Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VI Tratamiento del gas:

Deshidratacin

Unidad VI:

Tratamiento del gas: Deshidratacin

1. Teora de la formacin de hidratos

1.1. Contenido de agua en los gases
1.2. El punto de roco del agua
1.3. Qu es un hidrato?
1.4. Factores que influyen en la formacin de hidratos
2. El control de la formacin de hidratos en el tratamiento del gas
2.1. Cmo anticipar la formacin de hidratos?
2.2. Cmo prevenir la formacin de hidratos?
3. Deshidratacin del gas
3.1. Sistemas de deshidratacin
3.1.1. Deshidratacin con disecante lquido
3.1.2. Deshidratacin con disecante slido
4. Procesos basados en el uso de glicoles
4.1. Descripcin del circuito de glicol
4.2. Problemas encontrados en la operacin de glicol
5. Procesos basados en el uso de adsorbentes
5.1. Descripcin del proceso de deshidratacin con disecante slido

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Deshidratacin

Los gases tienen la capacidad de retener agua. Para que el gas sea apto para el consumo en
el hogar, el nivel de agua debe mantenerse por debajo de determinados niveles. Por este
motivo, es necesario realizar un proceso llamado deshidratacin.
El objeto de la deshidratacin del gas es evitar que el agua en estado lquido, al bajar la
temperatura, forme hidratos que obstruyan las lneas de transporte o formen cidos que
ataquen las caeras de acero al carbono.
En esta unidad analizaremos qu son y cmo se forman los hidratos, y cmo se realiza el
proceso de deshidratacin del gas.
Veamos dnde se ubican estos temas en el esquema general del proceso:

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1. Teora de la formacin de hidratos

1.1. Contenido de agua en los gases
Los gases y los lquidos tienen la propiedad de retener agua en forma de vapor hasta la saturacin. La
capacidad de los gases de retener vapor de agua se relaciona con su composicin, la presin y la
temperatura a la que se encuentren.
Por esta razn, cuando un gas contiene vapor de agua hasta el lmite de su capacidad para la presin y
temperatura a la que se encuentra, se dice que est saturado. Cualquier adicin de agua al contenido de
saturacin, no ser retenida por el gas como vapor sino que condensar como lquido libre.
Cmo se controla la capacidad de retencin de agua en un gas? Se controla a travs de los niveles de
presin y temperatura.

Si se aumenta la presin, la capacidad de retencin de agua baja. (Contrariamente, bajar la presin,

aumenta la capacidad de retencin de agua.)
Si se reduce la temperatura, la capacidad de retencin de agua baja. (Contrariamente, subir la
temperatura, aumenta la capacidad de retencin de agua.)

Cuando baja la capacidad de retencin de agua, una cantidad de agua se condensar.

1.2. El punto de roco del agua

La condicin de presin-temperatura a la cual el gas est saturado de agua se denomina punto de roco.
Se denomina as por analoga con el fenmeno natural del roco resultante de la humedad ambiente
condensada durante el fro nocturno.
Por lo tanto:
Si se enfra un gas que tiene vapor de agua a presin constante y en la temperatura correspondiente al
punto de roco, entonces se producir la primera gota.

Si se contina enfriando, entonces aumentar la cantidad de lquido condensado.

Un mayor enfriamiento dar como resultado la formacin de hidratos en el lquido. Por debajo de 0C,
comenzara a producirse hielo de agua, adems de hidratos.

1.3. Qu es un hidrato?
Los hidratos son formas cristalinas compuestas por una asociacin de molculas de agua con molculas de
uno, o ms hidrocarburos livianos.
Los hidratos solo se pueden formar en la fase lquida acuosa, no en la fase vapor de agua.
Veamos la imagen ampliada de un hidrato:

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Los cristales estn compuestos por un conjunto de molculas de agua que, unidas entre s por puentes
ion-hidrgeno, originan distintos tipos de estructuras geomtricas en forma de jaula.

Las molculas del hidrocarburo atrapado contribuyen a estabilizar el cristal. En ausencia de

hidrocarburos livianos (C1 a C4), no se formarn hidratos porque las estructuras que podra formar el
agua presente no seran lo suficientemente estables para mantener su estructura cristalina.

Los hidrocarburos parafnicos superiores al C4 no forman hidratos.

La estabilidad del cristal de hidrato depende de la resistencia de las ligaduras ion-hidrgeno. Las ligaduras
se mantendrn mientras permanezca el equilibrio entre las fuerzas fsico-qumicas que las han generado.
1.4. Factores que influyen en la formacin de hidratos
Hemos observado que un hidrato se forma cuando el agua lquida, en presencia de hidrocarburos livianos y
en ciertas condiciones de presin y temperatura, genera puentes de ion-hidrgeno.
Otro factor importante es la solubilidad del hidrocarburo en agua.
A mayor solubilidad, aumenta la probabilidad estadstica de que una molcula del hidrocarburo se encuentre
en el lugar adecuado en el instante en que se forma la estructura cristalina. Esto contribuye a su estabilidad.

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Los estudios realizados han concluido que:

El tipo de hidrocarburo presente

determina el tipo de hidrato que se forma.

La solubilidad del hidrocarburo

determina la velocidad de formacin del hidrato.

2. El control de la formacin de hidratos en el tratamiento del gas

La formacin de hidratos en el tratamiento del gas constituye un problema. Cuando se acumulan hidratos en
alguna parte del circuito, provocan una obstruccin, pues los hidratos se acumulan en forma de cristales.
Si el lquido se encuentra en un movimiento turbulento, los cristales, aunque se formen, no se aglomerarn
y no constituirn un problema a menos que el flujo se detenga.
Internacionalmente, el contenido mximo de agua en las lneas de transmisin de gas est limitado a un
mximo de 225 mg/Sm3 (14 lb/MMSCF) para climas clidos; 112 mg/Sm3 (7 lb/MMSCF), para climas
templados y 16 mg/Sm3 (1 lb/MMSCF), para climas muy fros.
En la Argentina, para todos los climas, el mximo contenido de agua en los gasoductos de transporte no
debe superar los 5 mg/Sm3, regulado por la Resolucin N 622 de Enargas.
2.1. Cmo anticipar la formacin de hidratos?
La posible formacin de hidratos se puede anticipar mediante las curvas publicadas por la Gas Processors
Suppliers Association de Estados Unidos (GPSA) en el Engineering Data Book, que se presentan a
continuacin:

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En estas curvas se anticipa la probabilidad de la formacin de hidratos en funcin de la presin, temperatura

y composicin del gas.
2.2. Cmo prevenir la formacin de hidratos?
La mejor manera de prevenir la formacin de hidratos es mantener el gas seco, es decir, sin contenido de
agua.
Los hidratos solo se pueden formar en la fase lquida acuosa y no en la fase vapor de agua. Por esta razn,
la solucin inmediata al problema de la formacin de hidratos en las corrientes de gas es la deshidratacin.
La deshidratacin evita que se pueda producir la condensacin del vapor de agua presente en la corriente
de gas.
En ocasiones, puede resultar necesario operar alguna lnea con presencia de agua lquida. En ese caso, se
deber implementar alguna forma de inhibicin o retardo en la formacin de hidratos.
La forma ms frecuente de inhibir o retardar la formacin de hidratos es el agregado de metanol o
dietilnglicol en los puntos de formacin de agua. Estos productos pueden ser recuperados, aunque en el
caso del metanol, su bajo costo hace que su recuperacin sea comercialmente inconveniente.

3. Deshidratacin del gas

3.1. Sistemas de deshidratacin
El objeto de la deshidratacin del gas es evitar la formacin de agua lquida en las lneas de transporte
porque:

En presencia de hidrocarburos livianos a baja temperatura, puede provocar la formacin de hidratos que
ocasionan obstrucciones.
En presencia de gases cidos, provoca la formacin de cidos dbiles que atacan las caeras de acero
al carbono.

Existen varios mtodos para separar el vapor de agua del gas natural. Veremos dos de ellos:

Deshidratacin con disecante lquido

Deshidratacin con disecante slido

Cada mtodo tiene un rango de aplicacin en el que es ms eficiente.

Es tarea del diseador evaluar las condiciones de operacin y seleccionar el mtodo ms conveniente.
En algunos casos, se hace necesario el uso de ms de un mtodo para alcanzar la deshidratacin
deseada.
El gas natural que se enva a consumo debe tener un contenido mximo de vapor de agua (punto de roco),
especificado por Enargas, a fin de mantener el poder calorfico del gas, adems de evitar la formacin de
hidratos y la corrosin.
3.1.1. Deshidratacin con disecante lquido
El proceso de deshidratacin con disecantes lquidos es el ms difundido e implica la utilizacin de glicoles.
De todos los glicoles el trietilenglicol (TEG) es el ms comunmente usado en las unidades deshidratadoras.
Es necesario reducir el contenido de agua en el gas hasta un mximo de 5 mg/Sm3.
El uso de glicoles como disecantes lquidos tiene algunas ventajas:

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Son higroscpicos, es decir, tienen la capacidad de absorber agua rpidamente y retenerla. La

higroscopicidad de los glicoles depende de su grado de pureza. A mayor pureza aumenta la avidez del
glicol por el agua.
Presentan estabilidad qumica y trmica en las condiciones requeridas por el proceso.
Poseen baja tensin de vapor, por lo que las prdidas por evaporacin y arrastre son mnimas.
Se regeneran fcilmente, es decir, liberan rpidamente el agua absorbida. El TEG puede ser
regenerado en aplicaciones prcticas hasta una pureza de 98,5 a 99,95%. Otros glicoles se regeneran
hasta un nivel prximo a 97,5%, lo que puede ser insuficiente para los requerimientos del proceso del
gas. Por esta razn el TEG es el ms usado.
En general no son corrosivos y no forman espumas, a menos que el gas arrastre hidrocarburos
lquidos o partculas slidas.
Estn disponibles a costos relativamente bajos.

3.1.2. Deshidratacin con disecante slido

El disecante slido retiene el vapor de agua en el lecho fijo mediante un mecanismo de adsorcin. Los
adsorbentes son slidos cristalinos de gran superficie especfica (rea por unidad de masa). Los
normalmente usados son la almina activada, silica gel y tamiz molecular.
Los adsorbentes se ubican en un recipiente (lecho fijo) a travs del cual circula el gas hasta que el lecho
queda saturado de agua. El lecho saturado se saca de servicio para su regeneracin mientras que un
segundo lecho lo reemplaza en la operacin.
Los disecantes slidos pueden reducir el punto de roco a valores compatibles con la especificacin del
gasoducto. Tambin pueden llevar el gas a valores ultra secos (tan bajos como 1ppm) requeridos en
procesos criognicos.

4. Procesos basados en el uso de glicoles

4.1 Descripcin del circuito de glicol
Las unidades deshidratadoras de este tipo estn compuestas por dos sistemas integrados:

Un sistema en alta presin donde el gas

natural se pone en contacto con el glicol en una
columna de absorcin-contactor.

Un sistema en baja presin donde se regenera

el glicol desprendiendo el agua absorbida.

Analicemos cmo funciona un sistema de deshidratacin con TEG.

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1. Al ingresar a la unidad, el gas natural pasa por un separador, scrubber, donde se separan hidrocarburos
lquidos y agua libre antes de ingresar al contactor. Este equipo puede ser independiente del contactor o
formar parte integral de l.
(Si se anticipa la posibilidad de que el gas arrastre partculas slidas, adems del scrubber conviene
incorporar un filtro que en este grfico no est representado).
2. En el contactor, el gas fluye hacia arriba en contracorriente con el glicol que desciende a travs de los
internos de la columna. Para aumentar la superficie y el tiempo de contacto entre el gas y el glicol, en el
interior del contactor se instalan sectores rellenos o un conjunto de platos con tazas de burbujeo. Para
pequeos caudales, se prefieren los platos con tazas de burbujeo y para grandes caudales, el relleno
estructurado da los mejores resultados.
El contacto ntimo que se logra por este medio permite que el glicol con su avidez por el agua, absorba el
vapor de agua contenido en la corriente de gas. La mayor cantidad de agua se absorbe en el plato ms
bajo, donde el contenido de agua en el gas es mayor. En los platos superiores, el contenido de agua es
menor, pero la higroscopicidad del glicol es mayor, de este modo, en los ltimos platos, se absorben las
ltimas trazas de vapor. El gas que sale del contactor por la parte superior, sale en el punto de roco
requerido.
3. El glicol enriquecido en agua sale por el fondo del contactor a travs de una vlvula controladora de
nivel.
4. Luego pasa por un serpentn en el tope de la columna despojadora, still, donde se precalienta actuando
como condensador de reflujo.
5. Del serpentn, el glicol se expande en un separador donde se liberan los gases disueltos que se envan
al circuito de gas combustible o a la antorcha. El lquido retenido en el separador es bsicamente glicol
mientras que los hidrocarburos lquidos, como son no miscibles, se separan como la fase liviana y se envan
al sistema de drenajes.
6. El glicol separado pasa a travs de filtros de mangas que retienen las partculas slidas. Estas
partculas, si no son removidas, tienden a daar los pistones de la bomba, los internos de las vlvulas de
control y a incrustarse en la superficie de calefaccin del reboiler o en el relleno del still.

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7. A continuacin, el glicol pasa a travs de un lecho de carbn activado, donde se retienen los restos de
hidrocarburos absorbidos, que son responsables de la formacin de espumas en el contactor. Estos filtros
deben instalarse aunque el gas sea filtrado al ingreso de la unidad.
8. Una vez filtrado, el glicol rico en agua, que est a temperatura ambiente, se precalienta en el
intercambiador glicol rico/glicol pobre antes de ingresar a la columna despojadora, still.
9. En el still, el glicol rico fluye hacia abajo a travs del relleno mientras es calentado hasta casi la
temperatura del reboiler por una corriente de vapor ascendente que lo despoja del agua que llevaba
absorbida.
10. En el reboiler, el lquido alcanza los 200C. Se vaporiza el agua remanente y se concentra el glicol. El
aporte de calor al reboiler se hace mediante un tubo de fuego. El equipo cuenta con un bafle o un tubo de
rebalse que asegura que el elemento calefactor se encuentra siempre cubierto de lquido. La temperatura se
controla a travs del caudal de combustible que se alimenta al tubo de fuego.
11. El reboiler opera casi a presin atmosfrica y los vapores son eliminados por el tope de la columna still
directamente a la atmsfera. Sin embargo es conveniente instalar un cao en el venteo con el fin de recoger
la condensacin que se produce en contacto con el fro ambiente.
12. El glicol que abandona el reboiler se acumula en un recipiente que acta como pulmn.
13. Despus de la regeneracin, el glicol pobre debe ser enfriado hasta casi la temperatura del gas antes de
ser retornado al contactor. Este enfriamiento se logra en parte en el intercambiador glicol/glicol, donde el
glicol regenerado se enfra hasta aproximadamente 90C.
14. Una bomba devuelve el glicol regenerado y parcialmente enfriado al contactor. Aguas arriba de la
bomba, un filtro retiene las partculas slidas incorporadas en el reboiler.
15. Antes de ingresar al contactor, el glicol pobre completa su enfriamiento intercambiando calor con el gas
deshidratado que abandona el contactor.
16. El gas que sale del intercambiador, abandona la unidad deshidratado y caliente.
Durante la deshidratacin con el uso de glicoles, es importante tener en cuenta:

La temperatura del glicol

Presencia de hidrocarburos en el glicol

El glicol regenerado debe entrar al contactor a una

temperatura lo ms baja posible para aumentar su
capacidad de absorcin. En cualquier caso, no debe
superar por ms de 15C a la temperatura que tiene
el gas cuando sale del contactor. El gas
deshidratado fro intercambia calor con la corriente
de glicol regenerado caliente en un intercambiador
de calor. Si la corriente de gas no fuera suficiente
para enfriar el glicol, la unidad se complementa con
un aero refrigerante.

En la mayora de las unidades se incorpora un filtro de

carbn activado, en serie con los filtros de mangas. Este
filtro tiene por objeto retener los hidrocarburos ms
pesados absorbidos por el glicol que no fueron
separados previamente. Los hidrocarburos retenidos, de
no ser removidos, provocan un aumento en la carga
trmica del reboiler y una mayor vaporizacin y prdida
de glicol por arrastre.
El carbn activado no se regenera y debe ser
reemplazado cuando se encuentre saturado y ya no
cumpla su funcin.

El caudal y presin de descarga

Aumentar el agotamiento del glicol

Debido al bajo caudal y alta presin de descarga, la

bomba de glicol regenerado es de desplazamiento
positivo. Cuando hay energa elctrica disponible se
usan bombas alternativas duplex o triples. En caso
contrario se usan bombas Kimray o similares de
intercambio energtico entre el glicol rico a alta
presin y el glicol regenerado que se encuentra a
presin atmosfrica.

A los efectos de aumentar el agotamiento del glicol, se

hace circular un caudal de gas seco por el interior de la
columna still. Esto contribuye al arrastre de vapor de
agua desde el glicol rico descendente hacia el tope de la
columna. En el tope se elimina juntamente con el vapor
de agua y los hidrocarburos evaporados.

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4.2. Problemas encontrados en la operacin con glicol

Los problemas que frecuentemente aparecen en las operaciones con glicol son:
a)
b)
c)
d)
e)
f)

Oxidacin
Descomposicin
Acidez
Arrastre de Hidrocarburos
Barros
Espuma

a. Oxidacin
El glicol se oxida en presencia del oxigeno del aire formando cidos orgnicos corrosivos. El oxigeno del
aire entra al sistema a travs de tanques no protegidos, a travs de sumideros o de los sellos de las
bombas.

Los inhibidores de corrosin como la hidracina pueden ser usados para evitar la corrosin.
b. Descomposicin
La excesiva temperatura descompone el glicol formando compuestos corrosivos.
La elevada temperatura puede producirse en el tubo de fuego del reboiler por falla en el control de
temperatura o por sobrecalentamientos localizados, debidos a la acumulacin de sales o de compuestos
alquitranosos en los tubos de fuego.
c. Acidez
Para prevenir la corrosin se debe mantener un control sobre el Ph del glicol. El Ph bajo indica presencia de
cidos producidos por la degradacin del glicol o por contaminacin con gases cidos contenidos en el gas
que se est deshidratando. Estos cidos se neutralizan con aditivos de reaccin alcalina tales como el
borax, la mono etanol amina u otros compuestos alcalinos.
El Ph no debe ser mayor que 8,0 8,5 porque las soluciones alcalinas tienden a emulsificarse y a formar
espumas. Un exceso de neutralizador tambin puede producir la precipitacin de slidos suspendidos con
formacin de barros.
d. Hidrocarburos
La presencia de hidrocarburos lquidos en el glicol, producto del arrastre, condensacin o absorcin del gas
de entrada, ocasionan la formacin de espumas, la degradacin y las prdidas. Para evitar este problema
se usan lechos de carbn activado que retienen los hidrocarburos absorbidos en el glicol.
e. Barros
La sedimentacin de partculas slidas suspendidas en el glicol ocasiona la formacin de barros, con
apariencia de una goma negra, pegajosa y abrasiva que puede causar erosin en las bombas, vlvulas y
otros equipos. Los barros depositado en los platos del absorbedor se vuelven duros y quebradizos. Tambin
se depositan en el relleno del stripper y en otros lugares del circuito.
El glicol se filtra para evitar la formacin de estos barros.
f. Espuma
La espuma produce prdidas de glicol y disminucin de la capacidad de la planta por lo que deben ser
evitadas. Las prdidas se producen porque el gas que sale de la absorbedora arrastra gotas del lquido que

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est ingresando por el tope. La espuma adems, obstaculiza el contacto del gas con la superficie lquida
dando como resultado una pobre deshidratacin.
Las probables causas de su formacin son:
a) Hidrocarburos lquidos
b) Inhibidotes de corrosin del yacimiento
c) Sal
d) Slidos suspendidos finamente divididos
e) Excesiva turbulencia y alta velocidad en el contacto lquido-vapor.
La mejor solucin para los problemas de espuma consiste en mantener el glicol libre de hidrocarburos y de
slidos suspendidos.
El agregado de antiespumantes es solo una solucin temporaria y debe ser analizado cuidadosamente pues
un exceso puede incentivar su formacin y estabilizarla si se agrega luego de haberse formado la espuma.

5. Procesos basados en el uso de adsorbentes

5.1. Descripcin del proceso de deshidratacin con disecante slido
El proceso consta de dos operaciones:

Adsorcin: en torres que contienen el disecante.

Regeneracin: los productos adsorbidos son liberados por accin del calor dejando la torre lista para
reiniciar el ciclo de operacin.

Analicemos cmo funciona un sistema de adsorcin-regeneracin.

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1. El gas a deshidratar entra por el tope de la torre que se encuentra en operacin y sale por el fondo.
2. Se instala un filtro a la entrada para evitar que las partculas slidas arrastradas por el gas contaminen el
lecho y un filtro a la salida para que las partculas desprendidas del disecante no contaminen el circuito
aguas abajo.
3. Durante la etapa de regeneracin, una fraccin del gas deshidratado se calienta hasta 200315C en un
calefactor elctrico, dependiendo de la temperatura final del lecho del disecante a regenerar y del producto
adsorbido.
4. El gas calefaccionado pasa a travs del lecho que se est regenerando.
5. El gas de regeneracin sale del lecho caliente arrastrando los productos que se liberaron y se enfra en
un aero enfriador.
6. Al enfriarse se produce la condensacin de estos productos, principalmente agua, que se separan del
gas en un scrubber y son eliminados del circuito.
7. El gas separado en el scrubber se recomprime para inyectarlo aguas arriba de la unidad y se junta con el
grueso del caudal de gas a deshidratar o bien se lo emplea como combustible.
Durante la etapa de enfriamiento, el gas de regeneracin puentea el calefactor a partir de que el lecho
alcanza la temperatura final y lo enfra hasta aproximadamente 10-15C superior a la temperatura del gas
de enfriamiento.
Como gas de regeneracin, se puede utilizar una fraccin del gas de entrada. Esta alternativa tiene el
inconveniente de que, durante el enfriamiento, el disecante recupera parte de la humedad, lo cual limita su
capacidad de remocin de agua cuando entra en operacin. La alternativa preferida, aunque sea algo ms
costosa que la anterior, es utilizar para la regeneracin una fraccin del gas seco. En ambos casos, se
deriva aproximadamente un 10% de la corriente principal de gas para la regeneracin de los lechos. Una
tercera alternativa, menos utilizada, es regenerar con un gas independiente del gas tratado, en un circuito
cerrado. En este caso se requiere un compresor y mayor tendido de caeras.

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En el cuadro que sigue se representa esquemticamente una sntesis de los contenidos de la unidad.
Propiedad de los
gases:
retener agua

Tratamiento del gas

Evitar la formacin
de hidratos

Deshidratacin

Con disecante
lquido

Con disecante
slido

Absorcin

Sistema de
deshidratacin con
TEG

Adsorcin

Sistema
de
deshidratacin con
almina
activada,
silica gel y tamiz
molecular.

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