L A

I N D U S T R I A

P E T R O L E R A
M A R

E N

E L

LA EXPLOTACIN de las sustancias minerales de la corteza terrestre,

que pueden encontrarse tanto en la superficie como en las profundidades,
puede realizarse por procedimientos de extraccin slida, lquida o
gaseosa.
Las caractersticas de las zonas marinas de donde se obtienen estas
sustancias, son como las de tierra firme, es decir, un conjunto de huecos
de distintas formas, en donde las labores que se pueden llamar mineras
deben ejecutarse para llegar al yacimiento, enlazarlo con la superficie,
dividirlo en secciones para extraer el mineral de una manera ordenada,
segura y econmica. Antes de iniciar las labores mineras se tiene que
localizar y determinar el yacimiento, realizando los trabajos conocidos
como "bsqueda y prospeccin".
La minera submarina puede llevarse a cabo de diferentes formas: por
dragado o excavacin directa del fondo del mar en los yacimientos
situados en superficie de rocas; por la explotacin subterrnea de pozos o
galeras, cuando el mineral est situado a mayor profundidad, y por la
explotacin con sondeo para las sustancias especiales, como el petrleo,
el gas, el azufre, y diferentes sales.
El petrleo, hidrocarburo lquido oleaginoso, es de origen orgnico y su
formacin comprende un complicado proceso que se inicia con la
acumulacin de residuos de origen orgnico de plantas y animales, los
cuales se depositan junto con otros sedimentos como la arena, el limo y la
arcilla, productos de la erosin continental.
A medida que aumenta la profundidad en donde se depositan estas
sustancias, una porcin de la materia orgnica se transforma, por
procesos qumicos, en hidrocarburos, incluyendo el petrleo crudo y el
gas.
Las principales condiciones que requiere la acumulacin de estos
productos comprenden espesas secciones de estratos sedimentarios,
constituidos por capas permeables como las formadas por piedra arenisca
y capas impermeables de restos orgnicos compactos.

Tambin es necesario que las capas presenten algn tipo de arreglo que
permita interceptar y guardar las acumulaciones de sedimento, como son
las estructuras abovedadas o vueltas hacia arriba, que se pueden
localizar en estratos permeables para dar cabida al petrleo crudo y al
gas, y contenerlos dentro de estas capas de tipo reservorio.
Mediante el uso de tcnicas geofsicas y de perforacin, que permiten el
relevamiento y la exploracin de los estratos sedimentarios a grandes
profundidades por debajo de las plataformas continentales, se han
descubierto, en muchas zonas martimas, las condiciones favorables para
la acumulacin del petrleo crudo y de gas.
Las plataformas no slo se extienden sobre un gran espesor de
sedimentos sino que satisfacen las otras condiciones requeridas para la
acumulacin del petrleo crudo y del gas.
Aunque el primer descubrimiento de petrleo bajo el mar fue reportado
hace 75 aos ms o menos, en aguas poco profundas frente a la costa de
California, no fue sino hasta 1946 cuando se inici la exploracin intensiva
de las zonas costeras mundiales.
Desde esa poca se calcula que ms de 16 000 pozos han sido
perforados en plataformas continentales a profundidades mayores y a
distancias cada vez ms alejadas de la costa, lo cual confirma la
aseveracin de algunos investigadores de que la reserva mundial
petrolera se reduce ao con ao, y que si en 1985 alcanzara para 30
aos de consumo, en el ao 2000 slo habr para 20.
Las tcnicas modernas permiten extraer petrleo crudo en aguas con
profundidades que llegan a los 100 metros y localizadas hasta a 100
kilmetros de la costa. La exploracin ya est en marcha en las
plataformas continentales de 75 pases, 28 de los cuales estn
produciendo o estn por producir petrleo crudo y gas submarinos.
La produccin mundial en estas reas frente a las costas ha aumentado
hasta alcanzar el 17% del total de la produccin de petrleo crudo, y las
reservas estimadas prximas a la costa suman un 21% de los 60 mil
millones de toneladas que constituyen el total de la reserva mundial.
La razn principal para esta gran actividad de exploracin y de
explotacin de la zona costera es el rpido aumento de la demanda

mundial de energa, y la probada capacidad de las plataformas

continentales para suministrar una parte sustancial de hidrocarburos. Aun
cuando se espera que las plataformas continentales satisfagan una parte
significativa de los futuros requerimientos petroleros, la industria ya est
recurriendo a las zonas de aguas ms profundas de los taludes
continentales para la futura provisin del petrleo, y, posiblemente, en los
prximos aos se llegar a trabajar en las regiones continentales todava
ms profundas y en los mares semicerrados tambin profundos, que se
caracterizan por sus espesos sedimentos.
Las operaciones marinas de exploracin geolgica y geofsica son
diferentes de las realizadas en tierra firme, aunque, en esencia, los
mtodos sean los mismos; sin embargo, los estudios martimos exigen
que los aparatos de medida sean colocados en el fondo del mar,
descendindolos con cables y nivelndolos con mando a distancia, antes
de efectuar las lecturas y adems que estn construidos con materiales
especiales que resistan la accin corrosiva del agua del mar.
Ya se cuenta con la tecnologa necesaria para investigar, no slo las
partes exteriores de las mrgenes continentales y los mares
semicerrados, sino tambin las cuencas ocenicas profundas. Buques
perforadores de profundidad han trabajado en profundidades de ms de 1
500 metros en el talud continental superior del Golfo de Mxico y en el
Atlntico occidental; el buque perforador Glomar Challenger se halla
realizando varios trabajos similares en los mares semicerrados y en las
cuencas ocenicas a profundidades superiores a los 6 mil metros, como
parte del proyecto de perforacin bajo aguas profundas de los Estados
Unidos.
Recientemente se report que el Glomar Challenger, al perforar una de
las elevaciones estructurales debajo de la planicie abisal del Golfo de
Mxico, a 3 580 metros, extrajo petrleo y azufre, utilizando para ello
tubera que penetr a 137 metros de la corteza. Si bien no se trata de un
descubrimiento con valor comercial, es la mejor prueba de que
posiblemente existe petrleo en mares semicerrados a esas
profundidades.
En la exploracin de los recursos petroleros costeros se utilizan
plataformas flotantes y barcos para perforar pozos, y la tecnologa para
hacerlo est limitada a una profundidad mxima de unos 450 metros.

Despus de esta exploracin, y a medida que van apareciendo

acumulaciones de petrleo consideradas como comercialmente
explotables, las naves flotantes son remplazadas por enormes estructuras
fijas para perforar los pozos requeridos y para alojar las instalaciones de
produccin y almacenamiento. Hasta ahora, se han utilizado con este
propsito grandes plataformas ancladas en el fondo por medio de pilotes
que salen sobre la superficie del agua. La profundidad mxima a la que se
han instalado esas estructuras no pasa de 100 metros.