APLICACIN CONTROLADA DE AGUA RESIDUAL EN EL SUELO COMO

TCNICA DE POST-TRATAMIENTO
Manoel Lucas Filho, Mara del Pilar Durante Ingunza y Luiz Pereira de Brito
Laboratrio de Recursos Hdricos e Saneamento Ambiental (LARHISA).
Centro de Tecnologia. Campus Universitrio-CEP 59072-970, Natal/RN
Universidade Federal do Rio Grande do Norte/RN, Brasil
Tel. 55-84-2153766
E-mail: lucas@ct.ufrn.br, durante@ct.ufrn.br y lbrito@ct.ufrn.br

RESUMEN
El objetivo de este estudio es indentificar, entre otros aspectos, los rendimentos globales
alcanzados por la tcnica de aplicacin controlada en el suelo de aguas residuales, utilizada
para la produccin de biomasa vegetal para alimento animal y al mismo tiempo como
tratamiento terciario del efluente de la planta depuradora del campus de la Universidade
Federal do Rio Grande do Norte, Natal (Brasil). Se analiza el comportamiento de los
nutrientes y microorganismos patgenos, a partir de datos obtenidos dentro del Programa de
Pesquisa em Saneamento Bsico-PROSAB financiado por el Gobierno brasileo a travs de
la FINEP, CNPq y Caixa Econmica Federal.

INTRODUCCIN
En este trabajo se analiza el comportamiento de los nutrientes y microorganismos patgenos,
a partir de datos obtenidos dentro del Programa de Pesquisa em Saneamento BsicoPROSAB financiado por el Gobierno brasileo atravs de la FINEP, CNPq y Caixa
Econmica Federal.
El objetivo de este estudio es indentificar, entre otros aspectos, los rendimentos globales
alcanzados por la tcnica de aplicacin controlada en el suelo de aguas residuales, utilizada
para la produccin de biomasa vegetal para alimento animal y al mismo tiempo como
tratamiento terciario del efluente de la planta depuradora del campus de la Universidade
Federal do Rio Grande do Norte, Natal (Brasil).
La referida investigacin busca desarrollar un modelo de aplicacin de efluentes tratados en
el suelo que sea adecuado a las condiciones climticas, geolgicas, edafolgicas y
geomorfolgicas del semi-rido nordestino y que permita el aprovechamiento econmico de
estos efluentes, bien como, contribuya a la reduccin de la contaminacin ambiental.
Nucci et al. (1978) definen la aplicacin de agua residual en el suelo como un mtodo de
depuracin natural, en el cual estn envueltos procesos fsicos, qumicos y biolgicos
comunes de la matriz suelo-planta-agua residual.
En este estudio la disposicin de aguas residuales en el suelo funciona como post-tratamiento
de reactores anaerobios y es realizada mediante escorrenta sub-superfcial en parcelas
experimentales inclinadas, confinadas y dotadas de cobertura vegetal.
Segn Lucas Filho et al. (1999), la disposicin controlada de agua residual en el suelo, como
tcnica de post-tratamiento, se caracteriza como un mtodo apropiado de aplicacin final de

efluentes para regiones semi-ridas, por presentar una serie de ventajas, entre las cuales
destacan: el beneficio agrcola, la baja inversin, el bajo coste de operacin, el bajo consumo
de energa y, fundamentalmente, la proteccin de los cuerpos receptores de aguas frente a los
vertidos de substancias contaminantes. Estos cuerpos receptores, en el caso de la regin semirida nordestina, constituyen las nicas reservas hdricas existentes en los aluviones de los
ros secos disponibles para las poblaciones de las pequeas ciudades.

METODOLOGIA
Los datos aqu expuestos forman parte de los obtenidos en el sistema experimental del
PROSAB, en operacin desde abril de 1999.
Fueron utilizadas dos parcelas experimentales de dimensiones 3,50 de ancho y 10 m de largo,
con una inclinacin de 1% en el sentido transversal y 6% en sentido longitudinal. Dichas
parcelas fueron imparmeabilizadas con lonas de PVC con doble capa para evitar prdidas
por lixiviacin. Las parcelas presentan una profundidad til de 30 cm. Para obtener un mayor
tiempo de retencin del agua dentro de las parcelas, se disearon barreras de arcilla a lo largo
de las parcelas, en sentido transversal.
El suelo utilizado en la experimentacin presenta una composicin de 88% de arena cuarzosa
y 12 % de arcilla. En cuanto a la cobertura vegetal, se ha utilizado capim elefante
(Pennisetum purpureum), una graminea muy comn el nordeste brasileo, utilizada
principalmente como alimento para el ganado.
El sistema suelo-planta as creado funciona de la siguiente manera: el sistema es alimentado
con uma periodicidad de 3 das consecutivos de riego/3 das de descanso, con una cantidad de
agua de 20 l/m2.da.riego. El agua de riego es un agua residual ya tratada mediante un
proceso de digestin anaerobia. En la Tabla 1 se puede observar la composicin del agua
utilizada como agua de riego.
Tabla 1. Composicin media del agua residual usada como agua de riego
Parametro
Valor
Temperatura
29 C
pH
6,8 a 7,6
Condutividade
668 S/cm
Turbidez
33,2 NUT
Slidos totales
319,4 mg/l
DQOt
113,9 mg/l
COT
20,1 mg/l
Nitrgeno amoniacal 31,5 mg/l
NTK
41,4 mg/l
Nitrato
2,8 mg/l
Nitrito
0,030 mg/l
Fsforo
1,7 mg/l
Coliformes fecales
1,70E+06 NMP/100 ml
Fuente: PROSAB-RN, 1999
El riego es realizado a travs de infiltracin sub-superficial, evitando as perdidas por
evaporacin.

Para facilitar la toma de muestras, as como la salida del agua de riego excedente del sistema,
fueron implantados dos drenes en el fondo de las parcelas a 5 y 10 m de la entrada del agua
de riego, respectivamente. Semanalmente se realiza la toma de muestras, tanto del afluente
como del efluente. La vegetacin de cobertura, el capim elefante, es cortada a cada dos
meses, siendo retirada la biomasa cortada.

RESULTADOS. DISCUSIN
Como ya fue especifcado, los resultados aqu presentados se refieren nicamente a los
nutrientes (nitrgeno y fsforo) y a los organismos patgenos (coliformes fecales).
Nitrgeno
La naturaleza de las transformaciones del nitrgeno en el suelo, o ms exactamente, su papel
en el sistema suelo-planta, es un hecho muy estudiado debido principalmente a la importancia
de este elemento desde un punto de vista agronmico.
Por otra parte, es conveniente destacar que el ciclo del nitrgeno es altamente complicado,
dependiendo de numerosos factores, entre los cuales destacan el clima y la naturaleza del
suelo. Numerosos autores coinciden en afirmar que la mayor parte del nitrgeno existente en
el perfil superior de un suelo se encuentra en forma orgnica, siendo posteriormente
convertido en amonio, nitrito y por ltimo nitrato, completandose as el denominado ciclo del
nitrgeno.
La transformacin de amonio a nitrato, mediante el proceso de nitrificacin depende, entre
otros factores, del tipo de plantacin utilizada, ya que las tasas de absorcin de las diferentes
formas de nitrgeno, amonio y nitrato, por parte de las plantas son muy diferentes
dependiendo del tipo de planta. En este sentido, la movilidad del nitrato, puede dar lugar a
procesos de lixiviacin y por tanto, de prdida de nitrato, situacin no contemplada en este
experimento debido a las caractersticas de la planta piloto utilizada. En este caso la prdida
de nitrato puede producirse debido al hecho de que los aportes queden fuera de la zona
radicular y no puedan ser absorbidos por las plantas.
Los resultados de la experimentacin indican unas tasas de elmininacin de nitrgerno
bastante altas en general (Tabla 2).

Tabla 2. Porcentaje de eliminacin del nitrgeno en el sistema experimental

% de eliminacin
Parmetro
Parcela 3
Parcela 4
Nitrgeno Kjeldahl/NTK (mg/l)
77,8
77,3
Nitrgeno orgnico (mg/l)
40,4
33,3
Nitrgeno amoniacal (mg/l)
89,5
91,1
Nitritos (mg/l)
- 146,7
143,3
Nitratos (mg/l)
- 25,0
-92,9

Segn los resultados obtenidos (Tabla 2), se puede concluir que ha habido un buen porcentaje
de eliminacin del nitrgeno en el sistema utilizado. Mas concretamente, en el sistema

suelo/planta estudiado se ha producido una reduccin de nitrgeno orgnico y amoniacal y un

pequeo aumento de nitrgeno en las formas nitrito y nitrato. este hecho se explica de la
siguiente manera: el nitrgeno amoniacal se ha ido transformando en nitritos y,
posteriormente, en nitratos completando as el ciclo del nitrgeno. La gran reduccin del
nitrgeno amoniacal (89,5 % en la parcela 3 y 91,1 % en la parcela 4) que presenta el agua de
salida, queda por tanto explicada principalmente por dos procesos:

transformacin de nitrgeno amoniacal a nitritos/nitratos. Si bien, debido a las cantidades

de nitratos encontradas, esta explicacin no es satisfactoria por si sola para explicar la
reduccin de nitrgeno amoniacal observada.
procesos de adsorcin del nitrgeno amoniacal en la matriz del suelo.

El aumento, en el agua de salida del nitrgeno en las formas de nitritos y nitratos, se explica
mediante el mismo hecho ya indicado anteriormente: la tranformacin de gran cantidad de
nitrgeno en forma amoniacal en nitritos y nitratos ha dado lugar al exceso que estos
elementos presentan en las aguas de salida de las parcelas experimentales.
Para un mayor conocimiento del comportamiento del nitrgeno en el sistema suelo-planta
experimental utilizado se deben estudiar los contenidos de este nutriente en las plantas y en el
suelo, para establecer exactamente los valores absolutos de nitrgeno en dicho sistema.
Tambin, en posteriores investigaciones debern de estudiarse los principales parmetros
que influyen en el proceso de nitrificacin y caracterizar temporarmente dicho proceso.
Fsforo
Al igual que el nitrgeno, la dinmica del fsforo en el suelo ha sido ampliamente estudiada
debido a la importancia de este nutriente. Tambin depende de una serie de factores entre los
cuales pueden destacarse el pH, porcentaje de fsforo a ser incorporado, tipo de suelo, entre
otros. Una vez en el suelo, el fsforo puede recorrer varios caminos:

ser absorbido por las plantas. En este caso el fsforo ha de estar disponible para las
plantas, es decir, debe estar en contacto con las races para poder ser absorbido por las
mismas.
ser adsorbido por el suelo. Este proceso va a depender de la naturaleza del suelo.
Evidentemente, cuanto mayor proporcin de material arcilloso tenga el suelo, mayores
tasas de adsorcin encontraremos.
precipitar y formar compuestos con otros elementos. Como es el caso del calcio o el hierro (a pH mayor o menor que 7, respectivamente).

Los resultados de la experimentacin indican una tasa de elmininacin de fsforo bastante

alta (Tabla 3).
Tabla 3. % de eliminacin del fsforo en el sistema experimental
% de eliminacin
Parmetro
Parcela no. 3
Parcela no. 4
Fsforo (mg/l)
85
80
Fuente: PROSAB-RN, 1999
Esta eliminacin del fsforo es explicada por la accin de los procesos arriba mencionados:
absorcin por las plantas, adsorcin en la matriz del suelo y precipitacin. Con los datos

existentes no es posible determinar la cantidad de fsforo eliminado por cada uno de estos
procesos. Unicamente estableciendo un balance total de fosforo en el sistema, a travs de la
cuantificacin de este elemento en el agua de riego, en las plantas, en el suelo y en el agua de
salida, ser posible conocer la cantidad exacta del fsforo incorporado por el agua de riego
que es, a su vez, incorporado a las plantas, incorporado en el suelo y, finalmente, sale del
sistema como agua de salida.
No obstante y debido a las condiciones existentes en las parcelas estudiadas es posible
afirmar que una parte importante del fsforo que entra en el sistema es almacenada en el
suelo.
Coliformes fecais
El mecanismo de eliminacin de los microorganismos mediante la aplicacin en el suelo del
agua residual, segn Paganini (1997), se da a travs de la sedimentacin, filtracin, en la
capa orgnica superficial del terreno y de la vegetacin, adsorcin en las partculas del suelo,
desecacin durante los perodos secos, radiacin, predacin y exposicin a otras condiciones
adversas.
El tamao relativamente grande de las bacterias, de los protozoos y de los huevos de helmitos
(mayor que 25 micras) lleva a una eliminacin altamente eficiente a travs de la filtracin
fsica en los suelos, y por la actividad microbiolgica en las primeras capas orgnicas del
suelo, de aproximadamente 1 cm de espesor, donde la presencia de aire propicia el desarrollo
de procesos aerobios. En el caso de virus, la eliminacin es debida principalmente a la
adsorcin por las partculas del suelo, ya que, por las dimensiones de los mismos, el proceso
de filtracin ejerce poca influencia.

Tabla 4. % de eliminacin de coliformes fecales

% de eliminacin
Parcela no. 3
Parcela no. 4
Coliformes fecais
99,9
99,3
(NMP/100ml)
Fuente: PROSAB-RN, 1999
Parmetro

Los resultados presentados en la parcela 3 confirman los porcentajes de eliminacin de

microorganismos (bacterias y parsitos) consagrados en la literatura para los sistemas de
aplicacin por riego en suelos de textura fina, que es de 99,9 %.
Para los sistemas de disposicin por infiltracin la eliminacin es tambin del orden de 99,9
% para bacterias, protozoos y huevos de helmintos, dependiendo de la temperatura, tiempo de
retencin, textura del suelo, tasa de aplicacin, profundidad del nivel fretico, etc. .
La media del efluente de la parcela 3 fue de 722 NMP/100ml, por lo tanto, por debajo de los
niveles mnimos de calidad de las aguas para bao, segn la legislacin brasilea (1000
NMP/100ml). Lo cual significa que este agua no presentara restricciones para otros usos,
tales como riego de cultivos.

Los resultados presentados en la parcela 4 estn por ligeramente por debajo de los
porcentajes citados habitualmente en la bibliografa. La media del efluente de esta parcela fue
de 1,10 E +04 NMP/100ml, lo que indica que no se podra usar para riego en general.

CONCLUSIONES

Segn los resultados obtenidos, se puede concluir que ha habido un buen porcentaje de
eliminacin del nitrgeno en el sistema utilizado. Se ha producido una reduccin de
nitrgeno orgnico y amoniacal y un pequeo aumento de nitrgeno en las formas nitrito
y nitrato. Este hecho se explica de la siguiente manera: el nitrgeno amoniacal se ha ido
transformando, en nitritos y, posteriormente en nitratos, completando as el ciclo del
nitrgeno.
La gran reduccin del nitrgeno amoniacal (89,5 % en la parcela 3 y 91,1 % en la parcela
4) que presenta el agua de salida, queda explicada principalmente por las siguientes
razones: transformacin de nitrgerno amoniacal a/nitritos/nitratos (si bien, debido a las
cantidades de nitratos encontradas, esta explicacin no es satisfactoria por si sola) y
procesos de adsorcin del nitrgeno amoniacal en la matriz del suelo.
La tranformacin de gran cantidad de nitrgeno en forma amoniacal en nitritos y nitratos,
ha dado lugar al exceso que estos elementos presentan en las aguas de salida de las
parcelas experimentales.
Al igual que en el caso del nitrgeno, se ha producido una alto porcentaje de eliminacin
de fsforo en el sistema estudiado. Esta eliminacin del fsforo es explicada por la accin
de los siguientes procesos: absorcin por las plantas, adsorcin en la matriz del suelo y
precipitacin. Con los datos existentes no es posible determinar la cantidad de fsforo
eliminado por cada uno de estos procesos.
Para un mayor conocimiento del comportamiento del nitrgeno y fsforo en el sistema
suelo-planta experimental utilizado se deben estudiar los contenidos de estos nutrientes
en las plantas y en el suelo, para establecer exactamente los valores absolutos de en dicho
sistema.
Los resultados presentados en la parcela 3 confirman los porcentajes de eliminacin de
microorganismos (bacterias y parsitos) consagrados en la literatura para los sistemas de
aplicacin por riego en suelos de textura fina, que es de 99,9 %.
La media del efluente de la parcela 3 fue de 722 NMP/100ml, por lo tanto, por debajo de
los niveles mnimos de calidad de las aguas para bao, segn la legislacin brasilea
(1000 NMP/100ml). Lo cual significa que este agua no presentara restricciones para
otros usos, tales como riego de cultivos.
Los resultados presentados en la parcela 4 estn por ligeramente por debajo de los
porcentajes citados habitualmente en la bibliografa. La media del efluente de esta parcela
fue de 1,10 E +04 NMP/100ml, lo que indica que no se podra usar para riego en general.

BIBLIOGRAFIA
APHA-AWWA-WPCF. (1995) Standard Methods for Examination of Water and
Wastewater. APHA-AWWA-WPCF, 19 ed. USA.
Ayers, R.S. y Westcot,D.W. (1991) A qualidade da gua na agricultura. FAO. Versin en
portugus. Campina Grande, UFPB. Brasil.

Lucas Filho, M. et al. (1999) Estudo da remoo de matria orgnica e nutrientes em

bacias confinadas com escoamento subsuperficial. 20 Congresso brasileiro de Engenharia
Sanitria e Ambiental. Rio de Janeiro, Brasil
Nucci, N.L.R. et al. (1978) Tratamento de esgotos municipais por disposio no solo e sua
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municipal. So Paulo., Brasil.

Paganini, W.S. (1997) Disposio de esgotos no solo. Fundo Editorial da AESABESP,

So Paulo, Brasil.
PROSAB (1999) Tratamento de esgotos sanitrios por processo anaerbio e disposio
controlada no solo. PROSAB. Rio de Janeiro.