Captulo 1

Electrosttica de cargas puntuales

1.1 Introduccin
1.2 Carga elctrica
1.3 Fuerzas electrostticas. Ley de Coulomb
1.4 Campo elctrico. Lneas de campo elctrico
1.5 Flujo del campo elctrico. Teorema de
Gauss
1.6 Trabajo de las fuerzas del campo elctrico
1.7 Energa potencial electrosttica. Potencial
elctrico. Superficies equipotenciales
1.8 Aplicaciones
1.9 Problemas

Objetivos
Saber calcular el campo elctrico y el potencial elctrico creados por cargas puntuales y distribuciones simtricas de carga.
Adquirir los conceptos de energa potencial electrosttica y de
potencial elctrico.

1.1

Introduccin

La interaccin electromagntica, el electromagnetismo, se encuentra

presente en una amplia gama de fenmenos de distinto mbito que abarcan
desde las interacciones electrnicas en los tomos y molculas, es decir de la
constitucin misma de la materia, a otras en las que se fundamenta la mayor
parte de la tecnologa actual: alumbrado, motores, telecomunicacin, informtica, etc.
Tradicionalmente, se ha dividido el electromagnetismo en dos partes separadas asociadas a sus efectos elctricos y magnticos. De hecho, Hans
Christian Oersted, uno de los descubridores de las relaciones entre ambos
efectos, era profesor de Electricidad, Galvanismo y Magnetismo, y hasta la
constatacin de esta relacin, en la segunda mitad del siglo XIX, dichos efectos
fueron estudiados de modo separado. En la actualidad, conocemos que ambos
1-1

fenmenos son consecuencia de la misma caracterstica de la materia que se

denomina carga elctrica.
Este captulo tiene por objeto el estudio de las cargas elctricas en reposo, la parte del electromagnetismo que se denomina electrosttica. En los captulos 6, 7, 8 y 9 se estudiarn los efectos magnticos de las cargas elctricas
en movimiento.
1.2

Carga elctrica

Comenzaremos este tema observando una experiencia sencilla en la

que se ponen de manifiesto algunas caractersticas de la magnitud fsica carga
elctrica. Consideremos una bola de plstico colgada con un hilo aislante y frotada con piel; frotemos con piel otra pieza de plstico con forma de barra. Si
acercamos la barra a la bola observamos que la bola y la barra se repelen. Pero si sustituimos la bola de plstico por otra de vidrio y la frotamos con seda, al
acercar la barra de plstico frotada con piel vemos que la bola y la barra se
atraen.

Bola de plstico
frotada con piel

Bola de vidrio
frotada con seda

- - - - - Barra de plstico
frotada con piel

mbar =

Figura 1-1. Fuerzas elctricas de atraccin y repulsin

Antiguamente, los griegos haban hecho experiencias similares pero con

piezas de mbar, pieles y tejidos en lugar de plstico. De ah que el origen de
la palabra electricidad es la palabra mbar que en griego se escribe
(electrn).
Justificacin: Modelo atmico. Cargas negativas y positivas
La explicacin de estas fuerzas o interacciones aparecidas en los sistemas descritos se basa en la existencia de una propiedad de la materia denominada carga elctrica. Bastan dos tipos de carga distintos, que se denominan
positiva y negativa, para entender los fenmenos de atraccin y repulsin mostrados en la Figura 1-1.
Actualmente se sabe que la materia est formada por tomos. Los tomos estn constituidos por un ncleo, que contiene protones con carga positiva
y neutrones sin carga elctrica. Este ncleo est rodeado por una distribucin
de electrones con carga negativa. La cantidad de carga de un electrn y de un
protn es la misma, pero de distinto tipo. Entre cargas del mismo tipo aparecen
fuerzas de repulsin y entre cargas de distinto tipo, fuerzas de atraccin.
La caracterstica o propiedad de la materia que reside en electrones y
protones se denomina carga elctrica, Q, y es una propiedad fundamental de la
materia, al igual que lo es la masa. Se dice que un cuerpo est cargado positi-

1-2

vamente si tiene menor nmero de electrones que de protones, y cargado negativamente si es al contrario.
Los tomos, en principio, tienen tantos protones como electrones (son
neutros), por lo que tienen la misma cantidad de carga de ambos tipos, siendo
nula su carga neta (Figura 1-2).
La materia est formada por tomos, y stos por un
ncleo (protones y neutrones) rodeado de electrones

q (+) = q (-)

In -

In +

Figura 1-2. Modelo atmico e iones cargados positiva y negativamente

Cuando se frota el plstico con piel se transfieren electrones de la piel al

plstico, quedando el plstico con un exceso de electrones, cargado negativamente, y la piel con falta de electrones, cargada positivamente. Mientras que
cuando se frota vidrio con seda, pasan electrones del vidrio a la seda, quedando el vidrio cargado positivamente y la seda negativamente. En estas transferencias de carga de un cuerpo a otro, siempre son los electrones los que pasan
de un cuerpo a otro, y nunca los protones, ya que estn en el ncleo y es muy
difcil moverlos de all.
Un tomo con dficit de electrones se denomina in positivo y con exceso de electrones in negativo.
La carga elctrica mnima que puede tener un cuerpo equivale a la carga
de un electrn en valor absoluto, se le denomina carga elemental, y se representa por e.
Propiedades: cuantizacin y conservacin
La carga elctrica que posee un cuerpo siempre es un mltiplo entero de
la carga elemental e, es decir, la carga est cuantizada, no pudiendo obtenerse
partes ms pequeas de esta cantidad.
Por otra parte, la carga no se crea ni se destruye, puede fluir, cambiar de
posicin, pero no puede desaparecer. Este hecho constituye el principio de
conservacin de la carga: la carga total en un sistema aislado permanece constante.
La unidad de la carga en el S.I. es el culombio (C), que se define en relacin al amperio, pues el amperio es la unidad de la magnitud fundamental,
intensidad de corriente elctrica. Un culombio es la cantidad de carga que atraviesa la seccin transversal de un conductor, por el que circula una intensidad
de corriente de un amperio, durante un segundo: 1 C = 1 A 1 s, (la intensidad
se definir en el captulo 3, y el amperio en el captulo 6). La ecuacin de dimensiones de la carga es: [Q] = I T
1-3

La carga elemental, vale: e = 1,610-19 C

1.3

Fuerzas electrostticas. Ley de Coulomb

Las fuerzas atractivas y repulsivas de origen elctrico que aparecen entre cuerpos cargados son generalmente de mucha mayor intensidad que las
fuerzas de atraccin gravitatoria entre ellos.
El primero en medir las fuerzas electrostticas fue Coulomb (1785), utilizando una balanza de torsin.
Dos cargas elctricas puntuales q1 y q2, en reposo, separadas una distancia r en el vaco, ejercen entre s una fuerza cuyo mdulo es proporcional
al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa, cuya direccin es la de la recta que las une y es
repulsiva si son del mismo signo y atractiva si son de signo contrario.

r
F21

q1

r
r12

r
ur12

q2

r
r12

q1

r
F12

r
F21

q2
r
F12

Figura 1-3. Fuerzas entre cargas del mismo signo y entre cargas de signo contrario

r
q .q r
F12 = k 1 2 2 u r 12
r12

Ecuacin 1-1

r
r
En esta relacin, F12 es la fuerza que la carga q1 ejerce sobre q2, F21 es la
r
fuerza que la carga q2 ejerce sobre q1, r12 es el vector dirigido desde q1 hacia
r
r
r12
q2, y su unitario u r =
. La constante k vale en el vaco k = 8,99109 9109
r12
12

Nm2/C2, aunque es ms frecuente encontrarla en funcin de otra constante 0,

k = 1/40

donde 0 = 8,8510-12 C2/Nm2, es la permitividad o constante dielctrica del

vaco.
Ejercicio:
Dos cargas puntuales positivas de 1 C situadas sobre el eje OX de un sistema
de coordenadas cartesiano, estn separadas una distancia r =1 cm. Determina
las fuerzas que se ejercen.
Principio de superposicin de fuerzas electrostticas
La fuerza total producida por varias cargas a la vez sobre otra, es la suma vectorial de las fuerzas que apareceran si actuaran por separado. Este he-

1-4

cho se denomina principio de superposicin, y se aplica tambin a otros casos

de superposicin de fuerzas.
Por tanto, si se tiene una distribucin de cargas qi actuando sobre una
carga q, la fuerza total sobre q es la suma vectorial de las fuerzas que ejerce
cada una de ellas sobre dicha carga.
q3
r
r1

q1

r
F2

r
r3

r
F1

q
q2

r
F

r
r2

r
r
1 q qi r
F = Fi =
2 ur
i 4 0 ri

r
F3
Figura 1-4. Principio de superposicin

1.4

Ecuacin 1-2

Campo elctrico

Dada una carga elctrica q, el espacio que la rodea est modificado por
su presencia, y se dice que en dicha regin hay un campo elctrico. Si en un
punto de dicho campo colocamos una segunda carga q0, se define el campo
elctrico en ducho punto como la fuerza
r que actuara sobre q0 dividida por la
carga q0. Es decir, el campo elctrico E en un punto del espacio es la fuerza
elctrica que actuara sobre la unidad de carga positiva situada en dicho punto.

r
r F
1 q r
=
E=
ur
q0 4 0 r 2

Ecuacin 1-3

La unidad de campo elctrico es el N/C, aunque veremos que N/C es

equivalente a V/m (voltio/metro). Las dimensiones son[E] = M L T -3 I -1
Se ha descrito el campo elctrico como un efecto producido por las cargas elctricas en reposo, pero ms all de un contexto puramente electrosttico, el campo elctrico es una magnitud presente en otros sistemas o entidades
ms complejos como corrientes elctricas, nubes tormentosas, molculas, ondas electromagnticas, etc., en los que tambin existe un efecto cuantificado
por esta magnitud.
Campos elctricos en la Naturaleza
(estimacin)
En los cables domsticos
En las ondas de radio
En la atmsfera
En la luz solar
Bajo una nube tormentosa
En un tubo de rayos X
En el tomo de hidrgeno
1-5

E (N/C)
10-2
10-1
102
103
104
106
61011

Campo elctrico creado por n cargas puntuales

De manera similar a la superposicin de fuerzas electrostticas, el campo elctrico en un punto es igual a la suma vectorial de los campos elctricos
creados por cada una de las cargas en dicho punto.
q3
r
r3

r
r1

q1

r
E2

r
E

r
r2

q2

r
r
1 qi r
E = Ei =
u
2 r
i 4 0 ri

r
E1

r
E3
Figura 1-5. Principio de superposicin

Ecuacin 1-4

Ejemplo 1-1
Dadas las cargas puntuales de la figura, calcula:
a) El campo elctrico resultante en el punto A(2,0) m.
Aplica el principio de superposicin dibujando en el
grfico los campos que ejerce cada carga por separado.
b) La fuerza que actuara sobre una carga puntual
negativa de -3 nC en A.

q2 = -2 C

q1 = 1 C

Solucin

a) El campo producido por una carga puntual q en un punto cuya posicin

r
r
r
q r
respecto de la carga viene dada por el vector r es E = k 2 u r , siendo u r el
r
r
vector unitario de r .
r
q r
q r 9000 r N
E1 = k 21 u r = k 21 i =
i
4
C
r1
r1
r r
r
r r N
q r
18000 2i j 3600
E 2 = k 22 ur =
=
2i + j
5
5
C
r2
5

r
r
r
Sumando ambos vectores, E = 970i + 1610 j N
1

q2 = -2 C
r
E2

r r
r
E = E1 + E2

q1 = 1 C

1-6

E1

b) Si en A se sita una carga de -3 nC, la fuerza sobre ella vale:

r
r
r
r
r
r
F = qE = 3( 970i + 1610 j ) = 2910i 4830 j nN
Obsrvese que al ser una carga negativa el vector fuerza tiene sentido contrario al campo.

Lneas de campo elctrico

Se llaman lneas de campo elctrico a aquellas lneas que, en cada uno
de sus puntos, son tangentes al vector campo elctrico. El campo elctrico
puede por tanto representarse mediante estas lneas, que indicarn la direccin
del campo en cualquier punto.
El campo elctrico creado por una carga puntual es un campo central (el
vector campo siempre tiene direccin radial), por lo que sus lneas de campo
sern rectas que se cortan en el punto donde est situada la carga.
Las lneas de campo debidas a varias cargas puntuales son lneas curvas, cuya forma depende de los valores de las cargas y de sus posiciones.

a)

b)

c)

Figura 1-6. a) Lneas de campo elctrico cerca de una carga puntual positiva. b) Lneas de campo elctrico cerca de dos cargas puntuales positivas iguales. c) Lneas de campo elctrico cerca de una carga
puntual positiva 2q y negativa q

1.5

Flujo del campo elctrico. Teorema de Gauss

Dada una superficie cerrada S, en cualquier

dS
punto de dicha superficie podemos definir el vector
superficie. Para ello, debemos considerar un entorno de superficie alrededor de dicho punto (dS).
El vector superficie es un vector perpendicular a
ella, sentido hacia el exterior del volumen delimitado por la superficie, y mdulo la superficie del entorno considerado, dS. Para que esta definicin
sea consistente, el elemento de superficie debe ser una pequea superficie
plana, y por ello, para una superficie de forma cualquiera, es necesario dividirla
en pequeas superficies infinitesimales.

El flujo elemental (d) de un campo elctrico a travs de una

r
r superficie
elemental dS se define como el producto escalar de los vectores E y dS :
r r
d = E dS
1-7

Si extendemos el clculo del flujo elemental a toda la superficie cerrada,

tendremos el flujo del campo elctrico a travs de la superficie S:
r r
= d = E dS
S

Las dimensiones del flujo elctrico son

y se mide en Vm Nm2/C

[] = [E ][S ] = ML3T 3I 1
El teorema de Gauss dice que:

sup cerrada =

Qencerrada
0

r r
E
dS =

Qenc

Q
0

Scerrada

El flujo del campo elctrico a travs de una superficie

cerrada S es igual a la carga total encerrada dentro
de S dividido por 0.

Es importante subrayar que el flujo a travs de la superficie cerrada slo

depende de las cargas encerradas por esta superficie, no depende de las que
estn fuera.

Figura 1-7. Una superficie cerrada que encierra un

dipolo elctrico es atravesada por un flujo neto cero.
Grficamente, el nmero de lneas que salen de la
superficie es el mismo que las que entran

Figura 1-8. Una superficie cerrada que encierra un

sistema de dos cargas q y 2q es atravesada por
un flujo neto negativo. Grficamente, el nmero de
lneas que salen de la superficie es menor que las
que entran

1-8

El teorema de Gauss es til para hallar el campo elctrico de algunas

distribuciones de carga que, en general, presenten una simetra especial en la
distribucin de la carga (esferas y cilindros infinitos cargados uniformemente,
planos infinitos cargados, etc.), de tal forma que resulta ms fcil hallar el flujo
y despejar el campo elctrico, que hallarlo directamente a partir de la ley de
Coulomb. Para ello, es fundamental buscar una superficie imaginaria tal que el
campo elctrico sea paralelo o perpendicular al vector superficie en cada punto,
y tambin que el mdulo del campo elctrico sea constante en todos los puntos
de dicha superficie imaginaria. Si hacemos esto, el clculo del flujo es inmediato, ya que
-

r
r
Si E y dS son perpendiculares en todos los puntos de S
r r
= d = E dS = 0
S

r
r
Si E y dS son paralelos en todos los puntos de S
r r
= d = E dS = EdS = E dS = ES
S

Teorema de Gauss. Demostracin

Para demostrar el teorema de Gauss se va a definir una magnitud
adecuada para la medida de ngulos en tres dimensiones; se trata del
ngulo slido. Cuando observamos la Luna, por ejemplo, nuestra vista
ha de abarcar un ngulo tridimensional; a este ngulo se le llama ngulo
slido, para distinguirlo del ngulo plano. De la misma manera que el ngulo plano es la relacin entre la longitud de un arco y su radio, y se mide
en radianes,
d =

dl
r

dl

el ngulo slido es la relacin entre una porcin de superficie esfrica y

su radio al cuadrado,
dS
d = 2
r
y se mide en estereoradianes.
As como la totalidad del ngulo plano subtendido por una circunferencia
es 2 radianes, la totalidad del ngulo subtendido por un esfera es 4 estereoradianes.

1-9

En la figura, hay una carga puntual positiva en el interior de una superficie

cerrada,
r
y un elemento de superficie dS que no tiene
porqu ser perpendicular al campo elctrico.
El flujo elctrico que atraviesa este elemento
de superficie rvale:r
d = E dS = EdS cos = EdSn
r
siendo dSn la componente de dS paralela al
campo elctrico.

r
dE

dSn

r
dS

d
q
S

q
q
dr 2 =
d
2
4 0
4 0 r
El flujo que atraviesa a una superficie finita valdr entonces:
q
q
=
d =

4 0
4 0
Obsrvese que las r2 se cancelan, y que como consecuencia, el flujo no
depende de la distancia!, es decir del tamao de la superficie. Este hecho
est relacionado con que el campo es radial y disminuye con el cuadrado
de la distancia (a un campo as, se le denomina, en ocasiones, campo
gaussiano)
d = EdSn =

El ngulo slido subtendido por la superficie S cerrada hay que extenderlo a la totalidad de la superficie, ya que la carga est dentro, y por lo tanto
vale 4. Sustituyendo, se obtiene:
q
q
=
4 =
4 0
0
Que es el teorema de Gauss.
r
Si la carga hubiera estado fuera
dE
de la superficie, se puede descomponer la superficie en dos zonas: una
r
zona 1 donde el flujo es positivo (sadS
dS
n
liente), y otra zona 2, donde el flujo es
entrante. El flujo total se obtendr su1
mando estos dos:
d
= EdS n + EdS n =
1

q
q

=0
4 0
4 0
se obtiene cero porque al quedar la carga fuera, se anulan los flujos por
tener distinto signo. Si la carga hubiera estado dentro, slo habra flujo
saliente.
Si en vez de una carga puntual, se tiene una carga distribuida, se
llegar a la misma conclusin considerando las partculas que lo formen y
aplicando el principio de superposicin.
=

1-10

Aplicaciones del teorema de Gauss

Se van a tratar a continuacin algunos casos que, por su simetra, permiten utilizar el teorema de Gauss para el clculo del campo elctrico.
a) Campo elctrico creado por un plano infinito cargado con densidad superficial de carga
r
Consideremos una superficie ceE
rrada (en adelante se denominar
S
superficie gaussiana), que utili+
zamos para aplicar el teorema de
+
+
+
Gauss. La eleccin de esta su+
+
++
perficie nos debe permitir calcular
+
+
+
+
fcilmente el flujo a su travs. Las
+
+
superficies equipotenciales en las
+ + + + +
+ +
+
cercanas del plano son planos
+ +
+
paralelos ar ste, por lo que las
+
lneas de E , sern perpendicular
res al plano, y por tratarse de
E
cargas positivas, dirigidas hacia
Figura 1-9. Plano infinito cargado
fuera. Por ser un plano infinito, no
existe ningn efecto en los bordes, y las lneas de campo sern todas paralelas. Estas consideraciones nos
llevan a escoger una superficie cilndrica con sus bases paralelas al plano como la mostrada en la Figura 1-9. De este modo, las lneas de campo sern
perpendiculares a las bases y tangentes a la superficie lateral.
Aplicando el teorema de Gauss:
neto =

r r Q
E
dS = int0

ES + ES =

Scerrada

S
0

E=

2 0

donde S es el rea de la base del cilindro.

+
+

b) Campo elctrico creado por una lnea infinita cargada con densidad lineal de
carga
r
Las superficies equipotenciales en
r
dS
las
cercanas
de la lnea son superficies
E
cilndricas coaxiales con sta, por lo que
el campo elctrico tendr una direccin
S
radial en torno a la lnea. Por lo tanto, se
r

toma como superficie gaussiana un cilindro de radio r coaxial con la distribucin

lineal de carga. De este modo, las lneas
de campo cortarn perpendicularmente a
la superficie lateral de la superficie cilnL
drica, y sern tangentes a las dos bases
del cilindro, obtenindose:
Figura 1-10. Superficie cilndrica gaussiana de
radio r coaxial con una distribucin lineal de
carga

r r
= E dS =
S

EdS = ESLat
Lat

por ser el campo paralelo al vector superficie en todo punto, y por ser el mdulo
del campo uniforme en toda la superficie cilndrica. De este modo, el flujo es
1-11

igual al producto del campo E por la superficie lateral del cilindro de longitud L:
ESLat = E2rL.
Lo dicho anteriormente es cierto si se supone la distribucin lineal infinita; de lo contrario habra que considerar el efecto de los bordes, que complicara el clculo del flujo.
Aplicando el teorema de Gauss:
Q
L
= encerrada =
0
0
Igualando ambos, y despejando E, queda:
E=

2 0 r

c) Campo elctrico creado por una distribucin esfrica superficial de carga

Vamos a calcular el campo
r
elctrico en dos zonas distintas: en
E
el interior de la distribucin y en el
r
r exterior.
+
dS
E

R
a) Interior. Consideremos una superficie esfrica cerrada, Sint de
+
radio r<R. Por el teorema de
S
int
Gauss, el flujo que la atraviesa
r
+
es cero, por no poseer carga enr
cerrada. De modo que, como el
+
E=0
r
rea de la superficie no es cero,
Sext
deber ser cero el campo.
b) Exterior. Las superficies equipotenciales son superficies esfricas concntricas con la corteza
esfrica cargada, por lo que el campo elctrico tendr una direccin radial
en torno a la corteza. Se toma por tanto una superficie esfrica gaussiana
Sext de radio r>R, y se calcula, en primer lugar el flujo a su travs:
Figura 1-11. Corteza esfrica cargada

r r
E
dS =
Sext

EdS = ESext
Sext

La sencilla resolucin de esta integral es posible por ser el campo siempre

par r
ralelo a la superficie en todo punto de la superficie esfrica ( E dS = EdS ), y
por valer el campo lo mismo en todos los puntos de esta superficie. De este
modo, el flujo es tambin muy sencillo de calcular, y vale E4r2.
Por otra parte, podemos calcular el flujo aplicando el teorema de Gauss:
Qencerrada 4R 2
=
=
0
0
Igualando ambos, y despejando E queda:

1-12

R 2
0r 2
Puede observarse que, como la carga total es Q = 4R2, en el exterior el
campo elctrico valdr:
Q
R2
2
Q
E = 4R 2
=
0r
4 0 r 2

E=

que es equivalente a suponer que toda la carga de la corteza esfrica est

concentrada en el centro de sta.

1.6

Trabajo de las fuerzas del campo elctrico.

Consideremos el campo elctrico creado por una carga puntual Q. En un

r
punto P cualquiera dado por el vector de posicin r , el campo elctrico creado
r
r
Q r
por Q valdr E =
u
,
siendo
u
r
r el vector unitario con direccin radial en
4 0 r 2
P. Ahora, coloquemos una segunda carga q en P, y apliquemos un pequeo
r
desplazamiento dl en una direccin cualquiera a la carga q all colocada.
El trabajo efectuado por la fuerza del campo para mover la carga q ese
r
r r
dl vendr dado por dW = F dl
r
Ese desplazamiento dl
podemos descomponerlo en
B
una componente paralela al
r
A
r
campo elctrico y otra tangenr r
E
dl
te a un arco de circunferencia
F=qE
r
centrado en Q y que pase por
r
r
r
r
dtu t
dru r
P, por lo que dl = drur + dtut

r
Como E es siempre
perpendicular a dicho arco de
r r
Q
circunferencia, u r ut = 0 , por
lo que:
r r
dW = F dl = q

r
ur

r
r

Pq

r
r
Q r
qQdr
u (dru r + dtut ) =
2 r
4 0 r
4 0 r 2

Para calcular el trabajo que hace la fuerza elctrica

que acta sobre q para desplazarla desde un punto A hasta otro B a lo largo de una lnea L cualquiera, tal y como
se muestra en la figura, tendremos que sumar todos los
trabajos hechos por la fuerza en pequeos desplazamientos como los mostrados, a lo largo de L entre A y B, y la
suma total ser el trabajo buscado. Como esta suma tendr infinitos trminos, se convierte en una integral, denominada integral de lnea:
1-13

r
dl
q

r
rB

r
E

L
r
rA

r r r
= Fdl =
B

L
WAB

rA

qQ
qQ
dr =
2
4 0r
4 0 r

L
WAB
=

rB

=
rA

qQ
qQ

4 0rA 4 0 rB

qQ 1 1
( )
4 0 rA rB

Ecuacin 1-5

Si ambas cargas (q y Q) son del mismo signo, la fuerza entre ambas es

repulsiva; si, adems, el punto B est ms alejado que A de Q (rB>rA), entonces
L
el trabajo calculado WAB
es positivo, indicativo de que el trabajo es realizado,
de manera espontnea, por el campo elctrico. Pero si las cargas tuvieran signos diferentes, o el punto final B estuviera ms prximo a Q (rB<rA), entonces
L
WAB
sera negativo, siendo necesaria una fuerza exterior que, venciendo la
fuerza del campo elctrico, realizara dicho trabajo. Un trabajo negativo indica
que el trabajo es hecho en contra de las fuerzas del campo.
Obviamente, el trabajo hecho por el campo entre dos puntos situados a
la misma distancia de Q es nulo.

1.7

Energa potencial electrosttica. Potencial elctrico. Superficies

equipotenciales.

Resulta muy interesante comprobar que el trabajo calculado slo depende de las cargas q y Q y de las distancias de los puntos inicial y final (rA y rB) a
la carga creadora del campo. Esto significa que, aunque hubiramos elegido
otro camino L distinto para ir desde A hasta B, el trabajo realizado por las fuerzas del campo hubiera sido el mismo; o que si nos hubiramos desplazado en
sentido contrario, desde B hasta A, el trabajo habra sido el mismo pero con
signo contrario; o que si nos hubiramos movido a lo largo de una lnea cerrada, partiendo de un punto y acabando en el mismo punto, el trabajo realizado
habra sido nulo.
L
L'
WAB
= W AB
= WAB

WAB = WBA

WAA = 0

Los campos que tienen esta propiedad (como, por ejemplo, el campo
gravitatorio), se llaman campos conservativos o campos que derivan de potencial; el nombre de campo conservativo indica que el campo es capaz de conservar el trabajo para devolverlo cuando nos movemos en sentido contrario,
como hacen, por ejemplo, el campo gravitatorio o un muelle. La fuerza de rozamiento entre dos superficies, en cambio, no es conservativa, ya que independientemente del sentido en que rocemos ambas superficies, el trabajo
siempre tiene que ser hecho por algn agente externo al campo. Y el nombre
de campos que derivan de potencial proviene de la consideracin de una funcin, llamada energa potencial, que nos indica la capacidad de producir trabajo. En este tipo de campos, como es sabido, el trabajo realizado por el campo
al mover una partcula entre dos puntos se puede expresar como la diferencia
de energas potenciales entre los dos puntos.

1-14

Anlogamente, en el caso del campo elctrico, el trabajo para llevar una

carga desde A hasta B se puede escribir como la diferencia de energa potencial de la carga q entre los puntos A y B: WAB = U A UB . La funcin U es llamada energa potencial electrosttica de una carga q en un punto del campo
creado por la carga Q.
Pero anteriormente hemos visto que el trabajo debido a un campo elctrico era
WAB =

qQ
qQ

4 0rA 4 0rB

por lo que la funcin

U=

qQ
+C
4 0r

nos da la energa potencial electrosttica en un punto situado a una distancia r

de la carga creadora del campo. La constante C nos indica que infinitas funciones que difieren en una constante pueden ser tomadas como energa potencial
en un punto, y ello nos permite establecer el origen de energas de forma arbitraria. Usualmente, se considera que una carga situada a una distancia muy
grande de la carga productora del campo tiene energa potencial electrosttica
nula (en r=, U=0), por lo que C=0, resultando
U=

qQ
4 0r

Ecuacin 1-6

Es conveniente notar que la energa potencial electrosttica de una carga en un punto representa el trabajo hecho por las fuerzas del campo para llevar esa carga desde dicho punto hasta el infinito, ya que:

r r r r
W = Fdl = qEdl = qEdr = q

Q
qQ
dr =
2
4 0 r
4 0r

=
r

qQ
4 0r

En caso de que el campo elctrico fuera producido por un conjunto de

cargas, el clculo del trabajo y de la energa potencial electrosttica se podran
calcular aplicando el principio de superposicin.

Potencial elctrico
La energa potencial electrosttica, como acabamos de ver, depende
tanto de la carga o cargas creadoras del campo, como de la carga situada en l
y su posicin; resulta prctico obtener una funcin que slo dependa del campo
elctrico, y no de la carga que situemos en l, y por eso se define el potencial
electrosttico (V) en un punto de un campo elctrico como la energa potencial
electrosttica que tendra una carga positiva de 1 C situada en dicho punto; es
decir, es la energa potencial electrosttica por unidad de carga:

1-15

V=

U
Q
=
q 4 0 r

En esta expresin hemos admitido que el origen de potenciales es el infinito.

En caso de que tuviramos varias cargas puntuales, el potencial en
cualquier punto se podra obtener calculando la suma de los potenciales creados por cada carga por separado (principio de superposicin), por lo que el resultado de la accin de n cargas sobre un punto es:
V =

1
4 0

ri
i

Ecuacin 1-7

siendo ri la distancia de la carga Qi al punto problema.

En determinadas circunstancias es posible que queramos calcular el potencial electrosttico a partir del campo elctrico, y no de las cargas creadoras
del campo; para ello podemos calcular el trabajo necesario para llevar 1 C desde un punto P del campo hasta el infinito a lo largo de una lnea cualquiera:
r r
VP = Edl
P

y la diferencia de potencial (d.d.p.) entre dos puntos A y B del campo:

B r r
V = VA VB = Edl

Ecuacin 1-8

En ambos casos, obviamente, dado que podemos integrar a lo largo de

cualquier lnea, lo ms sencillo ser elegir para sta, una lnea de campo, ya
que entonces el producto escalar se convierte en producto de mdulos:

r r
Edl = Edl
Las dimensiones del potencial son:

[V ] = [E ][l] = ML2T 3I 1

y se mide en Voltios

A partir del potencial en un punto de la d.d.p. entre dos puntos de un

campo elctrico, es inmediato calcular tanto la energa potencial de una carga q
en un punto como el trabajo necesario para llevar una carga q desde un punto
hasta otro:

U P = qVP

U = U A UB = q(VA VB )

1-16

Superficies equipotenciales
El potencial electrosttico es una magnitud escalar que representa el nivel energtico de un punto del espacio, igual que la altura de un punto representa el nivel energtico de ese punto dentro del campo gravitatorio, o la temperatura representa el nivel energtico calrico. Obsrvese que se dice potencial de un punto, no de una carga, pues una carga adquiere energa cuando se
encuentra en un punto determinado que posee un potencial determinado. De
este modo, al igual que decimos que un kilogramo de masa a 8000 m tiene
ms energa que ese mismo kilo a 10 m, diremos que un culombio de carga
posee ms energa si se encuentra en un punto de mayor potencial electrosttico que otro.
Al igual que en la altura (curvas de nivel) o la presin (isobaras), se
construyen las superficies de nivel o superficies equipotenciales como el lugar
geomtrico de los puntos del espacio con el mismo potencial electrosttico.

15 V
10 V

-15 V

-10 V

5V

-5 V

2V

-2 V

Figura 1-12. Superficies equipotenciales (curvas en el plano) en las cercanas de cargas puntuales separadas

Figura 1-13. Superficies equipotenciales (curvas en el plano) en las cercanas de un sistema de cargas q y
3q

Obviamente, el trabajo para mover una carga entre dos puntos cualesquiera de una superficie equipotencial es nulo, por lo que el campo elctrico, en
1-17

cualquier punto de la superficie equipotencial, debe ser perpendicular a dicha

superficie. Si no lo fuera, podramos encontrar dos puntos tales que al llevar
una carga desde uno hasta otro, el trabajo realizado por el campo no fuera nulo, contradiciendo que ambos puntos se encuentran en la misma superficie
equipotencial. As pues, en cualquier punto del campo, lneas de campo y superficies equipotenciales son perpendiculares.
Adems, si abandonramos una carga positiva en el campo, sta se
movera espontneamente en el sentido apuntado por el campo elctrico (trabajo positivo), por lo que se producira un decremento de energa potencial. As
pues, el campo elctrico nos indica el sentido en el que el potencial electrosttico disminuye.
La relacin entre campo elctrico y potencial puede observarse en la
Error! No se encuentra el origen de la referencia., donde se muestran las
superficies equipotenciales y las lneas del campo elctrico superpuestas para
el caso de un dipolo elctrico (dos cargas iguales de distinto signo separadas
una cierta distancia). Obsrvese tambin que las zonas donde las curvas equipotenciales estn ms prximas entre s son las zonas de mayor campo elctrico.

Figura 1-14. Lneas de campo (flechas) y superficies equipotenciales (las lneas cerradas son sus intersecciones con el plano) en un sistema de dos
cargas iguales y de signo contrario. En cada punto las lneas de campo son
perpendiculares a las superficies equipotenciales

Ejemplo 1-2
Dadas las cargas puntuales del Ejemplo 1-1, calcula:
a) El potencial elctrico resultante en el punto A(2,0) m y en el punto B(4,2)
m
b) La diferencia de potencial entre los puntos A y B, VA VB.

1-18

Solucin
a) El potencial producido por una carga puntual q en un punto a una distanq
cia r es V = k . Por lo tanto, sustituyendo y aplicando el principio de sur
perposicin:
q
q
1 2
VA = k 1 + k 2 = 9000 +
V = -3550 V
r1A
r2 A
5
2
2
q1
q
1
+ k 2 = 9000
+
V = -2353 V
r1B
r2B
17
20
b) La diferencia de potencial entre los puntos A y B es:
VA VB = -1197 V
VB = k

Ejemplo 1-3
Dadas las cargas puntuales del Ejemplo 1-2, calcula el trabajo que debe realizar una fuerza externa para trasladar una carga puntual negativa de
-3 nC desde A hasta B.
Solucin
El trabajo realizado por las fuerzas del campo es:
WAB = -q(VB - VA)
Por lo que las fuerzas externas realizan un trabajo -WAB
WAB Fext = q(VB - VA) = -3 (1197) = -3,59 J

1-19

1.8

Aplicaciones

El osciloscopio de rayos catdicos

Al dirigir un haz de electrones entre dos placas conductoras entre las
que se ha establecido una diferencia de potencial, y por lo tanto un campo
elctrico normal a las placas, los electrones se desvan dependiendo de su
velocidad inicial y del campo elctrico entre las placas. Basndose en este
hecho, es posible dirigir un haz de electrones en una direccin determinada
del espacio mediante dos juegos de placas cruzadas. As el primer juego
controlar una direccin, y el segundo otra direccin perpendicular a sta. En
este procedimiento se basa el funcionamiento de los televisores y de un instrumento de medida de mltiples aplicaciones: el osciloscopio de rayos catdicos.
r
E
r
v

El osciloscopio de rayos catdicos permite la representacin visual y

medida de seales elctricas que se manifiesten como diferencias de potencial de cualquier forma procedentes de fuentes de audio, vdeo, instrumentos
mdicos, datos de ordenador, etc. y en general, cualquier seal elctrica variable procedente de cualquier circuito.
VH

VV

Haz de electrones

y
x

f
d

Consiste en un tubo (f) donde se ha realizado el vaco, y donde se generan electrones en un ctodo (b) calentado por una resistencia elctrica (a)
que son acelerados hacia el nodo (c). A continuacin, atraviesan dos juegos de placas deflectoras que producen campos elctricos cruzados (d y e).
De esta manera, el haz de electrones se desva en la direccin x, por la accin del campo elctrico producido por las placas (d) y en la direccin y por
la accin de las placas (e). Finalmente, alcanzan una pantalla de fsforo fluorescente (g) donde producen un destello luminoso de corta duracin.

1-20

Para representar una seal elctrica variable con el tiempo, como por
ejemplo una seal senoidal, es necesario introducir una seal de barrido horizontal VH (en el eje x, y por tanto entre las placas d), para que as se pueda
ver la variacin temporal la seal vertical VV. De este modo, sobre los electrones acta un campo elctrico creciente, que hace que se desven cada
vez ms, y por lo tanto, se desven hacia la derecha. Por este motivo, se introduce en (d) una diferencia de potencial en forma de diente de sierra. As,
si no se introduce ninguna seal en el eje vertical, observaremos una lnea
horizontal que barre la pantalla de izquierda a derecha.
VV

VH

VH

TH

La duracin del diente de sierra TH, o su periodo, equivale al tiempo

que tarda la seal en recorrer de izquierda a derecha la pantalla.
Si introducimos en las placas (e) una seal alterna sinusoidal al mismo
tiempo que en (d) una seal de barrido horizontal como la descrita, los electrones sern desviados hacia la derecha por accin del campo horizontal
creciente, y hacia arriba o hacia abajo por la accin del campo introducido en
(d). De este modo, obtendremos la superposicin de ambas seales. Con
esta tcnica, puede representarse cualquier seal variable que introduzcamos en (e). Para regular la rapidez del barrido horizontal, y por lo tanto la extensin horizontal, se regula el periodo de los dientes de sierra que normalmente est comprendido entre los segundos y los nanosegundos.
VV

VV

VH

VH

Tambin es posible introducir dos seales independientes en d y e,

con una representacin XY de ambas seales, obtenindose las denominadas figuras de Lissajous. As, en siguiente ejemplo aparece la figura de Lissajous correspondiente a dos seales de la misma frecuencia pero desfasadas temporalmente en 1/8 de ciclo:
VV

VV

VH

VH

Y, en este otro ejemplo, dos seales senoidales con frecuencias distintas en la relacin 3:4.
VV

VV

VH
t

1-21

VH

Xerografa
La xerografa (escritura en seco) es una tcnica ampliamente utilizada,
que permite obtener copias en papel a partir de originales. Esta tcnica fue
inventada en 1938 por Chester Carlson.
El proceso est basado en una propiedad de ciertas sustancias, denominada fotoconductividad, consistente en que varan su conductividad elctrica con la iluminacin. Como ejemplo de materiales fotoconductores se
puede citar el xido de zinc y diversos compuestos de selenio. En presencia
de luz la sustancia se activa como conductor, mientras que permanece como
aislante en la oscuridad.
Aunque las mquinas de reproduccin de xerografa son muy sofisticadas, el proceso simplificado de reproduccin de un original puede resumirse
en 5 etapas:
1) En primer lugar (a), una lmina recubierta de material fotoconductor, se carga elctricamente con carga positiva en la oscuridad
mediante una diferencia de potencial del orden
de 1000 V entre la lmina y tierra.
La lmina est apoyada sobre una placa metlica conductora conectada a tierra, por lo que en
sta se induce carga negativa. Las cargas de distinto signo permanecen separadas al ser aislante la
lmina fotoconductora en la oscuridad.

(a)

2) Posteriormente (b), se proyecta luz sobre la imagen que va a ser copiada, y mediante un sistema ptico de lentes y espejos (en la figura no aparecen), se proyecta esta imagen sobre la superficie fotoconductora. En las
zonas de la superficie en que se recibe luz intensa, la carga negativa de la
placa conductora neutraliza la carga positiva, y la zona se descarga, mientras
que las zonas que no han recibido luz (zonas negras), permanecen cargadas
al conservar la carga positiva. Donde llegue luz tenue, la carga se reduce ligeramente. De esta manera, se obtiene una distribucin superficial de carga
que reproduce la imagen.

(b)

(c)

(d)

3) Para convertir esta imagen elctrica, no visible, en imagen visible,

se espolvorea un polvo (toner) constituido por partculas pigmentadas cargadas negativamente sobre la lmina fotoconductora (c). As, se fijar el polvo
sobre la imagen elctrica virtual cargada positivamente, volvindose esta
imagen elctrica en imagen visible.

1-22

4) A continuacin, se transfiere el toner al papel (d). El papel ha sido

cargado positivamente para que pueda atraer a las partculas de toner, fijando stas de modo permanente mediante calor, que funde el toner y hace que
se adhiera al papel.
5) Finalmente, para poder repetir el proceso, se limpia la lmina de
cualquier exceso de toner y se descarga de cualquier resto de carga elctrica
con un exceso de luz.

1.9

Problemas

1. Dadas las tres cargas puntuales situadas

r como se muestra
en la figura, determina la fuerza elctrica F que ejercen sobre
una carga Q/2 situada en el punto O.
r KQ 2
2 r r
1
(i + j )
Sol: F =
4
2d 2

-Q

2. Dadas cuatro cargas puntuales iguales

+q, situadas en los vrtices de un cuadrado de lado a21/2 y en reposo, hallar la fuerza elctrica total que las cuatro cargas
ejerceran sobre una carga q' situada en O
y la energa potencial electrosttica de q'
en O.
r
q
Sol: F = 0 U = q
0 a
3. En la figura se muestran dos cargas
puntuales, -3Q en x = 1 y Q en x = 5.
Halla en qu puntos del eje x,
a) se anula el potencial elctrico
b) se anula el campo elctrico
Sol: a) x = 4, x = 7
b) x = 10,46

+q
a2

+q

a2

+q

a2

+q

-3Q
1

Q
5

4. Sea la carga puntual Q y las dos superficies cbicas, paralelas, centradas en Q, y de lado a y 3a, de la figura. Halla
la relacin existente entre los flujos del campo elctrico que
atraviesa ambas superficies (a/3a). Justifica la respuesta.

1-23

a2

10

3a

5. Sea un cubo de arista a y densidad volumtrica de carga

uniforme, situado en el vaco. Se le rodea de una superficie
esfrica de radio 2a. Determina el flujo del campo elctrico a
travs de la esfera.
3
Sol: = a
0
6.r Dado el campo elctrico definido por la funcin
E = (ax,0,0), calcula:
a) Flujo a travs de la superficie del cubo de la
figura.
b) Carga encerrada en el cubo.
Sol: a) = a4
b) Q = 0a4

2a
a

a
a

7. Aplica el teorema de Gauss para deducir la expresin del campo elctrico

creado por un plano infinito cargado con densidad superficial de carga .
8. Una carga puntual positiva q1, est situada en el origen de un sistema de
coordenadas ortogonales sobre el plano. Otra carga puntual negativa q2 est
situada sobre el eje de ordenadas a una distancia de 1 m del origen. Determina:
a) Intensidad del campo elctrico creado por cada una de las cargas en un punto A situado sobre el eje OX a 2 m del origen.
b) Trabajo necesario para trasladar una carga q desde el punto A a otro B de
coordenadas (4,2) m.
Aplicacin al caso en que q1 = 10-9C, q2 = -210-9C, q = 3 C.
r
r
r
r r
Sol: a) E1 = 2,25i N/C E2 = 1,61(2i + j ) N/C
b) WAB = 3,59 J
9. Dos cargas puntuales, positivas e iguales q, estn separadas por una distancia 2a. Una carga positiva unidad
se coloca equidistante de ellas, tal como muestra la figura. A qu distancia r experimentar una fuerza mxima?
Sol: r = a(3/2)1/2

q
a

10. Sea una lnea recta muy larga (infinita) cargada con densidad lineal de carga constante. Calcula la intensidad de campo elctrico creado por la lnea
infinita en un punto P situado a una distancia y de la lnea.
Sol: E = /(20y)
11. Calcula la intensidad de campo elctrico y potencial electrosttico creado
por una distribucin esfrica y homognea de densidad de carga y radio R en
un punto situado a una distancia r del centro de la esfera:
1-24

a) r>R; b) r = R; c) r<R
Sol:

a) E = (1/30)(R3/r2);
b) E = (1/30)R;
c) E = (1/30)r ;

V = (/30)R3/r
V = (/30)R2
V = (/20)(R2- r2/3)

12. La figura muestra una porcin de un cilindro de longitud infinita y

radio R, cargado uniformemente con una densidad volumtrica de
carga constante.
Calcula:
a) Campo elctrico en el interior y en el exterior del cilindro.
b) Diferencia de potencial entre el eje del cilindro y su superficie.
Sol: a) Ei = r/20, Ee = R2/20r
b) V = R2/40

GLOSARIO
Carga elemental: Mnima cantidad de carga elctrica, equivale a la
carga del electrn y de valor 1,610-19 C.
Ley de Coulomb: Dos cargas elctricas puntuales q1 y q2, en reposo, separadas una distancia r en el vaco, se ejercen entre s una
fuerza cuyo mdulo es proporcional al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que la separa,
cuya direccin es la de la recta que las une y es repulsiva si son del
mismo signo y atractiva si son de signo contrario.
r
q .q r
F12 = k 1 2 2 u r 12
r12
Campo elctrico en un punto del espacio es la fuerza elctrica
ejercida sobre una carga q0 en dicho punto por unidad de carga. (q0
es una pequea carga de prueba)
r
r F
E=
q0
Campo elctrico creado por una carga puntual q sobre un punto
a una distancia r de ella.
r
1 q r
E=
ur
4 0 r 2

1-25

Dipolo elctrico: sistema de dos cargas iguales y de signo contrario separadas una pequea distancia.
Permitividad elctrica del vaco: Constante universal de valor 0 =
8,8510-12 C2/Nm2
Teorema de Gauss. El flujo del campo elctrico a travs de una
superficie cerrada S es igual a la carga total encerrada dentro de S
dividido por 0.
Potencial electrosttico de un punto del espacio
es la energa que adquiere una carga cualquiera q0
situada en ese punto, dividido entre dicha carga.
Potencial electrosttico producido por una carga puntual q sobre un punto a una distancia r de
ella.

V=

V=

U
q0

q
4 0 r

Principio de superposicin: El efecto total (fuerza, campo o potencial) producido por un conjunto de cargas equivale a la suma
(del vector fuerza, vector campo o potencial) de los efectos originados por cada una por separado.
Superficies equipotenciales. Lugar geomtrico de todos los puntos del espacio con el mismo potencial electrosttico. Por un punto
dado slo pasa una.

1-26