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Rsum
Contrairement aux ides reues, les livres XI, XII et XIII des Confessions ne sont pas des ajouts accidentels aux dix premiers
livres autobiographiques. Pour comprendre l'ensemble, il suffit d'inverser la perspective couramment admise et de voir dans le
livre XIII le cur de l'ouvrage. Car ce livre est la fois la dernire tentative d'Augustin pour ramener ses anciens amis
manichens et no-platoniciens la foi catholique, et le terme de l'autobiographie d'un individu dont la destine se fond dans la
communaut ecclsiale vivifie par l'Esprit d'Amour. En fait, qu'il raconte l'histoire de sa vie ou qu'il commente le dbut de la
Gense, Augustin n'a d'autre objectif que cette admirable louange de l'Eglise et de l'Esprit Saint qui constitue l'essentiel du livre
XIII. Parvenu ce terme, Augustin a subtilement amen son lecteur vers les ralits spirituelles les plus hautes ; il peut alors le
laisser dans la contemplation commune du repos ternel en Dieu Amour et Vrit.
LE LIVRE
ET LA STRUCTURE DES CONFESSIONS
DE SAINT AUGUSTIN
Augustin de Thagaste est devenu un grand nom en Occident pour
son uvre thologique. Ses crits font aussi partie du patrimoine
littraire de l'humanit, et notamment ses Confessions, rdiges selon toute
probabilit entre 397 et 401, et connues pour tre une des
autobiographies les plus admirables qui aient t crites, par la lucidit et la finesse
de ses tudes psychologiques, le raffinement de son style et la beaut
de certaines formules restes clbres.
L'vque d'Hippone y retrace, sous la forme d'une confession
crite Dieu, sa vie depuis sa naissance en 354 jusqu'au moment mme
o il crit, en passant par toutes les tapes qui l'ont finalement amen
se convertir la foi catholique et recevoir le baptme en 387.
Autoaccusation et louange de Dieu, les Confessions expriment non
seulement le retour sur soi d'un homme conscient de ses erreurs passes
et prsentes, mais aussi sa confiance absolue dans le Dieu qui l'a sauv
et qui, tant plus intime que l'intime de Oui-mme) (1), est Celui
qui saint Augustin remet sa vie pour qu'il la mne la batitude
ternelle.
On a beaucoup crit sur les Confessions, tant du point de vue
thologique que du point de vue littraire, mais on a peu tudi la
structure de cet ouvrage, malgr les problmes qu'elle pose. On s'est souvent
content d'en signaler la complexit et d'accuser Augustin de
ngligence son propos, dans la mesure o l'autobiographie n'occupe que
dix livres sur les treize que comptent les Confessions, et que les trois
derniers consistent en un commentaire du premier chapitre de la Gense,
les livres XI et XII s 'appliquant au verset 1,1, le livre XIQ aux
versets l,2-2,4a.
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et aussi :
Ce n'est pas pour moi seul que (mon dsir) bouillonne, mais il
veut servir la charit fraternelle (...). Laisse-moi t 'offrir en
sacrifice le service de ma pense et de ma langue (...) Que je fesse mes
chastes dlices de tes Ecritures. (...) Puiss-je te confesser tout ce que
j'aurai trouv dans tes livres, et entendre la voix de la louange et te
boire et considrer la merveille de ta loi, depuis le principe o tu fis
le ciel et la terre, jusqu'au rgne ternel avec toi dans ta sainte cit !
(4). .
Mais, en mme temps, pour lui, les deux parties constituent les
deux volets d'une unique dmarche, celle d'une confession Dieu,
d'un entretien avec Lui, d'abord propos de la vie d'Augustin, ensuite
propos des Ecritures :
Avance dans ta confession, 6 ma foi ; dis au Seigneur ton Dieu :
Saint, Saint, Saint, Seigneur mon Dieu, dans ton nom nous avons t
baptiss, Pre et Fils et Esprit Saint, dans ton nom nous baptisons,
6 Pre et Fils et Esprit Saint, parce que chez nous aussi dans son Christ
Dieu a fait le ciel et la terre, les spirituels et les charnels de son
Eglise. (5)
On ne saurait d'ailleurs imaginer de couper l'ouvrage en deux, dans
la mesure o ni le livre IX ni le livre X ne comportent de conclusion
gnrale l'ensemble de l'uvre : le livre IX se clt sur une
invitation la prire pour l'me de Monique, sa mre, le livre X sur la
ncessit pour Augustin de rester dans le monde. L'ensemble des treize livres
forme donc un tout l'intrieur duquel aux livres I-X, dominante
narrative, succdent les livres XI-XI1I, section presque uniquement
exgtique.
B) Mises en doute de l'unit des Confessions par les spcialistes
Or, depuis un sicle, cette affirmation d'Augustin ne satisfait plus
les spcialistes. Dnonant le caractre artificiel de la runion de ces
deux ensembles disparates, les chercheurs ont pos le problme de
l'unit des Confessions : comment Augustin a-t-il pu runir sous un
seul titre deux dveloppements aussi diffrents l'un de l'autre ? Avait-il
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Voir notamment Conf. WL, VI, 10 ; IV, XII, 18-19 ; VII, XIV, 20-XVH, 23.
Conf. HI, VI, 10.
Conf. IV, XH, 19.
Conf. VII, XVH, 23. Voir aussi EX, IV, 9.
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ment les mes des justes ; enfin, dans le registre de la vie spirituelle,
ce ciel reprsenterait la conscience informe tant que la conversion ne
l'oriente pas vers le Verbe divin . (27)
Certes, le caelum caeli, expression tire du psaume 113,16 (28),
claire pour Augustin le texte biblique lui-mme puisque dans la Gense
il est question de deux cieux : celui que Dieu fit au commencement
et celui qu'il fit le deuxime jour (29).
Or, si on le regarde du point de vue du livre XEQ, le caelum caeli
semble ouvrir la voie l'exgse spirituelle du rcit de la cration.
Si son lecteur accepte de croire que le ciel de la Gense n'est pas une
ralit uniquement spatiale (le ciel du deuxime jour), mais aussi une
ralit toute spirituelle Qe ciel du commencement), Augustin nepourrat-il pas continuer interprter chaque lment du rcit de la cration
sur le mode allgorique ?
H en va de mme pour le dveloppement consacr la matire
informe. Outre l'intrt exgtique qu'il comporte, il faut y voir une
explication pdagogique destine faire comprendre aux manichens
l'ide mme de ralit non-spatiale, spirituelle. Car, comme le
rappelle saint Augustin, cette incapacit comprendre le spirituel a t
pour lui un obstacle sa conversion lorsqu'il tait manichen (30).
De plus, le recours la thorie de la matire informe suppose et
annonce le thme de la formatio si dcisive dans le livre XIII . Car
puisque les cratures corporelles et spirituelles sont dans la dmesure
et la dissimilitude tant qu'elles sont informes, il faut que quelqu'un
leur donne leur forme, et c'est le livre XUI qui dveloppera cette ide.
Le troisime centre d'intrt du livTe XII concerne la diversit des
interprtations lgitimes de l'Ecriture. Augustin rclame qu'une
exgse soit juge selon deux critres : la charit et la soumission au SaintEsprit. Peu lui importe de dterminer l'intention de l'crivain sacr ;
il pense que l'Ecriture est assez riche pour contenir plusieurs sens vrais
bien que diffrents (31). Ainsi, c'est sans apprhension aucune qu'il
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IV, XH, 18. Voir aussi IV, XII, 19, o la formule est rpte.
vni, X, 22.
EX, IV, 8-11.
X, I, 1 .
XH, XVI, 23.
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ne croit pas encore avoir saisi le prix ; et, oubliant ce qui est en arrire,
il se tend vers ce qui est en avant et se met gmir accabl ; et son
me dans sa soif aspire au Dieu vivant, comme les cerfs aux sources
des eaux ; et il dit : 'Quand arriverai-je ?' dans son dsir d'tre revtu
de sa demeure qui est cleste ; et il appelle l'abme qui est en bas en
disant : 'Ne vous conformez pas au sicle prsent, mais rformez -vous
dans le renouvellement de votre me' et : 'Ne devenez pas enfants
en intelligence, mais soyez enfants en malice, pour tre parfaits en
intelligence', et encore : '0 stupides Galates, qui vous a fascins ?' (39)
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XHI,
XOI,
Xni,
XIII,
Xm,
XHI,
Xm,
I, MI, 2.
XII, 13-XXI, 31.
XXII, 32-XXX1, 46.
H, 3 ; VI, 7 ; VIII, 9 ; XIV, 15.
I 1. Voir aussi XIII, II 2 ; XIV, 15.
H, 3 ; VII, 8 ; IX, 10 ; X, 11 ; XIII, 14 ; XIV, 15 etc.
IX, 10.
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XIII,
XIII,
Xni,
XIII,
XIII,
VII, 8.
XIX, 24-25.
XVIII, 23.
XXIII, 33.
XXVI, 39-40.
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XVI, 19
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etc.
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XIII, II, 2.
Xm, III, 4 ; IV, 5 ; VHI, 9 ; IX, 10 ; X, 11 ; XI, 12 ; XV, 18
XTJI, XX, 28.
Xm, II, 2.
Xm, VIII, 9.
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fait orthodoxe. Ayant attir l'attention de ses anciens amis sans trahir
sa foi catholique, il en profite pour essayer de leur faire comprendre
des notions absentes de leur propre systme de pense.
Ainsi par exemple, il met profit cette habitude qu'ont les
no-platoniciens de se retirer en eux-mmes pour leur proposer une premire
explication grossire du Mystre de la Trinit grce une analyse avec
l'tre, le connatre et le vouloir en L'homme (78).
De la mme faon, au moment o il affirme que la cration est
bonne, il s'arrange pour s'inscrire en faux contre l'manatisme de Plotin (79). De plus, l'introduction de la notion de rapports personnels
entre Dieu et ses cratures, et par suite de liberts qui s'appellent et se
rpondent , comme nous l'avons dit plus haut, conduit tout
naturellement Augustin affirmer que le Dieu des chrtiens est suprieur l'Un
plotinien parce qu'il est Amour (80) : c'est en vertu de sa perfection et
parce qu'il aime ses cratures que Dieu veut qu'elles soient parfaites,
illumines et batifies . Il y a donc entre Lui et elles une rciprocit
d'amour que le no-platonisme ignore totalement. Ou encore Augustin
utilise l'image du vtement, chre Plotin, mais il en inverse le
symbolisme. Chez les no-platoniciens en effet, il s'agit pour l'homme
intrieur de se dpouiller du vtement qui l'empche de s'lever la
contemplation. Pour saint Augustin, le vtement est celui de la
lumire. Le pcheur a perdu ce vtement et c'est Dieu qui le lui rend
par l'illumination dont II l'clair (81).
Contre les rserves plotiniennes concernant la valeur de l'action,
Augustin propose la grandeur de la charit chrtienne (82). Contre
l'individualisme des no-platoniciens, il affirme que le salut de l'homme
ne peut tre purement individuel : pour devenir lumire, il faut devenir
luminaire. D'o l'importance du dveloppement sur l'Eglise comme
rponse aux no-platoniciens. Car, comme il l'a dj mentionn (83),
s'ils ont vu le but atteindre, ils sont incapables de fournir les moyens et
(78) Conf. XHI, XI, 12.
(79) Conf. XIII, XXXIII, 48. Voir aussi XIII, II, 2.
(80) Conf. XIII, IV, 5.
(81) Conf. xm, vin, 9.
(82) Conf. Xm, XVin, 22.
(83) Conf. VII, XXI, 27 : Autre chose est de voir d'un sommet bois la patrie
de la paix, de ne pas dcouvrir la route qui y mne, de s'vertuer en vain dans des
rgions impraticables, au milieu des assauts et des embuscades que dressent les
dserteurs fugitifs avec leur chef, lion et dragon ; autre chose de tenir la voie qui y
conduit, sous la protection vigilante du Prince cleste, l'abri des brigandages de ceux
qui ont dsert la milice cleste ; car ils l'vitent comme le supplice.
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(88) Par exemple De duabus animabus ID", 3 :(...) ces hommes si du moins
c'taient des hommes ! (...); Contra Adimantum III, 3 : Si les manichens
voulaient tenir compte de tout cela, au lieu de jeter de la poudre aux yeux des
ignorants, en dcoupant diffrents textes des Ecritures et en les faisant frauduleusement
se contredire entre eux, ils comprendraient (...) ou in, 4 : Ils paraissent oublier
qu'ils ont affaire des hommes ; il semblerait que ce soit des btes qui doivent les
couter ou lire leurs crits, tant ils exploitent leur ignorance et leur lenteur d'esprit
ou plutt leur aveuglement. etc.
(89) Contra epist. fund. 1,1.
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les unes que les autres. H veut insister auprs d'eux sur la notion de
Rvlation, eux qui refusent tout Mdiateur dans leur recherche de
la vrit. Mais, en mme temps qu'elle lui permet de revenir sur les
origines, la Gense fournit Augustin l'occasion d'introduire auprs
de ses lecteurs des thmes qui lui paraissent indispensables parce que
ce sont eux qui font l'originalit et la richesse de la religion
catholique : le Mystre de l'Eglise, celui de la Trinit, l'importance des
sacrements et celle de la charit qui rgne tous les niveaux de cette religion.
3) Autobiographie et spiritualit
Le recours l'exgse nous semble donc faire partie du projet
d'Augustin en ce qu'il le sert dans sa tentative de convertir ses adversaires.
Mais il est frappant de constater aussi que ces trois livres d'exgse
tmoignent en fait de la haute spiritualit de l'vque d'Hippone. En
effet, aprs avoir racont son long combat pour trouver la vrit, il
expose cette vrit dans sa ralit la plus belle, qui n'est plus
seulement individuelle mais aussi communautaire.
Car Augustin n'est plus seulement cet homme assoiff de sagesse
dont le lecteur dcouvre la progression au fil de l'ouvrage ; c'est
maintenant aussi un croyant qui a dcouvert le Vrai Dieu, la fois Un et
Trin, et dont le bonheur personnel rside dsormais dans la
contemplation de Celui qui est devenu pour lui aussi la Voie, la Vrit et la
Vie. D'o l'importance accorde la Trinit dans les trois derniers
livres des Confessions.
En mme temps, il n'est plus le pcheur enfonc dans son erreur
qu'il nous dcrit dans les dix premiers livres. H reste pcheur, certes,
comme il le redit avec insistance dans le livre X, mais il est aussi
maintenant un baptis, fils de l'Eglise catholique, membre du peuple de
Dieu dans lequel il se dissout pour n'en tre plus qu'une goutte au
service de son Crateur. Appel la vie par ses parents et cr par
Dieu, il est dsormais recr par le baptme et dans l'Esprit Saint.
Et c'est d'une manire trs naturelle qu'il termine son autobiographie
en s'effaant derrire le portrait de celui qu'il s'efforce d'tre : un
spirituel, un homme recr par la grce et vraiment fait l'image de
Dieu (94).
Ou encore, si l'on relie les prires qui introduisent les livres I et
XTII, on comprend qu'aprs avoir t appel par Dieu et avoir fini
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par lui rpondre, Augustin sent qu'il lui faut appeler ses frres pour
leur faire connatre Dieu, comme l'avait fait pour lui saint Ambroise
ou encore sainte Monique. Alors s'claire la prire du livre I :
Donne-moi, Seigneur, de connatre et de comprendre si la
premire chose est de t'invoquer ou de te louer, et si te connatre est la
premire chose ou t'invoquer. (95)
Le livre XIII rpond cette question pose au dbut des
Confessions : Augustin y montre que connatre Dieu et l'invoquer vont de
pair : invoquer Dieu c'est l'appeler en soi ; or Dieu est toujours en
l'homme, mme l'insu de l'homme : interior intimo meo et
superior summo meo (96) . Celui qui veut connatre Dieu doit seulement
laisser Dieu illuminer son me et il s'apercevra que Dieu tait dj
en lui parce que Dieu est Amour et qu'il se donne nous le premier
par son Esprit. C'est ce qu'Augustin a mis si longtemps
comprendre et c'est ce qu'il veut enseigner ses frres.
Car ce n'est plus simplement comme un homme qu'Augustin parle
dans les Confessions. Dsormais il est vque, et c'est comme
responsable de l'enseignement de ses ouailles qu'il crit. Dans les
Confessions aussi il agit comme un pasteur qui mne ses brebis vers le
repos ternel. Pour cette raison aussi il se sent investi de la mission
d'expliquer l'Ecriture ou de dvelopper le thme de l'Eglise.
4) Augustin et l'arithmologie
II est un domaine qui a pu galement avoir une influence sur la
composition des Confessions ; c'est celui des nombres, auxquels saint
Augustin accordait une grande importance, si l'on en croit l'expos
qu'il en a fait dans le DeDoctrina Christiana (97). Il n'est pas le seul
au IVe sicle croire au symbolisme des nombres hrit de Pythagore. Car le monde, pour tous les intellectuels d'alors, est avant tout
rgi par les nombres, qui en constituent l'ordre et l'harmonie, parce
que les nombres sont le principe de toutes choses et la loi de l'univers.
Il peut sembler curieux un esprit moderne que nous cherchions
comprendre pourquoi Augustin a crit treize livres de Confessions
et non douze, nombre plus traditionnel dans la grande tradition classi-
(95) Conf. I, I, 1 .
(96) Conf. ni, VI, 11.
(97) De Doctrina Christiana II, 38, 56.
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que (98). Mais que l'on jette un coup d'il sur l'tonnant
commentaire qu'il fait du nombre cent cinquante-trois propos des cent
cinquante-trois poissons de l'Evangile (99). Il y trouve le symbole de
la totalit des lus. En effet, remarque-t-il, ce nombre s'obtient en
additionnant successivement les nombres de un dix-sept (de mme que
dix s'obtient en additionnant les chiffres de la ttrade un, deux, trois,
quatre) ; or dix, c'est la Loi et les dix Commandements ; sept, c'est
l'Esprit avec ses sept dons : cent cinquantre-trois, c'est la Loi applique
sous la motion de l'Esprit, c'est donc la perfection !
On comprend alors que pour Augustin il n'est certainement pas
indiffrent d'avoir crit treize et non pas douze livres de Confessions.
En effet, si l'on consulte ses autres ouvrages, il semble bien que le
nombre de livres constituant chacun d'entre eux ne soit pas non plus
un pur hasard : le De Doctrina Christiana comporte quatre livres ; or
quatre, c'est deux fois deux, et deux est symbole de la charit, qui
est l'essentiel de la doctrine chrtienne. Le De Genesi ad litteram
contient douze livres, soit trois fois quatre ; c'est--dire le chiffre de la
Trinit (trois) qui tend son action sur l'univers (quatre). Ou encore
le De Trinitate a quinze livres, soit trois fois cinq livres, ce qui peut
signifier la Trinit clairant la Loi mosaque...
Ainsi donc, pourquoi treize livres pour les Confessions et non pas
douze ou quatorze ?
Le chiffre treize fait bien sr penser douze plus un, c'est--dire
pour les premiers chrtiens aux douze Aptres et Paul qui se dit luimme le treizime (100) . Or Augustin est bien un aptre par ses crits
et sa prdication de l'Evangile, et tout comme Paul il s'est converti
aprs avoir lutt contre l'Eglise catholique. Selon un raisonnement tout
augustinien, on pourrait dire que les Confessions sont
l'autobiographie d'un homme qui a mis son nergie et tous ses talents au service
de l'Evangile. Car douze, c'est trois fois quatre, et donc les treize livres
dsignent la Trinit annonce aux quatre coins de l'univers par cet mule
de saint Paul qu'est Augustin. Mais Augustin est beaucoup trop
humble, la vrit, pour avoir compos son autobiographie selon ce
schma.
(98) V Odysse et Y Iliade ont chacune vingt-quatre chants, soit deux fois douze.
VEnide en a douze. On parle des douze travaux d'Hercule etc.
(99) Jn2\, 11.
(100) 1 Co 15, 7-9.
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Treize, c'est bien plutt le chiffre des Aptres plus un, symbole
chez Augustin de l'union des chrtiens entre eux (101). Or, le livre
XEQ tudie prcisment l'Eglise construite par le Don de Dieu qu'est
l'Esprit Saint.
Treize, c'est encore dix plus trois. Or, pour Augustin, dix est le
nombre de la Loi dans toute sa perfection, et trois celui de la Trinit.
Donc, les dix premiers livres des Confessions exposent la dcouverte
par Augustin de la Loi, les trois derniers dcouvrent l'action de la
Trinit dans la cration et dans l'Eglise, communaut de ceux qui, comme
Augustin, essaient de vivre la Loi nouvelle en se laissant conduire par
l'Esprit.
Ou encore, dix est un nombre parfait car il est le rsultat de
l'addition des quatre premiers chiffres de la ttrade. Or, les dix premiers
livres des Confessions peuvent tre subdiviss ainsi :
livres I, II, III, IV : la jeunesse et les premires erreurs (l'enfance
la seizime anne Carthage et l'adhsion au manichisme le
professorat Thagaste et Carthage).
livres V, VI, VII : du manichisme au noplatonisme (abandon
du manichisme hsitations intellectuelles et servitudes morales
rencontre du noplatonisme),
livres Vm, IX : la conversion au catholicisme (crise finale,
baptme mort de Monique),
livre X : les dispositions actuelles d'Augustin,
soit quatre livres plus trois plus deux plus un. Or quatre symbolise
l'univers pour Augustin, et les quatre premiers livres racontent ses
premires luttes ici-bas. Trois symbolise la perfection et la Trinit ; or
Augustin, dans les trois livres suivants, dcouvre ce qui lui permettra de
comprendre la Trinit : la non-substantialit du mal et la non-spatialit
de Dieu. Deux symbolise la charit ; les livres VIII et DC voquent
l'acceptation par Augustin du Dieu-Amour des chrtiens, son adhsion
Celui qui l'appelle depuis si longtemps, et ils se terminent par
l'vocation de Monique, femme charitable, pouse, mre aimante tout autant
que chrtienne modle. Quant au dixime livre, il porte le symbolisme
du un puisqu'il est est seul ; Augustin y dcouvre qu'il n'est pas facile de
(101) Voir l'tude trs intressante de M. Comeau, Saint Augustin exgtedu
quatrime vangile, coll. Etudes de Thologie historique, Beauchesne, Paris 1930,
pp. 129-140.
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page du texte sacr opr par Augustin correspond bien son projet.
Pourquoi, dans les Confessions, aurait-il comment la suite de la
Gense, puisque le commentaire de son premier chapitre lui a permis
de dvelopper toutes les ides qu'il voulait aborder auprs de ses
lecteurs ? Quelle meilleure fin pouvait-il crire que celle qui lui a
permis, propos du repos du premier sabbat, de clore l'ouvrage entier
sur le repos ternel promis au chrtien rgnr par l'Esprit Saint et
sur l'esprance qui tend l'homme versTavenir en lui donnant la paix
pour le prsent ? Augustin pouvait-il imaginer une fin plus belle pour
son autobiographie que celle de sa destine future par l'Eglise dans
l'au-del du repos en Dieu ? Alors, comme le note A. Solignac : la fin
du livre XIII,
le cycle du temps est (...) dialectiquement achev: le temps
s'ouvre pour nous partir de l'ternit du flat crateur et il se ferme
dans l'ternit du repos cleste, sans cesser d'tre domin par la
transcendance de l'ternit divine (110).
Pour cette raison aussi, il n'tait pas pensable qu'Augustin
continue, au sein des Confessions, l'exgse de la Gense, puisque la suite
du texte sacr raconte le premier pch et la chute d'Adam et Eve :
on et assist alors un mouvement de descente totalement oppos
au mouvement gnral des Confessions, qui part de l'abme du pch
d'Augustin pour s'lever graduellement vers Dieu en une verticalit
qui se fond dans l'ternit du repos en Dieu.
3) Le livre XIII anticipe l'avenir d'Augustin :
On a dj fait remarquer l'habile science dont Augustin fait preuve
pour prparer l'closion de tel ou tel thme dans son discours, ou encore
le mtier dont il sait utiliser les ficelles pour se faire entendre de ses
adversaires en captant leur attention sans en avoir l'air. Mais sans doute
saint Augustin a-t-il franchi encore un degr supplmentaire dans l'art
d'crire avec le livre XIII des Confessions. Il se trouve en effet que
ce livre anticipe une bonne partie de ses uvres futures aprs 400.
Ainsi, peu prs au moment o il termine les Confessions, il
commence la rdaction du De Trinitate, qui l'occupera jusqu'en 416. Cet
ouvrage tente d'expliquer le Mystre du Dieu Un et Trin, d'en dduire
les manifestations dans l'conomie du salut et en l'homme qui, d'une
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certaine faon, est lui aussi trinit. Or, le livre XHI des Confessions
comporte un des premiers essais d'explication de ce Mystre auquel
Augustin sent presque aussitt le besoin de consacrer un ouvrage
important.
Il en va de mme pour le De Genesi ad litteram. Certes, les
Confessions ne sont pas le premier ouvrage d'Augustin concernant le
premier livre de la Bible, puisqu'elles ont t prcdes de deux autres,
le De Genesi contra Manichaeos (388) et le De Genesi liber imperfectus (393). Mais, par son recours la Gense, le livre XIII contient
en germe le projet que l'vque d'Hippone a dj pressenti mais n'a
pas encore eu l'occasion de mener bien : l'exgse de la Gense pour
elle-mme et non dans le but de dfendre le texte sacr devant des
opposants.
On trouve aussi dj en germe ce qui constituera la rponse
d'Augustin aux donatistes, pour qui la validit des sacrements dpendait de
la saintet de leurs ministres, ou encore aux plagiens, qui pensaient
que la faute d'Adam tait gomme par le baptme : le livre XIH insiste
dj sur l'incapacit de l'homme se tourner vers Dieu si Celui-ci
ne l'appelle pas en lui donnant sa grce (111).
Quant aux allusions la prdestination, elles sont rares et brves
dans le livre Xt, mais dj prsentes, anticipant la lutte qu'Augustin
aura mener contre les plagiens partir de 412 (112).
Enfin, le livre XEH annonce dj le magistral ouvrage qu'est le De
Civitate Dei, rdig de 414 426. Certes, l'ide des deux cits dans
la pense d'Augustin est antrieure aux Confessions, puisqu'elle date
au moins de 390. Mais le livre XIII la contient aussi, rellement bien
que de faon discrete. La distinction dans l'Eglise elle-mme des
charnels et des spirituels participe de cette ide, mais plus encore
l'opposition qu'Augustin dvoile dans le livre XIII aprs l'avoir inscrite en
germe dans les premiers livres : celle des deux poids , nous dirions
des deux forces d'attraction qui s'exercent sur l'homme : le poids de
la convoitise charnelle et celui de l'amour, dont nous avons soulign
plus haut le paralllisme voulu. Or, le De Civitate Dei rsume cette
opposition en ces termes :
Deux amours ont bti deux cits ; l'amour de soi jusqu'au mpris
de Dieu fit la cit terrestre ; l'amour de Dieu jusqu'au mpris de soi
fit la cit cleste. L'une se glorifie en elle-mme, l'autre dans le Sei(111) Par exemple Conf. XIII, II, 2-3.
(1 12) Conf. Xm, XXXIV, 49.
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C. JOUBERT
Certes, une dernire question se pose : si, comme nous l'avons vu,
Augustin a crit le livre XIH dans le but de convertir ses anciens amis
manichens, comment aurait-il pu en mme temps en faire le sommet
de son autobiographie ? Est-il vraiment possible de faire converger
ainsi deux directions aussi diffrentes l'une de l'autre qu'un
dveloppement apologtique l'adresse de dtracteurs et l'histoire d'une vie
destine tous les lecteurs ?
Il apparat alors clairement quel point c'est le thme de l'Eglise
qui permet l'veque d'Hippone de lier le plus naturellement du monde
ces deux proccupations, car c'est prcisment parce qu'il accepte de
s'effacer en se fondant dans l'Eglise qu'Augustin peut la faire
apparatre comme le lieu de la Vrit pour ses anciens amis. S'il tait rest
centr sur sa propre vie et sur ses propres dbats intrieurs, jamais
il n'aurait trouv le ton ni les arguments susceptibles de sduire ses
adversaires.
Car l'Eglise, laquelle est dsormais ddie la vie d'Augustin, est
bien la richesse ignore ou mconnue des manichens et des
noplatoniciens, et donc celle qu'Augustin tient leur faire dcouvrir.
Et le gnie de l'veque d'Hippone est sans doute d'avoir senti dans
la ralit ecclsiale la fois le lieu d'un panouissement personnel et
celui des retrouvailles avec ses anciens amis, dans la lumire de l'Esprit
source de Vrit. Thologien de l'Eglise, Augustin se rvle l'tre aussi
dans les Confessions, et de faon plus intime qu'on ne le croit.
Cette fusion dans la communaut sainte qu'est l'Eglise n'est-elle
pas d'ailleurs en fin de compte ce qui a assur la prennit du succs
des Confessions tout entires ? N'est-ce pas cette ouverture sur
l'universel de l'individu Augustin qui a fait de cette autobiographie un
ouvrage lisible par tous les ges, et qui a gard sa jeunesse et sa valeur
en dpit des gnrations qui se sont succd ? Car si l'homme
Augustin est passionnant dcouvrir dans les faits de sa vie, n'est-il pas encore
plus intressant de lire les Confessions en en tirant un enseignement
spirituel qui nous aide dcouvrir mieux la spcificit du chrtien
travers le baptis que fut Augustin et que nous sommes aprs lui ?
Toutes les Confessions sont marques rtroactivement par cet clairage
d'universalit du livre XIII qui fait d'elles un ouvrage formateur pour
nous aussi parce qu'il ne se limite pas ce que d'aucuns appellent
aujourd'hui le vcu de l'auteur. Au contraire, la vraie grandeur
d'Augustin est de dsirer laisser de lui l'image de ce que tout chrtien
en dfinitive devrait dsirer laisser de lui : un instrument transcend
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munaut oriente par l'Esprit vers la vie batifique en Dieu, celle qui
n'aura pas de fin. Alors Augustin peut consacrer sa plume tout ce
qui est dsormais l'objet de son amour en cette vie : l'Eglise et la
progression spirituelle de ses frres, l'Esprit Saint et la Sainte Trinit.
Il veut disparatre en tant qu'homme pour ne laisser de lui que le
souvenir d'un de ces chrtiens qui composent la communaut rachete
en route vers son Seigneur et qui essaient de devenir des spirituels dans
le Christ sous la houlette de l'Esprit. Il accepte d'avoir t mis part,
mais il comprend que c'est pour mener ses ouailles vers cette Vrit
qu'il a mis tellement de temps dcouvrir, justement parce qu'il tait
seul pour la chercher. Or, ce dsir est tellement exauc et Augustin
est dj tellement spirituel que privilge des mes dociles l'Esprit
Saint , il anticipe sur son propre avenir et annonce par avance dans
les Confessions les grands thmes qu'il va tre amen travailler pour
dfendre la sainte doctrine. Ainsi donc son autobiographie est
vraiment complte puisqu'elle raconte sa vie jusqu' la mort de son auteur,
ou plutt jusqu' son passage vers la jouissance ternelle de Celui qu'il
a tant dsir : entirement donne au service de l'Eglise, la vie
personnelle de l'homme Augustin ne compte plus dsormais ; il n'existe
plus que comme dfenseur de la foi chrtienne contre ceux qui
veulent la dformer.
A la fin du livre XI, Augustin n'a donc plus rien ajouter au
rcit de sa vie ; il donne en quelque sorte rendez-vous son lecteur
dans l'ternit du repos auprs de Dieu, et le laisse dans la
contemplation, qui est la sienne aussi, de Celui qui a promis de se laisser trouver
par l'homme assoiff de Vrit parce qu'il est Amour et que l'Amour
ne refuse pas cette demande :
Qu'on te demande toi, que l'on recherche en toi, que l'on frappe
chez toi. Ainsi, ainsi l'on recevra, ainsi l'on trouvera, ainsi la porte
s'ouvrira. (116)
Alors se rejoignent les deux ples autour desquels a toujours
gravit la vie d'Augustin : l'Amour et la Vrit, amour de la Vrit
qui se laisse connatre par amour, vrit de l'Amour qui se laisse aimer
en se faisant connatre. Les statues de saint Augustin rencontres dans
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