Lingstica

Adriana Villalba

Prof. Josep M. Castell

NIA

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Adquisicin y desarrollo del lenguaje en los nios: Aprendido o innato?

El lenguaje es una habilidad compleja y especializada que se desarrolla de forma

espontnea en el nio, sin esfuerzo conciente o instruccin formal, se despliega sin
que tengamos conciencia de la lgica que subyace a l, es cualitativamente igual en
todos los individuos, y es muy distinto de las habilidades ms generales que
tenemos de tratar informacin o comportarnos de forma inteligente.

Steven Pinker en El instinto del Lenguaje (1994)

El lenguaje es una caracterstica inherente al ser humano sin importar el siglo, la

cultura, el color de piel, el rea geogrfica, etc. Y cuyo nico requisito (por lo
general) es que el ser humano en cuestin tenga ms de dos aos de edad.
Se trata, as mismo, del vehculo principal y ms eficiente de comunicacin del
pensamiento.
Esto es as siempre y cuando el nio sea expuesto al lenguaje (uno o varios) en sus
primeros aos de vida y no tenga problemas fsicos o psicolgicos que impidan su
normal desarrollo, pero incluso as, veremos casos especficos de desarrollo tardo o
anormal debido a situaciones particulares tanto individuales como contextuales.
En los estudios modernos de lingstica se enfoca la atencin en los diferentes
aspectos de la misma, no menos importantes, como ser la unicidad del lenguaje en
los seres humanos, su relacin con la escritura o el pensamiento, e incluso de forma
independiente a su significado social y cultural, prestando atencin a sus procesos
internos.
Sin embargo la adquisicin del lenguaje y la relacin entre instinto y aprendizaje es
un tema de estudio en particular que proviene ya de mediados del siglo XX.

En su Crtica de Verbal Behavior de B. F. Skinner 1(1959) Chomsky refuta a Skinner

el hecho de que no se adentra en el funcionamiento interno de esta mquina del
lenguaje que es el cerebro humano, sino que se centra solo en los estmulos
externos.
Chomsky se refiere as a esta maquinaria: Estas caractersticas del organismo son,
en general, un producto complicado de la interaccin de la estructura innata, del
ciclo de maduracin genticamente determinado y de la experiencia pasada. 2
Chomsky refuta a Skinner, pues este postulaba al habla como una conducta verbal,
as lo cita Pinker en su artculo Lenguage acquisition: Los nios aprenden lenguajes
por principios altamente sutiles y abstractos y lo hacen sin pistas o instrucciones
explcitas sobre la naturaleza de tales principios. 3

1.Etapas del desarrollo

En el primer captulo del libro de Gleitman y Newport ,Una invitacin a la ciencia
cognitiva , los autores hacen una interesante observacin en el ttulo de este primer
captulo que se denomina La invencin del lenguaje por los nios, pues son ellos
los verdaderos creadores del lenguaje.

1 Chomsky, N. Crtica de Verbal behavior de B.F. Skinner, en: Language (Baltimore, MD),1959, n 35,
Pgs. 26-58.

Organismo como maquinaria compleja, en este caso aquella encargada del lenguaje.

2 Ibd.

3 An Invitation to Cognitive Science - 2nd Edition: Vol. 1. Lila R. Gleitman and Mark Liberman, editors.
1995 The MIT Press. Chapter 6: Language acquisition by Steven Pinker, p. 137

La traduccin del ttulo del libro es ma.

Los autores ponen atencin el hecho de que hay una correlacin directa entre el
contexto en el que nace el nio y el idioma que habla, pero que debido a la
universalidad y los rasgos fundamentales que caracterizan a los diferentes
lenguajes, tambin se puede evocar a la biologa como responsable de esta
habilidad tan humana. (Especficamente debido a: las generalizaciones que utilizan
los nios sin haber pasado por la experiencia como para haberlo aprendido 4.)
El hecho de que el ser humano reconozca a su madre ya desde el vientre materno
no solo es sabido y estudiado por diferentes campos, sino que en filosofa
contempornea el dans Sloterdijk nos llama una gran oreja flotante.
As es que desde los primeros das de nacido, el nio reconoce a su madre y a la
meloda de la voz que estuvo escuchando los ltimos nueve meses. Esto se adapta
tambin a los idiomas, puesto que muestran una clara preferencia al idioma materno
en los primeros das de vida.
Pinker explica las etapas del desarrollo del lenguaje de manera muy esquemtica
pero completa en el captulo Beb nace hablando-describe el cielo de su libro El
instinto del lenguaje5. El autor hace un recorrido por las etapas del nio y las
cualidades principales que estas presentan. El estudio se basa en los resultados
provistos por laboratorios de estudio del lenguaje.
Pinker nos habla de la capacidad del nio de distinguir fonemas de todos los idiomas
a los seis meses y que una vez pasados los diez meses esta cualidad general se
empieza a particularizar permitiendo enfocar la atencin en el idioma de los padres.
En este caso la palabra es totalmente independiente al significado, y se trata solo de
obtener los fonemas adecuados.
Es interesante el hecho de que para hacer posible el aprendizaje se pasa de una
habilidad general a una ms particular en cuanto a capacidades fisiolgicas, se
podra hablar de un cambio de cantidad por calidad.

4 Ibd. Pg. 2

5 Pinker, S., El instinto del lenguaje: Como crea el lenguaje la mente, Ed. Alianza, Madrid, 2005,Pg.
287

Tambin es muy importante el desarrollo del cuerpo del beb, puesto que se dan
cambios importantes en los primeros meses, incluyendo el descender de la laringe,
que permite la produccin de sonido voclicos.
El balbuceo de los nios es otra etapa de suma importancia, pues se trata de una
prueba de ensayo y error con respecto a su propia capacidad de emitir sonidos. El
autor nos habla de la falta de un manual de instrucciones de cmo funciona el
cuerpo y que El beb se encuentra con un conjunto de comandos neurales que le
permiten mover libremente los articuladores y producir una gama muy variada de
efectos sonoros6 y dems est mencionar la fascinacin de padres y abuelos.
Alrededor del ao el nio empieza a nombrar objetos, acciones y movimientos, pero
an no grupos de palabras.
Se puede afirmar que el sonido de las frases es equivalente a una sola palabra, por
ms larga que esta pueda llegar a ser. Entonces el nio deber afinar el odo y
descubrir, dentro de esta larga palabra, otra ms pequea y resaltarla de alguna
manera. El autor se refiere ms adelante a estas localizaciones a manera de ganar
vocabulario.
Alrededor de los 18 meses hay una explosin lingstica en donde tanto el
vocabulario como las formas gramaticales irn tomando forma y ganando en
cantidad y calidad, hasta bien entrada la adolescencia.
Se harn, sin embargo, una serie de experimentos para medir el ndice de errores
gramaticales en nios, en este caso, de tres aos. El experimento es llevado a cabo
por Stromwold y Pinker lo comenta: El nio de tres aos exhibe un lenguaje
gramaticalmente correcto en trminos no solo cuantitativos, sino tambin
cualitativos.7
2.Alteraciones del entorno o del nio en el desarrollo del lenguaje
Aunque los estudios a los que se refiere Pinker se dan en un contexto y tiempo
particulares, no es arriesgado generalizarlo como la norma de desarrollo del
lenguaje en condiciones normales.
6 Ibd. Pg. 291

7 Ibd. Pg.298

Volviendo al trabajo de Gleitman y Newport podemos, sin embargo, presentar ciertas

alteraciones nada anormales, es decir, cambios en el entorno que se dan bastante a
menudo.
2.1. Materns
Los autores hacen una mencin respecto al Materns, o manera con la cual se
comunican las madres o cuidadores de los ms pequeos. Si bien anteriormente se
crea que esta especie de lenguaje sencillo influa en el desarrollo, se ha
comprobado que no es as. A travs de un estudio con diferentes madres (Newport
et al.1977) en el que se han tomado muestras de la manera de dirigirse a los
infantes, y se ha llegado a la conclusin de que sin importar la manera en vara el
materns los nios tienen un desarrollo parecido en cuanto etapas y tiempo de
maduracin del lenguaje.
Debido a esto, los autores se han decantado por estudiar casos de alteracin mucho
ms graves, ya que si fuera una cuestin simplemente biolgica, los nios podran
desarrollar un lenguaje sin importar el entorno, cuestin que tambin ha sido
probada errnea.
2.2. Desarrollo del lenguaje en el nio con impedimentos fsicos
Es muy interesante el caso de los nios sordos, pues estos sufren una privacin de
estmulo de gran envergadura. El lenguaje de signos, ha sido estudiado durante las
ltimas dcadas y probado equivalente al hablado. Consta de un vocabulario,
estructuras gramaticales, e incluso una gesticulacin anloga a los fonemas
hablados.
El problema, nos dice Gleitman, es que la mayora de los nios sordos nace en
familias oyentes, cuyos padre no hablan lenguaje de signos o incluso se niegan a
ponerlo en contacto con sus hijos.
Ha resultado muy revelador el estudio a estos nios que demuestra que a la edad
aproximada de sus pares oyentes, estos nios inventan signos para palabras
sueltas, y ms adelante un sintaxis correcta y equivalente a la lengua hablada.
Pinker menciona tambin este fenmeno de invencin de la lengua debido a
estructuras innatas. El autor se refiere especficamente a la manera en la que surge
el Idioma de Signos Nicaragense frente al Lenguaje de Signos Nicaragense, pues

este ltimo se trataba de un dialecto macarrnico y era utilizado por los nios
sordos para comunicarse entre s, pero de manera informal. Pero cuando este fue
expuesto a nios ms pequeos nos dice Pinker: El lenguaje de signos de estos
nios es mucho ms fluido y compacto, sus gestos son mucho ms estilizados y
menos pantommicos.8
Esto se da de igual manera en las lenguas criollas habladas, lo que es en extremo
interesante pues supondra que venimos preprogramados gramaticalmente.
Esta idea ser reforzada a partir del ejemplo de nios sordos de padres sordos.
Nos dice el autor en El instinto del lenguaje que debido a que la mayora de los nios
sordos de padres oyentes no es (o no era) expuesto a comunidades de sordos,
estos aprenden el lenguaje de forma tarda como lo sera el aprendizaje de una
segunda lengua y por tanto no llegan al nivel de fluidez y correccin que caracterizan
el habla de una lengua materna.
Sin embargo, los hijos de estos, aunque su nico contacto fuera con esta versin
defectuosa del lenguaje de signos, podrn adquirir un lenguaje mucho ms pulido e
incluso enriquecido por productos lingsticos de autora personal.
A manera de cerrar el caso de nios con discapacidades fsicas especficas,
Gleitman y Newport nos presentan en su artculo el caso del nio ciego.
Este no se ve impedido fsicamente en lo que respecta al habla, pero se podra
suponer que la ceguera dificulta su comprensin, sobre todo en cuanto a conceptos,
pues hay algunos que lo requieren como ser los colores o el hecho mismo de ver.

Un dialecto macarrnico o pidgin (pronunciado en ingls /pdn/) ) es un interlingua simplificada y

usada por individuos de comunidades que no tienen una lengua comn, ni conocen suficientemente
alguna otra lengua para usarla entre ellos. Los pidgins han sido comunes a lo largo de la historia en
situaciones como el comercio, donde los dos grupos hablan lenguas diferentes, o situaciones
coloniales en que haba mano de obra forzada (frecuentemente entre los esclavos de las colonias se
usaban temporalmente pidgins).
En esencia, un pidgin es un cdigo simplificado que permite una comunicacin lingstica escueta,
con estructuras simples y construidas azarosamente mediante convenciones, entre los grupos que lo
usan. Un pidgin no es la lengua materna de ninguna comunidad, sino aprendido o adquirido
como segunda lengua. Los pidgins se caracterizaban por combinar los
rasgos fonticos y morfolgicos y lxicos de una lengua con las unidades lxicas de otra, sin tener
una gramtica estructurada estable.
Extracto proveniente de Wikipedia. (http://es.wikipedia.org/wiki/Pidgin) consultada el 12/12/11.

8 Pinker, S., El instinto del lenguaje: Como crea el lenguaje la mente, Ed. Alianza, Madrid, 2005, Pg.
37

Esto es debido a la relacin directa que existe entre la imagen y la palabra, es decir
significante y significado.
Sin embargo, segn los cientficos, los nios ciegos aprenden a travs de la
experiencia el concepto de ver y lo hacen como cualquier otro nio, pero con las
manos.
Estos factores llevan a la conclusin de que el proceso de aprendizaje es, en parte
importante, biolgico. Es decir, el cerebro humano est capacitado para aprender el
lenguaje de manera natural, siguiendo un desarrollo especfico.
2.3. Desarrollo del lenguaje en nios cuya exposicin al mismo es anormal.
En el estudio antes referido de Gleitman y Newport se presentan tres casos de nios
que no han sido expuestos al lenguaje en el periodo antes indicado (0 a 3 aos de
edad) por diferentes motivos. Aunque los resultados varan en cuanto a la edad de
exposicin, debe tenerse en cuenta que las razones por las que no han sido
expuestos son bastante graves en dos de los casos, y esto puede influenciar
gravemente el resultado ya que estos son casos de abuso de extrema gravedad.
El primero es el caso de Isabelle, cuya madre enferma mental la encerr en un tico
durante seis aos. Despus de una larga rehabilitacin tanto fsica como sicolgica,
Isabelle aprendi a expresarse de manera casi par a las de sus congneres. Esto,
explican los cientficos, podra deberse a la corta edad de la nia, lo mismo a lo que
llega Pinker refirindose a un caso normal de una familia que migra, en la que los
nios deben adaptarse a la lengua extranjera, y dependiendo de su edad llegan a
mayor o menor proficiencia: Las personas que emigran a otro pas despus de la
pubertad ofrecen el ejemplo ms claro, incluso en los casos de aparente xito. 9 Aqu
el autor se refiere a la diferencia entre el acento de Henry Kissinger (de origen
alemn) y su hermano pequeo que no tiene acento alguno en la lengua inglesa.
Tambin un caso muy interesante es el del literato Nabokov, pues a pesar de su
dominio de la lengua en la que escribi muchas obras, se refutaba a conceder
entrevistas improvisadas puesto que no se trataba de su lengua materna.
Volviendo al artculo La invencin del lenguaje, este nos otorga un par de ejemplos
ms que apuntan a comprobar esta hiptesis.
9 Ibd. Pg.317

El caso de Genie es ampliamente conocido ms all del artculo en cuestin, Genie

fue a su vez parte de un programa de estudio e intento de rehabilitacin en 1970,
coincidiendo con la pelcula LEnfant sauvage de Franois Truffaut, en la que hay un
intento de reeducacin de un nio feral.
Genie estuvo encerrada y sin contacto humano hasta los 13 aos, y a pesar de la
rehabilitacin no pudo alcanzar un nivel de habla superior a la etapa de frases de
dos palabras.
Por ltimo, los cientficos citan el caso de Chelsea, que a los 31 aos fue
diagnosticada de sorda, cuando se crea que padeca de un retraso mental. Despus
de esto, y con ayuda de un aparato de correccin auditiva pudo empezar a aprender
a hablar. Sin embargo su gramtica falla constantemente y el vocabulario es muy
reducido.
Adems de estos casos, se han dado a lo largo de la historia casos de nios
salvajes y de cmo vara su capacidad de aprender el lenguaje, o incluso como
desarrollan ms otros sentidos y habilidades. Esto parece indicar que el cerebro
humano durante los primeros aos de vida es sumamente sensible al entorno,
maleable y de capacidades inimaginables.
3. Segundas lenguas
El hecho de que un adulto posea el conocimiento de una o ms lenguas extranjeras
es algo bastante comn. En muchos lugares del mundo se sobreponen distintas
culturas desde siempre, con lo cual es muy til (como mnimo) aprender el idioma
del pas vecino u hoy en da, con la globalizacin y el Internet el Ingls viene a ser
una lengua franca. En muchos casos se aprende una lengua de manera pasiva, esto
es, para poder leer material en ella, como en el caso de muchos acadmicos.
La cuestin con la segunda lengua sera hasta que nivel se la puede mejorar y
porqu existe la clasificacin de bilinge (no referido a aquellos bilinges de
nacimiento) y lengua materna. Pues por ms que el estudio sea arduo, o en casos
excepcionales de facilidad para los idiomas (que tambin se puede suponer debido a
ser bi o trilinge desde la edad de desarrollo de las lenguas) la gran mayora
aprende pero no pierde el acento o no llega a la riqueza de vocabulario con la que
maneja su lengua materna.
El caso, volviendo a Gleitman y Newport sera que los adultos en un principio
aprenden con ms velocidad que los nios. Es decir, pueden hacer frases

funcionales desde un principio. Sin embargo, al cabo de cinco aos se habrn

estancado en algn nivel, mientras que el nio la estar manejando a la perfeccin.
Las razones que exponen los cientficos como probables causantes de este
fenmeno son dos. Por un lado, la cuestin ms bien biolgica antes estudiada que
tiene que ver con exposicin a edad temprana, en donde este rgano del lenguaje
est a punto y listo hasta los 7 aos y que ir decreciendo en eficacia para el
desarrollo del lenguaje. Por otro tambin existe la posibilidad de que esto suceda
debido a que el adulto consta ya de un conocimiento muy sofisticado de su propio
lenguaje y esto interfiere con el lenguaje aprendido.
A travs de varios experimentos se han hallado resultados espectaculares en cuanto
a las estadsticas. Finalmente, no importa si han pasado 30 aos de uso constante
de una lengua, la proficiencia es directamente proporcional a la edad en la que el
sujeto ha sido expuesto a la lengua.

Conclusin
A travs de estos estudios se puede afirmar la hiptesis de que el ser humano lleva
una especie de rgano del lenguaje y que a su vez debe estar expuesto a l. Este
rgano es sera como el envase estructural gramatical que debe ser llenado por el
entorno, de manera de llegar a hablar un idioma.
Porqu este rgano se va reduciendo hasta perderse y no podemos aprender
lenguas ad infinitum? La respuesta a esta pregunta est muy bien articulada por
Pinker en El Instinto del lenguaje, en donde cita a dos bilogos (Williams y Medawar)
y lleva la hiptesis de la seleccin natural al campo lingstico:
A medida que la seleccin natural va diseando nuevos organismos, se ve
enfrentada a un sinnmero de elecciones entre rasgos con una relacin diferente
entre costes y beneficios a distintas edades.[] En general, la seleccin natural
tender a favorecer la solucin que aporte mayores beneficios a los organismos
jvenes y entrae ms costes a los organismos ancianos, en lugar de optar por la
que proporciones el mismo nivel de beneficios a lo largo de toda una vida[] As
pues, es posible que la adquisicin de lenguaje se gue por los mismo principios que
otras funciones biolgicas. La torpeza lingsticas de los turistas y los aprendices es
el precio que hay que pagar por la genialidad lingstica de los bebs, del mismo

modo que la decrepitud que conlleva la edad es el precio que pagamos por el vigor
de la juventud.10
Aunque el lenguaje aparentemente no est encargado del pensamiento en s mismo, es a
travs de este que se articula y llega a los dems. Una caracterstica fundamental en el ser
humano, no es solo que puede hablar, sino que necesita hacerlo, y a travs del lenguaje
muchas veces encontrar la expresin o incluso aclaracin para consigo de una emocin o
idea. A partir de aqu podr recorrer el camino de la filosofa, de la ciencia y de las artes.
El estudio del lenguaje y su desarrollo e influencia, en s mismo y de manera social, cultural
o histrica ayudan a entender un poco ms sobre el significado de ser humano.

Bibliografa

Chomsky, N. Crtica de Verbal behavior de B.F. Skinner, en: Language (Baltimore,

MD),1959, n 35.
Gleitman,L., Liberman,M., An Invitation to Cognitive Science - 2nd Edition: Vol. 1. Lila
R. Gleitman and Mark Liberman, editors. 1995 The MIT Press.
Pinker, S., El instinto del lenguaje: Como crea el lenguaje la mente, Ed. Alianza,
Madrid, 2005.
Wikipedia. Concepto de Pidgin(http://es.wikipedia.org/wiki/Pidgin) consultada el
12/12/11.

10 Ibd. Pg. 323