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Este artculo forma parte del libro: Daly, Herman E. y Cobb, John B ., Para el bien comn: Reorientando
la economa hacia la comunidad, el ambiente y un futuro sostenible , Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 1993, pgs: 31-47.
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se aplica empricamente slo a los objetos que estn estacionarios respecto de la Tierra, o
tienen el mismo movimiento relativo. Adems, la ley se aplica slo a los objetos que se
encuentran dentro del campo gravitacional de la Tierra y no se ven afectados por otros
campos gravitacionales.
Los primeros fsicos entendan muy bien todo esto. La explicacin de los fenmenos
empricos requera la elaboracin de modelos que simplificaran la realidad para destacar
los aspectos fundamentales. Las abstracciones correctas, incorporadas en modelos
simplificados, posibilitaban anlisis y pronsticos mucho ms poderosos.
La diferencia existente entre los pronsticos del modelo simplificado y el comportamiento
efectivo de los objetos permite el estudio de otras fuerzas. Por ejemplo, la consideracin
del hecho de que la Luna no cae a la Tierra, a pesar de la fuerza gravitacional ejercida
sobre aquella por sta, llama la atencin sobre la tendencia de todo objeto en movimiento
a seguir en una lnea recta. El movimiento efectivo de la Luna deriva de la operacin
conjunta de dos principios: la atraccin gravitacional de la Tierra y el propio impulso de la
Luna. Toda desviacin del movimiento de la Luna respecto de lo determinado por estos
dos principios, por pequea que sea, requerir la bsqueda de otras fuerzas en operacin.
La admiracin por el xito de la fsica ha conducido a dos ideales algo divergentes para la
organizacin del conocimiento. Un ideal es el de la obtencin de una ciencia unificada en
la que se mostrara que todo aspecto de la Naturaleza puede explicarse en ltima instancia
por las leyes de la fsica. Esto significara que la qumica se convertira en una subdivisin
de la fsica, y la biologa en una subdivisin de la qumica. Algunos trataran de presentar
los fenmenos sociales humanos y la psicologa como una rama de la biologa, o sea en
ltima instancia como una parte de la maquinaria del mundo.
Esta visin sigue desempeando un papel importante en el alma occidental, pero hasta
ahora no se ha podido avanzar mucho en el estudio de las cosas vivientes mediante la
deduccin de su comportamiento a partir de las leyes de la fsica. Hasta la qumica
presenta demasiadas novedades, mediante las combinaciones, para ser reducida a la
fsica. Para propsitos prcticos debe estudiarse en sus propios trminos. Esto se aplica
a fortiori a los fenmenos biolgicos y sociales. En consecuencia, la forma en que el
patrn de ciencia inspirado en la fsica ha funcionado efectivamente ha sido dando a las
diversas ciencias una relativa autonoma, pero de modo que cada una de ellas trata de
alcanzar en su propio campo una forma semejante a la de la fsica, en la que las leyes o
modelos se encuentran a partir de los hechos que se quieren pronosticar. Pero este
objetivo no se ha alcanzado ni siquiera en las otras ciencias naturales. Incluso en la
qumica, hay numerosos hechos primarios que no se pueden derivar de ningn conjunto
pequeo de premisas. Sin embargo, el ideal deductivo gua al trabajo terico. A pesar del
prestigio de la fsica, en algunas reas ha habido cierta resistencia a este modelo, sobre
todo en el estudio de los seres humanos. En su mayor parte, por lo menos hasta hace
poco tiempo, se sostuvo que la historia era fundamentalmente diferente de la Naturaleza.
La cuestin que se planteaba a los historiadores era la determinacin de lo que
efectivamente haba ocurrido. No debiera tratar de deducirse lo ocurrido de leyes de la
historia o de modelos inmutables. Otros estudiosos de la historia han sealado que la
tarea esencial es el entendimiento, antes que la explicacin o el pronstico. Estos
investigadores se han concentrado en la hermenutica como su mtodo especial.
En el siglo diecinueve, la organizacin del conocimiento estaba influida por el segundo tipo
de influencia de la fsica -es decir, la divisin en ciencias autnomas-, combinado con el
poder y el prestigio de los diversos mtodos usados en el estudio de los fenmenos
humanos. Las universidades alemanas aportaron el liderazgo en la organizacin del
conocimiento en las Wissenschaften. A menudo se traduce Wissenschaft como "ciencia,
pero en virtud de que la palabra ciencia favorece marcadamente al modelo de la fsica
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EL LUGAR DE LA ECONOMA
La obra de Adam Smith y los otros economistas britnicos de los siglos pasados tena un
fuerte componente histrico y humanista, pero el progreso de la disciplina econmica
iniciado por ellos, y especialmente acentuado por David Ricardo, la ha orientado en la
direccin de la ciencia. En parte ha tratado de encontrar modelos y leyes aplicables a
todos los seres humanos, pero sobre todo se ha concentrado en las leyes que gobiernan a
la economa industrial moderna. A veces no es tan cuidadosa como quisiramos en la
aclaracin de los lmites del tipo de sociedad en el que estas leyes son aplicables.
La decisin de los economistas de concentrarse en el estudio cientfico de la economa,
antes que en su aspecto histrico, fue trascendental. Por una parte, ello ha permitido el
desarrollo de poderosas herramientas analticas y tiles instrumentos de pronstico. Por
otra parte, ha provocado graves distorsiones. Tales distorsiones eran inevitables en cuanto
se hizo la eleccin.
Cuando surgi la fsica, supuso que el objeto de su estudio no haba cambiado desde su
creacin. Por supuesto haban cambiado las configuraciones especficas de la materia,
pero se supuso que eran inmutables las leyes que las gobernaban. Este supuesto era
muy apropiado para los datos y allan el camino de un progreso enorme. Ahora, los fsicos
saben que este supuesto no es enteramente cierto. Se cree generalmente que las leyes
de la fsica surgieron al par de las estructuras de la Naturaleza desarrolladas durante el big
bang. Es posible que las determinaciones cruciales se hayan realizado en una fraccin de
segundo. Pero aunque esto significa que las leyes de la Naturaleza no son eternas, que
en algn momento podran dejar de operar, todo indica que son muy estables a lo largo de
todo el curso intermedio de los acontecimientos. Para los fsicos, en la mayor parte de su
trabajo, importa muy poco la omisin del cambio evolutivo en su campo.
Sin embargo, el hecho de que la realidad fsica y las leyes que la describen no sean
inmutables llama la atencin sobre el error sutil que se ha colocado frecuentemente en la
nocin de ley. Indica que las leyes son correlativas de las cosas cuyo comportamiento
describen.
No podra haber leyes de la electricidad si no hubiese campos
electromagnticos. En este sentido, todas las leyes son contingentes. La necesidad que
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solucin de todos los desacuerdos. Pero lo que ocurri fue que cada bando de cualquier
debate desarroll sus propios econometristas (o economeretricios, como los han llamado
algunos crticos). A travs de la historia estaba justificado sin duda el intento de emplear
las matemticas a fin de promover el descubrimiento econmico. Pero debemos admitir
que los resultados han sido decepcionantes. Incluso algunos economistas matemticos
como Nicholas Georgescu-Roegen y Wassily Leontieff creen que los nuevos esfuerzos
hacia la matematizacin son contraproducentes.
Leontieff, ganador del premio Nobel de economa, se ha alarmado tanto por esta tendencia
que ha escrito una carta abierta a la revista Science. En esta carta declara que, como en
el cuento, el rey est desnudo, pero pocos en la economa acadmica lo reconocen, y
quienes lo reconocen no se atreven a hablar:
Pgina tras pgina de las revistas profesionales de economa estn llenas de
frmulas matemticas que llevan al lector de los conjuntos de supuestos ms o
menos plausibles pero enteramente arbitrarios a conclusiones tericas enunciadas
con precisin pero irrelevantes... los econometristas ajustan funciones algebraicas
de todas las formas posibles a conjuntos de datos esencialmente iguales sin poder
ofrecer, en alguna forma perceptible, un entendimiento sistemtico de la estructura
y las operaciones de un sistema econmico real [Leontieff 1982, 104-105].
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propios principios internos. Por ejemplo, muchos de los debates suscitados entre los
economistas se determinaban por el inters que haba por conocer la relacin existente
entre los desarrollos econmicos y la poblacin. Pero este inters, y otros semejantes,
deben ser excluidos de la economa como una disciplina. El estudio de la poblacin
pertenece a la demografa. Los debates de los antiguos economistas pueden ocurrir ahora
slo en contextos interdisciplinarios, y la organizacin disciplinaria del conocimiento hace
que tales contextos sean perifricos. Dentro de la economa como una disciplina
acadmica se omiten en gran medida las complejidades del impacto del crecimiento
econmico sobre la poblacin, y del crecimiento demogrfico sobre la economa. De
nuevo, esto es as no porque se haya demostrado que estas relaciones no son
importantes, sino porque la organizacin disciplinaria del conocimiento requiere un objeto
de estudio bien delimitado para la economa, la demografa, la sociologa, etc.
Todo este proceso de sustituir lo concreto por lo abstracto se promueve en otra forma
tambin. Esta organizacin conduce a la organizacin social de la universidad en
departamentos. Adems, las relaciones ms importantes de los miembros de un
departamento con las personas que se encuentran fuera de l no se realizan con los
miembros de otros departamentos de la universidad, sino con otros especialistas de la
misma disciplina en otras universidades.
La lealtad primordial de los profesores
universitarios tender a estar con los gremios y con la promocin de su disciplina antes
que con su universidad particular o sus estudiantes. En efecto, hay muchos para quienes
el avance de su disciplina es la mayor fuente de significado, el centro organizador de sus
vidas, su compromiso ms profundo. La disciplina se convierte en un dios. Nosotros
llamamos a esto la disciplinolatra. Paul Samuelson reconoci implcitamente que esta
disciplinolatra est muy avanzada en la economa en su discurso dirigido a la Asociacin
Econmica Americana bajo su presidencia: A la larga, el investigador econmico trabaja
por la nica moneda que le interesa: nuestro propio aplauso (1962, p. 18).
El compromiso con la disciplina y su futuro provoca un gran inters por el reclutamiento de
estudiantes que se graden en ella. La tendencia es que los cursos impartidos para el
conjunto general de los estudiantes funcionen ms para atraer a estudiantes graduados e
iniciarlos en el asunto que para facilitar el entendimiento de la materia por los legos. En
todo caso, se pone gran atencin en la adaptacin de los estudiantes a la materia y la
preparacin de lderes para el futuro a travs de los programas de graduados.
Una vez adaptados al gremio, las relaciones con otros miembros de ste se vuelven
mucho ms cmodas y gratificantes que las relaciones con los legos. Hay un gran
conjunto de supuestos comunes que se expresan tambin en valores compartidos. En
esta forma se minimiza la amenaza externa a estos supuestos y valores. El resultado es,
por supuesto, que lo que se ha dado por sentado dentro de la disciplina aparece como
algo evidente y que no necesita ningn anlisis crtico. Las nuevas generaciones
continan la obra de las anteriores sin preguntarse si estos logros anteriores son
verdaderamente relevantes para la nueva situacin. En efecto, el estudio de la novedad la
nueva situacin no se promueve.
Un estudio reciente de los programas de posgrado en economa concluye que stos han
logrado que los intereses de los estudiantes se vuelvan ms limitados. De acuerdo con
una encuesta acerca de la relevancia percibida de otros campos para la economa,
realizada para este estudio, la fsica ocup el ltimo lugar, y la ecologa o cualquiera otra
ciencia biolgica ni siquiera aparecen mencionadas como campos (Colander y Klamer,
1987). No, es extrao as que los modelos econmicos entren a veces en conflicto con las
realidades biofsicas.
Raras veces se da el caso de que estudiosos de la disciplina planteen cuestiones
fundamentales. Los que lo hacen batallan para encontrar un empleo y para que se
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Ya que uno de los autores de este libro es un telogo, convendra explicitar que el problema de la teologa
como una disciplina acadmica es similar al de la economa. Cornel West contrasta un esfuerzo teolgico
aprobado por l con la teologa acadmica: Alejndose de los confines estrechos de la divisin intelectual
del trabajo en las instituciones acadmicas, el DEI [Departamento Ecumnico de Investigaciones, en San
Jos, Costa Rica] rechaza las disciplinas encasilladas de nuestros seminarios y nuestras escuelas de
teologa burocratizadas. Por el contrario, el DEI promueve y alienta la reflexin teolgica que atraviesa los
campos de la economa poltica, los estudios bblicos, de la teora social, la historia eclesistica y la tica
social. En esta forma, el DEI revela el empobrecimiento intelectual de las teologas acadmicas que realizan
ejercicios de avestruz en una arena muy especializada, tomando escasamente en cuenta los problemas
apremiantes que afronta la gente ordinaria en este periodo de crisis actual (Hinkelammert 1986, p. v).
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Advirtase que Simon pasa del concepto de la divisibilidad infinita al de la cantidad infinita,
de la infinidad de puntos en una lnea a la infinidad de cobre en el subsuelo, slo con la
palabra similarmente para salvar la brecha. No hay duda de que las propiedades
abstractas de los nmeros pueden usarse para describir muchos hechos acerca del cobre,
pero no toda propiedad de los nmeros abstractos est obligada a transmitir una verdad
concreta acerca del cobre.
Un ejemplo final tiene que ver tambin con la disponibilidad de los recursos. Arguye Lester
Thurow:
En el contexto del crecimiento econmico nulo y de otros pases, se esgrime a
menudo un falaz argumento de la imposibilidad para demostrar la necesidad de
un crecimiento econmico nulo. El argumento se inicia con un interrogante.
Cuntas toneladas de este o el otro recurso no renovable necesitara el mundo si
cada uno de sus habitantes tuviera los patrones de consumo disfrutados en los
Estados Unidos? La respuesta pretende ser un nmero fantstico por comparacin
con las existencias actuales de tales recursos. El problema del interrogante y de la
respuesta es que suponen que el resto del mundo alcanzar los patrones de
consumo del norteamericano medio sin alcanzar al mismo tiempo los patrones de la
productividad del norteamericano medio. Por supuesto, esto es algebraicamente
imposible. El mundo puede consumir slo lo que pueda producir. Cuando el resto
del mundo tenga patrones de consumo iguales a los de los Estados Unidos, estar
produciendo a la misma tasa y proveyendo un incremento igual a las existencias
mundiales de bienes y servicios igual al que provee a la demanda de bienes y
servicios [Thurow 1976, p. 40].
Al profesor Thurow le gust tanto este argumento que lo reprodujo literalmente, cinco aos
ms tarde, en el Captulo V de su libro, por lo dems admirable, The Zero-Sum Society
(1981, p. 118). Thurow apela a las convenciones contables abstractas del flujo circular del
valor de cambio a fin de probar que el flujo fsico de los recursos no puede ser jams una
restriccin para el crecimiento econmico. Sostiene que no es slo posible que se
generalice a todo el mundo el patrn del consumo de recursos de los Estados Unidos, sino
que es algebraicamente imposible que ocurra de otro modo! Olvidmonos de las
toneladas de recursos no renovables y todos estos nmeros diseados para que resulten
fantsticos. La produccin agregada es igual al ingreso agregado, y eso es todo lo que
cuenta! Desafortunadamente para el argumento de Thurow, el lgebra de las identidades
contables del flujo circular no nos dice absolutamente nada acerca de la adecuacin de los
recursos biofsicos para el sostenimiento a nivel mundial de una tasa de uso per cpita de
los recursos naturales igual a la de los Estados Unidos (Daly 1985).
Se han presentado suficientes ejemplos para dotar de crdito a la aseveracin de
Georgescu-Roegen, antes citada, en el sentido de que la concrecin injustificada es el
pecado capital de la economa convencional. Estos ejemplos tampoco pueden destacarse
como si fuesen espantapjaros. Hemos citado slo a economistas merecidamente
respetados, de diversas inclinaciones ideolgicas, profesores de universidades tan
prestigiosas como Chicago, MIT, Maryland y Yale. No pretendemos impugnar su prestigio
profesional, sino slo sealar que cuando los mejores economistas caen tan fcilmente en
la trampa, debemos tener mayor respeto por la trampa y cuidarnos ms de ella.
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contra de la razn. Hasta donde hemos podido discernir, ningn texto menciona la falacia
de la concrecin injustificada. Los textos hablan de la abstraccin, pero sobre todo para
destacar sus poderes, no sus peligros.
Debemos admitir que no es fcil evitar la concrecin injustificada. Simplemente, no
podemos pensar sin la abstraccin. Abstraer significa literalmente alejarse de.
Podemos alejarnos de la experiencia concreta en direcciones diferentes y por distancias
diferentes. Esperar un juicio perfecto en la eleccin de la direccin y la distancia de la
abstraccin apropiadas para cada argumento, sin mezclar jams los niveles en medio de
un argumento, es esperar demasiado. Parece ser que siempre tendremos que cometer
esta falacia en alguna medida, y debemos pensar en reducirla al mnimo en lugar de
eliminarla por completo. Por ello, sta es una falacia muy sutil: es ms una limitacin
general del pensamiento conceptual que un error de lgica.
Sin embargo, hay dos reglas prcticas que nos ayudarn a reducir al mnimo la concrecin
injustificada. Una de ellas es, como dice Whitehead, recurrir a lo concreto en busca de
inspiracin. Una tcnica para regresar a lo concreto consiste en examinar las cuatro
nociones aristotlicas de la causa. Estas cuatro causas (material, eficiente, formal y final)
pueden explicarse por referencia a una casa. La causa material es la madera, los ladrillos,
etc., con los que se hace la casa. La causa eficiente es el carpintero y sus herramientas,
quienes cambian la forma del material. La causa formal es el plano seguido por el
carpintero. La causa final es el propsito de la construccin de la casa: por ejemplo, el
abrigo y la privacidad. En el campo de la economa, nuestra atencin se concentra
preponderantemente en las causas eficientes y las formales. Si recordamos tambin las
causas materiales y finales, ser menor la probabilidad de que cometamos la falacia de la
concrecin injustificada. Deca Whitehead: Una cosmologa satisfactoria debe explicar el
entrelazamiento de la causacin eficiente y la final (1929a, p. 28). Lo mismo ocurre en el
caso de una economa poltica satisfactoria.
Difcilmente podra acusarse a Whitehead, el coautor de Principia Mathematica, de
albergar un prejuicio vulgar contra el pensamiento abstracto. Slo insiste, como un buen
economista, en que ponderemos constantemente los costos de nuestras abstracciones
particulares con sus beneficios, y en que estemos dispuestos a recurrir a lo concreto una y
otra vez.
Whitehead describe como sigue los costos y los beneficios de la abstraccin:
La ventaja de confinar la atencin a un grupo definido de abstracciones es que as
confinamos nuestros pensamientos a las relaciones definidas, claras... Todos
conocemos esos intelectos precisos, agudos, inamoviblemente encasillados en un
caparazn de abstraccin. Nos mantienen pegados a sus abstracciones por la
simple fuerza de su personalidad.
La desventaja de prestar atencin exclusiva a un grupo de abstracciones, por bien
fundadas que se encuentren, es que, por la naturaleza del caso, nos hemos
abstrado del resto de las cosas. En la medida en que las cosas excluidas sean
importantes en nuestra experiencia, nuestros modos de pensamiento no podrn
manejarlas [Whitehead 1925, p. 200].
La segunda regla prctica, relacionada con la anterior, consiste en evitar la especializacin
profesional excesiva.
Son grandes los peligros derivados de este aspecto del profesionalismo, sobre todo
en nuestras sociedades democrticas. Est debilitada la fuerza rectora de la razn.
Los intelectos lderes carecen de balance. Ven este conjunto de circunstancias, o
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este otro, pero no ven ambos conjuntos juntos. Se deja la tarea de la coordinacin
a quienes carecen de la fuerza o del carcter necesarios para triunfar en alguna
carrera definida. En suma, las funciones especializadas de la comunidad se
realizan mejor y ms progresivamente, pero la direccin generalizada carece de
visin. Los progresos en el detalle slo agravan el peligro producido por la
debilidad de la coordinacin [1925, p. 200].
Este peligro es un aspecto de la falacia de la concrecin injustificada, como lo indica el
prrafo siguiente de Whitehead: Hay un desarrollo de abstracciones particulares, y una
contraccin de la apreciacin concreta. Se pierde el todo en uno de sus aspectos (1925,
p. 200).
Los campos de la economa que se ocupan ms del todo y lo concreto, como la historia
econmica, los sistemas comparados, la historia del pensamiento econmico y del
desarrollo econmico, debieran destacarse ms, no slo por su propia utilidad, sino
tambin como un antdoto contra los niveles casi txicos de la abstraccin enrarecida que
encontramos en los cursos medulares.
El reconocimiento de la falacia de la concrecin injustificada resulta particularmente
importante para el establecimiento de la economa a favor de la comunidad, porque la
comunidad es precisamente la caracterstica de la realidad de la que ms
consistentemente se ha hecho abstraccin en la economa moderna. No necesitamos un
teorema ms, exprimido de las premisas del individualismo metodolgico mediante una
prensa matemtica ms poderosa, sino una premisa nueva que restablezca el aspecto
crtico de la realidad del que se ha hecho abstraccin: la comunidad.