UNA BIOGRAFA DE UN TOMO DE CARBONO VERDE

Tuve das atrs un extrao sueo. En el laboratorio del Colegio un alumno estaba
estudiando una muestra de queratina de una de sus uas en el microscopio electrnico de
efecto tnel cuando, sorprendido, me dice que acababa de localizar un tomo de carbono
verde. No poda ser! Quise comprobarlo personalmente y era cierto, all estaba! Le expliqu,
naturalmente, que de entre las propiedades de un tomo, no se
encuentra precisamente la de poseer color. En todo caso, un cuatrilln
de ellos juntos, por ejemplo, s que lo puede tener pero dependiendo
de otras circunstancias; si son de carbono, como en nuestro caso, en
grafito se nos presentan negros, en el diamante incolorosetc.
Naturalmente, era tan solo un sueo pero, al despertar y recordarlo no
tan vagamente, me pregunt cual habra sido, de ser real, la vida de aqul extrao tomo de
carbono desde su gestacin.
Pudo ser as. En un momento dado, en el principio, hace unos 13.500 millones de aos,
en un punto minsculo se encontr concentrado todo el tiempo, el espacio, la materia y la
energa del universo en lo que los fsicos denominan una singularidad que, siendo inestable
por su infinita densidad, explot en lo que conocemos como el Big bang. Al instante, la fuerza
inflacionaria original gest las cuatro fuerzas de la naturaleza, es decir la gravitacional,
electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. Cuando haba transcurrido una centsima de
segundo, la temperatura era de 100.000 millones de Kelvin y ya estaban naciendo los protones
y los neutrones. A los 14 segundos aparecieron los primeros ncleos de deuterio; la

temperatura era de 3000 millones de K y ya pudieron permanecer estables a partir de los tres
minutos soportando entonces 1000 millones de K. A los cuatro, ncleos de hidrgeno, los
protones, reaccionaron con ncleos de deuterio dando lugar a ncleos de helio mientras que
los electrones, por la altsima temperatura ambiente, no podan todava estabilizarse alrededor
de ncleos para dar lugar a tomos. A los treinta, la temperatura era de 300 millones de K y la
materia se encontraba en estado de plasma tal como la podemos encontrar hoy en el interior
de nuestro sol. A los 100.000 aos se desacoplaron la materia y la energa producindose la
radiacin de fondo que, actualmente, es de 2,7 Kelvin. Los ncleos empezaron a capturar
electrones al cabo de casi 300.000 aos ms tarde a la temperatura de la superficie del sol;
comenzaron los primeros fotones atravesar la materia, en proceso fundamental e
inmediatamente anterior a la formacin de estrellas y galaxias, que comenz al cabo de
1.000.000 de aos. Ah acab la sntesis primigenia de ncleos. El universo estaba compuesto
entonces por hidrgeno, helio(4), trazas de deuterio, helio(3) y litio(7), siendo los dems
tomos naturales conocidos generados en la posterior nucleosntesis estelar en los autnticos
hornos nucleares que constituyen el interior de las estrellas en los cuales, siguiendo una de
entre dos posibles cadenas de fusin (CNO y p+-p+) que terminan en helio y tras la posterior
colisin de tres tomos de ste, aparece el tomo de carbono (12) primer pariente de nuestro
verde protagonista.

La estrella X, de masa bastante mayor que la de nuestro sol, naci, vivi y explot hace
unos 4850 millones de aos provocando el espectculo de
magnitudes colosales que llamamos supernova. Al cabo, la tenue
nube de polvo y gas, comprimida por la onda de choque de la
explosin, origina una nebulosa en cuyo centro, por gravedad, se va
acumulando la materia que dar origen al sol que es, pues, estrella
de las llamadas de segunda generacin. En torno a l, la materia
est cada vez ms fra y los elementos ms ligeros comienzan a
formar los planetas y sus correspondientes lunas. Nacida la Tierra y
desde hace cientos de millones de aos, nuestro tomo de carbono, pongamos, se encuentra
ligado a tres tomos de oxgeno y uno de calcio, carbonato de calcio, bajo la forma de roca
calcrea que, para que nuestra historia pueda continuar, la situaremos en un yacimiento
superficial y a fcil alcance de la mano del hombre.

En un momento dado, por ejemplo a mediados del siglo XIX, una

palada lo introdujo en un horno de cal donde fue achicharrado para
separarlo del calcio, que sigui su camino para vivir su vida, y l,
fuertemente agarrado a dos tomos de oxgeno, a travs de una
chimenea, apareci en la atmsfera como dixido de carbono. Arrebatado
por el viento, derribado al suelo y disparado a 10 Km de altura, acab
siendo respirado por un guila descendiendo a sus pulmones pero
no habiendo penetrado en su sangre sali expulsado de nuevo a nuestra
cubierta gaseosa. Se disolvi tres veces en el agua del mar y una en la
de un torrente en cascada pero nuevamente fue expulsado. Viaj
durante ocho aos con el viento tan pronto en vuelo rasante como
en una corriente de chorro; sobre el mar y por entre las nubes, por encima de bosques,
desiertos y enormes extensiones de hielo, hasta que se top con la prisin y la aventura
orgnica. Resulta que, apareciendo por entre una hilera de viedos, tuvo la suerte de rozar,
penetrarla y ser atornillado en una hoja verde por un rayo de sol. En esta hoja entr chocando
con otras innumerables molculas de oxgeno y de nitrgeno adhirindose a una ms
complicada y gruesa que lo activa recibiendo al mismo tiempo el
decisivo mensaje del cielo: en un instante es separado de su
oxgeno, fiel acompaante hasta ahora, combinado con
hidrgeno e inserto, en fin, en una cadena, larga o breve es igual,
pero que es la cadena de la vida. Ya injertado nuestro tomo,
forma parte de una estructura y se ha unido y emparentado con
otros cinco tomos de carbono como l, pero no verdes,
formando un precioso hexgono regular que rpidamente se disuelve en agua porque ha
entrado a formar parte de una molcula de glucosa, destino mediocre que prepara a nuestro
personaje para una responsabilidad ms alta cual es la de formar parte de un edificio proteico.

Viaj desde la hoja a travs del peciolo y el sarmiento

hasta a un racimo casi maduro. No fue maltratado despus por la
accin de unas levaduras y escap de la fermentacin alcohlica
unindose al vino sin cambiar de naturaleza. El vino fue bebido y
nuestro tomo permaneci durante ms de una semana como
alimento reserva hasta que su presencia fue solicitada como
suplemento energtico durante un partido de tenis. En poco
tiempo volvi a convertirse en glucosa, sta fue arrastrada por el
torrente sanguneo hasta una fibrilla muscular de un muslo y all
brutalmente desgajada en dos molculas de cido lctico, el triste heraldo de la fatiga. Solo
unos minutos ms tarde, el jadeo de los pulmones logr proporcionar el oxgeno necesario
para oxidar la molcula de lctico que le cobijaba y as volver a la atmsfera de nuevo como
CO2; una parte de la energa que el sol haba prestado al sarmiento pas del estado de energa
qumica al de energa mecnica y despus se aposent en la perezosa condicin de calor
calentando imperceptiblemente el aire removido por la carrera adems de la sangre del
tenista.

El CO2, viajero de nuevo, al cabo, es atrapado

por el tronco de un castao viejo y de nosotros
depende dejarlo all descansando por unos aos o
por unas docenas de ellosUna posibilidad es que el
tronco sea atacado por una carcoma, que nuestro
protagonista haya sido devorado por ella, que se
transformar en capullo y, en primavera, se
convertir en mariposa. El tomo verde se
encuentra formando parte de una de las mil facetas
que constituyen los ojos del insecto que es
fecundado, pone los huevos y muere pasando a
formar parte del mantillo de un terreno donde
puede pasar todo el tiempo que queramos

Se calcula que tras unos doscientos aos por trmino medio se repite el trnsito de
vida a vida. Pudo pasar al jugo vital de una lechuga que fue comida por mi estudiante, pas a
la queratina de la ua de uno de sus dedos y de ella a la muestra ante un microscopio que
solamente podra tener el Colegio en mi extrao sueo.

(Dedicado a mis alumnos de Fsica y Qumica de 3 de la ESO)

Carlos Alonso Fernndez