Historia de las penicilinas

Historia de las penicilinas

Vase tambin: Anexo:Descubrimiento de la penicilina

Aunque generalmente se atribuye a Alexander Fleming el descubrimiento de la penicilina,

muchas pocas y culturas diferentes llegaron mediante la observacin y la experiencia a
conocer y emplear las propiedades bactericidas de los mohos. Se han descubierto
precedentes en la Grecia e India antiguas, y en los ejrcitos de Ceiln del siglo II. Ha estado
tambin presente en las culturas tradicionales de regiones tan distintas y distantes como
Serbia, Rusia o China, as como en los nativos de Norteamrica.5 6 Se sola aplicar
alimentos florecidos o tierra del suelo que contuviera hongos a las heridas de guerra. Desde
el siglo VIII por lo menos, los mdicos rabes curaban infecciones untando las heridas con
una pasta blanca que se formaba en los arneses de cuero con que se ensillaban los burros de
carga. A lo largo del siglo XVII algunos farmaclogos y herboristas ingleses, como John
Parkington, incluyeron el tratamiento con hongos en los registros de farmacia.N 1

Hospital St. Mary de Londres, en cuya famosa ala Clarence estaba situada el departamento
de inoculacin de Almroth Wright y Alexander Fleming donde tuvo lugar el
descubrimiento de la penicilina.7 8
A finales del siglo XIX, Henle (uno de los grandes cientficos de la llamada "generacin
intermedia") suscita en su discpulo Robert Koch, en la Universidad de Gotinga, el inters
por los trabajos de Agostino Bassi y Casimir Davaine, que le llevara a investigar a los
microorganismos como agentes causales de las enfermedades. Esto le conducira en 1876 a
descubrir que Bacillus anthracis era el agente causal especfico del carbunco, en la lnea de
la teora microbiana de la enfermedad, y a enunciar sus clebres postulados.9 Ms tarde,
Paul Ehrlich, que trabaj con Koch en Berln, desarroll el concepto de "Magische Kugel"
o bala mgica, denominando as a aquellos componentes qumicos que pudieran eliminar
selectivamente a los grmenes. Finalmente, en 1909 consigui sintetizar un compuesto, el
N 606, ms tarde conocido como salvarsn, que se mostr eficaz contra la sfilis.10 Este
descubrimiento influy posteriormente en Alexander Fleming, hasta el punto de que existen
caricaturas del joven Fleming caracterizado y apodado como "recluta 606".11
Al mismo tiempo o poco despus, conocido el hecho de que las bacterias podan provocar
enfermedades, se sucedieron multitud de observaciones, tanto in vivo como in vitro, de que

los mohos ejercan una accin bactericida. Por solo citar algunos nombres, sirvan de
ejemplo los trabajos de John Scott Burdon-Sanderson, Joseph Lister, William Roberts, John
Tyndall, Louis Pasteur y Jules Francois Joubert, Carl Garr, Vincenzo Tiberio, Ernest
Duchesne, Andre Gratia y Sara Dath.
En marzo de 2000, mdicos del Hospital San Juan de Dios de San Jos (Costa Rica)
publicaron los escritos del cientfico y mdico costarricense Clodomiro Clorito Picado
Twight (1887-1944). En el reporte explican las experiencias que adquiri Picado entre 1915
y 1927 acerca de la accin inhibitoria de los hongos del gnero Penicillium sobre el
crecimiento de estafilococos y estreptococos (bacterias causantes de una serie de
infecciones humanas).12 Aparentemente, Clorito Picado report su descubrimiento a la
Academia de Ciencias de Pars, pero no lo patent, a pesar de que su investigacin haba
sido iniciada unos pocos aos antes que la de Fleming.13 14

Alexander Fleming
Artculo principal: Alexander Fleming

Fotografa de Alexander Fleming, descubridor de la penicilina, en su laboratorio.

El descubrimiento de la penicilina ha sido presentado como un ejemplo icnico de cmo
procede el mtodo cientfico a travs de la observacin, y de la habilidad singular de
Alexander Fleming interpretando un fenmeno casual.15 El propio Fleming abona esta
versin en su conferencia de recepcin del Premio Nobel.16 Sin embargo, algunos autores
revisan esta historia oficial, y opinan que, sin restar mritos, est distorsionada por mitos, la
necesidad de propaganda en la Segunda Guerra Mundial y tambin una cierta lucha por el
prestigio de instituciones con influencias sobre reas del poder y la prensa.17 18 19 George
Wong, al considerar la versin de un descubrimiento casual, hace notar los siguientes
antecedentes:20

Conoca a casi todos los autores mencionados en el apartado anterior. Su gran

nmero es ya por s solo indicador de que exista toda una corriente que investigaba
en el campo con mutuo conocimiento de trabajos. El propio Fleming lo admite en su
conferencia de Nobel.16

Buscaba activamente una sustancia bactericida: impresionado por los campos de

guerra europeos en la Primera Guerra Mundial y las bajas por infeccin en las
heridas, ensay con salvarsn, descubri la lisozima constatando que no afectaba a

ninguno de los organismos problemticos de la penicilina, y ello aun en contra de la

lnea marcada por su jefe, Almroth Wright, ms interesado en la inmunizacin.
Compara en su primer trabajo el espectro de accin de la penicilina y la lisozima.
El descubrimiento de la penicilina segn Fleming ocurri en la maana del viernes 28 de
septiembre de 1928, cuando estaba estudiando cultivos bacterianos de Staphylococcus
aureus en el stano del laboratorio del Hospital St. Mary en Londres, situado en el Ala
Clarence, ahora parte del Imperial College.21 Tras regresar de un mes de vacaciones,
observ que muchos cultivos estaban contaminados y los tir a una bandeja de lysol.
Afortunadamente, recibi una visita de un antiguo compaero y, al ensearle lo que estaba
haciendo con alguna de las placas que an no haban sido lavadas, se dio cuenta de que en
una de ellas, alrededor del hongo contaminante, se haba creado un halo de transparencia, lo
que indicaba destruccin celular. La observacin inmediata es que se trataba de una
sustancia difusible procedente del contaminante. Posteriormente aisl y cultiv el hongo en
una placa en la que dispona radialmente varios microorganismos comprobando cules eran
sensibles. La identificacin del espcimen como Penicillium notatum la realiz Charles
Tom. Public su descubrimiento sin que recibiera demasiada atencin y, segn los
compaeros de Fleming, tampoco l mismo se dio cuenta en un inicio del potencial de la
sustancia, sino progresivamente, en especial por su baja estabilidad. En su trabajo obtuvo
un filtrado libre de clulas que inyect a conejos, comprobando as que careca de
toxicidad. Tambin apreci su utilidad para aislar Haemophilus influenzae a partir de
esputos.20 22 23