ENSAIO

BANCOS DE DADOS E PESQUISA QUALITATIVA EM

HISTRIA: REFLEXES ACERCA DE UMA EXPERINCIA

Edson Armando Silva*

Escrever sobre o uso do computador na pesquisa histrica (mas
no somente nela) implica em algumas graves dificuldades, que devem
ser explicitadas j de incio. A primeira delas que vivemos atualmente
em um mundo em que a velocidade da informao perturbadora.
Mesmo os mais atentos s novidades no conseguem acompanhar com
eficincia as novas tcnicas e programas diariamente apresentados ao
mercado. Novas verses de softwares enchem as prateleiras das lojas
especializadas e as pginas da internet, oferecendo constantemente novos
recursos. Muitos procedimentos laboriosamente desenvolvidos so
substitudos por novos recursos nas verses atualizadas dos programas
com os quais trabalhvamos h alguns meses. No processo de relatar, a
escrita congela a experincia que vem luz j defasada em relao s
ltimas novidades. O texto, pouco tempo depois de publicado, j ganha
um ar de ultrapassado, submetendo o autor a uma sensao desagradvel
de obsolescncia.
A deciso de narrar a experincia, mesmo conhecendo de
antemo a sua parcialidade e fugacidade, se prende convico de que
tcnica e teoria so indissociveis. Silenciosamente, a mudana de
procedimentos vai alterando o savoir faire e repercute no ofcio do
historiador. Seria imperdovel a ele, profissional da temporalidade,
desconsiderar o impacto da tecnologia da distribuio social do trabalho e
do conhecimento. As transformaes tcnicas no so e nunca foram
*

. Professor do DEHIS/UEPG. Doutorando em Histria na UFF. Integrante do NUPEHC.

E-MAIL: edasilva@uepg.br

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incuas. Elas resultam de um processo social de distribuio de trabalho e
conhecimento mas alteram estas mesmas relaes modificando a prpria
constituio do humano enquanto ser social. Como esperar que o ofcio
de historiador permanea imaculado em relao s mudanas
tecnolgicas que se processam na nossa cultura?
No se tratam de mudanas epidrmicas. As mudanas na
linguagem do historiador, impostas pelas novas mdias, e as mudanas
nos procedimentos de pesquisa e na organizao das fontes ameaam a
constituio do prprio campo e inquietam os historiadores mais atentos.
As reaes so por vezes de um otimismo excessivo que tende a ver os
recursos informticos como bruxarias que resolvem de maneira quase
mgica nossos problemas ou, no plo oposto, como ameaa demonaca de
dissoluo do saber erudito tradicional. A sensao de exterioridade do
historiador em relao aos procedimentos informatizados faz com que ele
os represente ora como Merlin ora como Mefisto1.
Para romper esta dualidade de representaes talvez seja til a
publicao de algumas experincias que sirvam de motivo de reflexo
sobre o impacto da informtica no campo do historiador. No se tratam
de modelos a serem aplicados acriticamente. So experincias que
apresentam possibilidades e limites e que podem eventualmente orientar
o historiador que deseja utilizar novas tcnicas em suas pesquisas, na
escolha do equipamento, do software ou no desenvolvimento de
procedimentos. Mas a eficcia das tcnicas utilizadas no depende apenas
da escolha do equipamento ou dos programas. A definio dos
procedimentos e sua correta configurao podem significar uma diferena
radical de produtividade.
O uso da informtica na pesquisa histrica no novidade. J nos
principais congressos internacionais de historiadores se introduziam
discusses sobre o uso de computadores na pesquisa2. Edward Shorter,
em 1971, publicou um manual intitulado The Historian and the
computer3 e um dos mais populares manuais de metodologia em Histria
1

. Ciro Flammarion Cardoso escreveu um artigo intitulado No limiar do sculo XXI na

revista Tempo, Rio de Janeiro, vol 1 n. 2, 1996, p. 7-30, no qual ele defende a idia de
que as novas tecnologias ameaam o registro escrito e erudito da linguagem.
2
. Apenas para estabelecer alguns marcos podemos citar a V Conferncia internacional de
Histria Econmica em Leningrado (1970); o congresso internacional de cincias
histricas em Moscou (1970) e a Primeira conferncia sobre Histria e Computao
(1973).
3
. SHORTER, Edward. The Historian and the Computer - A practical guide. Prentice
Hall, Nova Jersey, 1971.

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no Brasil4, do final dcada de setenta, fala de cartes perfurados para a
tabulao de dados histricos.
O desenvolvimento da tecnologia dos computadores pessoais,
com o conseqente barateamento dos equipamentos, disponibilizou o seu
acesso a um nmero maior de pesquisadores. Criaram-se softwares de
banco de dados relativamente amigveis e baratos. Entretanto, a
influncia das tcnicas informatizadas nos procedimentos de pesquisa
histrica, mesmo no sendo recente, foi superficial. Essas tecnologias
eram aplicveis, com ganhos de produtividade, apenas em fontes seriais.
Os historiadores que se dedicavam histria econmica ou
demogrfica foram os primeiros que se beneficiaram das novas
tecnologias. E mesmo eles tinham dificuldades de encontrar sries
suficientemente numerosas, rigorosamente datadas, com os dados
homogneos, comparveis e coerentes com as questes formuladas.
Historiadores que trabalhavam com fontes qualitativas de natureza textual
tinham ainda mais dificuldade em adaptar as suas fontes tecnologia
disponvel. A necessidade de dominar ou desenvolver softwares
adequados a documentos que apresentavam uma grande variedade de
formatos desencorajava os historiadores, uma vez que apresentava uma
relao custo/benefcio negativa.
O processo de adaptar os documentos a bancos de dados do tipo
relacional implica num pesado processo de formalizao dos documentos.
necessrio adaptar a forma original do documento a um modelo
reconhecvel pelo computador. Dessa maneira, se bem realizado, o
processo resultaria na transformao de um documento em uma seqncia
de enunciados adaptados ao modelo. Levando em conta a equivalncia
funcional dos termos na linguagem, possvel supor a manuteno do
sentido da afirmao, mas se perde a disposio das palavras na frase e
das frases no discurso, colocando em risco a apreenso da relao lgica
das frases entre si.
O processo implica ento em uma reconstruo do documento
muitas vezes perigosa, porque os modelos so teoricamente informados e
pode-se pretender demonstrar o que j estava presente na construo
do modelo. Isso expressa uma tautologia ou significa uma trabalhosa
constatao do bvio. Por essas razes, o uso de banco de dados
permaneceu restrito a historiadores cujas fontes na origem j
4

. CARDOSO, Ciro Flamarion e BRIGNOLI, Hector Perez. Os Mtodos da Histria,

Rio de Janeiro: Graal, 1979.

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apresentavam determinados padres, como por exemplo registros de
casamento ou relaes de mercadorias importadas.
A grande vantagem do tratamento informatizado, que a
possibilidade de tratar um grande corpo documental, se dissipava diante
das dificuldades e problemas da formalizao dos documentos em bancos
de dados do tipo relacional, tornando muito mais produtiva a anlise
intuitiva fundamentada em exemplos singulares bem escolhidos. Apesar
da informatizao crescente em nossa cultura, a categoria de software
mais difundida entre historiadores foi o processador de texto que
simplifica o processo de reviso e reorganizao da escrita.
O declnio da histria quantitativa marcou tambm o declnio do
uso dos bancos de dados pelos historiadores. A dcada de 90, se por um
lado marca o crescente distanciamento da histria quantitativa, marca
tambm, se considerarmos as experincias apresentadas em congressos
internacionais de histria e informtica como indicadores, a ampliao do
uso da informtica em outros campos da histria. No campo da histria
da arte deu-se o desenvolvimento de sistemas de informaes
iconogrficas atravs de processos de digitalizao; diversas instituies
passam a divulgar os seus acervos atravs de sistemas de informaes que
incluam estratgias de inteligncia artificial; amplia-se o uso de
simulao e realidade virtual para divulgao do conhecimento histrico5.
Apesar da maioria dos historiadores se restringir ao uso do
processador de texto, diversas instituies se encarregaram de introduzir
no campo historiogrfico tcnicas avanadas de computao. Entretanto,
a reflexo sobre o uso de bancos de dados na pesquisa histrica deve
observar uma diferena entre os objetivos, possibilidades e limites no
mbito das instituies responsveis pela guarda e publicidade de
documentos histricos e pesquisadores individuais.
Quando para uma instituio se coloca o problema de
disponibilizar as informaes sob sua guarda atravs de sistemas
informatizados, os procedimentos e cuidados obedecem a objetivos
imediatos diferentes daqueles do historiador ao organizar suas
informaes. Charles Dollar afirmava em 1989 que eram inmeros os

. FIGUEIREDO, Luciano R. Histria e Informtica: o uso do computador. In

CARDOSO, Ciro F e VAINFAS, Ronaldo (Orgs). Domnios da Histria: Ensaios de
teoria e metodologia. Rio de Janeiro: Campus, 1997.

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projetos em andamento para converter fontes impressas ou manuscritas
em formato digital6.
As questes que as instituies se colocam sobre o uso de
sistemas de informao digitalizada dizem respeito unicidade dos
registros digitalizados em uma base de dados compartilhada;
autenticidade das informaes digitalizadas uma vez que a tecnologia
disponvel permite uma recriao do documento sem que permaneam
vestgios; e preservao ao longo do tempo de documentos eletrnicos
face velocidade do desenvolvimento tecnolgico. Dollar responde a
essas questes apontando para o desenvolvimento de tecnologias de
autenticao eletrnica, o que garantiria a unicidade e a autenticidade dos
documentos, e para procedimentos de recopiagem sistemtica e migrao
peridica para novas plataformas tecnolgicas, que juntamente com
procedimentos mnimos de normalizao garantiriam a legibilidade e
recuperabilidade das informaes digitalizadas.
Os objetivos e prioridades do pesquisador, que procura responder
a questes mais especficas, so diversos. Trata-se de desenvolver ou
adaptar um software documentao com a qual ele se defronta. Deve-se
levar em conta a facilidade de aprendizado, a flexibilidade e a
possibilidade de operao com dados produzidos em plataformas
diversas. No desenvolvimento da pesquisa, a flexibilidade e facilidade de
operao mais importante do que garantir a recuperabilidade a longo
prazo ou a imutabilidade dos documentos. Ao historiador envolvido em
um programa de pesquisa interessa muito mais a capacidade do programa
de relacionar informaes e recuperar documentos que respondam s
questes formuladas por ele.
Alguns historiadores, juntamente com equipes interdisciplinares,
se lanaram ao desenvolvimento de programas para historiadores e
arquivistas. A revista Ler Histria n. 23, publicada em 1992, descreve
duas experincias realizadas por arquivos portugueses. Entretanto, a
experincia mais conhecida talvez seja a desenvolvida por Manfred
Thaller no Instituto Max-Planck em Gttingen na criao do programa
KLEIO. Este programa representou um avano conceitual em relao aos
bancos de dados relacionais para o trabalho do historiador. O programa se
baseia no conceito de base de dados orientada fonte, de maneira que

. DOLLAR, Charles. Tecnologias da informao digitalizada e pesquisa acadmica nas

cincias sociais e humanas: o papel crucial da arquivologia. In Estudos histricos. Rio de
Janeiro, vol. 7, n. 13, 1994, p.65-79.

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no necessrio pr-definir uma estrutura rgida ou uma rigorosa
hierarquia entre os elementos do documento.
Dessa maneira, o programa abre a possibilidade de identificar
relaes imprevistas no momento da criao da base de dados. Isso se
torna possvel porque cada grupo de elementos pode ser arbitrariamente
relacionado a outros grupos. A recuperao dos elementos pode ser feita
atravs de redes semnticas, isto , possvel recuperar documentos
que contenham determinadas expresses em qualquer grupo dentro da
base7. Thaller construiu uma base de dados que, devido sua
flexibilidade no trato com a informao, tornou teis expresses como
quinta feira santa do ano de 1632 sem que seja necessrio traduzi-la
para uma estrutura estranha ao documento. Para facilitar ainda mais o
trabalho com as fontes, o programa inclui utilitrios que auxiliam no trato
com sistemas de datao, sistemas de medidas, sistemas monetrios,
informaes toponmicas, etc.. Segundo Thaller:
In Kleio a historical source is administered by transcribing various parts
of a source, assigned to individual elements of a database, as literally as
possible. All knowledge about the meaning of the transcribed items is
administered separately in a layer of the system which is specifically
dedicated to the administration of knowledge. Any query the user
makes, any command that has to access the data which are stored in the
transcribed source, is interpreted according to the knowledge stored
about the source.8

Apesar das qualidades do programa, a sua vulgarizao entre

historiadores encontra obstculos. A distribuio difcil e a atualizao
constante do programa para a manuteno da comunicabilidade com
outros sistemas dispendiosa. Isso somado ao pequeno conhecimento de
informtica dos historiadores e dificuldade de manuteno de um
esquema de suporte e treinamento torna duvidosa a manuteno do
programa por um longo perodo. Portanto, muitos historiadores e
instituies hesitam em investir na criao de uma base digital fundada
numa plataforma tecnolgica to especfica e com demanda restrita.

. THALLER, Manfred. What is Source Oriented Data Processing; what is a Historical

Computer Science? In Historical informatics: an essential tool for historians. Atlanta,
Georgia, October 14th, 1994.
8
. THALLER, Manfred, op. cit., p. .38.

173
No se pretende aqui defender um monoplio das casas
comerciais de software. Algumas equipes conseguiram superar as
barreiras colocadas pelo mercado. Um caso paradigmtico o
desenvolvimento do sistema operacional LINUX. O ncleo do programa,
desenvolvido por um estudante finlands, foi distribudo gratuitamente
pela internet. Em torno do programa se reuniu uma comunidade que
passou a desenvolver coletivamente o programa, resolvendo falhas,
adaptando-o a novas plataformas, criando listas de discusso para autoajuda. Essas estratgias foram eficientes para gerar um sistema noproprietrio, seguro, distribudo gratuitamente e com suporte para quem
se prope a desenvolver aplicativos ou trabalhar com o sistema.
A questo que se coloca se possvel na comunidade de
historiadores criar um movimento semelhante. Para exemplificar as
dificuldades que se apresentam interessante relatar a experincia com
um programa de reconstruo de famlias que teve aplicao entre
historiadores da populao e demgrafos: o SYGAP. O programa era
fruto da produo conjunta de um grupo de pesquisadores ligados ao
Departamento de Demografia da Universidade de Montreal e do Grupo
Rendu-Osler, que aglutina a Maison Rhne-Alpes des Sciences de
lHomme, o Centre Pierre Lon e o Institut Europen des Gnomutations.
Apesar do depoimento de um de seus usurios ser bastante
favorvel, afirmando que o SYGAP representa um investimento de
tempo e equipamento extremamente rentvel, agilizando sobremaneira o
trabalho do historiador de populaes, o projeto foi abandonado e os
dados produzidos por este sistema so compatveis somente com o padro
Dbase III9.
A alternativa a estas dificuldades a adaptao de softwares
comerciais s necessidades dos historiadores. Um dos programas que
melhor se ajusta a estas tarefas o AskSam . Este programa um banco
de dados que opera de forma estruturada e livre e que pode trabalhar com
textos de at 16.000 linhas por documento10.
A flexibilidade do programa permite a construo de
procedimentos semelhantes aos apresentados no Kleio. Embora no seja
um software desenvolvido especialmente para historiadores e arquivistas,
9

. PEREIRA, Marco Aurlio Monteiro. Reconstruo de famlias no microcomputador: o

SYGAP. In Revista Brasileira de Estudos de Populao. Campinas, vol 12 n. 1-2,
jan/dez 1995, p.193-200.
10
. Maiores informaes sobre o programa podem ser obtidas no site
http://www.AskSam.com

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eles podem fazer um bom uso dele em virtude da sua flexibilidade e
facilidade de operao.
Da mesma maneira que a maioria dos softwares comerciais,
pode-se contar com uma equipe de desenvolvimento e suporte que auxilia
o historiador nos procedimentos de formalizao dos documentos.
Embora ele no tenha recursos de autenticao digital que respondam s
questes de unicidade na guarda dos documentos, o que pode ser visto
como um ponto fraco no aspecto institucional, ele perfeitamente
adaptvel ao trabalho do pesquisador. O programa vem com uma coleo
de filtros, (alm de outros que podem ser acrescentados) que permitem
com facilidade a transformao de bases de dados disponveis em
diversos formatos em bases de dados AskSam.
O trabalho de construo de fontes auxiliares de informaes,
como por exemplo ndices que auxiliem o trabalho com sistemas de
datao, informaes toponmicas, sistemas de pesos e medidas e
sistemas monetrios, pode ser coletivamente organizado sem necessidade
de conhecimento em linguagens de programao. Estabelecido um padro
tecnolgico entre um grupo de pesquisadores, as informaes poderiam
ser alimentadas e consultadas atravs da internet. Dessa maneira, mesmo
sem familiaridade com tcnicas de programao, diversos historiadores,
que trabalhem temas ou perodos semelhantes, poderiam disponibilizar
uns aos outros suas anotaes e descobertas de maneira a aumentar o
volume de informaes disponveis sobre um determinado tema.
claro que isso implicaria numa dinmica de pesquisa diferente
da que ns estamos habituados. O trunfo do pesquisador deixa de ser o
conhecimento da localizao dos documentos ou a posse da informao
para ser a interpretao dessas informaes.
Finalmente, gostaria de exemplificar o uso deste banco de dados
com a pesquisa que estou atualmente desenvolvendo. As questes
centrais envolvem elementos da identidade de um grupo religioso. Alm
da trajetria institucional bsica a principal preocupao estabelecer
uma conexo entre os desafios institucionais e as possibilidades de
construes identitrias. Dessa maneira foi necessrio estabelecer
relaes entre a trajetria institucional e os discursos dos agentes e suas
biografias.
O desafio era ento organizar uma enorme quantidade de
informaes, que vo desde artigos publicados em peridicos que
expressam juzos e revelam vises de mundo com as trajetrias
biogrficas de mais de seiscentos personagens. Isto est sendo possvel

175
com o AskSam. Diversas buscas e relatrios podem ser realizados mesmo
quando previstos na estrutura inicial. Assim possvel recuperar, por
exemplo, toda frase que contenha a palavra obedincia ou relacionar
todo pargrafo onde seja citado o frei Anastsio. Esta maneira flexvel
de tratar os dados permite elaborar relatrios complexos que articulem
campos estruturados e informaes textuais. Isso torna possvel construir
relatrios que busquem, atravs de redes semnticas, por exemplo, noes
de autoridade presentes em missionrios franciscanos nascidos na
Alemanha na segunda metade do sculo XIX.
claro que a possibilidade de produzir relatrios complexos no
basta. A atividade de pesquisa reclama muito mais nossa capacidade de
fazer perguntas do que recursos tcnicos que agilizem as respostas.
Entretanto, a popularizao dessas tecnologias tende a retirar a nfase do
domnio da informao para destacar as possibilidades de construo. A
principal revoluo a associao dessas tecnologias de bancos de dados
com as novas formas de comunicao. A pesquisa poderia ento deixar de
ser uma atividade solitria para se firmar como construo coletiva.
O Dicionrio Histrico e Geogrfico dos Campos Gerais,
proposto pelo departamento no qual trabalho, exemplifica a idia de
associao de uma base de informaes produzida e gerenciada pelo
AskSam e sua divulgao atravs da Internet. O Dicionrio optou por ser
um veculo (de divulgao e produo de conhecimento) multimiditico,
ou seja, ele ser publicado em diversas mdias, tanto atravs de textos
impressos como on-line (na internet). Essa caracterstica permite a ele se
propor como uma obra aberta e ilimitada, porque a mdia na qual ela ser
veiculada permite uma constante reviso atualizao e ampliao do seu
contedo. Isto a torna tambm uma obra interativa, uma vez que o
pblico ter condies de opinar e contribuir com o seu contedo.
Muitas vezes os prprios pesquisadores tm dificuldades para
encontrar informaes sistematizadas sobre reas de conhecimentos que
no estejam exatamente dentro da sua especialidade. Ao mesmo tempo
em que o Dicionrio cria um espao para sistematizao e divulgao do
conhecimento produzido na Universidade sobre a regio, abre um canal
de dilogo com todas as pessoas interessadas em conhecer e discutir a
regio dos Campos Gerais.
Finalmente, necessrio destacar que ainda no possvel prever
as novas tendncias na rea de Histria e Informtica a longo prazo.
Entretanto, a simples constatao da velocidade das transformaes nos
permite afirmar, sem medo de errar, que estamos no limiar de um mundo

176
no qual nosso ofcio dever se modificar profundamente e que a
informatizao de nossa cultura dever influir profundamente nossa
maneira de pensar e produzir histria.

Revista de Histria Regional 3(2) 167-176, Inverno 1998.