Sustancias Hmicas en Aguas Para Abastecimiento

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Sustancias Hmicas en Aguas Para

Abastecimiento
Miller Camargo Valero*- Luis Eduardo Cruz Torres**

RESUMEN

Las sustancias hmicas hacen parte de los productos de

degradacin de la materia orgnica del suelo y se
incorporan a las aguas superficiales por la accin de lavado
que realizan las aguas de escorrenta. Estas sustancias han
sido reconocidas como precursores en la formacin de
subproductos de la desinfeccin con cloro libre en plantas
de tratamiento de agua potable. Los subproductos de
desinfeccin, compuestos orgnicos halogenados, se han
catalogado como sustancias potencialmente cancergenas
en humanos, y por tanto el inters en conocer ms sobre las
sustancias precursoras, mecanismos de formacin de
subproductos de desinfeccin, situacin nacional y mtodos
para disminuir su formacin.
INTRODUCCIN

a investigacin
sobre sustancias
hmicas se ha
incrementado en los ltimos 20 aos debido a que estas
sustancias, componentes del llamado humus del suelo, poseen
propiedades benficas para aquellos suelos con bajo contenido
de material orgnico; por eso, muchos investigadores estudian
su origen, mtodos de extraccin y sus propiedades fsicas y
qumicas para la produccin de las llamadas enmiendas hmicas
que sirven en la recuperacin de estos suelos.
En lo referente al rea ambiental y especficamente en el
estudio de aguas para consumo, las sustancias hmicas son de
gran importancia porque aportan color a las aguas naturales y
son el componente mayoritario del carbono orgnico disuelto.
Recientemente se ha determinado que estas sustancias, y en
general la materia orgnica presente en las aguas naturales, son
precursoras en la formacin de subproductos generados en la
desinfeccin con cloro; es por eso que al no ser removidas
eficientemente en las operaciones y procesos previos a la
desinfeccin con cloro libre dan origen a sustancias orgnicas
halogenadas, como los trihalometanos, que son reconocidos
como potencialmente cancergenos en humanos.

La siguiente revisin de la bibliografa existente pretende

acercarnos ms al conocimiento
del origen, formacin,
clasificacin, propiedades, implicacin sanitaria, tcnicas de
medicin y algunas sugerencias para la remocin de sustancias
hmicas presentes en fuentes de abastecimiento para agua
potable.
l. ORIGEN

y FORMACIN

El humus, trmino ampliamente usado como sinnimo de

materia orgnica del suelo, hace parte de los constituyentes
muertos del suelo y alcanza valores entre el 60% y 90% del
carbono total. Convencionalmente se ha dividido en sustancias
no hmicas y sustancias hmicas.
Las sustancias no hmicas pueden representar hasta el 30%
del humus y estn constituidas por compuestos orgnicos
qumicamente definidos como son: carbohidratos, grasas, cidos
orgnicos, pigmentos, protenas y en general materia orgnica
soluble en agua. Las sustancias hmicas (SR) representan el
mximo constituyente de los componentes muertos del suelo y
a su vez la fraccin ms representativa y ms estable de
carbono, y pueden llegar a constituir hasta un 90% del carbono
total en suelos muy ricos en materia orgnica. Estas sustancias
son generalmente
polmeros
condensados
a partir de
compuestos
aromticos y alifticos producidos
por la
transformacin de la lignina de las plantas, de los polifenoles
de las clulas y de sntesis microbial (Bendeck, [3]).
Las caractersticas de la materia orgnica que da origen a
las SR dependen de propiedades tpicas de cada sitio como
son las formaciones vegetales, clima, condiciones atmosfricas,
rgimen de lluvias, hidrologa, etc. La transformacin de esta
materia orgnica a su vez est definida por variables del suelo
como aireacin del medio, pR, temperatura, evapotranspiracin,
saturacin de bases, presencia de hierro activo y de carbonatos
'Ingeniero Qumico, Magster en Ingeniera Ambiental, Profesor Asistente,
Departamento de Ingeniera Civil. Universidad Nacional de Colombia
"Qumico, Magster en Sanitaria, Profesor Asociado (R), Departamento de
Ingeniera Civil. Universidad Nacional de Colombia

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

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de calcio activos, aluminio, contenido de arcillas finas y

composicin de la materia orgnica (relacin C/N) entre otras
(IGAC

precursores alifticos evoluciona por separado constituyendo

las huminas microbianas no extraibles [3]. Ver figura l.

non
---~

Por tanto, no es raro encontrar diferencias marcadas entre la

composicin elemental de las sustancias hmicas incluso dentro
de un mismo tipo de suelo; sin embargo, las diferentes teoras
sobre la formacin de SH apuntan hacia la consolidacin de
dos importantes vas que son: la neoformacin y la humificacin
por herencia.

"
l CELuLO?fJ
[

[ PROTEOSIS

__ J ~l_~_~:!f_~
I

AZUCARES

;;..

~ACIDOS

COMPUESTOS
FENOUCOS

BIOMASA MICROBIAL

~N

ENZIMATICA

______

A.

PRECURSORES

HUMIFICACIN POR NEOFORMACIN.

AUFATlCOS

t-------._

,------

Durante la descomposicin de los residuos vegetales la

materia orgnica se biodregrada transformndose en pequeas
molculas con fracciones solubles en agua a un ritmo variable;
as, los compuestos fermentados se solubilizan y algunos de
estos alcanzan la mineralizacin
rpidamente, como las
protenas y carbohidratos; mientras que los constituyentes de
las membranas vegetales se descomponen lentamente; entre
ellos, las celulosas y hemicelulosas se degradan ms rpido
que las ligninas. Esta primera etapa de descomposicin da
origen a precursores de cadenas alifticas y de aquellos que
aportan ncleos fenlicos al proceso final de polimerizacin.
Los precursores alifticos, con estructuras en cadena como
pptidos, polisacridos y aminoazcares, son el resultado de la
corta vida de la biomasa microbiana cuyo alimento y soporte
energtico proviene de los azcares y aminocidos resultantes
en la lisis de clulas y protenas vegetales. Los precursores
que contienen ncleos fenlicos provienen de la hidrlisis de
taninos y compuestos fenlicos preexistentes en las clulas, de
compuestos fenlicos resultantes de la degradacin de la lignina
y tambin de compuestos fenlicos de sntesis microbiana.
Los procesos de polimerizacin o policondensacin afectan
principalmente a los precursores fenlicos, que por accin de
las polifenoloxidazas
(enzima) se oxidan a semiquinonas,
adquiriendo una forma condensada oscura que se asocian con
cadenas alifticas (pptidos y sacridos) formando en primer
lugar los cidos flvicos en los que las cadenas alifticas
predominan sobre los ncleos aromticos. En una fase posterior
se forman los cidos hmicos por aumento en la condensacin
y volumen de los ncleos aromticos y disminucin de las
cadenas alifticas.
Cuando en el suelo existe suficiente cantidad de hierro activo,
el punto final de los procesos de policondensacin
es la
formacin de la humina de insolubilizacin, que posee ncleos
aromticos muy condensados pero pobres en cadenas alifticas
y en grupos funcionales como los carboxilo (-COOH),
constituyndose la formacin de humina en un proceso de
carcter fisicoqumico. Adems, la mayor proporcin de los

-)

PRECURSORES

I
J'

CON NU~

,-------,__ t__

PEPTIDOS.
POLlSACARIDOS y
AMINOAZUCARES

__
J
HUMINAS
MICROBIANAS

Figura l. Humificacin

B. HUMIFICACIN

por neoformacin

POR HERENCIA

Este es un proceso ms lento que el anterior y afecta

principalmente a las membranas insolubles de los constituyentes
vegetales como la lignina, que sin pasar por una fase soluble,
se transforman dando lugar a una forma de humina denominada
humina heredada muy parecida en su composicin a la materia
orgnica fresca del suelo, pero los enlaces con las arcillas son
de poca estabilidad.
Este mecanismo se considera como una va indirecta de
humificacin y consiste principalmente en la prdida de grupos
metoxilos de la lignina con la adquisicin de algunos grupos
carboxilos formando en ltimas humina de insolubilizacin,
sin pasar por las formas intermedias en la humificacin por
neoformacin como son los cidos hmicos y cidos flvicos.
La humina formada seguir el camino de la mineralizacin
dando origen a compuestos como dixido de carbono, agua, y
sales como nitratos, sulfatos, fosfatos y otros [3]. Ver figura 2.

L__

Figura 2. Humificacin

por herencia.

Sustancias Hmicas en Aguas Para Abastecimiento

Los dos mecanismos de humificacin presentados ocurren en

realidad en un tiempo que puede llevar aos, ya que son
transformaciones que ocurren mediante intervenciones de tipo
biolgico, climtico, mecnico, fsico y qumico propias de cada
suelo.

11. CLASIFICACIN,

ESTRUCTURA y PROPIEDADES

Debido a la complejidad y diferencias tan marcadas entre las

SH de los suelos, no es fcil establecer una frmula estructural
nica para stas; adems, como se anot anteriormente, dentro
de las mismas SH existen subgrupos que poseen caractersticas
diferentes acordes con el estado de avance en la va de
policondensacin; es por eso que las SH se han clasificado en
Acidos Flvicos, Acidos Hmicos y Huminas [14].
Las fracciones que componen las SH se han establecido de
acuerdo con el mtodo de extraccin, siendo los Acidos Hmicos
y Flvicos extrados conjuntamente mediante una solucin de
pirofosfato de sodio o soda diluida a pH 10; el medio cido
(HCl o H2S04, a pH=I) precipita los cidos hmicos mientras
que los cidos flvicos quedan siempre en solucin cualquiera
que sea el pH. Por otra parte las huminas representan la fraccin
no extrada por las soluciones alcalinas ya anotadas.
Estructuralmente se ha determinado que los cidos flvicos
difieren de los cidos hmicos en que son menos condensados,
son de tamaos moleculares menores, ms ricos en grupos
funcionales oxigenados y poseen cadenas alifticas con dobles
enlaces conjugados que los hacen ms reactivos [3]. De otra
parte se consideran mas jvenes que los cidos hmicos los cuales
presentan a su vez ms carbono e hidrgeno, pero menos oxgeno
y por supuesto menor movilidad como consecuencia de su mayor
tamao molecular. Un resumen de sus propiedades se presenta
a continuacin, segn IGAC [lO] y Ziechman (1988) citado en
Kaemmerer et al.[12].
A.

CIDOS FLVICOS

Color predominante: amarillo- amarillo pardusco

Composicin elemental:
C (43,6%), H (4,9%), N (1,7%), O (49,8%)
Pesos moleculares variables: entre 500-2.000 g/mol
Acidez total: entre 640-1.420 meq/lOO g
Predominio de compuestos alifticos sobre ncleos aromticos
Mayor movilidad y agresividad, abundan cidos orgnicos y
compuestos fenlicos
Composicin dominada por compuestos tnicos, urnidos y
aminocidos
Gran capacidad de intercambio catinico: 700 meq/1 00 g AF
Soluble en agua, alcohol, lcali y cidos minerales

B.

65

CIDOS HMICOS

Composicin elemental:
C (51,7%), H (5,1%), N (2,9%), O (40,3%)
Pesos moleculares variables: entre 50.000-100.000 g/mol
Acidez total: entre 560-890 meq/IOO g
Predominio de ncleos aromticos que derivan de fenoles,
quinonas, cidos benzocarboxlicos,
cidos benzoicos y
cidos furnicos. Los espectros IR confirman la presencia
de estos ciclos poniendo en evidencia grupos atmicos como
C=O, C=C y C=N
Capacidad de intercambio catinico:
entre 350-500 meq/IOO g AH
La proporcin entre grupos hidrfobos (ciclos aromticos) y
grupos hidrfilos (cadenas aJifticas o radicales laterales)
caracterizan su comportamiento en cuanto a solubilidad
C. HUMINAS

Es la fraccin ms estable
No extraible con disolventes clsicos
Peso molecular alto (mayor de 100.000 g/mol)
Composicin qumica:
C (55,9%), H (5,9%), N (0,9%), O (37,3%)

111. IMPLICACIN

SANITARIA

Las lluvias arrastran material del suelo incorporando as SH

a las fuentes de agua naturales bien sea en forma soluble o
particulada,
en una cantidad tal que los convierte en
componentes mayoritarios de la materia orgnica natural. Del
carbono orgnico natural (CON) en aguas, solo un 10% como
mximo corresponde al carbono orgnico particulado, que
puede incluir bacterias, algas, zooplancton y humina entre otros
[7].
Para el carbono orgnico disuelto (COD) se ha establecido
que en promedio cerca del 45% de este corresponde a cidos
hmicos y flvicos; aunque en aguas con alto contenido de
color esta cantidad puede alcanzar el 90% del CODo Segn
estudios realizados en aguas del estanque Forge por Reckhow
et al [20], los cidos flvicos alcanzaron e138% del COD y los
hmicos el 7% del COD, tal y como se esperara de acuerdo
con sus propiedades fisicoqumicas anteriormente descritas.
Las SH son las causantes de impartir color a las aguas
naturales ya que solo 4 mglL de cidos hmicos genera 100
UPC de color [6] desmejorando nicamente la calidad esttica
del agua, pues no se ha encontrado que estas sustancias causen
directamente un efecto nocivo sobre la salud. No obstante,
segn Lee et al. [16]; las SH pueden intervenir como
potenciadores de toxicidad al interactuar con otros compuestos
orgnicos como anilinas y fenoles clorados o metilados; pero

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

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tambin pueden actuar como inhibidores de efectos txicos

sobre sustancias como hidrocarburos aromticos policclicos
y pesticidas clorados.
El grave riesgo de encontrar SR radica en que si no se reduce
su concentracin eficientemente en etapas de tratamiento previas
a la desinfeccin con cloro libre, se promueve la generacin de
compuestos orgnicos halogenados, los cuales se han clasificado
en:

Salud estableci, segn decreto 475 de 1998, como valor

admisible en aguas para consumo 100..tg/Lde TTHM.
La formacin de THM es dependiente de la concentracin de
cloro libre, contenido de materia orgnica soluble aportado
principalmente por SR, relacin cloro libre/COT, pR, tiempo de
contacto, temperatura, y concentracin de bromuro presente en
el agua cruda (op. cit. Snchez, [22]; Adin et al. [1]).
B.CONCENTRACIN

Compuestos orgnicos halogenados voltiles: la mayor cantidad de este grupo corresponde a los Trihalometanos (THM),
que representan entre el 5 y 20 % del total de compuestos
halogenados generados en la desinfeccin con cloro.
Compuestos orgnicos halogenados no voltiles: este grupo
representa entre el 17 y 25 % del total, la mayor cantidad de
este grupo corresponde a cidos haloacticos (HAA) (Snchez
[22]). Tambin comprende haloacetonitrilos y haloacetonas
La presencia de sustancias orgnicas halogenadas en aguas
para consumo atenta contra la salud de la poblacin servida,
pues existe un riesgo potencial al consumirlas en la medida que
existen evidencias epidemiolgicas, las cuales indican que la
incidencia de ciertos cnceres puede ser asociada con el consumo
de aguas cloradas. (FIaten y Bolviken [9] ; Zieler et al.[21];
Carpenter y Beresfor [4]).

Se refiere a la cantidad de cloro residual libre que se encuentra

en contacto con los precursores de subproductos halogenados
como son las SR. En la figura 1 se observa el comportamiento
en la formacin de THM como producto del contacto de cidos
hmicos y cidos flvicos con diferentes concentraciones de cloro
libre. Como regla general, para concentraciones de SR fijas la
produccin de THM aumenta con el incremento en las dosis de
cloro libre; sin embargo, tambin es evidente que para dosis bajas
de cloro libre se presenta un retardo en la formacin de THM,
muy probablemente como consecuencia del consumo de cloro
en la formacin de productos halogenados intermedios que
posteriormente evolucionaran a THM al darse un mayor tiempo
de contacto.

30
25

--'

g>

20

Los THM son compuestos qumicos orgnicos que contienen

un tomo de carbono, un tomo de hidrgeno y tres tomos de
halgenos (elementos del grupo VllA de la tabla peridica); su
frmula general es CHX3 Los halgenos ms comunes son cloro,
bromo y yodo.

15

1-

10
I

5
O

=--1_rrg AHlI

--

e, m,:/L
2 m,:AHlI

4
--

-------.1
6

5 m,:AHlI

35
I

30
25

CRC13
CRCI,Br

Los TTRM estn dentro de la clasificacin de sustancias

reconocidas como agentes cancergenos, mutagnicos y
posiblemente teratognicos (Sirnmon y Tardif [25]); es as como
la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (U.S.
EPA) ha restringido la concentracin de TTHM a un mximo de
80..tg/Len aguas para consumo. En Colombia, el Ministerio de

-i'"""'~-"'---_,_-

20

I~

.Cloroformo
Diclorobromometano
Dibromoclorometano
Bromoformo

--------1

35

A.TRIHALOMETANOS

Entre los THM encontrados en efluentes de plantas de

tratamiento donde la desinfeccin se realiza con cloro libre, el
de mayor incidencia es el cloroformo (Rook [21]), aunque se
catalogan como trihalometanos totales (TTRM) al grupo de
sustancias conformado por:

DE CLORO LIBRE

15

1-

10

a2m,:/L

1-- _ 7~_~~!I-==~~EF!I--------~~~F/ljl
Figura l. Efecto de la dosis de cloro en la formacin de THM
Adin el al., 1991. T = 20 e, pH = 8.0,
D

= 24 h, [Br-l= 8mg/L.

AF= cido flvico, AH=cido hmico.

Sustancias Hmicas en Aguas Para Abastecimiento

que es mucho ms reactivo en la produccin de THM que el

propio cido hipocloroso. Ver figura 3.

C. CONTENIDO DE MATERIA ORGNICA

Representa
a los precursores
de THM, compuestos
principalmente por SH. La produccin de THM aumenta al
existir mayor cantidad de SH presentes, hasta un punto mximo
a partir del cual la produccin de THM se ve disminuida al
estar la concentracin de SH en exceso (op. cit. Adin et al.
[1]). Ver figura 2.

1-

14

-------1

12

I
I

10

-'

g>

8
6

2:
I

140
35

30

--

25

I
1-

15

_J

O)

67

234

::::l

Acido Hmco rrg/L

::2: 20

'~_~~-~~

__ ~. __
...., - pH=6.7

- ~

pH=8

18 ~

16

10

15

14
-'

12

o,

--1rrg
02/1
-2 rrg CI2I1

10

::::l

8
6

2:

L_. _._

130

25

2
O

-' 20
C,

--

r"

....--.----,.------,---

234

::::l

2: 15
~

10

----

.-.

Acid_Q_EM-O_!I1QLL

--pH=4

10

JI

_=_?H=8

IJ

._~I

L
---

Figura 3. Efecto del pH en la formacin de THM

6,I

Acido flvico rrg/L

-------.
- j

1 rrg CI2I1
2 rrg 02/1

---

-_._- --------------~--~.-

1.5 rrg 02/1

3 rrg 02/1
--

:
'

-----~

Figura 2. Efecto de la cantidad de SH en la formacin de THM

Op. cit. Adin et al., 1991. T = 20C, pH = 8.0, t = 24 h,
[Br'l= 8mg/L.

D. RELACIN

Op. cit. Adin et al., 1991. T = 20C, t = 24 h, [Br] = 8mg/L.

F. TIEMPO

DE CONTACTO

Como en toda cintica de reaccin el tiempo juega un papel

importante en la medida en que al darse mayor contacto entre
reactantes la extensin de la reaccin es mayor. Por tanto, al
aumentar el tiempo de contacto se aumenta el paso de
precursores y compuestos intermedios, a THM.

CLORO LIBRE Y COT

G. TEMPERATURA
De acuerdo con la figura 2, se observa la existencia de una
relacin ptima entre la concentracin de cloro libre y la
cantidad de precursor orgnico presente para la generacin
mxima de THM. Esta relacin es de aproximadamente 1 mg
Cl/ mg COT de sustancias hmicas.
E. POTENCIAL DE HIDRGENO (pH):

El pH afecta significativamente la formacin de THM;

aumenta la produccin a valores de pH alcalinos tal y como lo
sugieren Jenkins et aZ.[II], y a pH cido se promueve el efecto
contrario. Adems al aumentar el pH, la disociacin del cido
hipocloroso se desplaza hacia la formacin de ion hipoclorito

En estudios del efecto de la temperatura sobre la formacin

de THM, varios autores reportados por Adin [1]; encontraron
una dependencia entre la constante cintica de velocidad y la
temperatura, acorde con la ecuacin de Arrhenius. La energa
de activacin para esta reaccin toma valores entre 10 Y20 KJ/
mol, es decir que una expresin para la variacin de la constante
cintica de formacin de THM en funcin de la temperatura,
sera de la forma:

K. =K
72

TI

*exp_*
(T_2 __
-T. 1
[Ea
R
T*T.
2

l.

J~

(1)

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

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Acido
Acido
Acido
Acido
Acido

Donde:
KT,= Constante cintica a la temperatura T,
KTI= Constante cintica a la temperatura TI
Ea= Energa de activacin 10 a 20 KJ/ mol
TI = Temperatura del estado 1 en Kelvin
T, = Temperatura del estado 2 en Kelvin
R = Constante universal de los gases 8,314 J/mol K

H.

CONCENTRACIN

DE IN BROMURO

El ion bromuro aparece en las aguas como consecuencia de

la disolucin de algunas formas geolgicas o por la intrusin
de agua de mar en el continente; es por eso que se encuentran
concentraciones de ion bromuro de entre 0,01 y 0,06 mg/l en
aguas subterrneas y de 0,002 a 3,0 mg/l en aguas superficiales
(Siddiqui et al. [24]).

MCAA
DCAA
TCAA
MBAA
DBAA

monocloroactico
dicloroactico
tricloroactico
monobromoactico
dibromoactico

HCICCOOH
HC1,CCOOH
Cl3CCOOH
H,BrCCOOH
HBr,CCOOH

Para este grupo de HAAs la U.S.EPA estableci en 1995,

como lmite mximo de concentracin 60f.lg/L, debido a que
forman un grupo importante entre las sustancias orgnicas
halogenadas que son producidas en la desinfeccin con cloro.
Los factores que afectan la formacin de THM, en trminos
generales, tienen el mismo efecto sobre la formacin de HAA
con excepcin del pH, pues la formacin de stos se ve
favorecida a pH cido.

IV.

SUBPRODUCTOS

DE

DESINFECCIN

EN AGUAS PARA

CONSUMO

+ HOCl ===> HOBr + Cl

Br

(2)

La presencia de ion bromuro en la etapa de desinfeccin

con cloro libre promueve la formacin de cido hipobromoso,
el cual entra a reaccionar con los precursores de sustancias
orgnicas halogenadas para formar entre otros THM bromados.
Cuando se encuentran concentraciones iguales de HOCl y
HOBr, reaccionan junto con los precursores y predomina la
formacin de THM bromados, ya que la produccin de
cloroformo se ve suprimida (Pourmoghaddas et al. [19]). Ver
figura 4.

'-"l

500

.,.......

400
I

<3 300
Ol
:::J

:::2:

200

I
1-

En un estudio contratado por el Ministerio de Salud y

realizado por el Laboratorio Qumico de Monitoreo Ambiental
[15] se detect la presencia de cloroformo, diclorobromometano
y dibromoclorometano en aguas para consumo humano de
diecisiete municipios colombianos. En el cuadro 1 se presentan
las cantidades encontradas para muestras tomadas despus de
la etapa de cloracin o a nivel domiciliario; en algunos casos
la cantidad de TTHM supera ampliamente
el valor
recomendado por U.S. EPA.
Todas las aguas analizadas provienen de plantas de
potabilizacin
en las cuales se emplean
procesos
convencionales
de tratamiento y utilizan alumbre como
coagulante. Los resultados de este estudio plantean la necesidad
de reducir el contenido de materia orgnica en el agua que llega
a la etapa de cloracin.

100

o
_

0,1

[--CHCI3
---

0,2

0,3

0,4

Brd_CI2_maLma
--CHBrCI2

Figura 4. Efecto de la concentracin

--CHCIBr2
.._------

0,5
_

--CHBr3
-

de bromuro en la formacin de THM

Op. cit. Pourmoghaddas

el al., 1993.

T = 20C. t = 168 h, dosis de cloro 11,5 rng/I, AH=2,83mg/L

expresado

como COT no voltil.

lo

Como se anot anteriormente, los cidos hmicos y flvicos

son los componentes mayoritarios de la materia orgnica de
aguas naturales y adems son precursores de THM; por tanto,
si se promueven mecanismos que busquen la reduccin de estas
sustancias hmicas, ser garantizada una mnima formacin
de THM en la etapa de desinfeccin con cloro; disminuyendo
as el riesgo potencial sobre la salud de la poblacin servida.

ACIDOS HALOACTlCOS

Se denominan cidos haloacticos (HAA) a las diferentes

combinaciones halogenadas del cido actico, de las cuales,
cinco son reconocidas como las ms importantes. Estas
combinaciones llamadas HAAs se conforman por:

En este estudio se analizaron adicionalmente muestras de

agua en varios puntos de las plantas de tratamiento como en la
bocatoma y en las etapas de coagulacin, sedimentacin,
filtracin y cloracin, encontrando un incremento de la
concentracin de THM despus de la cloracin. Un claro
ejemplo se encontr en el acueducto nuevo de la ciudad de
Neiva. (ver cuadro 2).

Sustancias Hrrcas en Aguas Para Abastecimiento

Cuadro l. Concentracin
Tratamiento

de THM en aguas tratadas por Plantas de

de algunos municipios colombianos

NIVELES DE THM

MUNICIPIO

ENf1g11

CHC,"

CHCl,Br

CHCIBr,

CHBr.\

1345
19.0

0.235
0.015

0.100
0.700

N.O.
N.O.

134.R
19,7

76.6
46.5

0.200
0,400

0,240
0.300

N.O.
N.O.

77,0
47,2

74.5
11,5

0.045
0.060

0.090
0.026

N.O.
N.O.

74.6
11.6

46.5
28.0

0.360
0,030

0.140
0,G70

N.O.
N.O.

47,0
28,1

SAN JOSE DEL GUA VIARE

VALLEDUPAR
ESPINAL
SINCELEJO
GIRARDOT
APARTADO
MITU
TURBO
MONTERIA
I8AGUE
RJONEGRO
CIUDAD DE ARAUCA

44,5
38,5
30,3
29,0
20.6
0,045
::!::!7,1
169.5
116,5
79,0
66,0
57,.3
42.6
43.3

0.065
0.035
0.250
0,G70
0,932
0,015
0.599
0,150
0.246
21,00
0.045
0,010
0,619
0,146

0.285
0.115
0,080
0,180
0,926
0,010
0,079
0,395
0.126
1,400
0,010
0,320
0,432
0.126

N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.
N.O.

44,8
38,7
30.6
29,3
22,5
0,1
227,8
170,0
116.9
101,4
66,1
57,6
43,6
43,6

NO. No detectable
TTHM: Total Trihalcmetanos
Fuente: Ministerio de Salud

Valor
Valor

Min salud
U.S.EPA

100 f1gIL
80 f1gIL

ITHM
ITHM

ITHM

NEIVA
Acueducto Nuevo
Acueducto V iei o

FLORENCIA
Acueducto El Diviso
Acueducto Caldas

VILLAVICENCIO
Acueducto La Esmeralda
A. Cao BUQue Maizaro

SANTAMARTA
Acueducto Mamatoco
Acueducto El Trbol

CHINCIlINA
Acueducto
Acueducto

Los Cerros
Campo Alegre

Cuadro 2. Concentracin

de THM para varios puntos de la Planta de

Tratamiento del Acueducto Nuevo de la Ciudad de Neiva

ACUEDUCTO NUEVO

NrvELES

OETHM

ENf1gIIL

SITIO DE MUESTRA

CHCI,

CHCl,Br

CHCIBr,

cns-,

ITIIM

Bocatoma
Rro Las Ceibas

0.0

0,0

0.0

0,0

0.0

Muestra Agua Cruda

Entrada Acueducto

0.0

0.0

0.0

0.0

0.0

Muestra Agua Tratada

Ll4.5

0.235

0.100

N.O.

134,8

Otro parmetro que

determinacin
de COT
absorbancia al ultravioleta
correlaciones con el COT
autores entre ellos Dobbs

69
se sugiere como sustituto en la
y de precursores de THM es la
a 254 nm (AUV 254) por las excelentes
en estudios realizados por diferentes
et al. [5], 1972 y Edzwald [8] et al"

La absorbancia al ultravioleta es una buena tcnica para

medir la presencia de materia orgnica en aguas naturales debido
a que muchas sustancias orgnicas insaturadas y aromticas
(como las SH) poseen bandas caractersticas de absorcin en
la regin del ultravioleta, Sin embargo, pueden existir sustancias
orgnicas que aporten al COD pero que no absorban al
ultravioleta como los azcares, cidos alifticos simples,
alcoholes y algunos aminocidos como la glicina; estos
compuestos en la prctica no seran una limitante para el empleo
de la absorbancia al ultravioleta como parmetro sustituto del
COT ya que estos compuestos son consumidos rpidamente
por microorganismos.
Otro tipo de inconveniente est relacionado con sustancias
inorgnicas que absorban en el ultravioleta como, los nitratos
y bromuros; pero este tipo de interferencias se han eliminado
con la utilizacin de una longitud de onda que representa en
mayor medida el COD contenido en una muestra de agua, y
que corresponde a 254 nm (op. cit. Dobbs, [5]). Segn Najm
et al. [18], la AUV254 es mejor parmetro que el COT para
indicar la potencialidad de formacin de THM y HAAs, como
lo indican las correlaciones encontradas, para las 'siguientes
condiciones del ensayo: agua tratada con 50 ppm de alumbre,
pH = 8,0, dosis de cloro = COT, tiempo de contacto de 16
horas a 20C en la oscuridad.

N.O .. No detectable
TIHM : Total trihaJometanos
Fuente:

Ministerio

de Salud

THM (umol/l) = -0,0166 + 8,58*AUV2S4

v. TCNICAS

(3)
DE MEDICiN

Las tcnicas de medicin y anlisis de SH en aguas requieren

la aplicacin de marchas engorrosas que involucran la
concentracin de grandes volmenes de muestra o la aplicacin
de extraccin con solventes; es por eso que se sugieren mtodos
alternos para su determinacin, ya que estas marchas no estn
al alcance de todas las plantas de tratamiento de agua para
consumo.
La medicin de carbono orgnico total (COT) se presenta
como uno de las alternativas, aprovechando que el componente
mayoritario del carbono orgnico disuelto COD en aguas
naturales corresponde a SH; por tanto una reduccin en el COT
corresponde indirectamente con una reduccin de SH y de
precursores orgnicos en general. A pesar de que el anlisis de
COT es bastante sencillo, la disponibilidad de esta clase de
equipos para muchas plantas de tratamiento del pas resulta
una limitante debido a su alto costo.

HAAs (umol/l)

= -0,14

+ 8,026*AUV254

(4)

r= 0,801
VI.

DISMINUCiN

DE SUBPRODUCTOS EN LA CLORACIN

Para reducir la formacin de subproductos orgnicos

halogenados (SOH) en la desinfeccin con cloro libre, puede
pensarse en mejorar las operaciones y procesos antes, durante
y despus de la desinfeccin.
A.

MEDIDAS EMPLEADAS DESPUS DE LA DESINFECCiN

El empleo de medidas despus de la desinfeccin est

orientado a remover los SOH formados en la desinfeccin, y
para ello se sugiere el empleo de columnas o filtros empacados
con carbn activado granular (CAG) o la aplicacin de carbn
activado en polvo (CAP). Por medio de mecanismos de

70

Revista Ingeniera e Investigacin No. 44 Diciembre de 1999

adsorcin, las sustancias orgnicas contenidas en el agua son

retenidas en la superficie activa del CAG, pero tambin se
remueve parte del cloro residual 10 que implica contar con
unidades de poscloracin.
El tiempo til del CAG depende de la capacidad adsortiva
del mismo y de la carga de contaminante presente en el agua;
al saturarse el CAG la eficiencia de remocin se ve disminuida,
10 cual implica regenerar o renovar el lecho. La prctica de
filtracin con CAG despus de la desinfeccin de aguas
potables, no est generalizada en nuestro medio por los altos
costos involucrados, pero stos pueden ser reducidos si al filtro
llega una mnima cantidad de contaminantes, caso en el cual se
empleara esta etapa como pulimiento de la calidad del agua o
como medida extra de seguridad y no como sistema de
tratamiento.
B.

MEDIDAS EMPLEADAS DURANTE LA DESINFECCiN

Para reducir la formacin de SOR en la etapa de desinfeccin

es factible la modificacin de tcnicas en la aplicacin del cloro,
tales como dosificar hasta el punto de quiebre o desinfeccin
con cloro combinado, ya que el cloro libre reacciona con los
precursores
en la formacin
de los subproductos
ya
mencionados. Otra alternativa es cambiar de desinfectante y
para ello existen muchos estudios y procesos ya implementados
que realizan desinfeccin con ozono, luz ultravioleta, dixido
de cloro o cloruro de bromo.
El cambio de desinfectante no garantiza la ausencia de SOR
formados durante la desinfeccin, pues la existencia de bromuro
en aguas naturales provoca, junto con los nuevos desinfectantes
propuestos, la formacin de compuestos orgnicos bromados
en casos donde es evidente la presencia de precursores.
No obstante todos los inconvenientes
y la supuesta
objetabilidad
del cloro como desinfectante,
no existen
evidencias contundentes que ubiquen la desinfeccin con cloro
como una prctica nociva para la salud de los consumidores.
Por el contrario, la desinfeccin con cloro ha evitado la
propagacin de enfermedades de transmisin por va hdrica y
sera imposible cuantificar el nmero de vidas humanas que
esta prctica ha salvado.
C. MEDIDAS EMPLEADAS ANTES DE LA DESINFECCiN

El uso intensivo de cloro como desinfectante y los costos de

remocin de SOR con CAG ponen en duda la implementacin
de estas medidas en nuestro medio. Sin embargo, la formacin
de subproductos de la desinfeccin con cloro puede reducirse
en la medida que se garantice una mnima presencia de
precursores como SR y en general de materia orgnica a la
hora de clorar.

Entre las tcnicas propuestas para la remocin de precursores

se cuenta con:
Adsorcin sobre carbn activado
Remocin por membrana: osmosis inversa,
microfiltracin,
nanofiltracin o ultrafiltracin
Oxidacin qumica y coagulacin
Coagulacin
Discusiones amplias sobre el fundamento de estos mtodos
se encuentran desarrolladas por varios autores, entre ellos
Martnez [17], quien trabaj la oxidacin qumica con
permanganato de potasio y coagulacin con sulfato de aluminio.
Los autores estiman conveniente realizar un breve comentario
sobre la temtica de la coagulacin con alumbre por ser este el
proceso ms empleado en plantas de potabilizacin
en
Colombia.

D.

COAGULACiN

DE SUSTANCIAS HMICAS

La coagulacin, entendida como el proceso que incluye la

adicin de qumicos, la mezcla rpida y la floculacin, puede
remover la materia orgnica natural por tres mecanismos:
Desestabilizacin coloidal, por compresin elctrica de la
doble capa o neutralizacin de carga.
Precipitacin.
Coprecipitacin, llevada a cabo primordialmente por oclusin
o adsorcin superficial.
La materia orgnica particulada puede ser removida
nicamente por desestabilizacin
coloidal y la realmente
disuelta solamente por precipitacin y coprecipitacin. Los
coagulantes son ms efectivos para remover materia hidrofbica
y compuestos de masa molecular alta.
Las sustancias empleadas para la coagulacin poseen
caractersticas tales que pueden desestabilizar los coloides en
suspensin o adsorber materia orgnica en solucin. Se pueden
clasificar en dos grandes grupos:
Metlicos: alumbre, cloruro frrico, etc.
Polielectrolitos: bsicamente polmeros con gran capacidad
de intercambio.
La coagulacin con alumbre, que convencionalmente se
conoce como un proceso para remover coloides suspendidos,
se ha visto que tambin es efectiva para remover sustancias
hmicas y materia orgnica disuelta. La coagulacin de la
fraccin de cidos hmicos da como resultado la remocin del

Sustancias Hmicas en Aguas Para Abastecimiento

86% del COT, en tanto que con la coagulacin de los cidos
flvicos reduce solo el 22% del COTo La cloracin de cidos
flvicos produce menos de la mitad del cloroformo que produce
la cloracin de cidos hmicos, lo cual permite concluir que la
coagulacin es una forma efectiva para reducir trihalometanos
(Babcok y Singer [2]).
El coagulante ms usado en plantas de tratamiento es el
sulfato de aluminio (AllS04)3.14H20), el cual es a su vez el
ms empleado en estudios de remocin de materia orgnica
(Semmens y Field [23]; Edzwald et al [8]; Weber y Jodellah
[26], Edzwald, [7] entre otros), encontrando que las reacciones
qumicas involucradas en la remocin de materia orgnica
comprenden:
Reacciones de complexacin entre el aluminio y la materia
orgnica natural (MON), particularmente reacciones con los
cidos hmicos y flvicos, que actan como fuertes ligando s
orgnicos para el aluminio.
Reacciones de hidrlisis del aluminio donde el ligando
inorgnico (OH") compite con los ligandos orgnicos.
Precipitacin directa de partculas Al- MON (o Al- Humatos)
seguido de complexacin y de neutralizacin de cargas.
Adsorcin de MON, formando especies complejas de la
forma Al- MON o partculas amorfas de Al(OH)3' las cuales
precipitan arrastrando MON.
Los pHs ptimos para la remocin de turbiedad y COT no
necesariamente son los mismos, aunque una buena remocin
de turbiedad siempre coincide con una buena remocin de
sustancias orgnicas. Por otro lado, se puede establecer una
relacin estequiomtrica entre la concentracin de sustancias
hmicas y la dosis de coagulante debido a la existencia de una
relacin lineal a pH = 7,2 entre la concentracin de material
hmico y la dosis requerida de alumbre para remover los cidos
flvicos por coagulacin y filtracin. Estas dosis de alumbre
exceden en varios ordenes de magnitud la solubilidad del
hidrxido de aluminio Al (OH)3' a pH= 7,2 en ausencia de cidos
hmicos.
Kin et al. [13]; estudiaron el comportamiento
de las
sustancias hmicas y su remocin en la planta de tratamiento
de Chattahooche (Georga), encontrando que la coagulacin
con alumbre era efectiva en la remocin de la fraccin de alta
masa molecular de las sustancias hmicas, originando una
sustancial reduccin de color y la formacin potencial de
trihalometanos. Igualmente, determinaron que las condiciones
ptimas para la remocin de turbiedad y sustancias hmicas
estn controladas por la presencia de sustancias hmicas y no
por la turbiedad.

71
CONCLUSIONES

Profundizar sobre el conocimiento de las sustancias hmicas

ayuda a establecer las medidas adecuadas para disminuir el
riesgo potencial que existe sobre poblaciones que consumen
aguas c1oradas, medidas que involucren la tecnologa actual en
concordancia con la aplicabilidad de sta en nuestro medio.
La coagulacin con alumbre garantiza una buena remocin
de material orgnico; sin embargo, la seleccin de la dosis de
coagulante, condiciones
de coagulacin,
floculacin y
sedimentacin,
en la operacin diaria de las plantas de
tratamiento no estn basadas en la remocin del contenido de
materia orgnica disuelta, sino en la bsqueda de mnima
turbiedad y color en el agua tratada, permitiendo que parte de
los precursores de sustancias orgnicas halogenadas pase a las
siguientes etapas de tratamiento.
Por tanto, es conveniente plantear como alternativa, una
metodologa para encontrar las condiciones de operacin en
planta basando la toma de decisin en los resultados del ensayo
de jarras, buscando la mxima remocin de precursores con la
ayuda de la AUV254como parmetro de monitoreo y control en
plantas de potabilizacin que utilicen desinfeccin con cloro
libre.
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