenciones modernas ofrecen a este respecto recursos ina
gotables. Pero el peligro siempre est en que nos sirvamos
119

de ellos mal, en que nos dejemos llevar, por ejemplo, al

frenes del record por el record en el dominio del deporte,
o que nos contentemos con dejarnos inundar por un to
rrente de sonidos y de imgenes, como una pantalla por la
que desfilan sombras y detrs de la cual no pasara nada.
Lo importante en lo que nos traen los instrumentos que
utilizamos, es el esfuerzo de la atencin, de la inteligencia,
de crtica que exigen de nosotros; lo que asimilamos, rete
nemos e integramos en nuestra personalidad. Las maqui
narias no son bienhechoras sino en la medida en que nos per
mitan desarrollar mejor las cualidades que nos ayudarn,
si la ocasin se presenta, a prescindir de ellas. Es posible
que en contraste con la complejidad del instrumental que
nos ofrece una comodidad tan alabada, volvamos, seduci
dos por un ideal de simplicidad y de desprendimiento, a
apreciar ante todo en el hombre el arte de bastarse a s
mismo por sus solos medios. La boga del alpinismo, de los
deportes de invierno y del camping nos orientan ya en
este sentido.
El ocio entendido de este modo no se opone al trabajo;
lo completa. As se realizara la sntesis del ideal moderno
de la actividad creadora y del ideal antiguo de la serenidad
armoniosa. Es importante, por otra parte, que el trabajo
sea tanto ms intenso cuanto mayor sea el tiempo libre.
Pues es necesario no olvidar jams que debemos producir
a la vez tan bien y tan rpidamente como las otras nacio
nes, si queremos exportar lo indispensable para compensar
nuestras importaciones.
Es necesario, finalmente, recordar siempre el tremendo po
der destructivo de las mquinas de guerra modernas, ame
nazadoras para todo pueblo que se dejara seducir por la
facilidad y por el menor esfuerzo ; tambin se ha de recordar
la necesidad de mantener la produccin a un ritmo bastante
rpido para poder defenderse eficazmente en caso de ata
que. Se dice que no hay que dejar a los nios jugar con
fuego; los hombres, que son nios grandes, y tambin los
pueblos, juegan con fuerzas ms peligrosas an. Los mis
mos ingenieros que construyen gigantescos trasatlnticos,
mundos artificiales en los que se resumen todos los pro120

gresos de nuestras tcnicas, ponen a punto los torpedos

que pueden hacerlos zozobrar en pocos instantes. Jams
han tenido los hombres a su disposicin fuerzas materia
les tan poderosas. Las utilizarn para realizar un ideal que
antao parecera inaccesible ? Sabrn desplegar el mismo
esfuerzo fecundo cuando se trate de determinar el sentido
en que se ha de dirigir a esas fuerzas que cuando se trata
de conquistarlas ? Sabrn hacer el esfuerzo de generosi
dad, de voluntad, de inteligencia necesario para ello? O
caern ms bajo, al nivel de las especies animales, que
Bergson nos ha mostrado, en la Evolucin Creadora, pri
sioneras de la rutina, del automatismo, de la necesidad de
esos mecanismos que han formado? Toda la historia de
la vida hasta ah, escriba Bergson, haba sido l'a de un
esfuerzo de la conciencia para remover la materia, y la de
un aplastamiento ms o menos completo de la con
ciencia por la materia que caa sobre ella. . . Un drama de
este gnero se desenvuelve delante nuestro. Puede ser que
nuestras generaciones vean decidirse el destino de la expe
riencia que la humanidad prosigue desde hace siglos para
introducir en el mundo un poco ms de justicia, de bon
dad, de belleza. Todo esto puede desaparecer brutalmente
y tambin puede desarrollarse ante nuestros ojos. Y todo
esto depende un poco de cada uno de nosotros. Pues es
error profundo creer que la civilizacin tiene una existen
cia en s, que ella existe independientemente de nosotros,
materializada en las producciones de nuestras artes y nues
tras tcnicas, bien guardada en nuestros museos.
Las ms hermosas obras maestras de la pintura y de la
msica slo valen por los sentimientos que son capaces de
inspirar en los que saben contemplarlas o escucharlas. Del
mismo modo, la mecnica ms perfeccionada, considerada
independientemente del hombre que la crea y la utiliza,
no es ms que hierro viejo; lo que ella tiene de maravi
lloso, es el discernimiento de quien la utiliza, es el menor
sufrimiento, es la felicidad mayor que ha hecho posibles. Ya
Descartes sostuvo la llamada teora de la creacin con
tinua. Segn esta teora, el mundo, el universo entero, se
estrellara, se 'aniquilara a cada instante, si, a cada ins121

tante, Dios no lo recreara como en el primer da. Podemos

trasponer esta idea y aplicarla a la relacin que liga al
hombre con la civilizacin. La civilizacin se mantiene en
la medida en que, a cada instante, cada uno de nosotros
se esfuerza por promoverla y defenderla; todos tenemos
frente a ella una enorme responsabilidad. Seguramente
habis visto fotografas que representan nios que juegan,
en una playa o en una pradera, a ese juego en el cual se
colocan muchos, para sostener juntos, tendiendo los bra
zos, un enorme globo, como la fuente de Carpeaux, en el
Observatorio, nos muestra las Partes del Mundo soste
niendo la Esfera celeste. Que algunos, o hasta uno solo
llegue a ceder y el globo caer a tierra. Ese gesto y esa
actitud son y deben ser los nuestros ; lo que llevamos con
los brazos tendidos, lo que debemos sostener con' todo
nuestro esfuerzo, lo que est amenazado en todo momento,
son los valores de libertad, de personalidad, de humanidad,
los nicos que hacen la vida digna de ser vivida. Por
ellos, y slo por ellos, el hombre es un hombre, y no una
mquina. Admitiremos que el formidable poder que los
inventos han puesto a nuestra disposicin se vuelva gene
rador de miseria y de destruccin y someta a la servidum
bre a los hombres a quienes deba liberar? Hay en esto un
absurdo, una insensatez monstruosa contra la cual protestan
el corazn y la razn.
Cuando se subleva contra ella, el buen sentido popular
junta, rene por s mismo:, el ideal de Descartes y de los
grandes filsofos, ese ideal que siempre debiramos procu
rar realizar, cada uno en la medida de nuestras fuerzas.

122

ndice

Prefacio a la segunda edicin....................................

Prefacio a la tercera edicin: Problemas del maqumis
mo ..............................................................................
P r lo g o ..........................................................................

7
14
21

La antigedad clsica y el maqumismo.............

I Los h ech o s...................................................
II Las causas .. ............................................

23
23
26

II

Hacia una nueva mentalidad .. ........................

I Artes mecnicas yartesliberales.................
II. La contemplcin y la accin, la naturaleza
y el arte ;. .1 . . . . . . . . ........................

39
39
45

III

Los orgenes de lagran in d u stria .......................

I Los hech os...................................................
II Las c au sa s...................................................

53
56
61

IV

El siglo XIX. Optimismo y pesimismo.............

I O ptim ism o...................................................
II P esim ism o...................................................

67
67
74

Conclusin.....................................................................
Apndice A : Bellas Artes y O ficios............................
Apndice B : El hombre y la m quina........................

91
105
108

ESTE LIBRO SE TERMIN

DE IMPRIMIR EL D A 22
DE DICIEMBRE DEL AO
MIL NOVECIENTOS CIN
CUENTA Y CINCO, EN
LA I M P R E N T A LPEZ,
PER 666 , BUENOS AIRES,
REPBLICA ARGENTINA.